Замечательный день (сборник рассказов)

- Ну вот, прибыли, наконец, - удовлетворённо констатировал Макс Граховский, отодвигаясь от монитора бортового курсографа.
Дэниел Старк, с терпеливым ожиданием наблюдавший за ним, возбуждённо потёр ладони.
- Надеюсь, кэп, официальная часть не займёт слишком много времени, - воскликнул он. – Хочется размять ноги и вообще посидеть в каком-нибудь местном уютном баре. Заодно и пообщаться с аборигенами…
Капитан космического исследовательского челнока сочувственно усмехнулся. Он-то уже знал из показаний газового спектрографа, что в местной атмосфере кислород напрочь отсутствовал. Поэтому ни о каких посиделках в баре и речи быть не могло. Хотя он отчасти понимал состояние известного на весь космофлот ловеласа Старка, который засиделся без романтических приключений. Шестимесячный полёт в двухместном челноке кого угодно в тоску вгонит.
- Послушай, Дэн, здесь метановая атмосфера, поэтому, как ты понимаешь, подходящих подружек мы тут не найдём.
- Да уж, - сокрушённо кивнул Старк. – Придётся ещё полгода влачить жалкое монашеское существование. Хорошо хоть, что мы сюда не надолго. Наладим контакт, и – обратно.
- Это точно…
Защитные экраны разошлись в стороны, открывая наружный обзор.
Прямо по курсу в безбрежном звёздном пространстве парил длинный мегалитический причал, в конце которого возвышалось многоярусное здание. За ним виднелась планета, окружённая молочной атмосферной дымкой. На самом причале озабоченно сновали разнокалиберные механизмы, обслуживающие несколько огромных звездолётов непривычной конструкции, пришвартованных по бокам причала.
- Вот так громадины, - потрясённо пробормотал Дэн. – Наша птичка по сравнению с ними просто крохотуля.
Граховский тем временем обнаружил свободное пространство у причала между двумя звездолётами и направил туда челнок. Тотчас по курсу вспыхнул зелёный мигающий квадрат с оранжевым окаймлением.
- Гляди, нас уже приветствуют! – воскликнул Старк. – Любопытно, что бы это могло означать?
- Скорее всего, указывают место парковки, - предположил капитан.
Он уверенно подвёл корабль к причалу в том месте, где пульсировал зелёный квадрат, и включил швартовочный автомат. Дальше всё шло согласно стандартной процедуре. Пока челнок швартовался, космонавты облачились в скафандры, оснащенные автоматическими переводчиками Фрейденталя модели "Линкос".
У выхода экипаж поджидала небольшая летучая платформа с поручнями. Как только они взошли на неё, платформа мягко скользнула к зданию, и через несколько минут космонавты уже входил внутрь.
Когда за ними сомкнулись наружные створки шлюза, открылись внутренние, и Граховский со Старком вошли в круглый зал, окаймлённый многочисленными панелями управления. В центре стоял представитель местной власти, отдалённо напоминающий жука-переростка. Он развёл в стороны верхнюю пару конечностей и что-то проскрипел.
- Приветствую вас, пришельцы из дальних миров! – перевёл автомат. – Меня зовут Эргхлад. Я дежурный администратор. Вы прибыли на служебный терминал орбитальной грузовой базы планеты Сларг.
- А я - Максим Граховский, командир исследовательской экспедиции, – представился капитан. - А это мой напарник и второй пилот – Дэниел Старк. Мы прибыли к вам издалека: понадобилось шесть месяцев подпространственного перелёта. И вот теперь мы рады первыми из людей вступить в контакт с вашей цивилизацией и обсудить перспективы будущего сотрудничества.
Сларгианин благосклонно кивнул усиками и с достоинством ответил:
- Безусловно, как только мы покончим с маленькой неприятной процедурой, о вас тотчас же будет доложено в верховный совет…
- Что ж, это было бы здорово, и, если…
Граховский запнулся на полуслове, недоумённо переглянулся со Старком, и настороженно поинтересовался:
- Простите, уважаемый Эргхлад, какую процедуру вы имеете ввиду?
- О, это совершеннейший пустяк, о котором не стоит особо волноваться! Дело в том, что вы нарушили правила орбитального движения, припарковавшись у служебного терминала. Вы же не могли не заметить зелёный мигающий квадрат с оранжевым окаймлением?
- Безусловно, мы его очень хорошо видели и приняли за указатель места швартовки. А разве это не так?
- К сожалению, нет. Знак указывает, что парковка в этом месте категорически запрещена…
- Простите, но мы этого не знали и не хотели нарушать ваши законы.
Сларгианин подошёл к одному из многочисленных пультов и быстро набрал на клавиатуре какую-то комбинацию знаков, при этом продолжая просвещать землян:
- Я вам охотно верю. Но незнание закона не освобождает от ответственности. Впрочем, не стоит особо волноваться, так как стандартная процедура предусматривает всего лишь изъятие транспортного средства, в данном случае вашего звездолёта, и размещение его на штрафной площадке без права посещения.
На одном из многочисленных мониторов космонавты увидели свой челнок, который перемещался куда-то в сторону планеты на грузовой космической платформе.
Макс и Дэн растерянно переглянулись. Старк с добродушной улыбкой шагнул вперёд.
- Постойте, наверное, это шутка? – предположил он. – Мы же прилетели издалека и не знаем ваших законов.
Сларгианин совсем по-человечески развёл лапки в стороны. Казалось, сейчас он извинится за недоразумение и объявит, что первый контакт гораздо важнее каких бы то ни было правил. Но вместо этого из переводчика раздались бесстрастные слова:
- Сожалею, но закон есть закон, и это не обсуждается.
Тогда слово взял Граховский. Он говорил медленно, стараясь доходчиво разъяснить местному администратору сложность ситуации:
- Послушайте, Эргхлад, как вы уже, наверное, заметили, мы в защитных скафандрах, потому что не можем дышать вашей метановой атмосферой. Она для нас губительна. Если вы не отмените своё решение, то мы просто через некоторое время, когда у нас закончится автономный запас кислорода, задохнёмся.
Но сларгианин остался непреклонным, упрямо талдыча одно и то же:
- При всём желании ничем не могу помочь.
- А на какое время мы будем лишены доступа в свой корабль? – спросил капитан.
- Всего лишь на двое суток. После чего транспортное средство будет возвращено вам в целости и сохранности.
- Уф, - облегчённо вздохнул Старк. – В таком случае ничего страшного, поскольку запасов кислорода в скафандрах нам вполне хватит на трое суток, и даже…
Внезапно он осёкся, взглянув на окаменевшее лицо командира.
- В чём дело? – спросил Дэн, интуитивно почувствовав какой-то подвох.
- Ты что, до сих пор не понял? – голос Макса стал глухим. – На Сларге одни сутки равны двум с половиной земных…
- И что?
- А то, что по факту это будет пять земных суток, а кислорода у нас всего лишь на трое…
Старк ощутил, как вдоль его позвоночника пробежались ледяные коготки страха. Лоб мгновенно покрылся испариной, внутри него начала нарастать паника. Он быстро обернулся к Эргхладу, но тот был непреклонен.
- Я искренне сожалею, что наша атмосфера непригодна для вашей жизнедеятельности, но на Сларге главенство закона превыше всего. Так было и будет всегда!
- Но ведь бывают же исключения! – с отчаянной надеждой воскликнул Дэн. - Неужели никогда не было прецедентов?
- Нет, такое невозможно.
- Ладно, допустим, вы ничего не можете изменить, - предположил Граховский. - Но неужели у вас тут совершенно нет запасов кислорода?!
