Люди и Тени (анимё в прозе)

Продолжение "людей и теней" выставлю сегодня-завтра Роман давно дописан -- но я нынче приболел чуток

Зелёный-Мох, привет!
Спасибо за поздравления! мне очень приятно.
Я и тебя поздравляю как самого настоящего друга и коллегу по ремеслу
Не болей!


я буду ждать
___________________________________

 » Глава 12. Под открытым небом

привет, Нат! Ну вот, выставляю продолжение -- как и обещал)) И тут сюжет расставляет некоторые точки над "i" )) Кстати, отмечу что мне нравятся Неоднозначные персонажи. Со своими сильными и слабыми сторонами, хорошими и плохими качествами, своей мотивацией. Кристально-безупречные и тупиково-бессмысленно-злобные не так интересны))))) В канве таких вот своих вкусов я и творил))



ГЛАВА 12. ПОД ОТКРЫТЫМ НЕБОМ.

Несколько дней спустя.

Шайван Суун неспешно шагал по мощёным дорожкам Дворцового сада. Вечер омывал землю приятной прохладой, в озере шелестели камыши. Увлечённо пели цикады. Абрикосовый свет постепенно меркнул, тени сгущались. Тишь да гладь, благодать... Но Шайван хорошо понимал: расслабляться нельзя. Мир стоял на пороге больших перемен и необязательно быть мудрецом, чтоб это чувствовать. Достаточно быть внимательным! Битва в ночном небе, загадочные гости из далёкой Столицы, слухи... Ветер перемен часто бывает недобрым... Чего нельзя сказать о Шайване. Он был как раз спокойным и беззлобным, миролюбивым. Как это ни странно для вельможи его уровня. Да, политика - грязное дело, и жестокое. Но иногда человеческое отношение тоже необходимо. Вероломство рождает ненависть, а на страхе нельзя держаться бесконечно. Напротив - верность и рассудительность люди помнят, ведь мало кому хочется окружать себя подлецами. Суун не предавал друзей, ценил подчинённых и честно выполнял свою работу. А ещё хорошо видел людей, понимал их, и потому всегда знал: с кем можно дружить, с кем НУЖНО дружить, а кому нельзя доверять. Так и достиг занимаемой должности. Кстати, его должность вмещала в себя две: 'хранитель складов' и 'хранитель золота'. Иными словами - министр Экономики.

Вечер догорал, густой прохладный сумрак объял всех и вся. Кое-где в окнах загорались огни. Хорошо... 'Нет, нельзя предаваться вечерней неге. Совет ждёт!' И тип прибавил ходу.

Шайван Суун был не просто 'хранителем складов', у него была 'должность' поважнее - муж Княгини. Конечно, иногда хотелось и самому побыть Князем, повелевать тысячами жизней, чувствовать власть и ответственность. Но, что поделаешь? Ву цепко удерживала бразды правления, приструнила и военачальников и министров. Вот и муж смирился. Даже внешность напоминала о странной роли - тени своей жены. Румяный, полноватый, невысокий, с мягкими шелковистыми усами и круглым лицом... На плечи ниспадали красивые каштановые кудри, а в ушках красовались золотые серьги. Ву-Таама ценила и любила мужа: да, не герой, зато умный и преданный. Хотя, в общем-то, жизнь оставляла мало времени для романтики. Сорок тысяч подданных смотрели на Княгиню с надеждой, как на мудрую правительницу, а доверие нужно оправдывать: один раз потеряешь - не вернёшь. Эти-то пятьдесят тысяч подданных и были 'детьми' Ву-Таамы, и она никогда не забывала о них.

Стало ещё прохладнее, тип закутался в меховую куртку. Наступала тихая тёмная ночь... Да места совета оставалось совсем немного ходьбы.

***

Посреди дворцовых садов возвышались два маяка, мощные, сложенные из белого камня, окруженные деревьями и искусственными ручейками. Центральный маяк, 'Солнечный', был выше, его использовали военные, для наблюдения за небом. Напротив него - 'Лунный' маяк. На вершине которого располагалась круглая площадка для Малого Совета. Считалось, что принимать важные решения лучше на свежем воздухе, на большой высоте (ближе к богам) и под сводом Небес - чтоб Высшие силы просветляли умы, и развеивали дурные мысли. Таковы традиции, ну а кузуни - как известно - сдвинуты на традициях. Впрочем, был и другой резон: на высоте ста локтей вряд-ли кто-то подслушает. Ведь внутри замка были свои звуковые шахты, тайные комнаты, и какой-нибудь предатель мог, тихонечко приютившись, всё разузнать. А наверху - никто. Да и ветерок, прохлада, а если дождь - можно накрыться шатром.

- Здравствуйте, господин! - наконец-то вы прибыли! -
Бронированный гвардеец отдал честь и пропустил Шавйана на совет.
- Приветствую. Извините, что опоздал.

Все уже в сборе. Самые проверенные, надёжные и мудрые люди Княжества, те, кому Княгиня могла полностью доверять. Тес-Нур, пожилой офицер, советник, командир танналарской кавалерии. Сейчас, впрочем, отошёл от армейских дел, посвятив себя делам державным. Паан-Лай , настоятель Дома Света, глава ордена Светоносцев. Крохотный сгорбленный старичок, с длинными седыми усами и большими зелёными глазами - очень живыми и блестящими, как для старика. Служит княжеству уже больше сорока лет. Махарун Зив, худой, но крепкий тип, молчаливый и серьёзный, с большим горбатым носом и тяжелым подбородком - начальник Тайной полиции. И Батташ-Сувай, начальник 'шершней', тоже по сути полиции, но вовсе не тайной. Высокий и очень мощный, с суровым взглядом раскосых глаз, он уже одним своим видом внушал уважение. Недавно его возобновили в должности. Варвар примирился с Тес-Нуром, хотя лёгкая обида всё же осталась.

Ну и сама Княгиня. Не сломленная прожитыми годами, ещё в цвете сил, высокая, стройная, с ясным взглядом и красивым спокойным лицом. Светлые, чуть тронутые сединой косы ниспадали на узкие плечи. 'Повелительница снегов...' Но нет - муж знал её другой. И потому, увидев, дружески улыбнулся. Он знал её простой и доброй, тёплой и домашней. Видел, как она сонно потягивается, просыпаясь в жесткой постели, как протирает глаза и как жмуриться, попивая горячий чай, как улыбается, разговаривая со своим котом. И именно за это Шайван её любил - Ву-Таама была вовсе не "святым небесным существом", ледяным в своей недоступности, а живым человеком. И, кстати, с человеческими же недостатками. Но этим и силён Человек - умением идти вперёд, преодолевая внутренние недостатки...

- Присаживайся, Шайви, - мягкий голос Княгини отвлёк мужа от размышлений. - Заждались тебя. Ну, начнём!

***

Веял холодный ветер, но кузуни люди выносливые, никто не жаловался. А тёмные небеса разрывались от тысяч неистовых молний. Голубые и белые 'змеи' вспыхивали, подсвечивая тёмные лохматые тучи, и затухали, тонули во мраке. Словно трещины на небесах, но живые, хищные и злые. Там, на немыслимой высоте, разгоралась Световая буря, явление не такое уж редкое, но всё равно грозное и прекрасное. Вообще-то Мёртвые земли были всегда окутаны мглой: сырыми ядовитыми туманами, гнилыми испарениями мёртвых луж, дымами, что чадили из грязных ям. Но Световая буря рождалась не из этих блёклых туч, а из Чёрных Покровов, что плыли на высоте, которую даже страшно представить. Выше защитного Купола, выше гор...

Но бояться нечего! И не только благодаря Куполу и защите Цветка. Буря была явлением необычайно грозным... но совершенно безопасным. Слишком высоко - ярость не достигала далёкой земли. Потому державные мужи и Княгиня даже не стали закрываться шатром - продолжали совет прямо под открытым небом.

- Итак, уважаемые, вы все уже знаете о 'доброжелателях', - проговорила Княгиня. Слухи распространяются быстро. Увы! Я словно чувствую - эти парни как-то связаны с гостями из Столицы. А ваши мнения?
- Вполне возможно, - Батташ нахмурился. - когда меня вербовали, примерно так и сказали. Княгиня, мол, постарается "убрать" гостей. Потому что она не настоящая, и вообще воплощение зла. Ну да, а мы так и поверим.
- Странная хитрость у этих агентов. Детская, - Паан-Лай хлебнул горячего чаю. - Они могли бы действовать более тонко.
- Зачем? - Один из доброжелателей сам проболтался: "Зачем тонкая работа, когда старые, проверенные методы, действуют почти безотказно?" - Батташ почесал затылок. - Главная их задача: посеять слухи. И они справились с ней безупречно.
- Да, - согласился Тес-Нур. - А ещё - попытаться завербовать сторонников. Как говорили древние: одним выстрелом двух зайцев.
- Похоже на правду. А, в общем, и так и эдак ясно, что парни настроены нешуточно, - проговорил Паан-Лай. - а шутовские повадки 'доброжелателей'... Наверно так они пускают пыль в глаза, чтоб мы не воспринимали их слишком серьезно. Ведь на самом деле они очень опасны: нутром чую.

На несколько минут воцарилась чуткая тишина. Отсветы молний отражались на многочисленных шпилях, но город спал. Княгиня смотрела на светильник, что сиял на столе, озаряя площадку Совета. Зажженный от Священного огня, он мерцал ровно и мягко, тёпло и успокаивающе. Вместо масла - сок Цветка. В мерцании лица собравшихся казались спокойными и мудрыми, словно лица героев из древних легенд.

- Итак, наше положение выглядит следующим образом, - проговорил Махарун. Его низкий спокойный голос звучал уверенно и тяжеловесно, - некие Силы хотят посеять смуту. Засылают агентов. Пытаются посеять слухи. Содержание слухов простое и понятное народу - все Княгини дурные и подменённые, не чтут Императрицу. В то же время к нам прибывают странные столичные учёные, которые заявляют, что Империю ждут перемены. Союз с Технократами... Яснее ясного.
- Что? - Батташ внимательно и изумлённо воззрился на Махаруна. - Что ясно?
Тот продолжил:
- Всё просто. Императрица Лу-Хасса продала душу Технократам. Ей уже минул восьмой десяток лет, она мало что понимает. Что впрочем не снимает с неё вины. Скорее всего, ею помыкают купленные министры и советники.

- Смелое заявление! Не боишься?
- Имперской Власти? А кто её сейчас уважает? Да... Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили ушлые технократы. Кого нужно купили, кого нужно - запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель - захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Потому наши синеволосые 'друзья' засылают в княжества агентов. Дабы те пускали слухи: 'Княгини фальшивые. Долой их.' Чтоб в конце концов арестовать всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы... Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто.
- Чушь! - раздраженно сказал Тес-Нур.
- У. Моих. Людей. Есть. Доказательства, - невозмутимо парировал Махарун. Его милый голос - словно в ведро - звучал, как ни странно, обнадёживающе. "Да, положение весёленькое, но мы всё понимаем, всё отслеживаем, и всё исправим".
- Да хрен с ними с доказательствами, - стоял на своём Тес-Нур. - Всё равно чушь. Вы не заставите меня разочароваться в Священной Династии. И не заставите поверить, что такие-то заморыши-технари смогли захватить Империю.

- Я почти верю в эту, казалось бы, чушь, - неожиданно вставил Паан-Лай. Он печально усмехался, поглаживал усы. - Земли ТАХАМИ, которых мы называем технократами, бедны. И им нужны наши богатства: пища, минералы, рабочие руки. Самый надёжный и бескровный способ: назначить всюду 'своих людей" и привести к власти "своё" правительство. Чтоб оно организовать вывоз богатств под видом "торговли", или "помощи союзникам". Но, по крайней мере, формально, нашим народом правит Династия. В которую верит народ. Некоторых княгинь можно подкупить или запугать. Императрицу, скорее всего, уже подкупили. Можно окружить монарших особ купленными министрами. Но не всех! Род Лайры ещё не настолько опустился. Значит неугодных княгинь, а таких немало, нужно устранить. Синеволосые 'друзья' понимают: нельзя так просто разрушить веру народа в Династию, в её особое Предназначение. Эта вера существует уже много столетий. Если арестовать или убить неугодных княгинь - начнутся восстания. Но если убедить народ что на тронах сидят не Княгини, а их злые двойники... "Вы только поможете своей Повелительнице, если свергните её злого двойника". А на освободившиеся места сядут ставленники Тахами. А что - умнО.

- Возможно, - мрачно и задумчиво молвил Батташ.
- Чушь... - повторил Тес-Нур. Но по голосу было слышно - он таки принял реальность как есть. Смирился.
А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте маяка ветер продолжал выть и буйствовать. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые думы.
- Теперь самое интересное, - она безнадёжно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. - Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ - настоящей.
- Ты не клон! - резко и решительно сказал Тес-Нур
- Почему нет?
- Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. - Сказал Махарун, и медленно кивнул.
- А если ты в сговоре со мной?

Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-же озадаченные... Наконец Тес-Нурс сказал:
- Моя задача - служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников - что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: 'слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?' И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба... Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка - потомки меня простят!
- Если они выживут, ваши потомки... - грустно проговорил Батташ. - А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать - можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно... Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чую ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор - доверять! - он ударил кулаком по столу.
- Хм...
- Повелительница, - неожиданно молвил Паан-Лай. - Пусть Батташ не серчает, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза.
- Сейчас.
Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.
- Протяните руки.
Княгиня и старичок-наставник взялись за руки. Старичок зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.
- Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шайван! Решайте.
- Хм...
Почти всё время разговора Шайван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира... И, что главное, судьбу жены.

- Мы замужем уже двадцать два года, и всё это время Ву-Таама правит княжеством. Правит железной рукой, - наконец проговорил тип. - Я рад что живу под её защитой, рад что являюсь её надёжным тылом, верным советником. Уж поверьте, я хорошо знаю Ву. И если б начались какие-то странности... Заметил бы их очень быстро заметил. Не вижу причин не доверять.

И тут снова заговорил Махарун. Заговорил мрачно и глубоко, с уверенностью и неким особым величием, словно вещала сама Ночь:
- Древняя пословица гласит: иногда недостаточно и ста лет, чтоб познать ближнего. Бывает что клон поразительно похож на человека. А бывает что и человек поразительно похож на клон. Неисповедимы пути Судьбы. Теперь уж мы все сделал окончательный выбор - доверять. А чем сие обернётся - время покажет. Будем надеяться на лучшее. Мы все своё слово сказали - очередь за Судьбой.

Таким образом Махарун словно подвёл итог - поставил в обсуждении точку. Но Шайван вдруг нахмурился и сплёл пальцы замком. И искоса поглядел на жену. Заметила ли она сей взгляд?


***

Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. "Шамау, Лахана, Ту-байве! Да-хунa, эн-cа-лепахта! Шиккай су-раманхе". В переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: 'Верность, искренность, доверие. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что'. Взаимная клятва древних Кузуни.

- Я знаю, что вы не подведёте, - сказала Ву-Таама. - но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа - рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.
- Конечно!

Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних Сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.

- Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, - Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. - Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! - Княгиня хлебнула остывшего чаю. - Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления "чудо-оружием" - золотыми ульями. И службе в неком "Непобедимом легионе". - Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. - Наши подозрительные гости - Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата - наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного 'чудо-оружия', и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?
- Улей и правда мощнейшая штука. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но та предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.
- Хм... Молодец.

- Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, - вмешался Махарун. На этот раз его "ведёрный" голос звучал живее. Чуть-чуть. - Они много чего интересного услышали. Так вот - в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают 'Непобедимый легион'. Да, из девушек-подростков. Из Наследниц. Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.
- Безумие... Заставлять девочек подростков воевать... Против родного-же народа. Но... Как наследницы согласятся на такое?

