Не по своей воле

За все двадцать четыре года жизни с Леоной не происходило почти ничего примечательного. Замужество и переезд в Америку к числу достойных событий девушка никак не могла отнести: и то, и другое свершилось помимо ее воли. От нее не требовалось делать выбор и принимать решение, от нее ждали только смирения.
Но наступило время, когда пришлось стать самостоятельной. Судьба раз за разом испытывала ее, подбрасывая все новые и новые задачи. И пока она с ними неплохо справлялась, без сомнений и колебаний.
До этой ночи.
Стоя сейчас рядом с людьми, который плохо знала, Леона наблюдала проявления тех сторон жизни, о которых ничего не знала вообще - заботу, верность, крепкие семейные узы, братскую и сестринскую любовь. Она быстро взглянула на мистера Хэмптона, пережившего невероятное беспокойство за своих родных. Леона поразилась, насколько хладнокровно и уверенно он держался и как решительно действовал.
...Рука Фредерика сжала ее пальцы вместе с полоской шелковой ткани, которую она передала ему.
Леона крепко стиснула галстук, чувствуя сразу и облегчение, и печаль от того, что этот предмет останется у нее.
Но лучше не думать об этом ни сейчас, ни потом. Иначе не видать ей покоя в оставшиеся до отъезда дни, и не обрести его там, за тысячи миль отсюда.

Леона только сейчас поняла, что они остались одни с мистером Хэмптоном, а Бенджамин с Каролиной и Витторией покинули комнату. Пришло время уезжать и ей.
Вспомнив про Сатурна, Леона испугалась за коня так, как ни разу не пугалась за всю минувшую ночь. А рядом с Фредериком ей вообще почти не было страшно...
Леона быстро направилась к дверям комнаты, когда ее остановили слова мистера Хэмптона.

- Присоединиться к вам? - переспросила Леона, удивленно глядя на Фредерика. - Но, мистер Хэмптон, не думаю, что мое общество будет уместно... Вы с вашим братом и сестрой нуждаетесь в отдыхе. А я... мне надо в "Синий чертополох".
Она еще что-то говорила, следуя за решительно шагавшим Хэмптоном, а он тем временем отыскал стоящего в конюшне невредимого Сатурна, помог Леоне забраться в седло, и вот она уже едет за коляской Хэмптонов в "Ветвистый дуб". Каролина, кажется, задремала по дороге. И сама Леона едва не заснула, вцепившись в поводья и мерно покачиваясь в седле в такт ровному ходу коня.
Очнулась, когда Сатурн вдруг остановился, а чьи-то сильные руки крепко обвились вокруг ее талии и решительно сняли с седла. Леона моргнула, приходя в себя и оглядываясь. Коротко взглянула на Фредерика и тут же инстинктивно подняла руки к голове, проводя по волосам и пытаясь пригладить выбившиеся из прически пряди. Кажется, она ужасно выглядит.

Хэмптоны - чудесная дружная семья. Матушка Фредерика, взволнованная и испуганная, тем не менее прекрасно владела собой. Она быстро отдала распоряжения, позаботившись о своих детях, и очень радушно приняла незваную гостью. Леоне помогли умыться и причесаться, напоили великолепным кофе. И вскоре она, чувствуя странную эйфорию от всего пережитого, ехала вместе с Фредериком Хэмптоном в "Синий чертополох".