- Только на исправительных рудниках планеты Сларг, где трудятся преступники из разных звёздных систем, есть одна пещера с подходящей для вас искусственной атмосферой.
- Что ж, в таком случае отправьте нас туда на время вынужденного ареста нашего челнока!
Эргхлад на мгновение замер, обдумывая предложение, а затем категорично заявил:
- Нельзя. Это нарушение закона. Вы же не преступники.
- Но тогда мы задохнёмся!
- Сожалею…
Космонавты беспомощно переглянулись. Старк хмуро поинтересовался:
- Скажите, Эргхлад, а как на эти ваши рудники можно попасть? Какое нужно совершить преступление?
Сларгианин зашевелил усиками, словно припоминая, и принялся перечислять:
- Ну, допустим, вы ограбили бы межгалактический банк…
- Мы даже не знаем, где он находится, - возразил Макс.
- Или угнали бы императорский крейсер, - продолжал администратор. Но только чисто гипотетически, поскольку это совершенно невозможно…
- А что-нибудь попроще нельзя придумать?
Сларгианин снова задумался на некоторое время, после чего нерешительно объявил:
- Есть ещё один пункт, предполагающий интересующее вас наказание. Однако должен признать, что подобных прецедентов на Сларге не было уже несколько столетий.
- Неважно. Что это за пункт?
- Нападение на административного служащего и оскорбление его достоинства во время несения им государственной службы…
- И сколько за это дают?
- Год.
Граховский и Старк быстро переглянулись и поняли друг друга без слов. Выбор у них был простой: либо задохнуться через несколько дней без кислорода, либо провести следующие два с половиной земных года на каторжных рудниках. Да, это не предвещало ничего хорошего, но, по крайней мере, оставляло хоть какую-то надежду на жизнь. Они молча кивнули и решительно повернулись к администратору, который, ощутив неясную угрозу, неуверенно отступил на шаг.
Граховский грубо ткнул в его сторону пальцем:
- Вы служащий?
- Да…
- При исполнении? – зловеще усмехнулся Старк.
- Да… но…
- Никаких но! Сожалею, но ничем помочь не могу...

Передовая группа боевых кораблей звёздной армады Дерханга затаилась в тени колец шестой планеты звезды класса G2V. В ожидании подхода основных сил командующий – адмирал Зирдан отдал распоряжение вести тщательное наблюдение за третьей планетой системы.
По предварительным данным астрофизиков условия жизни на ней абсолютно подходили для колонизации. А Дерханг вот уже несколько столетий был перенаселён до такой степени, что правительство вынуждено пошло на крайние меры – ограничение рождаемости. Безусловно, это не могло не вызвать волнений среди населения. Посягательство на рождаемость дерхангиан граничило со святотатством. Власть правящей верхушки пошатнулась. Но в этот момент учёные обнаружили в далёкой системе жёлтого карлика на расстоянии двухсот десяти световых лет систему, третья планета которой подарила надежду.
Расстояния не являлось препятствием. Ученые Дерханга давно открыли возможность перемещения по искривленной пространственно-временной плоскости, которая позволяла развивать скорость многократно превышающую световую. Их разведывательные корабли рыскали по окрестным созвездиям в поисках подходящих для экспансии систем. Однако большинство обнаруженных планет, как правило, нуждались в терраформировании, а это был весьма дорогостоящий и долговременный процесс. Поэтому открытие подходящей для колонизации планеты, да ещё и четырёхкратно превосходящей Дерханг по размерам, оказалось как нельзя кстати. В едином порыве воинствующая раса, забыв о недовольствах, принялась за строительство транспортных звездолётов, способных вместить в себя огромное количество будущих переселенцев. Тем временем военные звездолёты отправились вперёд. В случае обнаружения любой цивилизации, они должны были её покорить или уничтожить, как это было сделано уже на нескольких близлежащих планетах. Первыми отправились разведывательные корабли. Основные силы должны были подойти через десять дней.
Тучный командующий разведывательной группой задумчиво прищурил третий глаз, расположенный над переносицей. Два других в это время считывали информацию с экранов дальних радаров.
- Что вы думаете, капитан Глейм, по поводу обитателей этой планеты? – наконец произнёс он, оборачиваясь к офицеру, замершему в стойке трепетного ожидания. – Можете расслабиться…
Худощавый капитан шевельнул руками, позволив себе слегка согнуть лишь первый локтевой сустав. До этого, словно окаменевшее, лицо дрогнуло и немного оживилось.
- Если мне позволено выразить мнение, то я удивлён, - отозвался офицер. – Мало того, что они достаточно цивилизованы, так ещё и немного похожи на нас: две руки, две ноги… правда, суставов поменьше…
- Хочу вам напомнить, капитан, что у аборигенов напрочь отсутствует божье око. А это признак неполноценности расы!
- Да, безусловно…
- К тому же отсутствие межзвёздного космического флота, говорит об их беспечности и недальновидности, - грубо прервал подчинённого адмирал. – А это явный признак примитивности.
Капитан смущённо переступил с ноги на ногу и предположил:
- Может быть, это просто миролюбивая раса?
- Ах, бросьте, – Зирдан раздражённо отмахнулся. – Тот, кто хочет мира, должен готовиться к войне! Это известно в любом уголке Вселенной. К тому же, судя по гражданским космолётам, курсирующим между второй, третьей и четвёртой планетами системы, ближний космос они освоили. В таком случае, где же их военные корабли?
Он задумался, нервно выстукивая шестью пальцами замысловатую дробь по панели управления. Все три его глаза рассеянно смотрели в разные стороны. Старый служака привык иметь дело с явным врагом. Он должен абсолютно точно оценить мощь вооружения потенциального противника, его количественный состав и боеспособность, чтобы спланировать вторжение и одержать безоговорочную победу. Но военные корабли визуально отсутствовали, а это в свою очередь настораживало. Ведь не могли же на самом деле аборигены быть настолько глупы и наивны, чтобы не предполагать возможной агрессии извне. Разве что…
Адмирал Зирдан замер, поражённый внезапной догадкой. Его глаза мгновенно сфокусировались на бесстрастном лице капитана Глейма.
- Немедленно проверьте межпланетное пространство системы на присутствие больших масс материи! – выпалил командующий.
- Но там же ничего нет…
- Болван! – прорычал Зирдан. – Возможно, аборигены обладают технологиями, позволяющими делать их боевые корабли невидимыми.
Капитан даже осел от столь неожиданного предположения, но быстро вернулся в форму и бросился исполнять приказ. Отдав распоряжения дежурным офицерам и включив именным ключом секретную систему обнаружения объектов искусственного происхождения, он вернулся к адмиралу.
- Неужели вы допускаете, что они могли опередить нас в развитии новейших военных технологий? – несмело спросил капитан. – Всё же это низшая раса, и, если мы ещё не добились успеха в некоторых областях науки, то каким образом они могли бы это сделать?
Адмирал недовольно хмыкнул и, пересиливая себя, хмуро процедил:
- Не забывайте, что нашему солнцу всего три с половиной миллиарда лет. А это значит, что планетарная система аборигенов старше нашей, по крайней мере, на миллиард! Так что выводы напрашиваются сами собой…
- Да уж… за такое время даже самая отсталая раса могла бы добиться многого…
Капитан Глейм ощутил нарастающую внутреннюю тревогу. Он участвовал уже в нескольких экспедициях по захвату и колонизации других планет. Но там всё было просто – покоряемые молодые цивилизации находились на более низкой стадии и не могли противостоять сокрушительной мощи Дерханга. Здесь же пока ясности не было.
- Я не удивлюсь, если выяснится, что аборигены давно уже знают о нашем прибытии, но специально делают вид, что им это неведомо, - высказал предположение командующий. – Возможно, они уже тайком наблюдают за нами.