Махарун потупил взгляд. Ему было явно тяжело говорить жуткую правду:
- Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи... Одурманенные девчушки будут рады служить в "легионе". И пойдут на всё.

- Но зачем это надо? - Ву привстала со стула. - Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что - нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.

Махарун медленно пожал плечами:
- В крови всех лайридов течёт тайная сила. Вы - потомки Лайры, которую многие называли ведьмой. Особая династия - вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями - не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.
- Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные - такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА - что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов - пусть даже способных крушить горы - это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых - всё равно сильнее. - Ву бессильно села, стала массировать пальцами виски. - Думайте, уважаемые. Мне кажется - ответ прост. Найдите его.

Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание... Вой ветра. Могло показаться, что собравшиеся не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом... Ву-Таама сосредоточенно глядела в стол, в одну точку. Зубы слегка поскрипывали. Но взгляд выражал не гнев, а упорную работу мысли. И всё же правительница явно нуждалась в отдыхе - как и всё кто держал тот совет. Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голосок, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.

- Заговор.
- Как-как?
- Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же.
- Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? - Ву-Таама растерянно потёрла подбородок.
- Да. Оружие - лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных - своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки!
- Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, - вмешался в разговор Махарун. - Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство... Опустит руки. А кто не опустит - тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в "легион" и происки "доброжелателей" - звенья одной цепи, одной операции. - тут "ведро" зазвучало ещё живее, и даже с оттенком тревоги, - И если она удастся - Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.

- Но... Но это же... - лицо Княгини побледнело. - Война! Только этого ещё не хватало. - Она зажмурилась и как-то поникла, пальцы тревожно сжали чётки. Её настроение передалось окружающим. Привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее... "Я не должна сдаваться, не имею такого права" - тихо и ровно проговорила правительница. Но голос прозвучал бесцветно, без привычной уверенности. Сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет.
- Мы справимся. - Шайван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. "Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться". Ву-Таама глубоко шумно вздохнула.
- Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.

И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. "Не впервой".
- На этот раз нам противостоят люди, - кряхтя заметил Паан-Лай. - такие же, как мы.
- Не такие же!
- Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага.
И снова заговорил Махарун:
- Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней "правителями", смогут создать мощную экономику, армию, науку - и приведут все народы к победе. Это, конечно, не снимает с них вины. Но сами себя они злодеями не считают.
Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки.
- Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: "для победы над тьмой все средства хороши?" Так что ли?
- Я не пытаюсь кого-либо оправдать, - бесцветно ответил Махарун. - Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте - так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства.
- Но правда одна. - стоял на своём Тес-Нур.

Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо.
- Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет - решать не нам. Важно то, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.

Между тем холод крепчал. Шайван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали 'не люблю холод!' Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались - воинам не страшен холод.

- Мы все могли бы переместиться в комнату, - Княгиня улыбнулась. - Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе... Что ж продолжим!

Шайван Cуун, наконец подал голос:
- Может посадить Найпу под домашний арест? - неуверенно спросил он.
- Ещё успеем, - в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. - Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём.
- Да, ещё. Я должен это сообщить. - Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. - Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам.
- Хм... Нужно, конечно, выручить соседей, - медленно проговорила Ву-Таама. - Но у меня родилась одна идея... Почему-бы заодно не испытать этот самый "улей"? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? - Ву улыбнулась. - Я должна знать что это за "улей" и как он работает в боевых условиях. Кто знает - возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.

- Может лучше не надо? - обеспокоился Шайван. - Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.
- Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней - помогать управлять "чудо-оружием". Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред очами теней... Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!
- А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? - тревожно проговорил Шайван.
- Её будут охранять как зеницу ока, - возразила Ву. - Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками - благородные герои из сказок. А тут эти "герои" окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней... То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт - не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости - потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.

Совет продолжался ещё долго. Мирная беседа перерастала в жаркие споры, затем снова затихала. Никто уже не обращал внимания на холод - народ-то выносливый. Снова заварили крепкий чай... И лишь с началом рассвета, когда Цветок начал наливаться малиновым светом, и подали голос первые утренние птицы, Княгиня, глубоко вздохнув, объявила, что пора бы уже спать.



***

ШАЙВАН СУУН



Кстати, каракули на портретах -- это письменность кузуни)))) Вообще я разработал не только письменность, но и языккк -- хотя наверно получилось косо-криво, если учесть что в отличие от Толкина я не специалист

 » Глава 13. План.

ГЛАВА 13. ПЛАН

В Империи всегда ценили четкость и профессиональность в принятии решений, отдаче приказов и их исполнении. Совет принял план действий и уже вечером того же дня по дорогам Танналара помчались надёжные княжеские посланцы. Облаченные в неброскую одежду, верхом на коренастых низкорослых конях, они не привлекали излишнего внимания. И чтоб ещё меньше тревожить народ, посланцы зачитывали Указ: "Налог на покупку трубочного зелья отныне увеличен!" За последние годы налоги на табак повышались постоянно и это уже никого не удивляло. Нужно было отвлечь людей от действительно зловещих событий, дать сплетникам пищу для языков. Ну и заодно сделать народ ещё здоровее... Прокричав "указ", ребята отправились туда, куда им действительно было нужно.

Два парня заехали к Курахату, местному торгашу. Тот был весьма успешным человеком, владельцем сети трактиров и пивнушек. А ещё он был внештатным агентом тайной полиции и шершней. Короткий разговор, письмо, скреплённое княжеской печатью, уточнение подробностей - всё сделаем! Вскоре доверенные люди Курахата, надёжные мужики разбрелись по окрестным весёлым домам. Они рассказывали... анекдоты. Про Столичных Учёных, про "доброжелателей" и клон Княгини, которая - невиданное дело! - подменённая... Посетители пивнушек и трактиров, в основном - честные трудяги, весело смеялись, и добавляли подробностей, делали анекдоты ещё смешнее! Ведь почти все слыхали о "Доброжелателях", но почти никто не видел... Не прошло и недели как народ перестал верить в жуткие слухи и в "подмену" Ву-Таамы. Теперь все относились к этим "тайным сведениям" не иначе как со смехом. Конечно, были и те, кто верил слухам, ни смотря ни на что, но их было мало, и их самих уже не воспринимали всерьёз. Узнав, как чудесно сработала его идея, Батташ Сувай улыбнулся: "Чисто варварская хитрость! Жаль, конечно, что мы не можем действовать честно. Но такие уж времена: в искренность мало кто верит. Да и вообще, Княгиня ведь и вправду настоящая..."

Между тем ещё два посланца наведались к Гвардейцам. Приказали стеречь Найпу как зеницу ока. Ведь сама-то она за себя не отвечала - слишком наивная ещё. Девице наплели жутких историй про неких заговорщиков, что хотят её убить. Причем наплели профессионально! Найпа поверила, побледнела, и стала вести себя очень осторожно - тише травы ниже воды. И никак не возражала против постоянной усиленной охраны...

Ещё несколько посланцев наведались в книгохранилище имени "вечного поиска". У Кузуни книгохранилища это не просто библиотеки, а и места работы ученых, и даже лаборатории - в отдельных бронированных помещениях. Учёные взяли оборудование, незаметно прибыли к Золотому Улью и тщательно его исследовали. Узнали что смогли - не много, но лучше чем ничего. Улей ожесточенно жужжал и мигал лампочками, никого не напугал, но озадачил.

И наконец, посланец-начальник отправились в войсковой командный пункт. Недавно, к северу от Княжества, был обнаружен небольшой отряд морвошей с Тенями. Отряд истреблял торговые караваны, блокировав соседнее княжество Шиккунай, которое, как известно, располагалось на Великом Тракте. Шиккунайцев спасала лишь защита их Цветка, ведь у них почти не осталось боеспособных войск, те были разгромлены шесть месяцев назад, в битве с хаорами. Таким образом, торговля была нарушена - караваны вынуждены ходить в обход Шиккуная, а это опасно. Танналарцы решили протянуть руку помощи! А заодно испытать Улей... Ведь небольшой отряд Тьмы, похожий на обычную банду, не представлял серьёзной угрозы.

***

В те дни Ву-Таама была беспокойна. Её истощали постоянные тревоги, она думала о Найпе, о столичных гостях... и о самой себе. Тёмными тихими ночами стояла перед зеркалом и смотрела на своё отражение. Зеркало было огромное, богато украшенное, блестящее. Оно прекрасно сохранилось, хотя было создано лет триста назад. Семейная реликвия, которая переходила от одной правительницы к другой, от матери к дочке, от тёти к племяннице - через поколения... Старинная легенда гласила - в нём можно увидеть не только внешность, а и душу. "Озарённая ярким светом она воззриться на хозяина и поведает тайны жизни, тайны бытия". Но за всё время в блестящую поверхность всматривались многие: княгини, наследницы, придворные - и никто так и не увидел чего-нибудь особенного. Или увидел, но побоялся рассказать - душа оказалась слишком некрасивой, пугающей? Кто знает...

Впрочем Ву-Таама не верила в особую силу Зеркала. Нужна ли эта сила? Душу можно увидеть и без неё - по глазам, по выражению лица, по осанке - десятки признаков, тончайших черт, что выдают мысли и чувства человека. Нужно лишь присмотреться... А это не так уж сложно.

Княгиня глядела в своё отражение и видела правительницу, всегда помнящую о народе, мудрую и строгую, слегка циничную, но не жестокую. Видела горделивую и высокомерную женщину, под ледяной бронёй которой всё же теплились уют и добро. Видела просто уставшего человека, согнувшегося под грузом ответственности - ему бы сдаться, забыться - но нельзя... Видела ещё с полдюжины сущностей, непохожих одна на другую, но составляющих единое целое... А видела ли КЛОНА, лицемерку, выдающую себя за ту кем не является? Нет.

- Пускай "доброжелатели" утверждают что угодно, я знаю что я не клон, - тихо говорила Ву-Таама, сама себе. Но душу грызли сомнения.

"А вот если бы? Если бы тебе предложили продать свой народ - за вечное счастье? Ты не клон, но могла бы стать им, в переносном смысле. От человека до клона - один шаг".

- Ошибаетесь, я не смогла бы так поступить. Я не просто настоящая и живая - я сильная. Люблю родных и близких, люблю свой народ. Не клон, и никогда бы им не стала.

"Уверена? Подумай..."

- Уверена, - отрезала Ву-Таама. Её голос был жестким. Но волны подсознания - а быть может и призраки - не отступали.

- Допустим, - мягко "говорили" они, - Допустим, ты настоящая. Но сможешь ли доказать это подданным? Ведь грядут тяжелые времена, и тебе придётся принимать жестокие решения. Как это воспримут твои люди? Народ пока верен, но он не настолько наивен как ты думаешь. И даже твои ближайшие соратники - смогут ли они выстоять перед сомнениями? А? Представь, что ты почувствуешь, когда в глазах друзей увидишь настороженный блеск и недоверие. "А что если Княгиня и вправду клон?" И ведь если они поверят, то будут бороться против тебя ради твоего-же блага!

- Бред.
- Не бред. Они попытаются свергнуть тебя, веря что свергают клона - ради спасения подлинной Ву-Таамы. Впрочем, расслабься, - в голосе послышалась насмешка. - Это ещё не скоро. Пока что можешь править, упиваться своим глупым тщеславием.
- Заткнитесь. И так на душе тошно, а тут ещё вы со своим нытьём. Время покажет кто прав, а кто дурак.

Ву садилась в небольшое кресло, извлекала желтоватый свиток, и - мокнув перо в чернила - записывала свои переживания. Записывала все свои мысли и сомнения, все тревоги. Изливала душу глухонемому слушателю, который никогда не ответит - но и не станет перебивать. Когда всё это прочтут потомки - Ву-Тааме будет уже всё равно... А пока что её длинные тонкие пальцы работали чётко - перо плясало по бумаге не как укуренный безумец, скорее как профессиональный танцор. Ву устало улыбалась - едва заметно, по осеннему тихо, - и глубокие думы отражались в её глазах. Затем запирала свиток в бронированном шкафу, вешала ключ себе на шею, и подходила к ложу, где сопел муж. Ласково смотрела на него, гладила по курчавой голове. Шайван даже во сне продолжал подсчитывать деньги - налоги, дотации, помощь нуждающимся, договоры с иноземными торговыми домами - и прочее. Пухлые губы шевелились. "Семьсот балланов на починку Белого Моста... Тыщу балланов на жалованье гонцам... Пять пятьсот - на закупку освящённых мечей... Четыре тыщи на постройку казенной текстильной мануфактуры... Шесть тыщь - на закупку древесины из Питамаша... Повысить налоги на десять процентов... Нет... Много... Ву перегибает палку... Надо ей сказать. Убедить надо... На пять процентов... На пять... Шесть... Один... Три... Ой, тьфу". Княгиня забиралась к мужу под одеяло, прижималась к его толстому боку и засыпала. К ней, в свою очередь, прижимался длинношерстный, урчащий, полностью чёрный кот Ялун.

Небо розовело - ночь завершалась, и страхи таяли вместе с ней. Жизнь продолжалась.
_________________

 » Глава 14. Хроники Выживания

Ну а тут -- порция миро-описаний приправленных морализаторством а-ля "сильмариллион" )) Таковы каноны жанра. Впрочем, мне уже говорили что мир у меня довольно интересный)))



ГЛАВА 14. ХРОНИКИ ВЫЖИВАНИЯ

Между тем Наследница решила отвлечься от тяжелой реальности. Ненадолго -- на один вечер. За окном шелестел осенний дождь, а в комнате тепло. В соседней комнатушке засели бдительные гвардейцы... Покой и уют растворяли тревогу, да если честно, Найпа и не очень-то верила в угрозу своей жизни. Хотя, конечно, побаивалась! Уставшая, испуганная девчушка нашла историческую книгу "Хроники Выживания". Там кратко говорилось о странах и народах мира, об их жизни до Затмения, о самом Затмении и о великой борьбе, в которой люди выстояли, хоть и не победили. Пожелтевший от времени том был не самым увлекательным чтивом, к тому-же это был не подлинник, а сокращенный и упрощенный текст. Написанный довольно сухим, патетическим языком. Тем не менее иногда можно почитать и такое. Не всё-ж романы про благородных воинов и лихих разбойников... Найпа открыла "хронику", сдула пыль - "ненавижу чихать!"- и углубился в чтение. Отдых от суровой и тревожной жизни нужен почти всем.

***

Мир Суллинар богат и многообразен, многолик и непостижим. Есть в нём множество морей, островов, океанов и континентов. Но - видать так уж было суждено - основные события всегда происходили на Континенте Зиланау. Его пересекают высокие и неприступные Седые горы, и делят на две части: Параммай и Шимунгу. К западу и югу от гор простираются земли Параммая. Там процветали Цивилизованные державы, чьи жители с высокомерием относились к степнякам. По другую сторону гор - суровые равнины Шимунги. Их населяли степняки. Но сейчас речь о жителях Параммая.