Коляска остановилась напротив главного входа в усадьбу. Навстречу уже бежали перепуганные долгим отсутствием хозяйки Оскар и Тереза. Фредерик помог Леоне спуститься с коляски . Чувствуя его прикосновения, девушка едва справлялась с желанием немедленно сбежать. Или каким-то невообразимым образом продлить миг этой невинной, но все равно запретной для нее близости. Заставить время остановиться, чтобы не было ни завтра, ни вчера.
- Прошу вас, мистер Хэмптон, проходите в дом, - сказала Леона, радуясь уже тому, что голос не дрожит предательски и не выдает ее истинное состояние.
Она провела Фредерика в гостиную, всей кожей чувствуя его присутствие около себя, слыша только звук твердых мужских шагов и стук собственного сердца им в такт.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - Миссис Макбрайд указала на диван. - Прошу вас подождать здесь, пока я оставлю вас ненадолго. Располагайтесь, я распоряжусь подать вам кофе или что-то освежающее. Надеюсь, что вы не откажитесь позавтракать со мной, а потом мы сможем обсудить интересующий вас вопрос.
Леона удалилась, оставляя хранящего молчание Фредерика. Пока она говорила, он только смотрел на нее, не сводя серьезного, пристального взгляда и ответил лишь вежливым поклоном.
Тереза уже приготовила для хозяйки чистую одежду и теплую воду. Расторопно и ловко помогла Леоне быстро освежиться, переодеться, расчесала и уложила волосы в простую прическу.
Пока приводила себя в порядок, думала о событиях минувшего дня и ночи. О том, сколько безрассудств успела натворить. Совсем потеряла рассудок, решив вернуться ночью в усадьбу да Коста, и отправилась туда в одиночестве. И тут же отбросила эту мысль, уверенная в таком своем решении. Ведь, если бы поехала с Оскаром, то с конюхом могло случиться самое страшное. А если бы не поехала вовсе, то... Леона посмотрела на лежащий на комоде галстук Фредерика.
По дороге в гостиную мелькнула пугающая мысль, что мистер Хэмптон... уехал, не попрощавшись. Как накануне сделала она сама, сбежав из "Белого рая". Но войдя в двери, сразу же увидела его, стоящего у окна. С облегчением выдохнув, взяла себя в руки, и произнесла:
- Мистер Хэмптон, прошу прощения, что заставила вас ждать. Пройдемте в столовую, там уже накрыт стол к завтраку. Моя кухарка готовит чудесные оладьи с патокой и свежими сливками.
Они уселись за стол, и Леона обратилась к своему гостю:
- Итак, мистер Хэмптон... Фредерик, вы хотели что-то обсудить со мной. Слушаю вас.
Посмотрела в его глаза, понимая, что не сможет проглотить ни кусочка.

Подойдя к одной из дверей, из всех, которая оказалась запертой, Алекс постучала. Дверь открылась и она ничего не успела сказать, как мисс Виттория тут же затараторила, приглашая её войти. Она говорила на счет умыться и одежды, поспешно подскочив к своему гардеробу, выискивая подходящее платье для неё. Алекс подумала, что на эту невинную, юную девушку сказалось ночь, наполненная для неё ужасами и её действия в этот момент, это попытка отвлечься. Алекс пришла сюда лишь с одной целью, узнать состояние дочери да Коста, всё ли с ней в порядке. Но видя с каким энтузиазмом девушка выбирала платье для неё, решила уступить её порыву. К тому же она всё ещё помнила, о чаепитии и предложении Грея позаимствовать платье у этой мисс. Алекс всё же прикинула их размеры и побоялсь, что платье возможно затрещит по ней по швам. Но тут своё слово вставила служанка-рабыня, от чего Алекс совсем помрачнела. Корсет? Только не это!

- Только не голубое - рявкнула Алекс - Я не люблю светлые тона! А в совокупности с тем, что я не люблю платья, то это плохая идея, мисс Виттория - а потом смягчившись окончательно, обратилась к девушке - Как вы себя, чувствуете, мисс Виттория? Всё в порядке? - это она Алекс привыкшая к дракам и перестрелкам, воспринимающая как само разумеющее, а это девушка, возможно пережила такое впервые.

Жуя холодное, но такое вкусное мясо, Аарон слушал Лютера. Габи. Кухарка. Это имя показалось таким теперь далёким. Всё, что осталось за границей болот, было прошлым. Если их настигнут, Аарон в руки живым не дастся. Лучше смерть. Он должен был поблагодарить Лютера, но не находил слов. Они застревали в горле вместе со скорбью по потерянным собратьям. Раб просто грёб, вкладывая все остатки сил в это простое, но такое сложное сейчас действие.