- Но зачем им притворяться? – удивился капитан.
- А как поступили бы вы, узнай, что к Дерхангу приближается флотилия потенциального врага?
Глейм вытянулся, словно на строевом плацу, и звонко отрапортовал:
- Я бы тайно выслал разведчиков, чтобы выяснить о противнике как можно больше.
- А затем?
- А затем нанёс бы в самый неожиданный момент сокрушительный удар с той стороны, откуда его не ждут.
- Вот именно…
Адмирал торжествующе взглянул на подчинённого, с восхищением и благоволением взирающего на упитанного, согласно иерархии, патрона.
- О, вы гений военной науки, - восторженно прошептал капитан. – Как абсолютно точно вы смогли логически обосновать тактику этих коварных аборигенов…
Тревожный зуммер обнаружения объектов искусственного происхождения прервал хвалебную речь Глейма, и тотчас дежурный офицер службы слежения доложил:
- В зоне пояса астероидов обнаружен дрейфующий неопознанный летательный аппарат.
Адмирал и капитан бросились к мониторам, на которые сканеры передавали изображение объекта в трёх проекциях. Понаблюдав за ним некоторое время, командующий озабоченно пощипал себя за кончик остроконечного уха и пробормотал:
- Судя по всему, это разведывательный катер малой дальности с одним пилотом. И его осторожные манёвры вблизи астероидов выглядят весьма подозрительно…
- Я бы даже сказал, что он старается остаться незамеченным, - поддакнул капитан. – От кого он прячется? Ведь не от своих же.
- Всё ясно! - адмирал решительно рубанул воздух рукой. – Это разведчик, который следит за нами. Его нужно захватить и допросить. Но…
Капитан преданно пожирал всеми тремя глазами командующего, пытаясь на лету уловить его распоряжения.
Адмирал в задумчивости сделал несколько шагов вперёд-назад по рубке, а затем доверительно сообщил Глейму своё решение:
- Захват нужно произвести скрытно и без шума, чтобы аборигены не заметили. Желательно остаться незамеченными, пока мы не выясним их военный потенциал. Вам ясно?
- Так точно. Разрешите исполнять?
Зирдан благосклонно кивнул. Он верил в способности капитана Глейма. Хотя тот ещё был худощав, что соответствовало его рангу по классификации Дерханга, но являлся настоящим боевым офицером великой и всепобеждающей расы. В будущем, после блестяще проведенной операции ему будет позволено отрастить брюшко в соответствии с новым офицерским званием.

* * *

Гарри Баум по прозвищу Счастливчик блаженствовал, развалившись в пилотском кресле. Поглаживая свой изрядно округлившийся за последнее время живот, он с наслаждением потягивал зелёное венерианское пиво и подсчитывал грядущие барыши. Всё получилось, как нельзя лучше – ему удалось проскочить незамеченным мимо радаров дальнего слежения.
Здесь, в астероидном поясе Сатурна учёные Земли обнаружили совершенно необычное образование, получившее название гиперксионовой руды. С добавлением молибдена из неё каким-то хитрым способом изготовляли невероятный сплав, способный выдержать до двух миллионов градусов. При этом его теплопроводность была практически нулевой. Космические корабли с такой обшивкой могли побывать даже в солнечной короне и не расплавиться. Поэтому гиперксионовая руда была объявлена достоянием Земли, и её добыча осуществлялась под строжайшим контролем объединённого совета. Частные компании к разработкам не допускались.
Что и говорить – руда была на вес золота, вернее, даже ещё дороже. А Счастливчик ухитрился нелегальным способом собрать её около тонны. Теперь оставалось только дождаться, когда откроется "окно" в системе радаров дальнего слежения и незаметно вернуться на Землю. Там его уже ждал представитель одной частной сталелитейной компании, готовый купить уникальную руду, не задавая лишних вопросов.
Гарри был контрабандистом со стажем. Прозвище Счастливчик он получил за невероятное умение избегать неприятностей. Много крови попортил он рейнджерам земного космофлота, всякий раз ускользая из их хитроумно расставленных сетей. Но на этот раз Гарри решил уйти на покой. Продав руду, он собирался на вырученные средства приобрести уютную виллу на острове Амбергрис в Карибском море, завести семью и наслаждаться спокойной жизнью. А ещё он мечтал пересмотреть все старинные фильмы космической саги "Звёздные войны". Гарри был страстным фанатом этой эпопеи и знал, чуть ли не наизусть, реплики всех персонажей.
Неожиданно разноцветные огоньки на приборной панели мигнули и потухли. Вместе с ними погасло всё освещение. Корабль погрузился в кромешную тьму.
- Что за ерунда? – растерянно пробормотал Счастливчик и потянулся к рубильнику аварийного энергоснабжения.
В полной тишине щелчок прозвучал сухо, словно пистолетный выстрел, но ничего не произошло. Гарри почувствовал, как мелкие коготки животного ужаса пробежались вдоль его позвоночника. И в этот момент накатила тошнота. Контрабандист ощутил, что его корабль куда-то стремительно повлекло, словно лодку могучим течением. Приборы ничего не показывали, поэтому он не мог видеть происходящее снаружи и лишь всё больше и больше вжимался в кресло пилота. Счастливчик приготовился умереть.
Но вскоре ощущение движения исчезло. Раздался низкий гул, шипение и герметический люк открылся сам по себе.
Гарри второй раз приготовился умереть от разгерметизации, но воздух не исчез. Впрочем, и ледяного холода космической пустоты он тоже не ощутил. Из открытого люка лился свет.
Счастливчик встал и настороженно направился к выходу.
Выглянув из люка, он обнаружил, что его кораблик находится внутри огромного хорошо освещённого ангара. Похоже, что это было техническое помещение большого космического корабля.
- Кажется, на этот раз я попался, - уныло пробормотал Гарри, выбираясь наружу. – Интересно, как они меня вычислили?
Он сразу понял, что на карьере контрабандиста поставлен большой крест, и ближайшие несколько лет ему придётся провести отнюдь не на прекрасном тропическом острове.
Впереди в стене ангара открылась дверь, и приглашающе мигнул зелёный огонёк.
Понурив плечи, Счастливчик подошёл к проёму и, переступив порог, оказался в небольшом помещении, одну из стен которого занимало чёрное непрозрачное стекло.
"Ну, прямо как в фильмах про шпионов" – подумал Гарри и криво усмехнулся.
Дверь за его спиной плавно закрылась, и раздался искажённый скрипучий голос:
- Ваше звание?
Счастливчик изумлённо уставился на экран.
- Какое звание? – непонимающе переспросил он.
- Воинское. Какое место вы занимаете в иерархии вашей армии?
- Моей армии?!!
Гарри выпучил глаза, но затем усмехнулся и понимающе кивнул.
- А, я так понимаю, вам захотелось в крутых парней поиграть, да? Фильмов дешёвых насмотрелись. Ну-ну… что ж, давайте поиграем, во что вы там хотите. Хоть в шпионов, хоть в звёздные войны... Спрашивайте быстрее и заканчивайте балаган. Надеюсь, это смягчит мою участь?

* * *

Адмирал Зирдан внимательно всматривался в черты лица аборигена через бронированное поляризованное стекло и никак не мог понять, насколько тот искренен.
- Судя по весьма солидному брюшку, этот абориген имеет достаточно высокое звание, - произнёс он, обернувшись к капитану Глейму. – Но при этом он готов с нами сотрудничать. Странно…
- Что в этом странного?
- Это яснее ясного, капитан! По традициям и кодексу чести Дерханга, чем выше звание, тем больше преданность и отвага.