На северо-западе, среди холодных фьордов, омываемых Угрюмым океаном, располагались изумрудные холмы народа Тахами, или Технократов. Некогда там жили Златовласые: свирепые воины и мореходы, но почти все сгинули от Зелёной чумы. От них остались лишь отряды 'росомах' - элитных войск на службе у тахами. Сами технократы выглядели вполне мирно. Невысокие, щуплые, большеголовые, худощавые -- но выносливые, и весьма гибкие. Очень умные и хитрые, спокойные, холодные и расчётливые. Их отличительной особенностью были синее волосы и глаза, а также полное отсутствие бород и усов. А ещё долголетие - причём до самой смерти сохраняли острый живой ум. Тахами не были коренными жителями мира - они прибыли из неведомых звёздных глубин, не так уж давно, лет за пятьсот до Затмения. Прибыли на гигантских летающих пирамидах и заняли земли, что опустели после вымирания Златовласых. О Технократах много говорит уже само их название. Учёные и изобретатели, математики и логики, инженеры и экспериментаторы, они казались остальным народам колдунами. Летающие пирамиды - ещё не самое удивительное из их изобретений. Но они не делились своими знаниями, хотя в случае бедствия, например эпидемии или голода - приходили на помощь. Никто не мог с уверенностью сказать о чём думают тахами, и какие строят планы.


Их держава, Альянс, была мощной силой. Хотя имелись и слабости. Общая малочисленность населения не позволяла сколотить огромную армию. Выращивание солдат в 'стеклянных банках' вроде бы удалось, но солдаты получались тупые и слишком злобные. Пришлось их аккуратно и безболезненно уничтожить. План по созданию стальных воинов-машин вообще провалился - те подняли бунт. Бунт подавили, но от дальнейшего производства таких 'удальцов' отказались. Слишком рискованно. Ещё одна слабость Тахами - бедность их земли ресурсами. И, конечно, физическая слабость самой расы! Представители Альянса из-за высокого уровня развития техники стали тонкокостными и мелкими. Совсем не подходили для кровавых побоищ...

Технократы всегда говорили, что прибыли не навсегда - лишь сделали остановку в Великом Путешествии. 'Вот отдохнём, поднакопим ресурсов, починим пирамиды - и полетим дальше!' Но в это мало кто верил. Технократов боялись, а потому недолюбливали.

К юго-востоку от Альянса простирались владения Кузуни. Древняя земледельческая цивилизация, хранящая традиции и культуру. Кузуни были людьми невысокими, но весьма крепкими, трудолюбивыми и терпеливыми, тёплыми и спокойными. При всем уважении к ритуалам и церемониям, в общении они ценили простоту. Любили хорошо покушать, особенно за большим столом, в кругу родичей. А еды, как правило, хватало - те земли издавна славились плодородием и ресурсами. Такие хорошие природные условия привели к тому, что кузуни строили большие города и жили по законам ещё с глубокой древности, опередив в развитии многих. Но именно давняя цивилизованность, иерархия и чинопочитание воспитали в народе излишнюю смиренность и фатализм...

Невысокие Лунные горы, что словно ответвлялись от хребта Седых гор, делили Империю на север и юг, южане и северяне слегка отличались друг от друга.

Вопрос: как мирные и спокойные кузуни сколотили целую Империю, единую и организованную, с могучей армией и даже разведкой? Всё просто: большинство правящих кузунийских родов имели иноземные корни. Богатства страны, трудолюбие и приветливость народа, хороший климат - были широко известны. И многие лихие искатели приключений отправлялись в гости к Кузуни. Тех было не так-то просто завоевать! Уже хотя бы из-за огромной численности... Но ведь можно прийти к власти и мирным путём, доказав свои качества вождя. Многие иноземцы приживались в новом обществе, но лишь некоторым удавалось стать Правителями. Очарованные обретённой Родиной, они женились на красивых местных девушках, обзаводились друзьями и родственниками, забывали родной язык... И учили новых подданных ратному делу своих предков! И иерархии, и ещё много чему. Так, клепать прекрасные доспехи и клинки кузуни научились у Златовласых, кавалерийскую тактику переняли у степняков, а судостроение и денежный оборот - у ханаарцев.

Нужно сказать, что правящая верхушка всегда была образованнее, циничнее и наглее простого народа.

Кузуни умели воевать, но предпочитали добиваться своих целей мирными путями. Ведь даже их легендарный прапредок -- герой Буривай, Победитель Чудовищ -- свои победы одерживал не силой, а благодаря уму, трудолюбию, смекалке, и умению находить союзников! Не даром же его называли Другом Птиц и Змей.

Ну а главная "страсть" народа - ведение сельского и домашнего хозяйства. Здесь уж они берегли каждое плодовое дерево, каждую пять земли, и каждую копейку - причём работали целыми семьями: и мужчины и женщины, и старики и дети - каждый выполнял то, что умел лучше других. Напиться вина и проиграть в карты половину имущества - это не по кузунийски... Одни народы называли Кузуни "жадными", другие "бережливыми", но все признавали их трудолюбие.

Ещё дальше к юго-востоку, за Рекой Черепах и хребтом Белых Гор уютно расположился Ханаарский союз. Сухой жаркий климат и извилистое побережье с тысячами островов - вот особенности их земли. Вино и торговля, роскошь и нищета, весёлость и вычурность, хитрость, жестокость и дружелюбие - вот особенности Ханаарской души. Будучи типично торговой морской нацией, они не любили воевать и использовали наёмников. Хотя себя считали лихими бойцами - 'мы просто ценим свою жизнь!' Жадные и умеющие делать деньги почти что из воздуха. Ну, может и не из воздуха, но их навоза - точно. 'Да, мы деловой народ!' Весёлые и хитрые, любители оргий: 'жизнь даётся один раз!'. И при всём этом - прекрасные поэты и художники, умелые администраторы и мореходы. Их державу всегда пожирала коррупция, но 'мяса' - богатств - было столько, что коррупция давилась. Ханаарцы любили подшучивать над соседями: 'кузуни, вы зануды! Работаете и едите, едите и работаете. Не цените жизнь. А мы - солдаты удачи!' Кузуни в свою очередь считали южан наглыми бесцеремонными торгашами и гуляками. Надо сказать что на самом деле Ханаарцы отличались от того образа, который пытались для себя создать. Почти все их 'развлечения' состояли из диких гулянок, их 'рисковый нрав' сдувался, когда возникала реальная угроза, а неудержимое веселье сменялось унынием, как только тратились последние монеты и нужно было снова влезать в долги. Зато именно Ханаарцы первыми в Суллинаре изобрели прозрачное стекло, банковское дело и театр, а также корабельные паруса... Южан можно было уважать или не уважать, но все признавали их таланты.

Наконец ещё дальше на юго-восток простирались поросшие джунглями холмы Баатов. Рослые мускулистые люди с оранжевой кожей и длинными снежно-белыми волосами, Бааты считались самым странным народом мира. Они строили высоченные каменные пирамиды, шестиугольные в плане, украшенные серебром и золотом. При этом одевались лишь в бусы и набедренные повязки. Создали удивительную систему орошения полей - но обрабатывали поля деревянными мотыгами. В бою применяли дрессированных змей и гигантских обезьян - при этом не использовали, ни колеса ни железа. Их общество делилось на множество каст, из которых "высшими" считались шаманы и воины. Большинство народу много работали, часто занимались медитацией. Жили огромными кланами, -- доживали больше чем до двухсот лет. А правили обществом увешанные амулетами шаманки и шаманы. Слепые - ведь выжигали глаза для укрепления духа, - мудрые и жестокие. Все их боялись и уважали - потому не устраивали оргий, и почитали Предков.

Бааты были молчаливые, гордые, вежливые в общении, но неистовые в бою. Их история уходит корнями вглубь тысячелетий, в Древнюю эпоху, когда мир был юным. Странные... Никому не доверяли, никого не любили - и им отвечали взаимностью. Их мудрая и хитрая, загадочная улыбка стала всемирно-известной. И если кто-то, улыбаясь, что-то скрывал, или понимал недоступное прочим - про него говорили 'Улыбается как Баат'.

Вот и жили народы Суллинара, и жили не так уж плохо. Воевали, мирились, торговали. Но технологии развивались и войны становились всё более кровавыми и ожесточенными, всё более разрушительными. Политика становилась всё изощрённей и изощрённей. Природа страдала под натиском людей... Наконец мудрый кузунийский дипломат Ватадин убедил четыре народа заключить Союз. Был создан общий совет. Войны прекратились, люди с надеждой смотрели в будущее... Ничего этого не получилось бы если б не древний тайный орден Бледноглазых Жрецов! Хитрые политики, умные финансисты и непревзойдённые интриганы - они таки сумели захватить власть над миром. Не сразу, конечно, победе предшествовала долгая невидимая борьба, крайне жестокая. Но взяв власть в свои руки - жрецы ловко навели порядок! Кстати, Ватадин был их агентом.

Вскоре все державы объединились в одну. Монархии - упразднены, приняты новые законы - простые и понятные. Торговля и экономика стали процветать, а потому и наука сделала мощнейший рывок вперёд. Новейшие изобретения ученых позволили мало работать - и жить в своё удовольствие. Города украсились бесчисленными дворцами из ажурного, но при этом прочнейшего стекла, плодовыми деревьями высотою в тысячи локтей, чистыми прудами в которых плавали радужные многоглазые рыбины. По мощеным золотом улицам и вечнозелёным лугам бегали смеющиеся беззаботные жители. Хороводы вокруг костров, безделье, оргии, "веселые грибы". Вино лилось рекой. Семьи стали не нужны, древние знания постепенно вымирали... Зачем работа и ответственность, зачем дружба и честь, когда жизнь хороша и без них? Люди глумились над святынями предков, рисовали карикатуры. В гробницах императриц устраивали кабаки, раскрашивали памятники героев в яркие цвета... Мужчины и женщины обрастали жирком, покрывали тела цветными мерцающими татуировками, ум притуплялся, стали модны зрелищные самоубийства: например утопится в бассейне с вином, или -- распевая весёлые песни -- спрыгнуть с воздушного шара вниз. Поглазеть на такие представления сбегались целые толпы зевак. Даже искусства - и те отмирали. Детей рождалось всё меньше - сила народов таяла. Златозубые старики -- холуи бледноглазых жрецов -- сжигали старинные книги, и писали новые в которых восхваляли "свободу" и самих себя. "Эпоха Счастья продлится вечно" - утверждали они.

Но Золотому Веку не суждено было продлиться долго. Приближалось Затмение. Ибо Светлые Боги всех народов Суллинара сошлись во мнении - мир нужно спасать. Правда в вопросе "как это сделать?" между небожителями не было единства. Одни выступали за мягкие ласковые меры, другие - заявляли, что пора уж показать Смертным кто есть кто. Споры и препирательства грозили затянуться надолго. И тогда Боги народа Кузуни -- как самые могучие и чистые -- пренебрегли Ясным Советом -- взяли всю ответственность на себя. Отворились Врата Туманной Бездны. Грянул ГРОМ.

Черные тучи закрыли небо, землю отравили ядовитые дожди, зелёные равнины превратились в мёртвые смердящие пустоши. Несметные полчища Теней и прочих тварей опустошали целые континенты. Теперь уже не вино лилось рекой, а кровь... Огромные города вымирали от холода и голода.Люди, плача, молили Небеса о спасении, свершали ритуалы, хотя и не надеялись на милость.

Тем не менее - милость была дарована. После дивного разноцветного звездопада проклюнулись Цветы Надежды, которые отныне заменяли Солнце, и началась новая Эпоха... Появление Цветов дало людям шанс выжить.

И люди этот шанс использовали. Тяжелая и жестокая борьба заставила их вспомнить про храбрость и сплоченность, про упорство в нежелании вымирать. Сначала полуголодные оборванцы едва выживали, но со временем заново научились ремёслам, построили кое-какие укрепления и жилища правителей. Еды было уже достаточно чтобы прокормить учёных, чиновников и солдат. Среди отравленных пепелищ, ценой больших жертв, смельчаки откопали научные книги прежних эпох. Умные головы принялись за работу... А ещё люди научились использовать Сок Цветов для усиления оружия, для лечения Бледной тревоги - болезни что насылали тени. И ещё многих других болезней... Видя, что всё не так уж безнадёжно, все воспрянули духом. Окрепшие оазисы-княжества начали объединятся в коалиции, создавать общие службы, проводить совместные операции против нежити. Тут очень постарались духовные лидеры - дервиши, выступающие за единую Империю Кузуни. Они вдохновляли и направляли народ, ведь после Затмения их авторитет вырос до неимоверных высот. И вот - один из самых уважаемых дервишей - Белый Вол - собрал в Лаашине Великий совет. Туда прибыли представители большинства общин и кланов: военные лидеры, старейшины, изобретатели, оборотистые торговцы. И, после трёх месяцев совещаний и споров, было объявлено об объединении всех кузунийских княжеств в Новую Империю. "Одна хворостинка слаба, её легко сломать. Когда их много вместе - даже согнуть невозможно" - молвил Белый Вол. Давно всем известная истина, отныне она стала насущна как никогда. Все предводители кузуни поклялись что они, и их потомки, будут стоять горой за имперское единство. Совет также принял решение восстановить Монархию. Случилось это спустя сто сорок лет после Катаклизма.

И тогда-же, словно в ознаменование новой надежды, произошло Возрождение Огня. В центре Лаашина - в заново отстроенном Храме Жизни - нашли тускло тлеющий огонёк. Священное Пламя, что горело с древнейших времён! Его история уходит корнями в глубь тысячелетий, в Древнюю эпоху, когда великий Буривай, победитель чудовищ, зажёг его от горящего дуба, что загорелся от молнии. С тех пор Оно никогда не гасло, даже в Золотой век, забытое, продолжало излучать живительное целительное тепло. Теперь же требовалось распалить его снова. И тысячу попыток это сделать окончились ничем. И вот Белый Вол, пройдя чрез молитвы и очистительные обряды, надев чалму, облёкшись в дорогой халат, взяв посох,подпоясавшись, ЛИЧНО явился к Алтарю, где тлели угли. Тучную фигуру Вола покрывало ханаарское оливковое масло, в прищуренных глазах плескалась тревога и надежда. Дервиш ступил прямо в Алтарь, ещё разок прочитал молитву, -- затем взял один из угольков, и проглотил его. Огонь ожил! Выжег внутренности, вырвался наружу, шипя и шелестя охватил бороду, одёжи, всё тело. Но боли безусловно не было. Дервиш сгорал молча, заживо превращаясь в пепел и дым. Лишь перед самым финалом неожиданно-плавно молвил: "Не забывайте меня, Кузуни. Пламя, сияй вечно". Оно вспыхнуло ярче Солнца, разбушевалось во всю свою мощь. А вскоре от него зажгли множество малых Огней - по всей державе. Мощнейшее средство против Тьмы.

С тех пор поётся в народных песнях -- а уж верить ли им каждый решает для себя сам -- что во всех Огнях остались жить Красные Снежинки -- искры могучей души Вола. И будто иногда оттуда можно услышать его голос -- глубокий и густой.


***


Сменились поколения. Прошло пятьсот лет после Катаклизма, триста-шестьдесят после Возрождения Огня. Хоть былого великолепия уже не достичь, Человечество всё-таки "ожило". В растущих городах снова пустили корни коррупция, лицемерие, политические игры. Всё возвращалось на круги своя...

***

Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно в оазисах, под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же - содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы ...

И дело вовсе не в воинской чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом - в торговле! А княжества были разделены просторами мёртвых земель... Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху - на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.

Но главные силы Зла находились за Седыми горами - на просторах Шимунги. Там, словно язвы на теле земли, располагались их черные города-гнездовья. Когда настало Затмение - ни один цветок не проклюнулся на тех степных землях, и варвары-степняки, ожесточенно отбиваясь, бежали к кузуни. Те нуждались в могучих воинах и приняли беглецов... Русоволосые кузуни и чернявые варвары ели из одних котлов, грелись у одних костров... Позднее, когда цивилизация восстановилась, степняки-беглецы помогли возродить орден Шершней - с составили его "костяк".