- Да? - Девушка задумчиво посмотрела на себя, на миссис Максвелл, мысленно сравнивал фигуры и заключила, что, пожалуй, платье придётся немного надставить, а талию затянуть в корсет. - Неси. И, будь добра, не забудь чай.

- Но из тёмных у меня только коричневое, для работы в саду, - расстроилась девушка, увидев сопротивление вдовы возможности нарядиться в её прекрасные платья. Есть, правда, одно платье. Не светлое, но и не темное. Возможно, оно вам понравится.

Достав платье, девушка разложила его на кровати, поправляя широкий подол. Подбирая слова, она ответила на вопрос:

- Если честно, миссис Максвелл, я прячусь сейчас в комнате, чтобы не спускаться вниз и не видеть всех тех разрушений, что произошли в доме. Но малодушно жаловаться на самочувствие. Я отделалась лёгкой царапиной. А Вы?.. Вы видели.. мятежников?

Выйдя от отца, Бенджамин распорядился подготовить коня к поездке. Поднявшись в комнату, он достал из секретера кольт и проверил, заряжен ли он. Давно он уже не ездил с оружием в поместье, обычно доставая его только в Новом Орлеане. Но в сложившейся ситуации, ездить безоружным было бы верхом глупости. Вскочив на лошадь, он поспешил в "Белый рай". В поместье он бросил поводья коня черному пацаненку, приказав привести лошадь в порядок. Поймав по пути к дому рабыню, велел быстро сообщить хозяевам о своем приходе, а сам не спеша,оглядываясь по сторонам двигался в сторону усадьбы. Везде царили чистота и порядок, уже ничего не говорило о вчерашнем бунте, пожалуй только раненая рука и головная боль служили напоминанием Бенджамину.
- Приветствую, Сантьяго, Грей,- вспомнив о том, что Рик говорил про Каролину, внимательно посмотрел на Палмера, - Грей, я бы хотел позже перекинуться с вами парой слов. Сантьяго, вы не будете против, если мы с Витторией, немного прогуляемся после обеда, думаю ей надо развеяться.

Он шёл за ней, и совершенно неприлично разглядывал стройную фигурку в бриджах, струящиеся по спине светлые локоны, растрёпанные его руками и больше ничего не замечал вокруг.
Она обернулась и ему пришлось срочно поднять глаза от приятных округлостей, к которым так хотелось прикоснуться, сжать... Он остановил полёт своей фантазии и сделал внимательное лицо, будто на самом деле расслышал, что она ему говорила.
"обсудить интересующий вас вопрос" последние слова заставили его присесть, чтобы скрыть кое-какие проблемы.
- С условием, если вы не устали и не захотите перенести нашу встречу, миссис Макбрайд. - Ещё недавно он звал её Леона, но сейчас в этой официальной обстановке, решил быть официальным.

Она пошла к дверям и Рик только тут сообразил, что ей тоже надо привести себя в порядок.
- Не торопитесь, дорогая, у меня много времени до пяти часов. - Сказал он вдогонку и принялся прохаживаться по комнате, примечая, что здесь как-то не слишком уютно , нет милых женских вещичек и всякой ерунды. Ему не хватало беспорядка. Он встал возле окна, глядя на деревья и сухую траву, У неё совсем никого нет, вдруг подумалось Рику. И рабы... Рабов тоже не было, только двое-трое или они может заняты на конюшнях? Что такое Новая Зеландия? Почему она? Как Леона собирается туда добраться. Это не укладывалось в его голове и пока не было времени обдумать.
Он медленно повернулся на её голос, отмечая как ей идёт этот цвет платья, как изящно она выглядит даже в это аскетичной обстановке.
- Вы не напрасно провели время, миссис Макбрайд, - он с восхищением разглядывал молодую женщину и улыбался. -Вы прелестны, если мне позволено будет заметить.
Рик предложил Леоне руку и сопровождая её в столовую, заметил.
- Боюсь одних оладий мне будет недостаточно, дорогая миссис Макбрайд. Мне может помочь насытиться только большой кусок мяса.- Он рассмеялся, понимая, что ему легко над ней подшучивать, смотреть как она реагирует на него.