- Но ведь он не принадлежит к нашей расе…
- Да, это верно, - нехотя согласился командующий.
- И к тому же позвольте предположить…
Капитан несколько замялся, стараясь подыскать убедительные слова, и адмирал нетерпеливо поинтересовался:
- Ну, что там ещё?
- А что если он просто трус и предатель?
Адмирал озадаченно уставился на подчинённого. Ему и в голову такое не могло прийти. Однако вражеский лазутчик принадлежал к низшей расе, поскольку не являлся дерхангианином, а посему вполне мог оказаться предателем.
- Интересно, о каких звёздных войнах упомянул лазутчик? – вслух произнёс адмирал.
- Думаю, аборигены с кем-то уже воевали. И, судя по их беззаботному поведению, полностью выиграли битву, - предположил Глейм. – Только не пойму, где же их военные звездолёты?
- Я же предупреждал, капитан, что они весьма коварны, а боевые корабли куда-то спрятали для отвода глаз…
Зирдан обернулся к экрану и, впившись взглядом в лицо пленного, быстро спросил:
- Итак, ваше звание?
Толстяк ухмыльнулся, горделиво задрал подбородок и пафосно провозгласил:
- Коммандер-джедай.
Дерхангиане настороженно переглянулись.
- По созвучию это напоминает звание командора каких-то элитных подразделений, - предположил капитан.
- Я сразу понял, что это не рядовой! – торжествующе провозгласил адмирал. – Значит, они послали в разведку высокий чин. А это говорит, что аборигены знали о нашем приближении…
В это время вражеский лазутчик наморщил лоб, словно что-то припоминая, и объявил:
- Вы пришли раньше, чем я ждал вас! **
- Вот видите, я оказался прав, - прошептал Зирдан капитану, а затем громко обратился к пленнику:
- Как вы узнали о нас, и что вам известно о наших боевых кораблях?
Абориген картинно пожал плечами, явно выражая презрение.
- Вы прилетели на этом?! Да, вы храбрее, чем я думал… **
Адмирал яростно заскрежетал двойными челюстями. Этот вражеский агент вёл себя слишком вызывающе, даже нагло, словно он совершенно не боялся всесокрушающей мощи звёздной армады Дерханга.
- Как смеешь ты, ничтожество, так разговаривать со мной – командующим целой армией? – прорычал Зирдан.
Толстяк озадаченно уставился на экран, затем в его взгляде промелькнула догадка, и он усмехнулся:
- Твоя армия здесь, но ты должен понимать, что ты обречён... **
Воцарилось тревожное молчание. Адмирал и капитан смотрели друг на друга, пытаясь осознать услышанное. В этом было что-то жуткое – пленный угрожал всей мощи Дерханга. При этом он оставался спокойным, как показывали скрытые датчики биополей, а значит, был уверен в своих словах.
- Ты не можешь знать на что мы способны и чего достигли, - осторожно произнёс Зирдан.
- Не слишком гордитесь этими техническими достижениями, которые вы построили. Способность уничтожить планету — ничто по сравнению с могуществом Силы. **
Ответ ещё больше поразил командующего. Впервые за свою карьеру он встретился с опасностью, величину которой даже не мог определить. Сам-то он ничего не боялся, но на нём лежала ответственность за расу. Да ещё этот многозначительный намёк на какую-то таинственную силу…
- Где вы прячете свои боевые звездолёты? – снова спросил адмирал.
Пленный растерянно посмотрел на экран, почесал затылок и неуверенно развёл руками.
- Ну, где-то в подпространственных ангарах… я точно не помню, как там это называлось…
Неожиданно он сердито сдвинул брови и выкрикнул:
- Что вы голову морочите? Мне уже надоела эта игра! Немедленно выпустите или пожалеете! Это унижение и нарушение гражданских прав. Если меня арестовали, то я требую адвоката и больше не скажу ни слова!
Толстяк раздражённо скрестил руки на груди и гордо отвернулся от экрана.
- Что будем делать? – растерянно спросил капитан Глейм.
Командующий нахмурился, обдумывая сложившуюся ситуацию. Его центральный глаз слегка затуманился, что говорило о напряжённой умственной работе. Наконец Зирдан принял решение и угрюмо кивнул.
- Придётся отпустить, - нехотя признал он. – Во избежание открытого конфликта. Что-то мне подсказывает, что этот противник нам пока не по зубам… Отправьте корабль шпиона к орбите третьей планеты системы, а затем снимите с его оборудования электромагнитные глушители.
- А что делать нашей передовой группе?
- Постараться незаметно удалиться из этой системы и перегруппироваться для длительного полёта.
- Адмирал, неужели мы безнаказанно отпустим вражеского лазутчика?
- Можете не волноваться, - ухмыльнулся Зирдан. – Во-первых, много он не разузнал и представления о том, откуда мы и как выглядим, не имеет. А во-вторых, с ним расправятся его соплеменники.
- Почему?
- Если мы его отпустили, значит, он выдал нам секретную информацию. Правильно?
- Да, похоже на то…
- В таком случае, его будут судить свои как предателя и с позором казнят, – торжествующе объявил командующий. – Это для него ещё хуже, чем, если бы мы его уничтожили. А мы как бы ни при чём, потому что вели себя миролюбиво. Поэтому у аборигенов юридически не будет повода напасть на нас.
- О, вы, адмирал просто гений!
- А, ерунда, - пренебрежительно отмахнулся старый вояка, хотя было видно, что он польщён. – Сейчас важнее всего уйти с достоинством, словно мы просто пролетали мимо. И, кстати, немедленно отправьте шифрованное сообщение, чтобы основные силы нашего флота вернулись на родину и ни в коем случае не показывались в окрестностях этой системы.
Капитан неуверенно потоптался и спросил:
- А если аборигены проследят наш маршрут и приведут свою армаду к Дерхангу?
- Вот как раз для того, чтобы этого не произошло, мы направим корабли далеко в сторону. Правда придётся поблуждать среди звёзд несколько десятилетий, чтобы хорошо замести следы, но зато мы обезопасим нашу расу от нападения превосходящих сил противника.
Адмирал Зирдан нервно моргнул и неуверенно добавил:
- По крайней мере, на некоторое время…

* * *

Когда экраны внешнего обзора ожили, Гарри увидел прямо по курсу сторожевой катер рейнджеров космофлота. Одновременно с этим раздался строгий голос:
- Неопознанный корабль, немедленно погасите скорость и приготовьтесь к стыковке для прохождения таможенного досмотра.
- Ну вот, опять всё сначала, - горестно вздохнул Счастливчик. – Ведь только отпустили. Видать, никак не наиграются в солдатиков…
Он выключил двигатель и стал покорно дожидаться проверки. Хотя и так было всё ясно – контрабандная гиперксионовая руда никуда не делась.
К большому изумлению Гарри встреча с офицерами космофлота закончилась не столь плачевно, как он предполагал. Руду, безусловно, конфисковали, но обвинение предъявили мягкое, согласно которому он отделался вполне сносным штрафом, так как юридически это было его первое нарушение. И ещё одно удивило Счастливчика: офицеры так долго и подробно выспрашивали о странном задержании его другим кораблём, словно они об этом ничего не знали. По некоторому размышлению контрабандист решил, что они его просто проверяли.
Вполне довольный тем, как закончилось дело, Счастливчик направил свой корабль к карантинному причалу торгового космопорта.
Глядя вслед удаляющемуся кораблю контрабандиста, старший офицер земной косморазведки Альфред Дембовский покачал головой, снисходительно усмехнулся и произнёс:
- Этот болван даже не понял, что разговаривал с инопланетными захватчиками…
- И, слава Богу, иначе он мог бы им со страху такого намолоть! – подхватил его заместитель Дональд Брэдлинг.