****

Карта)))



****
Священный Огонь =) Когда-то меня "торкнуло" на зороастризм -- давно уж то увлечение ушло, но некоторые иранские мотивы я таки вплёл в своё творчество))

А вот дальше по сюжету ожидается битва с некро-зломмм, сцена погони, и выяснения отношений.
_________________

Мох, привет!
Спасибо за продолжение. Прочла. Понравилось.
Очень сложная интрига: заговоры, клоны. Вот и правда, всегда была согласна с суждением, что изнутри себя не понять. Настоящий ты или искусственно созданный... и вообще, что значит "настоящий"?
Благодарю за новую порцию приключений и Хроники выживания. Мир обрастает деталями

Как всегда, картинки оживляют повествование
___________________________________

и снова Привет, Нат!)) Вот честно -- ты для меня ну прям как солнце в окошке =) Я уже и не думал что "люди и тени" и вообще всю мою писанину по миру Суллинар хоть кто-нибудь будет читать)) А ты читаешь и так толково, вдумчиво)) Благодарю-с!

_________________

 » Глава 15. Войсковые сборы

Ну, пожалуй ещё одну главу залью...


****



ГЛАВА 15. ВОЙСКОВЫЕ СБОРЫ.

Прошло несколько дней. Солдаты уже отдохнули от битвы, в которой Найпа убила Старшую тень, но воевать всё равно не хотелось. Кузуни не были фанатиками, мечтающими лишь о том, как красивее погибнуть. Они ценили свою жизнь, какой бы тяжелой она ни была. Однако долг есть долг, приказы нужно выполнять. К тому-же солдаты получали жалование не за красивые глаза. Они составляли особое сословие, имевшее привилегии - и гордились этим. Ну а всё это нужно "отрабатывать". Потому воины всегда готовы были сражаться.

Запели боевые флейты, загрохотали большие кожаные барабаны, на легком ветру заколыхались знамёна. Всё, конец отдыху! Предыдущее сражение, прославившее Найпу, назвали битвой у Большого Черного Камня. Ведь неподалёку оттуда действительно возвышался Камень - древний идол давно сгинувших племён. Как будет названо новое, грядущее сражение - ещё никто не знал. Да, если честно, никого это особо не волновало. А назовут его Битвой у Жёлтого черепа, и оно войдет в летописи как ещё одна победа людей над Тьмой. Победа, едва не стоявшая Наследнице жизни... И унесшая жизни десятков солдат.

В казармах царило напряженное оживление. Услыхав грохот Хатта-Маатов, к пунктам сбора спешно сходились мужи из разбросанных по Княжеству военных поселений. Группировались в десятки и сотни. Слышались резкие приказы командиров, топот, боевые построения. Сверкание оружия, которое точили рядовые, тихо напевая песни. Службы у алтарей, молитвы... Также явились отряды простолюдинов-ополченцев. В воздухе витал дух тревоги, но эта тревога не казалась гнетущей. 'Ну, была не была!'

***

Столичные ученые тоже готовились. В окошко заглядывал несмелый утренний свет, туманы дышали сыростью. Осень начинала вступать в свои права, и её золотая свежесть навевала тоску.

- Да, вот так новость, нас тоже отравили на войну, - сказал Тариваш. В его голосе, сквозь напускную философичность, звучала тревога.
- Ничего, мы сильные, не пропадём, - ответил Мараван. - Главное держаться возле Найпы.
- И не бросаться в самое пекло, - молвил южанин.
- Ну, знаешь, я так подумал... Быть может это было бы как раз хорошо - броситься в самое пекло.
- Ты сдурел? - Тариваш смерил друга недоверчивым взглядом. Но тот подошёл и положил руку на плечо южанина. Кивнул.
- Вряд-ли. Понимаешь, наши начальники должны убедиться что мы круты. Нужно показать на что мы способны. Это шанс. Ринемся вперёд, порубим морвошей - и слава полетит впереди нас! К тому-же нам нужно произвести впечатление на Найпу. Чтоб она была рада быть похищенной. И с готовностью поступила в Легион - зная, что мы будем её часто навещать.

Тариваш с минутку помолчал. Затем тряхнул курчавой головой.
- Ну, наверно ты прав. А я пойду за тобой куда угодно. Хотя с другой стороны - шпионы как-раз не должны блистать славой. Суть нашего ремесла - скрытность и умение пускать пыль в глаза. А не мчаться на белом коне впереди войска. Сам понимаешь.

Мараван усмехнулся уголком рта:
- А кто сказал, что мы всю жизнь посвятим шпионажу? Похищение Найпы - лишь первое задание, которое призвано выявить из какого теста мы сделаны. Выполним - Тахами-Начальники включат нас в Большую Игру! Поручат по настоящему серьёзные дела - а не только похищать провинциальных наследниц. Ведь поймут нашу храбрость, хитрость, умение нравиться. Быть может со временем мы сами станем Начальниками. Или даже державными мужами... Кто знает?

Тариваш надевал кольчугу.
- То есть ты считаешь теперешнее задание "неважным"?
- Да. Мы мелюзга, новички. Это проверка... Большинство Наследниц уже в Столице, в руках Тахами. Так что большинство княжеств, причем все самые большие и сильные, уже 'под колпаком'. Их княгини вряд-ли будут брыкаться, а если таки будут - их сместят, объявив клонами. Всё продумано! - парень мрачно усмехнулся. - Остались лишь окраинные княжества, полунищие, их нечего бояться. Танналар как раз из таких, затерянный далеко-далеко. Даже если нам не удастся забрать Найпу в Лаашин, и тётушка Ву заявит, что Столица ей не указ - это уже не так страшно.
- Хм... Наш успех и наш провал по сути ничего не решают. Вот оно как.
- Для Империи ничего. Но для нас-то - решают много! - Мараван снял со стены сверкающий меч и разглядывал его. - Мы докажем что мы настоящие бойцы.
- Ха-ха! Достойны. Обманщики и предатели! - Тариваш белозубо засмеялся, и в смехе его прозвучали безумные нотки. Едва заметные.
- Нельзя воевать, не испачкав рук, - задумчиво проговорил Мараван. - Империя прогнила. Тахами не святые и не герои, но в них есть некий здравый дух. Я серьёзно. Они - наша надежда. Надежда народа кузуни.
- Ох, ты снова о политике. Не надоело? Скоро битва... Давай лучше вспомним что-нибудь приятное, чтоб душа улыбнулась.
- Приятное? Ну, в нашей жизни его не так много, - Мараван почесал затылок.
- Та ладно! Не много, но и не мало. Как мы гуляли последний раз, там в Лаашине... Какие там были девушки, полненькие, русые, курчавые - ну прямо чудо... Вот об этом и поговорим.

***

Тем временем во дворце также царило оживление. Да ещё какое.
- Привет Найпа! - Майта легко и быстро, по "кошачьи" подошла к Наследнице и улыбнулась. Вполне дружелюбно.
- Привет... Вы тоже едете с нами на битву? - наследница закусила губу.
- Конечно! Ты ещё не умеешь как следует обращаться с Ульем. Ну, я буду подсказывать. А Мараван и Дилл... Тариваш - будут нас сопровождать.
- Сильно! Но тут такое дело... тётя приставила ко мне с три десятка гвардейцев. Они не будут возражать?
- Не волнуйся, всё уже договорено, - технократка ободряюще кивнула. - Ты поедешь на колеснице, там же будет Улей. Я - с тобой. А около нас будут ехать гвардейцы и Тариваш с Мараваном. Мы не дадим тебя в обиду, вот увидишь. Особенно Мараван, он один стоит целого отряда, - лучезарная улыбка. - хочешь верь, хочешь не верь, а я знаю что говорю.

Найпа покраснела... В её взгляде плескалась тревога, но изнутри, из глубин души поднималась мягкая теплая волна. 'Мы подружимся. Наконец-то у меня будут настоящие друзья'. Впрочем, девушка даже себе не признавалась, что Мараван нравился ей не только как друг. Она всё думала о его глазах - серых, блестящих, гордых, прищуренных в дерзкой полу-усмешке. От них словно исходили невидимые лучи, которые проникали сквозь любую защиту. Причём не нахрапом, а легко и непринужденно...

Но грохот барабанов, и пение флейт отвлекли наследницу от сладостных душевных мучений. Нужно было взять себя в руки, сосредоточится. Танналарское войско выступало в поход.
- Так, девушки, я тоже поеду с вами, - Голос Батташа звучал настолько уверенно, что никто и не подумал возражать. - Со мной дюжина шершней. Гвардейцы хорошие парни, и неслабые воины, но, увы, тугодумы. Слишком заморочены своей монастырской мутью. Мы, шершни, более крепкая охрана, у нас есть хитрость.
- Хорошо, я согласна, - пролепетала Найпа.
- Раз Наследница не против, то и я не буду возражать. - Сказала Майта холодно, но вежливо.
- Уважаемые, я разве спрашивал ваше согласие? - Варвар сдержанно улыбнулся. - Пошли, пора.
- Да... Кто будет мне советовать? Тес-Нур с нами?
- Нет, он поведёт в бой конницу. Советовать тебе буду я.

***

И вот - началось. Озаренные светом Цветка, сильные и собранные, солдаты шли на войну. Покидали уютный, защищенный мирок, такой родной и привычный, направлялись навстречу Судьбе, в неизвестность... Спереди войска - разведчики-шершни, на низкорослых коренастых лошадках. Лица обветрены, раскосые глаза устремлены вдаль. Невзрачные и легковооруженные, они не удостаивались великой славы, хотя и получали немалое жалование. Глаза и уши армии, без них - нельзя.

Дальше -- пехота. В вычищенных до блеска кольчугах, невысокие, но крепкие, готовые драться насмерть, хотя и не мечтавшие умирать. Осенний свет золотил их клинки, а ветерок колыхал желто-белые знамена. В глазах и тревога и решимость... Шагали с песней древних кузунийских секироносцев:

Идём под солнцем и луной,
Идём зимой и летом,
В мороз, буран, дожди и зной,
Мы знаем все ответы!

Пусть вороны своим крылом,
И закрывают свет,
Гадатели сулят беду -
Мы не отступим, нет!

Ведь вечный свет сияет нам -
Хранит тропу домой,
Туда где матери нас ждут,
Где счастье и покой.

Мы вновь вернёмся к очагам,
С щитом, иль на щите,
Мы не достанемся врагам,
Не покоримся Тьме.

За пехотой глухо прогрохотала тяжелая кавалерия, во главе с Тес-Нуром. Сверкающие доспехи, крепкие кони с густыми белыми гривами, красивые полноватые лица, шлемы с крашеными охрой конскими хвостами. Элита армии... Но не они несли основную тяжесть сражений, а пехота! Хотя большинство песен сложено именно про них.

Дальше чинно прокатилась посеребренная колесница, запряженная могучей тройкой. Правил ею шершень Куттун, надёжный парень, а рядом, как два зверька, притихли Найпа и Майта. Неуверенные и испуганные, они, однако, держались стойко. Ещё бы -- около колесницы ехала охрана: тридцать гвардейцев, дюжина шершней, знаменосец, и Батташ-Сувай в меховой шапке с алыми перьями. Якобы советник, на самом деле -- Главнокомандующий.

Чуть позади - рысили Тариваш и Мараван. И, наконец, замыкали шествие отряды пеших ополченцев, охранявшие обозы. Кожаные доспехи, топоры и вилы, потёртые башмаки... Но лица выражали решимость, а могучие руки крепко сжимали оружие. Ополченцы это тоже сила.

Прохладный осенний ветерок гнал засохшие листья, Цветок еще дарил зыбкое тепло. В воздухе витала нетяжкая, мечтательная осенняя тоска, тихий покой уходящего лета. И овеянные этой золотой тоской, солдаты не были мрачны. Хотя хорошо понимали, что уходят на войну, с которой вернуться не все, и даже многие из вернувшихся, уже не будут таким как прежде. В мягких объятиях золотой осени не хотелось думать о плохом... Провожать войско собралась целая толпа. Женщины тихо плакали, молились. Впрочем, некоторые всё же улыбались - смахивая слёзы. Дети держали мам за руки, испуганные и притихшие, зато в глазах подростков сияла зависть: 'быть может, когда-нибудь, и мы отправимся в поход!' Лишь простолюдины-мужчины были спокойны и суровы, махали войску руками, желая победы, а главное - вернуться живыми.

- Витязи! - раздался звонкий голос Лахивея , княжеского глашатая. -
- Мы снова бросаем вызов коварным, подлым, жестоким, глупым, ничтожным, опасным и беспощадным силам Зла! Не посрамимся пред ликом наших Предков!

Солдаты невольно заулыбались - речь увлеченного оратора забавляла их своим запредельным пафосом. Оно бы ещё ничего - если б нормальным голосом... Но звонкий, выспренный, едва ли не безумный глас Лахивея невозможно было слушать серьёзно.

- О, воины! О, мужи! Наши предки смотрят на нас! Снова силы Тьмы, ярящиеся в своем бессильном безумии, грозятся загасить Негасимый свет. При всей своей жалкой ничтожности, они опасны, ведь движет ими черная злоба, настолько черная, что мы, дети света, даже не можем этого представить. Эта злоба, этот глас Бездны - придаёт врагам сил! Но нас не напугать... Что произошло, что за тень легла на многострадальную землю? Банда кровожадных изуверов, ведомых хитрыми своими предводителями, блокировала княжество Шиккунай. Наши соседи, наши братья, отрезаны от всего мира! Караваны вынуждены ходить в обход, а это опасно. В Шиккунай не могут попасть мулы с товарами. И изнутри тоже никто не может выйти. Ведь мужественное войско наших братьев героически полегло шесть месяцев назад... Вечная слава павшим... Мы должны протянуть руку помощи! Пойдём же и истребим ничтожных врагов, освободим торговые пути, а главное - спасём Шиккунайцев, наших братьев и соседей. - оратор откашлялся. Кстати, о Золотом улье он не сказал ни слова. - Воины! Не посрамимся!

В ответ раздался многоголосый боевой клич кузуни:
- Кумай!
- Кумай!
- Кумай! 'Вперёд...' Войско миновало ворота и вступило на просторы Мёртвых земель.

да не за что)))
просто эта вещица не для нашего форума. А так - мне нравится, как легко и грамотно ты пишешь. И сказки я люблю
Спасибо за продолжение, буду читать про погоню и прочие вкусности
___________________________________

Ну, вот пожалуй и завершена первая половина повести. Ну, я не делил её на части -- но всё таки думаю тут можно провести некий "экватор". Так как в первой половине были спутаны интриги: не понятно кто есть кто, кто за кого, в чём суть мира -- и так далее. А теперь основные интриги расплетены, стало ясно кто есть кто, расстановка сил ясна, вуали пали, противники заняли позиции по своим сторонам ринга -- и сюжет вышел на дооолгую финишную прямую. И теперь основная интрига такова: "чем всё закончится" ))))

 » Глава 16. Битва у Жёлтого Черепа

НУ, а вот и экшн))))


ГЛАВА 16. БИТВА У ЖЁЛТОГО ЧЕРЕПА

---десять часов спустя---

Мгла. Зловонная, вязкая, сырая, холодная. Как само воплощение безысходности, дыхание Бездны. То тут, то там помигивали красные огоньки, не безобидные светлячки - глаза бледных призраков, тоскливых остовов прежней жизни. Время от времени звучал их вой, настолько печальный, что вызвал бы жалость и даже сострадание - не будь он таким замогильно мрачным. Словно в этом вое слышалась вся обреченность жизни, эхо вечности.