Дьявол, он снова хотел целовать её...
- Кхм.., - раскладывая на коленях салфетку, Рик слегка нахмурился. - Надеюсь, мне не надо говорить, как сейчас опасно в местности. Неизвестно, что произойдёт ещё, после бунта в "Белом Рае".
Он прожевал оладью и отложив вилку продолжил.
- До вашего отъезда я предлагаю вам пожить в "Ветвистом дубе" под присмотром нашей маман. Надеюсь вам понравилось её гостеприимство? Отправить вас сейчас в Новый Орлеан - это всё равно, что нарваться на неприятности. Мало того, что рабы сбежали. Вокруг полно солдат, не всегда хорошо воспитанных. - Он смягчил свои слова лёгкой усмешкой, пристально глядя на губы Леоны. - Вы понимаете, что я имею ввиду? - Ожидая ответа, он кивнул рабыне, которая положила ему на тарелку огромный кусок мяса, именно такой, как ему нравилось. Он с удовольствием принялся за угощение.
Промокнув губы салфеткой, откинулся на спинку стула и теперь сосредоточил всё внимание на женщине, с которой не собирался расставаться.

- То что для сада, мне будет в самый раз, наверняка оно не слишком броское - ответила Алекс прохаживаясь по комнате - Мне если честно эта затея не по душе, но я всегда держу своё слово, хотя, как сказала Грею, согласна даже на простыню - Алекс невесело рассмеялась, но тут же умолкла, когда Виттория вытащила и предложила одно платье. Алекс критически его оглядела. Хотя что она могла понимать в моде и фасонах? - и неуверенно вымолвила - Ну... можно попробовать это.. Только для начала мне бы не мешало умыться, а то я его перепачкаю.

- И не стоит вам пока спускаться вниз - утвердительно кивнула Алекс - Ничего хорошего там нет и не для ваших глаз. А с мятежниками, да, мне пришлось столкнуться, но это пустяки, мисс Виттория, заживет, как на собаке. Не в первой. - она погладила девушку по плечу и спросила - Вы действительно думаете, что это платье мне подойдет?- Алекс очень сомневалась, что ей вообще какое-нибудь платье подойдет и самое главное, будет ли она себя чувствовать в нём уверенно.

- Вы пообещали мистеру Палмеру надеть платье? Не слышала об этом, - призналась Виттория, искренне надеясь, что не лезет в то, что её не касается. Она следила за миссис Максвелл, расхаживающей по комнате в брюках и думала, что, наверное, никогда к такому зрелищу не привыкнет. - Давайте попробуем. О, конечно, Вам стоит умыться. Отец провёл водопровод, поэтому у нас с этим никаких проблем.

Девушка открыла небольшую дверцу, указав на банные принадлежности.

- Вот здесь Вы найдёте всё, что необходимо. Когда Мария вернётся, она принесёт Вам простыни.


- Боже мой! Вы ранены? - Виттория оглядела с ног до головы вдову, но потом подумала, что та ни за что не даст за собой поухаживать, её и на платье-то было не уговорить, и не стала настаивать. - Выйти всё равно придётся. Я подожду, пока Вы умываетесь, потом переоденем Вас в красивое платье и спустимся в гостиную пить чай.