- В принципе, он своими дурацкими фразами из этих старинных фильмов о звёздных войнах совершенно запутал и, судя по всему, напугал захватчиков. Это хорошо, потому что мы пока не полностью готовы к отражению внешней агрессии.
- Да, зато через несколько лет будет завершено строительство ударной эскадры космофлота, которой не страшны даже околозвёздные температуры. Благодаря гиперксионовой руде наш флот станет неуязвим.
Дональд озабоченно вздохнул и добавил:
- Только этот невольный предатель чуть не выдал место расположения наших боевых кораблей. Откуда он мог узнать совершенно секретную информацию?
- Он и не знал, - усмехнулся Дембовский. – Просто у Гарри Баума богатое воображение. Но, как ни странно, в данном случае это пошло Земле на пользу.

Мои старики, вроде бы вполне приличные люди, только их всё время тянет меня учить, как нужно правильно жить. Иной раз возникает непреодолимое желание возразить и поспорить, но я молчу – всё равно ведь не поймут. Да и когда это такое было, чтобы старики понимали молодёжь?! Но вообще-то они мне особо не докучают – так, попросят иногда что-нибудь, я сделаю, они меня за это потом пол дня хвалят и благодарят – даже порой неудобно становится.
По вечерам мы все вместе дружно смотрим телевизор. Мне, конечно, больше нравятся фильмы с погонями и приключениями, а ещё передачи про охоту. Но старики любят смотреть свои затяжные сериалы про страдания. Чтобы их не обижать, я делаю вид, что и мне интересно, и незаметно засыпаю в кресле. Подозреваю, они тоже делают вид, что этого не замечают. Так уж устроена жизнь, что нужно идти на компромиссы.
В общем-то, пока молодой, она, то есть жизнь, прекрасна во всех своих проявлениях, хотя, иногда почему-то на душе становится так тоскливо, что хочется выть. Наш знакомый психолог говорит, что это особенности эмоциональных реакций переходного возраста, которые связаны с гормональными и физиологическими процессами. Это (по его словам) объясняет некоторую психическую неуравновешенность и резкие смены настроения от экзальтации к депрессии и наоборот. Честно говоря, я не очень-то понимаю, но, судя по всему, с возрастом это пройдёт.
Кстати, на днях познакомился в нашем дворе с одной симпатичной милашкой. Ну и красотка, я вам доложу! У меня даже мурашки по телу побежали… ай! Вот ещё одна!
А в целом, собачья жизнь устроена отлично, вот только блохи иногда заедают...

Космический вихрь, коварно захвативший разведывательный корабль Тарланской империи, протащил его через необозримые дали космоса и вышвырнул где-то на окраине захолустной галактики, куда прежде не залетал ни один звездолёт. Когда приборы наконец-то смогли нормально функционировать, выяснилось, что корабль находится на орбите третьей планеты звезды типа G2V, вокруг которой вращался свой собственный спутник. Но не это было главным. Чувствительные приборы сразу же зафиксировали наличие у планеты газовой оболочки. И, судя по показаниям спектральных анализаторов, эта атмосфера могла оказаться пригодной для жизни.
Капитан Дром – ветеран боевого флота задумчиво потеребил верхним щупальцем левую клешню, покалеченную в одном из былых сражений. С одной стороны долг косморазведчика обязывал его немедленно сообщить по гиперпространственной связи об открытии. Но с другой стороны он боялся ошибиться, чтобы не стать посмешищем перед молодыми косморазведчиками.
Уже несколько веков Тарланская империя проводила политику жёсткой экспансии, безжалостно уничтожая цивилизации на захваченных территориях. Разведывательные корабли посылались во все стороны на поиски всё новых и новых миров. Для бесконтрольно увеличивающегося населения империи постоянно не хватало пригодных для жизни планет. Поэтому подобная находка считалась огромной удачей. Но сперва нужно было всё проверить.
- Идём на посадку! – коротко приказал Дром.
Два его помощника – Глир и Тарп, составлявшие остальную часть экипажа, бросились выполнять распоряжение.
Несколько раз облетев планету, звездолёт начал снижаться и, пройдя сквозь плотный облачный покров, оказался над обширной территорией, покрытой буйной растительностью. Отыскав небольшое открытое пространство между гигантскими стволами растений, капитан направил к нему звездолёт.
Когда умолк грохот посадочных двигателей, косморазведчики обменялись восторженными жестами.
- Капитан, позвольте взять на анализ образцы местной растительности? – спросил Глир. – Мне почему-то кажется, что она окажется пригодной для наших организмов.
- Если это окажется так, то мы станем героями империи! – восторженно подхватил Тарп. – Ведь никогда прежде ещё не удавалось отыскать такую огромную планету, с таким количеством растительности. Её хватит для жизнедеятельности многих поколений тарланцев. И к тому же, судя по размерам самой планеты, она должна изобиловать полезными ископаемыми.
Капитан Дром и сам втайне подумал об этом, но внешне не подал вида. Вместо этого он включил обзорные экраны и внимательно осмотрел окрестности. Повсюду среди стволов растительности сновали многочисленные представители местной фауны, отличающиеся разнообразием. Однако, судя по их поведению, все они были ещё на примитивной стадии развития. Поэтому особых проблем со здешними обитателями не предвиделось – мощному тарланскому вооружению никто не мог противостоять.
- Всем оставаться на борту. Кажется, на этой планете отсутствует разумная жизнь, но на всякий случай корабль держать в боевом режиме! Я сам лично проведу ближнюю разведку и возьму образцы для анализов, - объявил капитан.
Помощники помогли ему облачиться в сегментированный исследовательский скафандр. Снаружи он, словно щетиной, был усеян многочисленными датчиками анализаторов и разрядными устройствами для защиты от возможных нападений. Кроме того в районе подбрюшья располагался мощный бластер веерного поражения.
Когда Дром ступил на почву неведомой планеты, то на мгновение замер, поражённый невиданными размерами растительности. На экранах звездолёта она выглядела менее внушительно, чем в реальности. Где-то в вышине шумел сильный ветер, качая верхушки зелёных стеблей, а здесь, внизу мощные стволы стояли непоколебимо. Между ними ползали и прыгали обитатели здешнего мира. Не обращая никакого внимания на пришельца из далёкой галактики, они нападали друг на друга, поедали соперников или убегали, если удавалось.
- Тупые создания, - пробормотал Дром. – Даже не способны осознать, что всем им пришёл конец…
Откуда-то сверху донеслось басовитое гудение. Капитан поднял взгляд – на него пикировало полосатое летающее чудище с огромными зубчатыми жвалами. Всего лишь одной короткой вспышки бластера хватило, чтобы на землю упали обугленные останки незадачливого хищника.
- Что у вас случилось, капитан? – раздался в переговорном устройстве обеспокоенный голос Тарпа.
- Ничего серьёзного. Просто одна крылатая тварь хотела мной полакомиться, - ответил Дром. – Придётся направить сюда имперский боевой флот для полной зачистки планеты. Всех обитателей необходимо уничтожить, чтобы обезопасить грядущие поколения тарланцев.
- А вдруг среди местных обнаружатся разумные?
- Вы забываетесь! – раздражённо рявкнул Дром. – Разум - это высшая форма сознания. Лишь тарланцы наделены истинным интеллектом и потому являются доминирующей расой во Вселенной. Все остальные предназначены либо для служения нашей великой империи в качестве рабов, либо подлежат безжалостному уничтожению!