- Спокойно! - сказал Натайко, шершень-разведчик, пытаясь присмирить свою лохматую лошадку. - Будешь дергаться - ударю.
- Тес-Нур запрещает бить лошадей без надобности, - задумчиво молвил ещё один шершень, по имени Буйчук, - А хотя... Как их иначе приучить к порядку?
- Не знаю. Да тут не мудрено и самому с ума сойти. Куда уж там лошадям...
- Та ладно, - вмешался третий всадник. Он с показным спокойствием пожевывал табак. - Обычная местность для мёртвых земель. Ничего особенного. Давайте, новички, езжайте к Батташу и Тесу, доложите, что мы ничего не обнаружили.
- Есть! - Натайко и Буйчук ускакали, растаяли в тумане, как будто их и не было. Шурхан остался сам, один на один со своими страхами. Зачем остался? Сам не знал. Некое нездоровое любопытство... А быть может Зов Бездны? Тот самый, что извечно тянет людей за грань солнечного мира, заставляет посещать ночные кладбища, и лазить по тёмным лесам?
- Да уж, весело тут, - молвил варвар. Принюхался. Запах гниения. Огляделся... 'Храните меня предки!'

Из мглы медленно выходил огромный человек. Человек ли? Нет, подобие, дитя Мрака. Мощное чудище, бледное, и, однако же, по-своему здоровое, ведь его тело напитали жирные соки земли. Сложенное, как дюжий мужчина, с бугрящимися мускулами и тугим жилами - но с женскими грудями. И двумя головами! Одна - женская, осененная черными как смоль локонами. Большие глаза, а лицо по-своему красивое, но безнадёжно злое. Красные губы изогнулись в усмешке, белели острые зубы. Вторая голова - мужская. Такая же красногубая и белозубая, обрамлённая черной волнистой бородой. Алые очи обеих голов светились злой мудростью, мудростью змей и филинов, духов и болотных гадов. Доспехи из черного металла исписаны древними иероглифами, письменами сгинувших племён.

- Боги, истребите эту нечисть! - Шурхана вырвало.
- Никто нас не истребит, - глухо молвила женская голова. - Мы сама тьма, а света без тени не бывает.

Шершень вытер со лба холодный пот. Оцепенение уже прошло, нужно было решать что делать. 'Назад. Сообщи Батташу и Тес-Нуру, прокричи всем - впереди Маразуты!' Но внутренний голос молвил: 'Так просто отступишь? Слушай, парень, ты впервые встретил маразута. Неужто не проверишь его на прочность? Убедись что твари действительно сильны, а затем уж беги к своим! Быть может ты его завалишь, и докажешь сотнику, что настоящий боец? Что потеряешь, пустив в двуглавого уродца стрелу?'
Лошадь брыкалась и фыркала, с губ падали комья пены. 'Спокойно, спокойно!' Хлестнул нагайкой.
- Ну, уродец, росту ты большого, но сделан-то из мяса. Как и я. Давно я мечтал повторить подвиг прадеда, завалить такого как ты! - Натянул лук и пустил стрелу...
Варварам не нужно целиться. Умение метко стрелять у них в крови, а с годами обучения превращается в инстинкт. Обычный человек не задумывается, как дышать - просто дышит. Варвары не задумываются, как стрелять - просто стреляют.

Стрела прожужжала в воздухе - 'прямо в глаз!' Нет... Длинная рука метнулась со скоростью броска змеи, и поймала её на лету. Вторая рука достала их ножен саблю: огромную, блестящую, исписанную колдовской вязью. 'Проклятье!'
- Думаешь, ты просто умрешь? - пробасила мужская голова. Нет, ты станешь бледным призраком, вечно воющим от черной тоски. Глубоко вдохни, жалкий варвар, сейчас ты навечно перестанешь дышать.
- Нет уж! - бледный от страха Шурхан показал врагу кулак. - Тебе меня не догнать!
И, пришпорив лошадку, помчался прочь... Не тут-то было! Свистнула плеть, охватила шершню горло. 'О Предки!' Парень упал на жесткую землю, кости сковало болью. Попытался освободится, но слишком поздно...
Маразут подтянул Шурхана к себе, задыхАвшегося, посиневшего. Варвар брыкался и отчаянно пытался сорвать с шеи плеть.
- Глупый, несчастный человек, - женская голова усмехнулась. - Нет, не прощай. Наоборот - привет! Отныне твоё место рядом с нами.

Тварь взмахнула саблей, отсекла парню голову. Из обрубка шеи вытек светящийся дымок... Метнулся вправо, влево - словно не понимая что происходит. Хотел было уплыть прочь... Но маразут молвил заклинание и дымок, вздохнув, исчез в его заплечном мешке. Шурхан, сын Зеббы, превратился в тоскливого раба тьмы.



***
- Маразуты! Впереди маразуты! - другие разведчики всё же заметили угрозу и сообщили своим. Батташ осадил коня.
- Проклятье... Сколько их?
- Мы заметили пятерых. Возможно ещё несколько в тылу.
Войско замерло. Офицеры держали керосиновые лампы, зажженные от Священного огня. По их свету солдаты могли определить расположение своих частей - надёжное средство при плохой видимости. Но Мгла слепила не столько глаза, сколько души! Все побледнели, Мараван и Тариваш тревожно переглянулись. Впрочем Главнокомандующий не собирался унывать:
- Что-ж повоюем. Маразутов пятеро, нас семь сотен. При таком раскладе можно вступать в бой. - Варвар достал особый, позолоченный, изукрашенный резьбой рог, и затрубил в него. Затем прокричал:
- Воины! В связи с непредвиденной угрозой, я - с благословения Предков и Богов - принимаю командование на себя! Положение слишком опасно, потому Наследница согласна сложить свои полномочия - до завершения битвы.
- Да ну? Я не давала согласия. Это произвол, - возмутилась Найпа.
- Сиди, Наследница. Прошу, никому не мешай, - "Тпру-у!" Куттун остановил колесницу.
- Тут и бывалым воинам страшно. Им нужен настоящий вождь! А не перепуганный подросток.
- Но я победила Старшую тень! И вообще, я не буду бросаться в самое пекло. Просто отдам приказы!
- Теперь всё намного страшнее. Не мелкая стычка - побоище! Маразуты сильнее старших теней. Их пятеро. А уж морвошей с ними тысячи. Это будь уверена! Найпа, зачем тебе лезть в кровавую грязь? Захлебнёшься, слабая. Помереть что-ль захотелось?
- Но я лишь отдам приказы...
Но Батташ уже командовал. Высокий, на рослом коне, суровый и уверенный. Привстал в стремёнах и мощно прокричал:
- Воины! Все вы слышали о мрачных союзниках Теней, двуглавых маразутах. Теперь судьба свела нас с этими врагами. Легенды не врут, твари и вправду необычайно сильны. Но нас в сто раз больше, мы хорошо вооружены и подготовлены. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Мы воюем за наши семьи и очаги, за детей и жён, друзей и родичей. Потому правда на нашей стороне. Вперёд!

Тес-Нур поддержал варвара:
- Не бойтесь! Двуглавцы свирепые бойцы, но плохая армия - у них каждый за себя. Слишком гордые, и гордость затмевает их мудрость. Редко действуют слаженно. Ну а мы сильны нашей сплочённостью и дисциплиной - всё войско как единый бронированный дракон! Ведь правда? Перебьём тварей поодиночке. Мы сильны!
- Да! - мощный многоголосый клич.
- Кумай, воины!
- Кумай!
- Кумай!
Батташ взмахнул ритуальной булавой.
- Для начала разберёмся с морвошами. Я таки знаю как это сделать. Слушайте меня!

'Началось'.

***

Вперёд устремились конные лучники. Развевались гривы коней, из под мелькающих копыт вылетали комки земли. Гордо реяло на ветру красное знамя с золотым волком - символом Орды. Сотня шершней, потомков степняков, мчалась в атаку.
- Урагх! - прогремел боевой клич.

Туман рассеивался, видимость стала лучше. В серой дали, дальше полёта стрел, возвышался дюжий маразут, воин Бездны. Странный, покрытый черной броней, он напоминал обгорелый дуб-уродец. Окрест него - кровавое сияние, над головами кружили вороны. Идол восставший из пепла веков, ошибка природы, жертва древней гордости. 'Тхоргойго' Прокричала женская голова, и красные глаза её ярко мигнули. Было видно и слышно, что она спокойна, самоуверенна. Но, при этом, увы, неглупа. 'Тхоргойго!' - завопила голова мужская. Маразут поднял к небу жезл, увитый колючим терновником. Из грязного тумана вырвались толпы морвошей, гнилых человеческих тел. У каждого вместо головы рука! А вместо душ - воспаленные сгустки боли и ненависти. Прогремел приказ: "Очорлойго!" И с диким свиным визгом трёхрукие ринулись в атаку.

Варвар-сотник ничуть не смутился:
- Огонь!
В сыром воздухе засвистели десятки стрел... Морвошей это не остановило. Стрелы впивались им в суставы, отсекали конечности, пронзали тела - но как убить то, что уже давно мертво? Искалеченные, утыканные стрелами мертвяки продолжали бежать в атаку. Или ползти, или ковылять - впрочем, всё равно очень быстро. Но варвары и не надеялись истребить врага при помощи стрельбы. Стрелы сделали своё дело, ослабили гнилое полчище. Теперь черед рукопашной.

- Сабли к бою! - гортанно выкрикнул сотник. - За наш Род!!!
Момент истины. Два войска схлестнулись как лютые морские волны. 'Урагх!' Сабли разили направо и налево, рубили мертвяков на куски. Но и враг был силён, причем не только численностью. Воспалённые остатки душ заряжали тела яростью, а ярость придавала рукам силу! Мощными ударами сбивали шершней с лошадей, ломали хребты, хватали за горла... К тому же морвоши покрупнее были вооружены и их оружие остро. Черные ятаганы, кинжалы, когтистые кастеты. Брызгала кровь... С десяток тварей ринулись на сотника, окружили, убили под ним коня. Сотник упал, всё ещё держа знамя, с трудом встал, взмахнул саблей, дико заорал... Поздно. Вокруг - лютая сеча, а телохранители лежали мёртвые. Варвар отбивался как мог, но морвоши навалились зловонной массой, повалили на землю и задушили. Изорвали знамя - от него остались лишь клочья.

- Батташ, там нашим приходится худо! - сообщил один из шершней, прискакав к Главнокомандующему. - Пошли подкрепления!
- Не нужно. Пускай отступают! Заманим трёхруких подальше от их хозяев маразутов. Сила хозяев подпитывает мертвяков.
Всадник быстро отдал честь и умчался на передовую.
- Батташ. Батташ!
- Чего тебе, Найпа?
- Мы должны испытать Оружие...
- Бессмысленно испытывать на морвошах. Нужно поберечь его силу для маразутов. А морвошей изрубят кузуни - мечами, по дедовски.

'Э, ребята, пахнет жареным!' Передовой отряд в спешке отступал. Да что там отступал - бежал! Варвары озирались, пучили раскосые глаза - от морвошей не уйти. Те, пешие, были быстрее лучших человеческих лошадей. Настигали шершней, и нападали - по десять, двадцать, тридцать на одного. Сбрасывали с сёдел, вопили, и разрывали на куски. Но теперь хозяева были далеко -- и мертвяки постепенно слабели... Батташ сощурился.
- Тес-Нур! Настало твоё время, господин. Покажи трёхруким где их место!

Тес-Нур поднял синее знамя с золотым орлом, символом доблестного Шанивы -- покровителя элитных Воинов, сына Буривая. 'За Город, за Народ, за Княгиню! Вперёд'. Мощный отряд помчался в бой. Бряцали доспехи, развевались конские хвосты на шлемах воинов, ржали кони. 'До конца!' Морвоши заметили, что на них надвигается Судьба, и отвлеклись от преследования шершней. Мертвяки не ценили свою 'жизнь', ведь жизнью это назвать нельзя. Но всё равно хотели существовать как можно дольше - чтоб утолять жгучую ненависть убийствами. Теперь, однако, "празднику" пришёл конец... Кавалеристы налетели на врага как орел на старого злобного шакала. На землю падали разрубленные тела, клинки запятнались липкой серой кровью. Да, мёртвое убить нельзя, но если искрошить на мелкие куски, силы покидают тело. Впрочем, морвоши бились отчаянно и зло: вопили, бросались прямо на клинки, хватали людей за руки, хватали коней за поводья, плевались ядом. На каждого человека - десятки тварей. Но куда им, воспалённым от злобы огрызкам, против элиты? Бронированный отряд одолевал: клинки разили быстро и метко, рассекали врагов пополам, кони крушили их копытами. Кавалеристы с хрустом и лязгом прорубались через толпу, оставляя кровавый след. Силы мертвяков таяли... Вскоре всё было кончено.
- Кумай!
- Урагх!
- Мы сделали это, - Батташ взглянул на Тес-Нура и отдал честь.
- Да. Хорошо, что трёхрукие 'клюнули' и ввязались в погоню. Иначе нашим пришлось бы ой как нелегко.
Варвар поднял бровь:
- А разве было легко?

Тем временем прискакал ещё один отряд разведчиков. Испуганные, на взмыленных конях, они громко кричали:
- Батташ, Тес-Нур! C левого фланга надвигается отряд Теней! Небольшой, около cотни.
Тес-Нур обратился к своему младшему брату, высокому красавцу Луривуну:
- Ну что, братец, вот и твой шанс прославиться. Веди в бой пехоту, разберись с тенями!
- Есть! - Луривун белозубо улыбнулся. - Можешь на меня рассчитывать.
- Осторожней там, не подставляй голову...
Парень издал боевой клич, пришпорил коня и ускакал. Вскоре загремели Хатта-Мааты и пехота пошла в бой. Хорошо вооруженная, обученная, решительная. Но, по сравнению с кавалерией, увы, медленная. Чаще всего гибли на войне именно пехотинцы...

Разведчик продолжил доклад. Лицо красное, покрытое потом, глаза выпучены.
- Мы подстрелили молодого маразута! Он ловил стрелы, но четыре
таки попали. Здоровяк разъярён, отбился от своих, и прёт сюда!
- Молодцы, воины! Будете награждены, - громко сказал Тес-Нур.
- Хорошо если не посмертно, - тихо молвил Батташ. И обратился к господину:
- Это удача, что здоровяк отбился от своих. Разведчики постарались на славу. Хотя их было маловато, для нападения на маразута нужно не меньше трёх десятков.
- Как бы то ни было, тварь идёт сюда, - Тес-Нур тревожно закурил. - Надеюсь, наши парни справятся.
- С помощью Небес, - молвил Батташ.

***

Маразут шёл быстро, широко шагая, и размахивал усеянной шипами дубиной. Увидев войско людей, женская голова оскалилась в хищной ухмылке: 'Сейчас будет весело'. Но мужская голова глядела угрюмо.

А Найпа, тем временем, не находила себе места. Вокруг звучали гортанные приказы, развевались знамёна, фыркали и ржали кони. Маразут показался девушке ожившим ночным кошмаром, но окруженная охраной, она не впадала в панику. 'Когда же мне дадут испытать Улей? Ну, когда?'
- Спокойно, Наследница, - Майта уловила настроение Найпы. - Ты ещё покажешь себя.
Мараван и Тариваш растерянно озирались по сторонам, пытались успокоить коней. В жару битву все словно забыли про двух ученых, забыли их пламенные речи и обещания. Впрочем, Мараван сдержанно улыбался уголком рта - явно что-то замышлял.