- Рад видеть тебя, сынок. - Пожал руку Бенджамину и пригласил обоих в дом. - Нет, я совсем не против, но сначала обед, а перед обедом аперитив. Прошу вас, джентльмены, - с улыбкой, приглашающе распахнул дверь кабинета, пропуская обоих вперёд.
- Вы только посмотрите, - обвёл комнату рукой, - идеальный порядок, в то время как другие комнаты первого этажа разгромлены. И как вы думаете почему? - Налил три бокала хереса и вопросительно посмотрел на своих собеседников. - Потому что эти животные настолько глупы, что даже не додумались поискать свои купчие!
В моём голосе зазвучала сдерживаемая злость, но я быстро взял себя в руки и подал Грею и Бенджамину бокалы.
- О нашем деле, Палмер. Ты хотел купить рабыню для домашней работы и я думал продать тебе Асию. Мулатка, довольно симпатичная и совершенно не пригодная для работы в поле. Она не выполняла норму, зато прекрасно справляется с домашней работой, по словам работорговца. Идеальная сделка для нас обоих. Но! - Я сел в своё кресло и сделал глоток из бокала. - Эта дрянь сбежала.
Замолчав, я посмотрел в окно.
- Когда я их найду, её цена резко снизится. При условии, что она выживет. Что скажешь, Грей, заинтересован в покупке беглой рабыни по сходной цене?
Смех, сухой и жестокий, неприятно резанул слух.

Тихо закрыв за собой дверь, Мария побежала вниз по лестнице. В доме уже заканчивалась уборка, обломки мебели и разбитые стёкла были собраны и вынесены. Из комнат доносился стук молотков, это плотник с подручными вешали на место сорванные двери и вставляли новые стёкла вместо разбитых. В обгоревшей гостиной рабы сдирали со стен обуглившиеся обои. Подобрав лежащую на полу фарфоровую вазу, Мария от греха подальше вынесла её из комнаты и осторожно поставила на стол в столовой, после чего выскользнула через дверь, ведущую на служебную часть.

Воспользовавшись моментом, Мария забежала по пути в сушильню и сдёрнула с верёвки просохшее платье. Быстро переоделась, положив закопчённое в угол, стирать его сейчас было некогда, и побежала на кухню. Там работа тоже была в самом разгаре. Пара рабынь ползая на коленях наводили порядок, а Габи сновала между ними, умудряясь готовить даже в полном разгроме. На большой плите уже кипело и бурлило что-то, распространяющее такие умопомрачительные запахи, что Мария невольно остановилась принюхиваясь.

- Габи, ты просто кудесница, - она заглянула в большой чайник, стоящий на плите, и достав поднос, поставила на него две чашки и чайник из тонкого фарфора, - А я прибежала за чаем. Мисс Виттория просит успокоительный отвар для них с миссис Максвелл. Ты не отвлекайся, я сама заварю.


Разве могло быть иначе? У Габи уже всё было готово, и Марии оставалось только перелить чай в чайник. Она как раз перекладывала тёплые булочки с корицей в плетёнку с крышкой, когда на кухню ввалился Дрейк с приказанием от хозяина никому не давать сегодня ни крошки съестного. Мария растерянно переглянулась с Габи и медленно поставила плетёнку на поднос. В желудке предательски заурчало.

- Ничего, Габи... - Мария погладила старую кухарку по руке и слабо улыбнулась. - Это всё же лучше, чем кнут.

Повесив на плечо несессер со швейными принадлежностями, Мария подняла поднос с чаем и булочками и направилась обратно наверх.

- Своему брату? - Алекс удивленно посмотрела на девушку - Нет, мисс Виттория, это было условие пари на скачках между мной и Фредериком Хэмптоном, поэтому мне придется пересилить себя и заставить одеть платье.

- Пара синяков мисс Виттория - на всякий случай заверила её Алекс и заглянула за дверь, где у мисс Виттории располагалась ванна, бегло окинув взглядом помещение. - Хорошо, мисс Виттория, я быстро - ответила Алекс, но на самом деле она с удовольствием бы оттянула время и не спускалась бы вообще наряженная в платье. Вздохнув, Алекс открыла кран с водой и когда ванна набралась залезла в неё, чтобы смыть с себя грязь.
А через какое-то время мисс Виттория и её служанка-рабыня пытались её впихнуть в платье...