- Слава Тарлану! – дружно грянуло в ответ.
- То-то, - проворчал капитан успокаиваясь. – Теперь займитесь обработкой данных, полученных при облёте планеты. А я начну собирать образцы растительности. Нужно быстрее провести все тесты и доложить о результатах в координационный совет…
Он подступил к ближайшему стволу и вгрызся в него выдвижными манипуляторами, отбирая материал для лабораторных исследований. Предстояла длительная работа.
* * *
Лёгкий тёплый ветерок покачивал белые пушистые головы одуванчиков, словно ковром покрывших небольшую поляну. Натужно гудели шмели, перелетая от цветка к цветку. Беззаботно щебетали птахи. Обычный летний день в городском парке.
Из-за кустов выпрыгнул мальчишка лет десяти. Оглядываясь через плечо, он добежал до середины поляны и упал на живот.
Следом за ним появился его приятель. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил лежащего и направил на него игрушечный револьвер.
- Вот ты и попался, - звонко выкрикнул он. – Сдавайся в плен!
Первый мальчишка, скорчив угрюмую физиономию, начал медленно подниматься, но внезапно вскрикнул от боли и отпрыгнул в сторону. Что-то громко хрустнуло под его ногами. Потирая левой рукой ладонь правой, он наклонился, всматриваясь в густую траву.
- Эй, Женька, что там у тебя? – заинтересовался его приятель.
- Я тут классную штуку нашёл… иди сюда, Макс, и посмотри сам.
Оба присели, разглядывая сплющенную игрушку, напоминающую маленький космический корабль.
- Вот это да! – восторженно воскликнул Максим. – Я такого никогда раньше не видел… прямо как настоящий звездолёт из "Звёздных войн". Интересно, откуда он здесь взялся?
- Наверное, кто-то из малышни потерял. Жаль, что я его раздавил…
- А чего это ты прыгал, как заяц?
Женя растерянно почесал в затылке и пожал плечами.
- Да меня кто-то в траве укусил. Вот, смотри…
Он показал указательный палец, на котором виднелся след ожога, словно от раскалённой иглы.
- Давай поищем, а вдруг это ядовитый тарантул? – предложил Максим. – Нужно его найти и растоптать, чтоб он никого больше не кусал.
Мальчишки вернулись к тому месту, где Женя перед этим лежал, и принялись осторожно раздвигать траву, внимательно всматриваясь в землю.
- Ой, гляди, Макс, какую противную гусеницу я нашёл!
- Где?
- Да вот же!
Женя ткнул пальцем в сторону стебля одуванчика, к которому прилепилась гусеница, покрытая жёсткой шевелящейся щетиной. Казалось, по ней пробегали крохотные искорки, или это просто в ворсинках отражался солнечный свет.
- Фу, какая противная, - скривился Максим.
Он взял соломинку и попытался ткнуть ею в гусеницу. Раздался слабый треск, и кончик соломинки отвалился.
- Ого, кусачая какая!
Максим отдёрнул руку, встал во весь рост и угрожающе занёс ногу. Но в этот момент из травы выскользнула изумрудная ящерица. Молниеносным движением она слизнула агрессивную гусеницу и снова юркнула в траву.
- Так ей и надо, - произнёс Женя. – Больше никого кусать не будет. А теперь, айда на стадион! Там сегодня наши с соседями в футбол играют.
Сорванцы бросились наперегонки в сторону аллеи парка, тут же совершенно позабыв о находке и необыкновенной гусенице.
* * *
Главный координатор космической разведки Тарланской империи раздражённо барабанил щупальцами по приборной доске главного пульта управления дальними полётами. Дежурные диспетчеры боялись даже глядеть в его сторону.
- Так значит, никаких сообщений от капитана Дрома за последнее время не поступало? – наконец спросил главный координатор.
- Никак нет, - тотчас откликнулся старший диспетчер. - С тех пор, как его корабль поглотил космический вихрь, не было зафиксировано ни одного сигнала…
- Теряем корабли и всё без толку, - сердито проворчал координатор.
Он последний раз окинул взглядом приборные панели и, уже направляясь к выходу, отдал распоряжение:
- Больше в тот сектор корабли не направлять – слишком опасно, да и не похоже, чтобы там оказались планеты, подходящие для нашей расы. Совершенно бесперспективное захолустье…

- Эри… хм… странное имя, впервые слышу.
- Моё полное имя – Эриния, но, скорее всего, это тебе всё равно ничего не скажет.
- Почему?
- Ну, ты же, наверняка, плохо знаком с мифологией и не знаешь, что оно означает. Разве не так?
- Ха! Это всякие там сказки-рассказки древних греков?! Да ну, чушь полная! Плевать я хотел на эту муть…
- Вот это зря. Иногда знания помогают уберечься от беды…
- А я ничего не боюсь! Если понадобиться, то могу и сам кому угодно проблемы устроить!
Разговор происходил в ночном молодёжном клубе с модным нынче названием "Хэллоуин", как раз накануне этого самого праздника. Парни и девушки, изрядно "подогретые" алкоголем и не только, судорожно дёргались на танцполе, выхватываемые из дымного полумрака резкими вспышками стробоскопа. На высокой сцене под ритмичный грохот ударной установки прыгали и вопили бритые наголо музыканты в чёрной коже и цепях. Время от времени по краю рампы с жадностью вскидывались багровые снопы пламени, норовя ухватить за ноги артистов, но, словно обессилев, разочарованно опадали вниз.
Лениво облокотившись на стойку бара, высокий блондин лет тридцати самоуверенным взглядом хозяина небрежно скользил по залу. Судя по одежде, он был из весьма зажиточной семьи – что красноречиво подтверждали тяжелый перстень из платины и такая же цепочка на мощной шее. Можно было бы даже сказать, что парень красавец, если бы не печать порока на его слегка припухлых губах и блудливая похоть в алчущем взгляде, которая прорывалась наружу, когда он бесцеремонно разглядывал собеседницу.
Она – стройная, с виду хрупкая жгучая брюнетка невысокого роста с необычными раскосыми глазами, в глубине которых изредка будто бы угадывалось полыхающее пламя. Молодой человек приписывал это воображаемой страстности визави. Мягкий грудной голос незнакомки словно поддразнивал молодого человека, настойчиво пробуждая в нём какое-то неосознанное волнение. Пресыщенный ловелас ощущал некий вызов собственному самолюбию. В очередной раз плотоядно оглядев стройную фигурку девушки, затянутую в облегающее бордовое платье, усыпанное алыми, словно капли крови, блёстками, он по-хозяйски опустил руку на её плечо и покровительственно произнёс:
- А ты, детка, мне нравишься…
- Но я-то пока ещё насчёт тебя не решила, - спокойно ответила Эри, стряхивая руку нахала.
Парень криво ухмыльнулся и снова вцепился в её плечо, но на этот раз уже крепко сжав пальцы. Чуть наклонившись вперёд, он сквозь зубы угрожающе процедил:
- Будешь выпендриваться, пожалеешь! Ты хоть знаешь, кто я?!
- Знаю, - Эри спокойно посмотрела прямо в глаза наглецу. – Олег.
- Это здесь любая тёлка знает, - пренебрежительно возразил парень. – А вот тебе, похоже, совсем невдомёк, что я сын мэра, а значит – царь и бог в этой заводи!
- Ну, уж прямо таки царь и бог… не много ль на себя берёшь?!
- Сколько хочу, столько и беру! Захочу, и тебя возьму…
Олег решительно притянул девушку к себе и нагло ухмыльнулся.
- Отпусти.
Как-то ловко извернувшись, Эри освободилась от его рук и, слегка пригубив из высокого бокала, едва слышно пробормотала:
- Что ж, всё складывается само собой…
- Что ты сказала? – переспросил Олег.