А Двуглавец надвигался. Как чёрный торнадо, ревущий от осознания своей мощи. Среди тумана разлилось кровавое сияние, каркали вороны. Огромная тварь окинула взглядом человеческое войско. Женская голова злобно сощурилась, мужская сплюнула. "Держитесь, недомерки". Батташ мрачно кивнул. C шумом вздохнул, и молвил:
- Ну что-ж. Сейчас всё и решится. - Он подъехал к Тес-Нуру и хлопнул его по плечу.
- Твои ребята устали?
- Да, но не слишком, - ответил тот. - Сил хватит. Идём в атаку?
- Точно. Нужна вся конница, что у нас есть. Супостат молодой - но даже у молодых силищи немеряно. - Варвар провёл пальцами по лезвию сабли. - Но он один, и без морвошей. Убьём его!
- Убьём.
- Я лично поведу шершней в атаку. А ты веди своих кавалеристов. Ребят нужно воодушевить -- будет бойня. Супостат обязательно шарахнет молнией - испепелит с десяток наших. Дальше всё решит рукопашная -- задавим его количеством. Гвардейцы, учёные, и Куттун пускай остаются с Найпой. И да помогут нам Предки!
- Решено. Пошли!
Тес-Нур затрубил в посеребренный рог - рёв прокатился над полем битвы, даже густой туман не заглушил его. Военачальник закричал приказ, и бойцы подняли к небу клинки. Из сотен ртов вырвался свирепый боевой клич:
- Кумай!!!
- Вперёд.
Тес-Нур и Батташ пришпорили коней. Сотники и десятники действовали по проверенным, давно заученным схемам - конница пошла в бой несколькими отрядами, окружая врага с флангов, отрезая от "тылов". Развевалось знамя Шанивы, и знамя Орды, и стук множества копыт сливался в единый гул...

- Батташ и Тес-Нур, вам что кровищи захотелось? - закричала Найпа, вслед удаляющимся отрядам. - Зачем повели воинов на смерть, когда у нас есть Улей? - Затем она склонила голову, вытерла выступившие слёзы, и проговорила:
- Плевать. Я запущу его САМА.
Но технократка схватила её за руку.
- Нельзя! Заряд ограничен. Четыре твари на подходе. Вот когда они подойдут - будет по-настоящему СТРАШНО! Тогда и запустим Рой.
- Мне УЖЕ страшно.

***

А бой кипел. Десятки кузунийских кавалеристов, бряцая доспехами, кружились-роились вокруг двуглавого уродца. Тот махал дубиной - и не вслепую. Тяжелые, сокрушительные удары ломали кости людям и коням, сминали латы, вышибали всадников из сёдел. Ещё один взмах огромной дубины - и веером брызнули выбитые зубы, два молодых всадника покатились по земле. Изувеченные, вместе с ржущими конями. Но люди не сдавались. Прочные лёгкие доспехи почти не стесняли движения, живые всадники уворачивались от ударов, и сами не оставались в долгу! Били метко, целились в сочленения черной, закаленной подземным огнём брони, и клинки пробивали кольчугу, ранили обезумевшего врага. Ещё один удар молодого воина-кузуни - и копьё застряло под коленом уродца, брызнула пузырящаяся дымящаяся жижа. "Есть!" Маразут уже шатался, но продолжал биться, вероятно обезумев от запаха крови - своей и человеческой. 'Умрите одноголовые!' - ревела на своём тёмном наречии, мужская голова. Женская - дико хохотала. Никто их не слушал... А вокруг разъезжали лихие варвары, пускали десятки свистящих стрел. Целились в уязвимые места - глаза, уши, шеи - и попадали!

- О, Боги, - пролепетала синевласая Майта, - какая жестокость... С обеих сторон...
- Это война, а не благородный поединок, - молвил Куттун, и вытер лицо рукавом. - Убиваешь ты или убьют тебя.

Тем временем Батташ увидел, что враг, наконец, начал ослабевать.
- Верёвки!
Смелые варвары бросили арканы. Одна верёвка опутала правую руку маразута, дубина перестала разить.
- Держать! - кричали потомки степняков, изо всех сил пытаясь не выпустить аркан. Десять человек - и едва удерживали его... Ещё одна метко брошенная верёвка обмотала левую руку.
- Ноги! Ноги! - Батташ уже охрип. - Спутайте ноги!
Ух, если бы это было так просто... Враг не собирался сдаваться. Все понимали - пощады не будет. Маразуты никогда не щадили людей, даже если те просили. Наоборот, наслаждались убийствами - а значит и сами не заслуживали милости.
- Так! Давай-давай!
Тварь лягалась ногами, то и дело, сшибая подвернувшихся всадников. Но всё уже было решено. Один моток верёвки охватил ноги, затем второй, третий. Свистели стрелы... Залившись безумных хохотом, враг повалился на землю.
- Урагх!
- Кумай!
Добивание! Воины спрыгивали с коней, подбегали - и изо всех сил рубили поверженного врага. Рубили дико, отчаянно, с горьким упоением. Клинки запятнались, лица стали настолько яростными, что ужаснули бы и зверей. Гигант убил множество товарищей, которые теперь валялись тут и там, изувеченные, измазанные. И живые вымещали всю свою безысходную злость. Но вот - Он содрогнулся, сбрасывая с себя людей. "Э, встаёт! Верёвки разрывает!' Даже самые стойкие бойцы пятились - неужто враг бессмертен?
- Я буду жить вечно, - глухо молвил маразут, обеими головами. И его голос давил слух густой закостенелой злобой. Четыре глаза горели какой-то неизбывной ненавистью, едва ли её возможно описать. Монстр схватил зазевавшегося кузуни и раздавил как цыплёнка, хрустнули кости.
- Стреляйте, ребята! - охрипло кричал Батташ. - Огонь!!!

Но в этом уже не было нужды - силы оставили монстра. В последнем порыве он протянул длань к косматым тучам, словно желая порвать их покров - и взглянуть в глаза Солнцу. Этого не произошло. Длань бессильно опала, глаза закатились, из лёгких вырвался шумный тоскливый вздох... Скаля снежно-белые зубы, Нурух-Норох, дитя Лумуй-Ломоя, рухнул замертво. Земля содрогнулась от падения гигантской туши, настала тишина.
- Двадцать шесть к одному, - тихо проговорил Тес-Нур.
- Двадцать шесть к двум! - мрачно улыбнулся Батташ. - Головы-то две!
_________________

 » Глава 17. Будущая правительница

ГЛАВА 17. БУДУЩАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА

Кавалеристы возвращались к колеснице. Уставшие телесно и душевно, потные, злые. После жестокой сечи и смерти боевых товарищей, хотелось лишь одного - отдохнуть. Настроение у всех - не самое лучшее. Ещё бы! Тварь завалили, но четыре её сородича целы, а пехота рубиться с тенями - победит ли? В хмурых глазах застыла тоска, как отражение ив в мутной воде. Тем более что было много раненых и погибших. Но тут случилось маленькое чудо - под порывами ветра покров туч истончился, разредился, и зыбкие солнечные лучи пронзили его -- коснулись земли. Будто несмелая улыбка сквозь века, привет от минувших эпох... Лучи подсветили мутную мглу, озолотили подушки тумана, и немного согрели воинов, а главное - вернули в души свет.
- Такое случается, - проговорил один бывалый офицер. - Хоть и редко.

А вот и колесница! Целая, невредимая - как воплощение порядка и уверенности, посреди безумной, и, в общем-то, глупой войны-мясорубки. Мараван и Тариваш курили, обсуждали минувшее побоище. 'Да, под коленями слабое место, парень молодец, что туда ударил'. Понимающий кивок. 'Да, но рискованно...' Точь-в-точь, ханаарские зрители, после боя быков. Немного поодаль расположились княжеские гвардейцы, чистые и свежие, они по-прежнему охраняли Найпу. Варвары поглядывали на них с немым вопросом: 'Ага, мы кровь проливали, а вы?' Но гвардейцы не смущались. Они вообще никогда не смущались, хранили покой души.

На слабом ветру колыхалось желто-белое княжеское знамя, рядом расположилась Найпа. Присев на землю, точнее на узорчатый ханаарский коврик, она медленно пила из чаши молоко. Девушка тоже устала - ещё бы, созерцать такое побоище. Но, как ни странно, слёзы больше не блестели, и лицо было спокойным. После пережитого ужаса, в наследнице словно родилось второе дыхание. Самонастройка души - когда в глубине открываются неведомые резервы, страх и тревога нежданно отступают, и человек снова смотрит на мир ясными глазами. Обычная девушка продолжала бы сидеть и рыдать, но Найпа была прямым потомком Лайры, потомком великих владычиц, что правили тысячами и миллионами подданных. Любая власть, даже номинальная, означает ответственность, и потому род Лайры был смелым. Вот и Найпы была смелой - настоящий лайрид.
- Слава Свету! - приветствовал её Тес-Нур.
- Привет! - она шумно вздохнула. - Жаль, что мы так и не испытали Оружие.
- Мы могли бы послать тебя против теней, вместе с Луривуном и пехотой, - молвил Тес-Нур. - Но не успели сообразить. Сама понимаешь - хаос битвы.
- Да, - сказал Батташ. - Мы хранили силу Улья для самого страшного, для атаки четверых маразутов. Но шершни доложили, что её уже не будет. Ведь твари увидели поверженное тело своего сородича -- и ушли.
Найпа удивилась.
- Хм, они трусы?
- Ну не трусы, - ответил варвар. - Но и бесстрашными их назвать нельзя. Они из касты разведчиков-диверсантов. Почти разбойники. Но всё равно мы были на волосок от гибели! Атакуй они нас сразу всем отрядом -- и мы бы сейчас с тобой не разговаривали.
- Да, - подтверждающе кивнул Тес-Нур, - И силища есть, и ум есть, и магией одарены, а биться как единое войско не умеют. Каждый гордый и заносчивый, только о себе и думает. Потому-то и их держава вечно страдает от интриг и заговоров... Впрочем их Учёные и Жрецы несколько спокойнее и всё же умеют договариваться между собой.
- Вот оно как... - задумчиво молвила Найпа. И сжала кулачки, - Что-ж, когда-нибудь и я с ними "договорюсь". На языке лука и стрел!
Батташ жестко возразил:
- Ну нет. Побереги себя, не путай смелость с безрассудством. Лучше скажи - как себя чувствуешь? Вижу, ты уже не боишься.
Найпа улыбнулась:
- Я взяла себя в руки. Мне не к лицу робость и пугливость. Я ваша будущая правительница!
- Отлично.



****

МАРАЗУТ-ЖРЕЦ))

 » Глава 18. Безумие заразно

ГЛАВА 18. БЕЗУМИЕ ЗАРАЗНО

Издалека донесся звук флейт и барабанов, топот сапог, стук копыт. Обернувшись, Тес-Нур увидел своего брата Луривуна. Тот по прежнему ехал верхом, покрасневший - видать от воинственных криков. За ним, озарённые лучами, шли отряды пехоты. Явно уставшие, но ряды не очень поредели, и было ясно - идут победители.
- Здравствуй, братец, - Луривун спрыгнул с коня, отдал честь. Золотые кудри парня сияли на солнце - но ещё ярче сияла улыбка.
- Здравствуй! Ну как?
- Тес, мы их порвали! Я всё правильно рассчитал, - отдышался. - Тени хотели нас окружить. Я не стал им мешать! Но в самом центре боевого строя расположил лучших солдат, секироносцев. Пока Тени охватывали наши фланги, их строй сильно растянулся, и мои секироносцы прорвали его. И с боевым кличем... ринулись... на Старшую! Она... Бежала! Остальные увидели, что Главная струсила - и тоже бежали. Мы догоняли, рубили им щупальца! Ну, братец, теперь и я одержал победу. Свою первую победу. Когда-нибудь я сравняюсь с тобой - и даже превзойду!
- Ну, победу ты одержал не сам, слегка помогли пехотинцы... - Дружески улыбнулся Тес. - Но всё равно ты хорошо показал себя. Когда-нибудь станешь вполовину таким-же славным как я.
Братья крепко обнялись.
- Кумай, пехотинцы!
- Кумай!
- Кумай!

***

Настало время собираться и уходить в мир живых, тем более, что погода ухудшилась. На Мёртвых Землях, она меняется быстро! Одеяло туч снова сомкнулось, повалил снег. Не белый и радостный, не тот, с которым любили играть дети. Снег Мёртвых Земель, грязно-жёлтый, липко-осклизлый, зловонный, он залеплял глаза, тревожил лёгкие, обпекал кожу. Настроение людей было под стать погоде. После жестокой сечи - немало раненых, хоть и меньше чем ожидали. Солдаты укладывали их на телеги обоза, перевязывали раны. Погибшим - срезали именные медальоны, чтоб захоронить в военных усыпальницах -- на родной земле. Считалось что в медальонах сохраняются искорки душ -- павшие воины словно бы вернутся домой, не достанутся Мраку.

Два светоносца-капеллана, облаченные в белые одеяния, пропели заупокойные молитвы. Затем раздали выжившим кипяченый сок Цветка, целительный, содержащий в себе силу Света. Тес-Нур тоже попробовал пару глотков - на лице отразилось великое облегчение, умиротворение и уверенность. Даже самым суровым воинам нужно душевное тепло. Испробовала сока и Найпа. Её словно обняло тихое мягкое спокойствие, мысли прояснились, душа согрелась. Нахлынули воспоминания: зелёный садик, запах мёда, улыбка мамы. "Хорошо..." Да и сам сок был вкусным: терпким, маслянистым, душистым.

Тем временем Батташ взмахнул булавой и гортанно прокричал:
- Ну что - задание выполнено! Нас ждут вино и еда - идём в Шиккунай!

Заскрипели телеги, послышались шутки, похрапывали кони. Некоторые солдаты заулыбались. Разведчики докладывали - путь чист. Люди уже предвкушали треск огня в очагах, спокойные беседы у котлов. Путь предстоял нелёгкий, но это путь к теплу...

И тут произошло непредвиденное. Как удар под-дых - после окончания драки. К Главнокомандующему подошёл Мараван, гордый, дерзкий, с жесткой улыбкой на устах. Встряхнул волосатой головой. Взглянул собеседнику в глаза и заговорил, громко и с пафосом, словно толкал речь перед толпой.
- Постойте. Мы получили приказ - испытать Оружие. Волю Княгини нужно исполнять.

'Вот те на!' Солдаты и офицеры переглянулись - про ученых все забыли! Прошелестел ропот. Батташ, однако, ничуть не смутился. Достал трубку, неспешно закурил. Ему нравилось позировать перед своими людьми -- варвары вообще любят такие жесты. Он молвил:
- Слушай, не морочь голову. Мы разблокировали Шиккунай, и понесли большие потери. Никто не ожидал, что наткнемся на маразутов. В приказе сказано: 'разгромить морвошей и теней'. О маразутах ни слова. Обстоятельства изменились, понимаешь, друг?

Парень не унимался. Глаза широко раскрыты, голос звонкий и уверенный:
- Как же, понимаю. Вы отступили перед врагом, которого не ждали. Но ведь Эр-Зустун, ваш кодекс чести, гласит: приказы монарших особ нужно выполнять любой ценой.
- Мы выполнили приказ - разблокировали Шуккунай. Двуглавцы ушли, они увидели нашу мощь и вернутся нескоро.
- Хм. Самооправдания - удел слабых, Батташ.