На кухню запыхавшись забежала моя девочка.
Поняв, что у меня для мисс всё нужное уже есть, она своими хвалебными словами порадовала мою старую чёрную душу.Столько лет живёт в моём сердце и никак не поймёт, что за неё я и в огонь, и в воду.


Да, вот об этом Габи не подумала. Её девочка может остаться без еды-плохо. Но можно, что-то и придумать. За себя она не переживала, ей, чтоб худеть начать до осени ждать придётся. Габи решила, что это надо неспешно обдумать..
-Будет видно.


Что правда, то правда.Это ещё Хозяин нас не расспрашивал,что мы видели да знаем-подумала про себя Габи.Ничего из того, что ей довелось видеть своей девочке рассказывать она не собиралась.

Позже, прибежавшая Роза, сказала, что столовая, гостинная и другие комнаты первого этажа приведены в порядок, а Хозяин приказал накрывать завтрак.У Габи уже было всё готово и она отдала ей четыре подноса с любимыми блюдами Хозяина.
-Если будет чего-то не хватать, прибегай. Наготовила с запасом.
-Давай, шустрей. Не разозли Хозяина ещё сильнее!
Так сказала Габи молодой рабыне, подумав, что злить сильней уже некуда, продолжила привычную работу.

- А я думала, что скачка окончилась ничьей. Или вы с братом решили выполнить обе ставки? А что должен сделать он? Простите, я такая любопытная, - извинилась Виттория, а Александра уже скрылась в ванной.

Платье пришлось немного расшить и надставить, подтянуть в некоторых местах, но в целом оно очень шло вдове. Только надо было что-то сделать с волосами.

- Ах, это платье Вам очень идёт, миссис Максвелл! Мария у нас искусница по части причёсок. Она сделает что-то изумительное с Вашими волосами. Да, Мария? - Отпивая чай и лакомясь сытными булочками с корицей, суетясь вокруг миссис Максвелл, девушка забывала обо всех невзгодах.

Бенджамин взял бокал, усаживаясь за один из стульев.
- У них не хватило на это ума, все виновные уже наказаны, Сантьяго? Хочу знать если есть хоть какая-то опасность.
- Я бы не стал брать беглую рабыню, у нее явно не все хорошо с мозгами,- сделав очередной глоток хереса, мужчина немного расслабился.

- Она и окончилась ничьей - Алекс уже кричала из ванной - А Рик мне отдаст лошадь.. Любую, которую я выберу...

Алекс всё время ворчала, тяжело вздыхала, пока мисс Виттория и её служанка Мария суетились вокруг неё. Алекс не нравилось декольте, не нравились рюшки, что по её мнению торчали в разные стороны. А про историю с корсетом лучше вообще промолчать.. Насколько Алекс была уперта в этом вопросе настолько мисс Виттория и Мария не отступали от намеченного. И когда платье на ней сидело уже как влитое, благодаря стараниям Марии, Алекс посмотрела на себя в зеркало. По её мнению зрелище было впечатляющим, её лошади в стойле, точно заржали бы от смеха при виде хозяйки. Но это ещё было не всё! И Алекс пришлось ещё стойко выдержать процесс с прической, когда Мария принялась за её волосы. Такое Алекс не приснилось бы даже в кошмарном сне. Хорошо, что её друзья не видят в таком виде, и весь этот маскарад всего лишь на один день. В платье она чувствовала себя практически голой и только и мечтала о том, когда окажется в привычной для неё одежде. Алекс ещё раз глянула на себя в зеркало, не узнавая себя и спросила:

- Можно хоть под эти юбки нацепить кобуру? - а потом заявила - Нет, я лучше застрелюсь, чем выйду из комнаты в таком виде!