- Я говорю, что и сама не против, - усмехнулась девушка. – Только не нужно раньше времени рукам волю давать.
- Вот это уже совсем другое дело, - самодовольно произнёс молодой человек. – Так бы и сразу… кстати, откуда ты явилась в наш город? Что-то я тебя раньше нигде не видел.
- А ты что, всех девушек в этом городе знаешь?
- Ну, всех не всех, а тех, которые мне понравились, знаю. Так откуда же ты и что здесь делаешь?
- Я – менеджер.
- И чем конкретно занимаешься?
- А вот их раскручиваю…
Эри кивнула в сторону сцены, где музыканты как раз вошли в раж, неистовствуя, словно припадочные.
- Честно сказать, я панк-рок не люблю, - пренебрежительно скривился Олег. – А как эта твоя банда называется?
- "Дети Ада".
- И откуда они?
- Из названия должно быть ясно.
Девушка бросила на собеседника испытующий взгляд, но тот легкомысленно взмахнул рукой и предположил:
- Надо полагать, что и ты оттуда же?
- Ага.
- Я сразу догадался, что ты горячая штучка! – осклабился парень.
- Ты даже и не представляешь, насколько… - многозначительно подмигнула Эри.
- Так что же мы здесь время зря теряем? – оживился Олег. – Поехали ко мне!
- Что, прямо сейчас? Вот так неожиданно?
- А чего ходить вокруг да около?! Всё и так ясно.
- Ну, что ж…
Эриния пожала плечами и уверенно направилась к выходу.
- Эй, а как же твои музыканты? – окликнул её Олег. – Ты что, ничего им не скажешь? Может какие-то наставления, инструкции?
Девушка покачала головой:
- Они и сами прекрасно справятся, не впервой… а ты долго будешь там у стойки околачиваться или всё же поедем, куда ты там меня так настойчиво приглашал?
- Едем, едем… - успокоил новоявленную пассию Олег, устремившись вслед за ней к выходу, и подал незаметный знак своему охраннику стоявшему в конце стойки.
- Такое ощущение, что это она меня сняла, а не наоборот, - удивлённо пробормотал Олег.
Водитель и охранник на переднем сиденье с деланным усердием пялились на ночную дорогу, стремительно набегавшую из темноты, и покорно стелящуюся под колёса автомобиля. В просторном салоне мягко звучала лёгкая расслабляющая музыка. Олег опять протянул руку, намереваясь схватить девушку за коленку, но она вновь каким-то неуловимым движением сумела увести его ладонь в сторону.
"Ловка чертовка, - подумал новоявленный Казанова. – Ну да ничего, недолго ей осталось кочевряжиться…"
- Вот мне интересно, ты всегда так выделываешься или только мне "повезло"? – вслух поинтересовался он. – Вроде бы сама согласилась, чего ж теперь?
- А я свидетелей не люблю! – томным голосом произнесла Эри и кивком головы указала на охранника и водителя.
- Ах, ты об этих… - пренебрежительно скривился Олег. – Забудь и не обращай внимания. Считай, что это просто мебель, так сказать, антураж…
Он произнёс это нарочито громко, демонстрируя свою абсолютную власть над окружающими. Но впередисидящие даже и ухом не повели.
- Да, вижу, они у тебя хорошо вышколены, - усмехнулась девушка. – Как породистые сторожевые псы.
Олег самодовольно хохотнул.
Затылки водителя и охранника напряглись, но и только.
Вскоре машина подъехала к высокому кирпичному забору, по верху которого через равные промежутки стояли видеокамеры наблюдения. Мощные кованые ворота разошлись надвое, открывая взору широкий внутренний двор, мощенный каменными плитами. Не останавливаясь, автомобиль въехал внутрь и замер у нижней ступени широкой мраморной лестницы, поднимающейся к белому трёхэтажному особняку с колоннами, похожему больше на какой-нибудь районный дом культуры, чем на обычный жилой дом.
- Это здесь ты свои непристойные делишки творишь? – поинтересовалась Эри, выбираясь из машины. – Да… можно сказать, самый настоящий дворец!
- А то… - самодовольно хмыкнул Олег. – Погоди, ты ещё внутри не видела!
- Надеюсь, устроишь мне экскурсию по родовому гнёздышку?
- Не сейчас, - отмахнулся Олег. – Может быть, потом, чуть позже, если ты меня не разочаруешь.
Охрана осталась на улице, а парочка вошла в дом. Олег сразу же направился на второй этаж, где располагалась его огромная спальня с зеркальными стенами и потолком. Девушку он вёл за руку, крепко и властно сжимая её ладошку.
- Ну, вот мы и на месте, - произнёс он, бесцеремонно подтолкнув Эри к широкой кровати с резным изголовьем, в которое тоже было вмонтировано зеркало. – Располагайся поудобней…
Девушка со спокойным любопытством огляделась. В промежутках между зеркалами стены были покрыты весьма откровенными живописными сценами, от которых, наверное, у многих щёки покрылись бы смущённым румянцем. Но, похоже, на Эри они не произвели особого впечатления. Она лишь слегка кивнула, словно утверждаясь в каких-то своих мыслях.
- Ну, как, впечатляет? – самодовольно осклабился Олег. – Обстановочка располагает, верно?
- Сейчас проверим…
Девушка игриво подмигнула и поманила его пальчиком.
Словно загипнотизированный, Олег присел рядом с гостьей, пожирая её страстным взглядом. Эри мягко толкнула нахального ухажёра, и он упал на спину. Попытался, было приподняться, но девушка удержала его.
- Погоди немного, я всё сделаю сама, ты только не сопротивляйся…
Олег шумно вздохнул, расслабился и, мечтательно полуприкрыв глаза, пробормотал:
- Ты меня прямо заинтриговала. Хочется чего-то такого… нового, совершенно необычного… такого, чего я ещё никогда не испытывал. Надеюсь, ты меня не разочаруешь?
- Будет тебе и новое, и необычное, - многозначительно пообещала Эри. – Уж поверь мне, никто из ныне живущих, не испытывал подобное тому, что предстоит тебе…
Олег уверенно вскинул руку, намереваясь притянуть девушку к себе. Но та вновь неуловимым движением увернулась и, ловко уведя его руку к изголовью кровати, быстро привязала её тонкой чёрной лентой из шифона. Скользнув по импровизированным узам недоумённым взглядом, молодой человек насмешливо поинтересовался:
- Ты что, думаешь, меня сдержат эти твои воздушные бантики?
- Посмотрим, - подмигнула Эри. – Во всяком случае, я надеюсь, что у тебя хватит выдержки дождаться самого интересного?
- Что ж, я потерплю…
С самодовольным видом откинувшись на подушку, Олег полностью расслабился и закрыл глаза, ощущая, как лёгчайшая ткань тонкими прохладными лентами обволакивает его руки, а затем и ноги.
- Эй, а как же насчёт одежды? – не подымая век, поинтересовался Олег. – Не будет ли она для нас помехой?
- Об этом не волнуйся…
Олег ухмыльнулся и замер в предвкушении. Порочное воображение услужливо разворачивало перед его внутренним взором сладострастные картины предстоящего. От внезапно нахлынувшего возбуждения бросило в жар, и он покрылся бисеринками пота.
- Ну что, скоро уже? – теряя терпение, произнёс Олег. – А то я уже открываю глаза…
- Что ж, начнём, пожалуй…
Ответ Эри прозвучал неожиданно грозно.