"Ну и наглость". Однако Батт был спокоен. Как бы невзначай потрогал нагайку и проговорил:
- Так, давай прекратим эту болтовню. Не виляй. Вижу что тебе чего-то нужно, и лучше бы ты сказал прямо. Всё равно ведь узнаем.
Вмешался Луривун.
- Слушай, Мараван, ты не замечал, что похож на маразута? Звучанием имени.
- Хм. Провинциальный юмор, наверно мне никогда не понять. 'Мара' в переводе с кузуни-хавач - 'великий'. Мара-ван, великий тигр. Мара-зут, великое зло. Чувствуешь разницу?

Ситуация накалилась, было ясно -- никто не станет уступать. Из глаз словно сыпались искры, руки непроизвольно сжимали рукояти сабель и мечей. Подошёл Тариваш и похлопал коллегу по плечу: 'остынь' Но было уже поздно... Найпа созерцала ссору со стороны, ноздри раздувались, глаза прищурены. Снег всё валил, кони фыркали. Вдалеке, в гнилой мути, помигивали красные глаза. Снова пророкотал далёкий гром... Самое время отправляться домой. 'И что мне делать с Мараваном? - хрипло прошептал Батташ, обращаясь к самому себе, - Дать знак воинам, чтоб оглушили да повязали? Пускай не мутит воду. Хотя нет. Он же, гадина, посланец Столицы!'

- Вижу, по-хорошему ты не понимаешь, великий ученый, - наконец молвил Главнокомандующий и затянулся табачным дымом. - Допустим, я тебе поверил -- и ты жаждешь чести. Ну что-ж, выполняй приказ. Мои люди выбились из сил, кавалеристы Тес-Нура тоже устали. Ополченцы не обязаны бросаться в самое пекло. Но сам ты свеж, полон сил, вполне можешь напасть на врага и испытать 'Оружие'. Мы дадим тебе колесницу, для перевозки Улья. Дерзай! Да хранят тебя боги.
- Почему бы и нет? Я не струшу. - Мараван вскочил на коня. - Мне известна сила Улья, с ним не страшны двуглавцы. Коллеги поедут со мной.
- Одумайся! Ты не знаешь что такое отряд маразутов! - крикнул Тес-Нур.
- Да всё я знаю. Золотой Улей сильнее двуглавцев. А их тактику я изучал в Новой Военной Академии.
Батташу сплюнул:
- Давай, вперёд! Хочешь стать героем, становись.
- Есть одна проблема. Повелевать Ульем может лишь особа лайриной крови...

'О, Предки!' Лицо варвара исказилось от злости и испуга. 'Точно. Совсем забыл'. Солдаты зароптали, кое-кто даже засвистел. 'Ученые безумцы. Пускай убираются в свой Лаашин!' Несколько офицеров обнажили мечи, готовясь к схватке. А Тес-Нур нахмурился:
- Мараван, ты сдурел? Отпустить Найпу в лапы смерти, поручив её вам - троим юнцам?
- Вы нас совсем не знаете, - дерзко улыбнулся парень. - И вообще, какое вы имеете право Отпускать Найпу, или Не отпускать? Ей уже шестнадцать лет, а по традициям Империи, юный возраст заканчивается в четырнадцать. Найпа уже не ребёнок! Вполне может решать за себя.

Десятки глаз взглянули на наследницу -- та густо покраснела. 'Хоть кто-то признал меня взрослой'. Сердце забилось часто-часто. Страшно? Конечно! Но страх такой... приятный. Она приосанилась, подняла голову, звонко молвила:
- Да. Я будущая княгиня, и должна знать, как работает это новое оружие. Видела его силу на испытаниях, теперь должна увидеть в бою.
- Это безумие.
- Бросать людей на верную смерть - не безумие? А ведь вы так и поступали.
Батташ усмехнулся:
- Знаю, ты обидчивая, - И хочешь показать, что мы тебе не указ. Но если ты погибнешь - нам придётся туго. Потому поехали домой, по-хорошему прошу.
- Ой, угрозы! Ну да, куда мне до вас, великих воинов! - Девушка кивнула. - Ладно, хватит болтать. Я взрослая и неглупая. У меня приказ тёти, я его выполню. Мараван, Тариваш, за мной!

Военачальники переглянулись: 'Пора кончать этот цирк'. Варвар дал знак 'взять Найпу' и четыре шершня быстро метнулись к наследнице. Девушка не растерялась! Ещё бы, с восьми лет изучала технику рукопашного боя. А уж ловкостью одарена от природы... Подставила подножку, столкнула вояк лбами, увернулась -- и пронзительно закричала, поняв что схвачена. Шершни таки оказались быстрее.

Но проблемы только начинались!

- Руки прочь от Наследницы! - заорал Мараван. Тариваш засвистел, и выхватил кинжалы. Всё происходило настолько быстро, что даже Батташ не успел среагировать. Технократка разбила небольшую колбу - прозвучал грохот и повалил густой удушливый дым. Воины закашлялись, зазвучала ругань. Бойцы, держащие Найпу, зашипели от боли и осели на землю - с подсечёнными сухожилиями. Это поработал Тариваш. Мараван, тем временем, подхватил Наследницу - и усадил на колесницу, где её уже ждала Майта:
- Молодец, - сказала, улыбнувшись, технократка. Но глаза её блеснули страхом. - Поехали.
- Куда!? - заорал Куттун. - Сдурели что-ль!? Домой!!!
- Никаких домой. Будущая княгиня решает всё сама. - Синевласая Майта вмазала варвара по шее, и лихим пинком столкнула с колесницы. Хлестнула коней.
- Вперёд к Победе!

Внезапность - большое преимущество. Ни кузуни, ни шершни не ждали такой дерзости. Мараван и Тариваш с диким рыком ринулись на нескольких воинов, двух ранили, других растолкали, и прочистили путь. Колесница сорвалась с места и помчалась в бой - бешено, неудержимо. Звенели колокольчики, развевалось княжеское знамя. Ветер трепал конские гривы, свистел в ушах. 'Вот это жизнь!'

Но дым быстро рассеялся, и военные пришли в ярость. Кузуни и варвары вскочили на коней. 'Ну, держись'.


- Сумасшедшая! Да, Найпа, ты. Капризная глупышка. - Батташ дал сигнал начинать погоню. - Найпа, ты пустоголовая белка. Будешь наказана!

Последние сомнения девушки рассеялись. 'Они ещё смеют меня злословить. - тихо проговорила она. - Чумазые варвары. Ага. Ну их в болото. Битва ждёт!'

***

Догонять колесницу было тяжело! Во-первых, запряженных княжеских коней поили соком Цветка. Во-вторых, они почти не устали, ведь в битве не участвовали. В третьих княжеские кони принадлежали к особой, элитной и древней породе, что брала начало от легендарного Златогрива, коня Буривая. Колесница была сделана из дорогого южно-кузунийского кипариса, прочного и необычайно лёгкого дерева. И Улей, при своих размерах, весил немного... Потому-то кавалеристы вскоре отстали. Первыми сдались бронированные всадники-кузуни. Тес-Нур выплюнул трубку и выругался. Лёгкие и шустрые шершни продолжали погоню, пытаясь образумить Найпу и отчаянно ругая ученых. Но вскоре тоже отстали, остановили взмыленных коней, и тихо засмеялись от досады. Колесница мчалась навстречу Судьбе.

- Найпа, ты похожа на Рау-Рау, ханаарскую богиню! - Весело кричал Тариваш. Другая девушка распознала бы такую бесстыдную лесть, и ответила меткой колкостью. Но Найпа была очарована быстрой ездой, стуком копыт, свистом ветра...
- Спасибо, друг!
- Да-да, прямо как в древних гимнах! 'О, Велика ты, Рау-Рау, когда с грохотом ездишь по небесам, в серебряной своей колеснице, и мечешь в чертей священные стрелы-молнии!' Ла-куса! - парень прокричал боевой клич ханаарцев. Тоже увлёкся быстрой ездой.
- Ла-куса! - подхватил Мараван. Его русые волосы, заплетенные в косички, колыхались в такт езды. Лицо бледное как мел, но в глазах - гордая отвага. - Мы сильны!

Снег прекратился, ветер ослаб, рассеялись клубы зловонной мглы. Тёмное небо порозовело - Закат. И вот они, Маразуты, медленно отступающие вглубь мёртвых земель! Тяжелые, уверенные в себе, мрачные. Существа широко шагали, оставляя огромные следы. Младший из двуглавцев, "самый мелкий и изящный", отстал от остальных - те ушли вперёд. Услышав стук копыт, звон колокольчиков он медленно обернулся. Четыре глаза едва не вылезли из орбит!
- Сейчас сгинешь, - Найпа погрозила монстру кулачком. - Сейчас познаешь ужас!
- Успокойся! - испуганно крикнула технократка. И обратилась к Маравану. - Ты уверен, что мы поступаем правильно? Может, повернём назад, пока не поздно?
Парень невесело улыбнулся:
- Поздно. Мы поступаем совершенно неправильно! Но именно так и вершиться История - нужно ломать правила и мчаться против ветра. Мы получили задание, мы его выполним, вопреки всему.
- Красивые слова... А я ещё пожить хочу. Но в одном ты прав - поворачивать уже поздно. - Девушка слегка притормозила коней, сдула с лица синие локоны и взглянула на Найпу. Рожица наследницы выражала восторг.
- Ну, давай, слушай меня. Пора запускать улей. Нажимай сюда и сюда...
- Угу...
- Держись крепче! Не то выпадешь. Так. Нажимай сюда...
Копыта отбивали шаманские ритмы, сердца стучали в такт. Мараван помчался прямо на маразута, с копьём наперевес. Тварь чуть не посинела от удивления! Никогда ещё на неё не нападали в одиночку. И никогда не видела колесниц, управляемых хрупкими девушками. Словно привычный мир переворачивался и катился кубарем - неведомо куда... Но двуглавая тварь была не настолько уж пугливой. Достала из ножен саблю.
- Найпа! - Кричала технократка. - Смотри не на Маравана, на Улей.
- Да-да
- Жми сюда... Сюда... Сюда... Кричи: 'Кувайге!'
- Что за слово?
- Заклинание шаманов с южных островов. Ты разве не знаешь, что Улей создан при помощи древних сил?
- Ну да, - Найпа сглотнула, - а что, управлять ульем так просто? Кнопочки нажимать?
- Нет. Это самое простое заклинание. Есть намного-намного сильнее... Ну! Чего уставилась! Кричи!
- Кувайге. Кувайге! Кува-а-а-айге!

Мараван смело дразнил могучего врага - отвлекал от колесницы. Разъезжал вокруг, смеялся, свистел, пускал стрелы. Копье сломалось о броню - но парень не унывал. Тварь не хотела тратить Шенгу, свою колдовскую мощь - нисколько не боялась дерзкого противника. Размахивала саблей... Ведь была младой, из доспехов - лишь кираса, и игралась с человечком в кошки мышки. Другие маразуты удивленно наблюдали - они тоже подумать не могли, что четверо жалких юнцов могут им как-то угрожать.
- Почему не срабатывает? Кувайге!!!

'Момент истины'. Мощный, жужжащий рой, подобно злобному островному божеству, вырвался на волю. Тысячи пчёл со стальными зубами накрыли уродца и начали ПОЖИРАТЬ. От дикого вопля ужаса и боли закладывало уши, но даже этот вой заглушало лютое металлическое жужжание. 'Вот это Сила!' Другие маразуты так и ухнули от страха и удивления... Двое из них решили не рисковать - всё же истребители караванов, разведчики и диверсанты, а не воины. Переглянулись... и пустились наутёк.
- Слава богам, - молвила Майта, в голосе звучало великое облегчение. Как дуновение прохладного ветерка в знойный летний день.
- Теперь у нас есть надежда.
- Ха-ха! - Наследница тоже радовалась. После зрелища кровавой битвы, в которой один маразут завалил двадцать шесть всадников, мощь Золотого Улья казалась чудом.
- Мы сильны! Кумай! Ла-коса!

Впрочем, здоровяк охваченный роем ещё не умер. Вопя от боли ужаса, он выкрикивал заклинания, катался по гнилой траве, грыз землю, сыпал проклятиями... Пчелы пролазили в ноздри и уши, копошились в плоти, тысячи золотых челюстей крушили кости. Слышался шум, металлический шелест бесчисленных лапок и крыльев, умирающая туша исходила дымом, вся в крови... При виде такого зрелища, радость Найпы рассеялась. Она вдруг осознала весь ужас и безумие происходящего: механический уродец, дитя лабораторий, пожирал другого, не менее жуткого уродца, чьи силы даны вечной тьмой. Бой обреченных злодеев, во славу их Хозяев - ещё более страшных!

Итак, один маразут в агонии, двое бежали. Но оставался ещё один. Жирный, седоволосый. Он сплюнул и поднял руки к небу: 'Модойгор'
- О, Предки... - пролепетала Найпа.
'Смерть'. В охваченного агонией двуглавца ударила красная молния. На землю посыпались тысячи опаленных пчёл. Монстр вспыхнул белым пламенем, заревел пуще прежнего, рассыпал мириады искр - и издох. Сквозь завесу сизого дыма Найпа увидела его огромный скелет, и оплавленные доспехи...
- Сильно.
Вряд-ли живой маразут хотел помочь товарищу. Скорее он желал истребить Рой. Это удалось.
- Ну что запускать новый Рой? Там в Улье их много, да?
- Несколько. Но на перезарядку нужно время. Держись крепче, мы сваливаем отсюда! Хвати с нас испытаний, - Майта хлестнула коней. Колесница развернулась и помчалась обратно, к войску, под защиту солдат.
- Но... но...
- Скоро тварь восстановит силы. И сможет снова ударить молнией. Мы должны быть подальше, когда это произойдёт! Держись.

Уже темнело, завыли бледные призраки. Снова повалил снег - сначала несмело, затем всё сильнее - укрывая равнину мягким желтым саваном. Отвага покидала Найпу, её прошиб озноб. Майта изо всех сил погоняла коней, стучали копыта, скрипели колёса.

'Уходим!' Живой двуглавец увидел, что добыча удаляется, рассвирепел. Мужская голова взревела, женская завыла - люто и завораживающе. Монстр ринулся в погоню.
- Быстрей! - кричала технократке Найпа. - Ещё быстрей.
- Заткнись.
- Чего?
- Не мешай. Пожалуйста!
Несмотря на жир, маразут настигал колесницу - мчался быстро, под тяжестью бега гудела земля. Глаза сияли алым светом, всё ярче и ярче, рты скалились в белозубых ухмылках. Над головами каркали вороны. Монстр приближался, с кистей его рук посыпались искры. 'Ну всё, - зло прошептала Майта. - скоро ударит, и прощай мир'.
- Подруга! - крикнул Мараван. Посеревший от страха, он всё равно держался достойно. Его княжеский конь мчался не медленнее колесницы.
- Что, пора? - спросила Майта, и наследница заметила в её глазах тревожную тоску. А ещё - жалость.
- Думаю, да. Самое время - пора! Пожелай мне удачи.
- Останься в живых! Да хранят тебя боги...
- Удачи, дружище, - поддержал Тариваш. - Да хранят тебя предки... И технократская броня!
- Что!? - ужаснулась Наследница. - Мар, ты что, помирать собрался? Не смей!
- Не помру, - вымученная улыбка. - Тахами молодцы, умеют клепать доспехи. Но если всё же не вернусь - не поминайте лихом. Кумай!