Олег изумлённо распахнул глаза. И в тот же миг волна испепеляющего жара окатила его, проникая, казалось, до самого мозга. Раздалось шипение и треск лопающейся кожи. Едкий запах горелых волос и палёной кожи ударил в ноздри. Его собственной кожи! Ещё не успев осознать увиденное, Олег от боли захлебнулся диким воплем, переходящим в истерический визг. Он забился в судорогах, выворачивая суставы и пытаясь освободиться от шифоновых лент, и тут с ужасом обнаружил, что совершенно голый лежит на обсидиановой плите, находящейся посреди огромного мрачного подземелья. А его руки и ноги прикованы толстыми чёрными цепями к углам этой самой плиты. В дальних тёмных углах, за кругом багрового света от четырёх каменных чаш, пылающих адовым пламенем, угадывались ворочающиеся во мраке уродливые силуэты. И в этом их шевелении ощущалось нечто иномировое, жуткое и неотвратимое.
До хруста в позвонках вывернув голову набок и вытаращив глаза, неудачливый любовник, как завороженный всматривался в это грозное шевеление, ощущая, как корни обгоревших волос на голове пытаются встать дыбом. Он заскулил от страха и невыносимой боли, безжалостно терзающей его тело.
- Ну, как, я тебя не разочаровала?
Олег дёрнулся и едва не свернул шею, стремительно повернув голову в другую сторону.
Рядом с обсидиановой плитой стояла Эри и с насмешливым презрением смотрела на своего пленника. Но теперь она выглядела совершенно иначе. Облегающее бордовое платье куда-то исчезло, уступив место свободной чёрной накидке, не скрывающей, однако стройных ног в высоких сапожках. Голову девушки венчала строгая чёрная диадема с крупным рубином, пылающим живым пламенем. В правой руке она уверенно держала каменный жезл в форме змеи, глаза которой мерцали мертвенным огнём.
- Что происходит? Где я?! – прохрипел Олег ломающимся голосом
Девушка зловеще усмехнулась и склонилась над ним, пристально глядя в глаза. Казалось, этот взгляд проникал прямо в душу, выжигая там всё калёным железом.
- Ты ещё спрашиваешь?! – деланно удивилась она. – Ведь сам говорил, что хочется чего-то нового, необычного, чего ещё никогда не испытывал…
Олег задёргался, громыхая цепями. Он шипел и стонал от боли, пытаясь вырваться из оков, но безрезультатно – цепи держали намертво.
- Где я? Ты чем-то опоила меня, и я ничего не помню! – истерически закричал Олег. – Где моя охрана?! Как тебе удалось затащить меня сюда?!
- Можешь зря не кричать – всё равно тебя никто не услышит. Твоя охрана далеко отсюда, да и не властна она что-либо изменить, - спокойно ответила Эри. – А сюда ты сам себя затащил…
Олег с недоумением уставился на девушку, и она пояснила:
- Своими поступками ты сам проложил себе дорогу…
Эри небрежно притронулась жезлом к низу живота, и внезапно ожившая змея безжалостно впилась острыми зубами в пах несчастному. Дикий вопль выметнулся из горла Олега и, разбившись о закопченный каменный потолок, рассыпался глухими клокочущими стонами по всей пыточной комнате. Темнота в дальних углах шевельнулась, слегка подавшись к пленнику. Оттуда донеслось низкое утробное ворчание и жадное причмокивание.
Девушка убрала вновь окаменевший жезл и поинтересовалась:
- Ну, как ощущения? Нравится?
- Кто ты? – прохрипел Олег, с ужасом таращась на ту, которая совсем недавно казалась ему такой соблазнительной и беззащитной.
- Моё имя Эриния, я же говорила, но ты не обратил внимания. А ведь я предупреждала, что знания иногда помогают уберечься от беды… впрочем, не в твоём случае. За всё приходится платить…
В глазах пленника вспыхнула надежда.
- Кажется, я догадываюсь… - воскликнул он. – Тебе нужны деньги? Скажи, сколько ты хочешь, и я заплачу! Вернее, отец заплатит, я уверен!
- Ты не понял, - возразила Эриния. – Деньги здесь ни при чём. Да и не всё можно купить…
- А чего же ты хочешь?! – вскричал Олег.
- И опять ты не понял. Это не я хочу…
- А кто же?
Девушка наклонилась к нему и, глядя прямо в глаза, произнесла:
- Попытайся вспомнить…
Её лицо дрогнуло и начало быстро меняться, словно плавящийся воск. Прямые чёрные волосы высветлились до белокурых, свиваясь в тяжёлые локоны. Плавно изменился разрез глаз, зрачки окрасились в нежный небесно-голубой цвет. Слегка округлились скулы и над трепетными, чуть припухшими губами вздёрнулся аккуратный носик.
Олег подался вперёд, сколько позволяли цепи, старательно вглядываясь в проявляющийся образ, казавшийся таким знакомым. Неожиданно он резко отпрянул, лязгнув оковами, и сдавленно пробормотал:
- Этого не может быть! Ведь она…
Пленник умолк, словно поперхнувшись, и со страхом глядел на Эринию, снова принявшую свой облик.
- Ты хотел сказать, погибла? – подсказала она.
Олег кивнул, не в силах произнести ни слова.
- Нет, это ты её убил! – безжалостно уточнила Эри.
- Нет, нет! Она сама! Ведь она покончила жизнь самоубийством! – запротестовал Олег. – Я здесь ни при чём!
Девушка впилась суровым взглядом в лицо пленника, и тот неожиданно сник. Она властно хлопнула в ладони. Тотчас из клубящейся тьмы в дальнем углу выдвинулись две приземистые фигуры, обросшие длинными жёсткими волосами. В их глубоко посаженных глазках полыхали багровые сполохи, а из оскаленных пастей торчали кривые жёлтые клыки. Утробно ухая и ворча, они приволокли большой тяжёлый стол, покрытый тёмными пятнами и подпалинами, и поставили его рядом с плитой, к которой был прикован пленник. Третье чудище притащило огромный кожаный мешок и горой вывалило его содержимое на столешницу. Когда Олег увидел, что это, он почувствовал головокружение, и тошнота подкатила под горло.
Здесь были всевозможные пыточные инструменты – от клещей с кривой зубчатой насечкой и костедробящих зажимов до разнообразных скорняжных ножей для свежевания туш животных и спиралевидных крюков для потрошения. Было ещё много других пыточных приспособлений, от вида которых ледяные когти ужаса безжалостно впились в затылок пленника.
Не спеша раскладывая на бескрайнем столе орудия пыток, которым позавидовали бы даже знаменитейшие ассирийские мастера заплечных дел, Эриния снова заговорила.
- Ни при чём, говоришь?.. А разве не ты насильно затащил эту невинную девушку в своё распутное логово, как до этого неоднократно поступал и с другими? Разве не ты избил её, когда она сопротивлялась, и изнасиловал?! А когда она подала в суд, разве не ты подкупил судей, и несчастную девушку, словно в насмешку, обвинили в занятии проституцией и лжесвидетельствовании?!! Этого позора она не смогла пережить. Впрочем, продажным судьям это тоже зачтётся в своё время, а сейчас мы займёмся тобой…
- Я не хотел! Я не знал, что так случится! – в отчаянии закричал Олег. – Постойте! Ведь я так молод и не хочу умирать!
- А никто о смерти и не говорил, - пожала плечами Эриния. – Она лишь просила о возмездии…
Скосив глаза на стол с пыточным инвентарём, пленник до крови закусил губу и обречённо прохрипел:
- Всё равно я долго не выдержу.
- Не волнуйся, уж мы позаботимся, чтобы выдержал, - пообещала Эриния.
- И сколько же меня будут мучить?
- У вечности нет срока…