Парень развернул взмыленного коня и помчался на маразута. Натянул лук... Монстр взмахнул саблей - промахнулся. Просвистевшая стрела угодила ему в мужскую голову, прямо в ухо. Оглушительный рёв! Ещё одна стрела, и ещё две, три... Монстр никак не мог прибить шустрого ученого. Вот Мараван подъехал сзади и рубанул по коленным суставам. Рёв стал тоньше, болезненнее. 'Получи, тварь!' Гиблая кровь брызнула Маравану на лицо.Но двуглавец не растерялся - лягнул ногой, закованной в железо. Учёный ловко увернулся - ботинок лишь задел его - но всё равно, удар выдался мощным. Парень покатился по земле, вышибленный из седла.
- Мар! - кричала Найпа. Колесница удалялась, уже не мчалась (кони устали) но катилась прочь от ужаса, от смерти, добычей которой стал Мараван.
- Не ной, - тихо молвила Майта, сосредоточенно управляя колесницей.
- Почему? Я сильная, но с меня хватит. Слишком много жути.
Мараван, тем временем, поднялся на ноги, подозвал коня, и снова взобрался в седло. Грязный, ушибленный, но не сломленный. И не сломанный. Двуглавец отвлёкся на колесницу, думал, что враг погиб, и хотел уже продолжить Охоту... Но враг, дерзкий гость из далеко Лаашина, был жив - и снова бросал вызов! Настиг двуглавца - и нанёс удар. Меч пронзил бронированный сапог, хлестнула черная пузырящаяся кровища - лезвие угодило в пятку.
- А-а-а-у-у-а-а, - чтоб понять, что хотел сказать двуглавец, не нужен переводчик.

Тут прозвучал звук войскового рога, стук десятков копыт. Из мглистой дали показалось войско кузуни и варваров - уставшее, обозлённое, но всё ещё способное сражаться. Колыхались знамёна, но воины молчали, не кричали боевых кличей. Кони бежали медленно, их бока покрылись комьями пены. "Ну и вид у вас..."
- НАЙПА! - Лицо Батташа выражало ярость. Ещё более хмурое, чем окружающий пейзаж.
- Что там за возня? - Осведомился Луривун.
Найпа кричала и размахивала руками, но ветер уносил её слова. Впрочем главнокомандующие и так всё поняли. Увидели учёного, дерущегося с двуглавцем. Было ясно - у учёного мало шансов.
Военачальники переглянулись.
- Я еду на помощь. Со своими парнями, - уверенно произнёс Тес, взглянув на драку чрез посеребренный бинокль.
- Нельзя, - возразил варвар. - Двуглавец сейчас шарахнет молнией. Он старый - значит не шибко шустрый, зато очень живучий, а уж Шенги хватит на двухсот. Сваливаем отсюда, и Найпу забираем.
- Чего!? Вы не будете спасать? - Наследница вытерла слёзы. Ветер донёс до её нежных ушей разговор военачальников...
- Но Мараван? Как же так?

Ум Найпы ещё отказывался признать, что всё кончено, но сердце уже прочувствовало всю безысходность. Закусив губу, Наследница бессильно глядела на сцену расправы. Снег присыпал рыжие косички, слёзы ручьями стекали по щекам.

Двуглавец поднял руки к небу. Оскалился. Взглянул на молодого учёного, сверху вниз... Очи сощурились, рты белозубо оскалились. Вновь разгулявшийся ветер трепал седые патлы и бороду монстра, а зарницы отсвечивали его черную как замогильный мрак броню. Из недр могучей груди вырвался рёв: 'Модойгор!' Вспыхнула ослепительно красная молния, прогрохотал гром. Сраженный учёный свалился на землю, рассыпая тысячи искр, его конь заржал и обратился в пепел. И на какие-то несколько мгновений всё стихло....
- Мараван. - Найпа склонила голову и зажмурилась. Но тут же открыла глаза, схватила княжеский лук. Потомки Лайры так просто не сдаются.
- Я отомщу за друга, - зло сказала она. Глаза блестели, лицо словно светилось от решимости. Но не выражало большого ума.
- Сиди! Что, с ума сошла? - испуганная Майта схватила её за руку.

Но слишком поздно. Девчушка вырвалась, спрыгнула с колесницы и побежала прямо к двуглавцу. Маленькая собачка нападающая на медведя. Тот нависал над нею черною башней, очи пламенели, рты скалились, из ноздрей валил пар. Женская голова показывала язык. Но отчаяние глушило страх, к тому же после победы над Тенью, Найпа действительно поверила в свою силу.
- Эй ты! - звонко крикнула она.
- Сейчас сгинешь! На веки вечные.
Голос обреченной смелости. Увы, для победы одной её недостаточно! Найпа натянула тетиву... Прицелилась... выстрелила. Просвистевшая стрела сломалась о броню монстра. Даже сила Предков не помогла. И теперь настал момент истины! Монстр усмехнулся, почти с жалостью, склонился над растерянной, опустившей руки Найпой, и заорал ей в лицо. Обеими головами! Это был рёв урагана, бессмысленной, беспощадной ярости, сильной, черной. Так, наверно, ревут безумцы, разрывая путы. Девушку обдало брызгами слюны, она завизжала, закрыла уши, зажмурилась - и пала как подкошенная. Лишилась чувств.

Казалось - это конец. Кавалеристы Тес-Нура ринулись в атаку, дабы спасти Наследницу, но тут подоспели тысячи морвошей -- и всадники увязли. Ещё больше мертвяков, визжа и плюясь ядом, обрушились на обоз. Снова - месиво, крики, хруст, брызги кровищи, звон оружия. Тьма сгущалась, наползал ядовитый туман, во мгле жутко светились алые глаза двуглавца. 'Нет, нам с ним не справится'. Военачальники переглянулись, кони брыкались и ржали от ужаса. Тариваш что-то кричал, размахивал мечом... И - предвкушая пиршество - из тумана глядели призраки. Глядели, облизываясь студенистыми языками...

Одна лишь технократка не отчаялась. Нервно улыбнулась, и пробормотала: 'Что-ж, придётся действовать самой. Улей готов, он ещё помнит голос Наследницы. Думаю, я смогу его запустить. Даже если всё безнадёжно, это не повод сдаваться'. - Кто нибудь, отвлеките тварь! - крикнула она. - Я знаю что делать.

Звонкий чистый голос, такой чуждый окружающему миру, был, однако, силён - и слышен далеко. Но не напрасно ли? Пелена снега поглощала последний свет, и вой призраков звучал словно заупокойная.

Оказалось - надежда есть. Возможно вмешались Высшие силы, а возможно так и должно было произойти, но шершни вняли зову Майты - вышли из оцепенения. Заорав боевой клич, они пришпорили коней - варварская конница, лучшая в мире Суллинар - сорвалась с места. Мохнатые скакуны бежали тяжело, мокрые от пота, оставляя в присыпанной снегом земле глубокие следы. Всадники тоже явно притомились - но их распаляла ярость. Они осыпали Двуглавцы тучами свистящих стрел! Стальные клинки не пробивали "панцирь", но застревали в суставах, глубоко царапали лица, рвали волосы. Сами же шершни зло улюлюкали и дразнили врага. Тот встряхнул патлами и ударил себя левой рукой в грудь. Мол: "Ну держитесь, недомерки". Оставив колесницу в покое, переступив через Найпу, монстр ринулся на шершней! Размашистые уверенные движения, самодовольное выражение рож, всё это не оставляло сомнений - двуглавец уже не сомневался в своей победе... Он решил проучить узкоглазых обидчиков - искупавшись в их крови. Ну а затем уж - на закуску - заняться колесницей.

"Удача!" Майта нервно хохотнула и вытерла рукавом лицо. Хлестнула коней, подъехала к Наследнице, и затащила её на колесницу. Мысленно отгородившись от окружающего хаоса, перевела дух... Приложила руку к шее Найпы - там пульсировала кровь. "Жива. Отлично". Взяла за руку, прижала её пальцы к нескольким кнопкам. Мигнули лампочки! 'Так-с'.
- Скажи заклинание! Ну, скажи.
Молчание.
- Прошепчи. Иначе Мараван умрёт!
- Ку... Вай...Ге - пролепетала Наследница. И провалилась в забытье.

Она не видела, как на свободу вырывается лютый, жужжащий, металлический рой. Как он настигает Маразута, накрывает его, медленно стирает в порошок. Как двуглавая тварь катается по земле, воя от боли и ужаса, сыпля проклятиями. Как кавалеристы ужасаются, но уже спустя несколько мгновений - радостно кричат, гремя мечами о щиты: "Издох, Гад!" И морвоши бессильно пятятся, колосьями падают под ударами мечей и копий. А военачальники подъезжают к распростертому Маравану и, Тес-Нур, поражённый, говорит: 'Лишь оглушило, да слегка опалило. Даже обычная грозовая молния и то навредила бы больше. Вот это броня!' А Батташ отвечает: 'Дадим нашим учёным, пускай изучат. Быть может, они сумеют клепать такие штуки для нашей армии...' Лицо Маравана мажут соком Цветка, затем парня откачивают и кладут на телегу. На другую телегу - Найпу. И войско спешно движется к Княжеству, к спасительному свету. Спешно - потому, что скоро Ночь, и ветер воет голодным призраком. Но всё равно медленно - ведь люди и кони едва не валяться с ног... Ничего этого Найпа не видела и не слышала. Лишь пустота и тишь, и сквозь бескрайний простор светили четыре красных глаза. Два ехидные, два угрюмые, но все одинаково злые. Девушка не знала, что бой завершился. 'Домой' - сказал Тес-Нур.

***

Поехали, однако, не домой, а в Шиккунай, так ближе. Уже покидая поле битвы, Батташ задумчиво молвил:
- Да, наша Найпа та ещё дурёха. Хорошо что двуглавец лишь оглушил её криком, и не стал убивать.
- Странно, - ответил Тес-Нур. - Ведь мог просто наступить - и всё. Неужто хотел утащить к себе домой? В державу Маразутов? Как наложницу?
Батташ покачал головой.
- Не как наложницу... Для опытов. Маразуты исследовали бы её как наши учёные исследуют редких насекомых. Наверняка в их руки ещё не попадали потомки Лайры.

Пару минут оба молчали. Тес-Нур устало склонил голову, но лицо по прежнему выражало твердость духа. Батташ озирался по сторонам. Из ноздрей коней вырывались облачка пара - холод крепчал. Наконец Варвар молвил:
- А мы таки недооценили ученых. Дерзкие ребята. И смелые.
- Вполне, - кивнул Тес-Нур. - Вот только знать бы, зачем им понадобилось эта выходка? Это нападение на двуглавцев, заигрывание с Найпой...
- А что, не ясно? Хотят её очаровать. Чтоб она САМА, добровольно поехала с ними в столицу. И, конечно, они используют гипноз.
Тес-Нур нахмурил густые брови.
- Сволочи. И зачем это "чарованье"? Ведь проще просто похитить. Какой смысл всё усложнять?
Варвар пожал плечами.
- Видимо они боятся страшной кары. Если похитить наследниц без их на то согласия - можно нарваться на проклятие. А если наследницы не против, если сами того хотят - тогда всё "законно". Никому не хочется вызывать на свою голову гнев Древних Сил. Давно известно - род Лайры очень непрост, и его защищают не только Предки. А и силы куда более зловещие. Недаром ведь Ульи подчиняются лишь представительницам этого рода.
- Сложно всё это, - Тес-Нур сплюнул. - Я простой военный, не люблю всякие загадочные проклятия и тому подобное.
Батташ тем временем продолжил:
- Сама Лайра была сложным человеком. Никто не знает с кем она заключила договор чтоб захватить власть. Да, миллионы кузуни называли её святой. Но многие называли её ведьмой.
- Не злословь Династию. - жестко сказал Тес. - Лайра навела в империи порядок, привела народ к процветанию. Под её руководством были построены сотни священных башен и духовных школ, десятки приютов для сирот и нищих. Дервишы признали её избранницей Небес.
- Видимо она пыталась искупить свою вину. - пожал плечами Батташ. - И уж поверь, я уважаю Династию, просто отношусь к ней трезво.

Тес ничего не ответил. Это было знаком согласия. Спустя пару минут он молвил.
- Знаешь, Батт, ты варвар, ты ближе к природе. Твой ум ум более живой и менее зашоренный чем мой. Я всё таки "образцовый офицер", притом старый. Мыслю как шагаю на параде - ни шагу в сторону. Потому, твоё мнение всегда важно для меня... Но всё же не злословь династию.
- Хорошо.

Где-то в дали раздался надсадный нечеловеческий вопль, тонкий и пронзительный, полный ненависти и боли. Затем утонул в угрюмом стоне и булькающем хрипе. Солдаты помоложе сжали обереги, кто-то пробормотал молитвы, кто-то заклинания. Но бывалые бойцы даже не обратили внимания - обычные звуки Мёртвых земель. Разборки между местными сущностями. Если бы появилась серьёзная угроза - разведчики шершни быстро доложили бы о ней. Ведь даже в темноте способны услышать и учуять неладное.

Батташ набил трубку табаком, прикурил, и снова заговорил:
- Да, возвращаясь к Найпе и Легиону. Почему её просто не похитили? И её и всех остальных. Наверно причина не только в страхе перед Древними Силами. Дело в том что легион наследниц это всё таки боевая единица. И технократам нужно чтоб он выполнял приказы, подчинялся. Потому, дабы девчушки не взбунтовались против новых начальников - им нужно, как говорят технократы, 'промыть мозги'. Очаровать. Конечно, главную работу выполнят столичные ораторы, и их дурманящие вещества, но похитители должны её начать.
- Да уж...
- Ну, теперь-то их планы разрушились. Гляди какие хмурые Тариваш и Майта! - варвар усмехнулся. - Не нравиться им ехать с завязанными глазами. Под стражей!

Вокруг уже сгустилась ночь. Время, когда люди спят, а их страхи бодрствуют. Когда контуры смываются и разум больше не всесилен. 'Два плюс два - четыре? А может пять? Попробуй - подсчитай в темноте'. Сквозь мглу помигивали керосиновые лампы, а вдалеке - глаза призраков.
- Хоть бы доехать спокойно, - вздохнул Тес-Нур. Потрепал коня по шее, тот нервничал.
- Доедем, - молвил Батташ. - Э, гляди! Череп! Огромный.
Тес оглянулся... Да, и вправду череп. Торчит из земли, как уродливое растение. В колышущемся свете фонарей кажется желтым. Покрыт серыми пятнами и седыми волосками... Сам размером с дом. В глазницах - зеленоватый болотный свет.
- Только этого ещё не хватало...
- Не переживайте, господа! - вмешался Луривун. Парень улыбался, устало, но весело. - Я изучал такое в шиккунайской академии. Этот череп - гриб.
- Ох... Я бывал здесь пять лет назад, ходил в рейд. Тогда черепа не было!
- Не было. А за пять лет вырос. А лет через десять вырастет ещё больше, будет как скала. Подобные... гхм... грибы, попадаются не так уж редко. Вокруг них собираются тени... водят чумные хороводы!
- Хм. 'Битва у жёлтого черепа', - молвил Батташ, и подвёл итог: - Безумное название - для безумной битвы.
Вдали показались огни Шиккуная... Кошмары, наконец-то, заканчивались. Воинов ждали тепло и покой.


****
МЁРТВЫЕ ЗЕМЛИ

_________________

Мох, привет!
Спасибо за новые главы. Ну и мочилово круто и динамично. Но мне больше всего понравилось, что Мораван выжил и Найпа.
Но планы ученых с Ульем до конца мне не понятны. Оказывается, Ульем можно и вот так управлять, когда его хозяйка без сознания практически...
Но вообще, мурашки по кожи... никак в себя не приду. Не мое это - про драки читать)))
Мох, не знаю, правильно ли поздравлять тебя с 23 февраля, у нас по традиции всех парней поздравляют, но ты вроде как из другого государства... если вы не празднуете, я обидеть не хотела.
Считай, это Найпа с цветочками))

___________________________________