Не по своей воле

- Вначале месяца поедем в город выбирать новые ткани.
Подровняв стебель, я , не глядя, бросила розу на стол и потянулась за следующей.
- Нужно успеть пошить десять, нет, минимум пятнадцать домашних платьев и шесть вечерних туалетов. – голос матери упрямо пробивался сквозь мечущиеся в моей голове мысли. - Я приглашу модистку, чтобы она сняла мерки. Стоит поторопиться.
Я отложила ножницы, и продолжала молча обламывать шипы. Первый, Второй. Третий. Этого не может быть. Чья-то злая шутка, не иначе. Отец сам сказал, что его пристрелили при попытке к бегству.
- Ты будешь очаровательно выглядеть в шелке оттенка молодой листвы. Никаких цветочков. Никаких. Только чистые цвета и четкие линии, чтобы подчеркнуть твою природную красоту. Каро, ты какая-то рассеянная сегодня, - я невидяще уставилась на мать и покачала головой.
- Рита, бестолочь, я же сказала снежно белую, а не просто белую. Ту, что мне миссис Ллойд подарила.– мама переключилась на сухопарую четырнадцатилетнюю девчонку и я невольно вздохнула с облегчением. А что, если отец сказал это, чтобы я не пыталась его искать? Но ведь Бенджи и Рик не смогли бы мне соврать.
- Тебе не место в доме, тварь безрукая, да что ж ты творишь! –резкий хлопок заставил меня поднять голову. На щеках матери багровели пятна румянца, грудь часто вздымалась в такт неровному дыханию. Рабыня с выпученными от ужаса глазами мелко вздрагивала, зажав рот ладонью. По заостренному подбородку стекала тонкая струйка крови.
- Беги умойся и принеси то, что тебя просят. Мигом. - кивнула девчонке, отпуская и повернулась к матери, - Белый или снежно белый– какая разница? Они обе подойдут. Не стоит так переживать из-за каждой мелочи, доктор запретил вам волноваться.
- Эта дрянь довела меня до расстройства. Сошлю в поле и дело с концом. Подай мне воды, Каро. – жалоба в голосе матери была неискренней , но я никак не отреагировала. Они все врали мне. Все это время.
С тихим вздохом я отложила цветок, помогла матери сесть в кресло и наполнила стакан водой. Чистое безумие, но я должна поехать и убедиться. Возьму с собой Майка, он умеет держать язык за зубами и не предаст даже под дулом пистолета. Предположим , Трой жив и находится в соседнем имении. Почему он за все это время ни разу не дал знать о себе. Обида? Ненависть? Он молчал одиннадцать лет. Почему сейчас?
- Каролина, я с тобой разговариваю!
- Да мама. Я все поняла и сделаю, как вы советуете.
- Ты согласна ускорить помолвку? – недоверие в голосе матери сменилось торжеством . Острый шип больно впился в палец.
Поздно идти на попятную. Я машинально поднесла уколотый палец ко рту и зажала ранку губами.
- Ммм. Да. На неделю, не больше. Мы не успеем подготовиться вовремя. – чистой воды блеф. За два месяца я обязательно найду выход и приложу все усилия, чтобы избежать помолвки, но сейчас не до этого.
- Ты так похожа на покойную бабушку Прюденс – умница и красавица. – если мать узнает, что я намереваюсь обвести ее вокруг пальца - убьет, - Бедняжка, она так рано овдовела и , представляешь, всю жизнь хранила верность твоему деду. Так и не вышла замуж.
Брови удивленно взлетели вверх и я спрятала улыбку за большим бутоном, изобразив будто нюхаю цветок. Мама сейчас серьезно? Последней служанке в доме известно, что бабка хранила верность разве что свободе, обретенной вдовством, и до конца своих дней меняла любовников, как перчатки.
- Мама, вам лучше пойти, немного прилечь. Рози приготовит успокоительный травяной отвар. Я сама потороплю рабынь и прослежу, чтобы они сделали все, как надо.
- Каро? Куда твои братья запропастились? - неожиданный вопрос заставил на секунду задуматься.
- Бенджамин уехал в «Белый рай» переговорить с мистером Сантьяго в каком-то деле, касающемся лесопилки, - безбожно соврала, скрестив пальцы за спиной. –А Рик? – если я скажу куда уехал Рик, мама не оставит меня в покое еще минимум полчаса. Одной ложью меньше, одной больше. – Рик поехал вместе с ним. Оба обещали вернуться вовремя.
- Безответственно с их стороны не уведомлять меня.
Мама наконец выплыла из гостиной, оставив меня с двумя девушками, занятыми расстановкой приборов. Теперь я могла спокойно обдумать , как незамеченной выйти из дома, когда все уснут.
_________________

Предрассветный час.

Сейчас на твёрдой земле у Асии появилась надежда. Они выбрались из болот и теперь Лютер отведёт их в безопасное место. Им надо только немного отдохнуть и набраться сил.

В его руках ей было так тепло, спокойно. Ах, если бы всё было иначе...

Лютер поцеловал её в лоб и сердце её застучало как пойманная птичка о дверцу клетки. Она, прикусив губу подняла на него широко открытые глаза, вглядываясь с надеждой и верой.
- Я верю тебе, верю, Лютер.

Проведя рукой по его колючей щеке она поцеловал уголок его рта. Какой он бывает? Каким бывает поцелуй того, кто очень тебе нравится... Кто силён и бесстрашен, кто ради тебя готов умереть... Он убил Мигеля. Асия вздрогнула, вспомнив взгляд Розы...
Он усадил её и сам сел рядом, прислонившись к тёплому камню, словно из-под земли выросшего у воды.

Она повернулась к нему и встав на колени, взяла его такое мужественное, красивое лицо в руки.
- Я не хочу спать, Лютер. - Прошептала она, смущаясь того, о чём хотела попросить этого мужчину. - Покажи мне. Покажи мне, Лютер! - Глаза её загорелись каким-то нетерпеливым огнём, сердце забилось ещё сильнее. Робко коснувшись его губ прямо в них прошептала.- Покажи как это было бы, пожалуйста...

Обнажённые, они лежали на смятых простынях в её небольшой спальне. Облокотившись на локоть, он расслабленно наблюдал за движением её губ и водил душистым локоном по своим.
- Глупость, зачем им свобода без хозяина? Куда они пойдут? Всё равно с тобой. - Спорить ему не хотелось, как и объяснять, что за первым поворотом их схватят и просто продадут другому хозяину, узнав, что она уехала. Это Луизиана. Наклонившись, он принялся покусывать такие пухлые, вкусные губы. - Главное, что тебя никто не ждёт. - Накрыл её грудь рукой любуясь контрастом. Сжал... - Так бы и съел тебя. - Рука дразняще скользнула вниз и он снова любил её, на этот раз немного медленнее и нежнее. Смакуя.

Сколько раз за эти два часа она повторяла это, такая неожиданно отзывчивая, ласковая, страстная. Его женщина. Он не собирался думать, о том, как повезло Джори, что он первым встретил Леону. Сейчас она с ним и он не желает никакой другой. Так и не выйдя из неё, он усмехнулся, увидев на спинке кровати свой галстук. Потянулся за ним, вдавившись в неё сильней и ощущая новую волну желания.
- Знаешь, ведь ты авантюристка. - Он неторопливо обмотал её запястья галстуком и вытянув их вверх, привязал полоску шёлка к изголовью над головой. Успокаивающе погладил по щеке, слегка раздражённой его щетиной - Ночью, совершенно одна ты приехала в чужой дом, чтобы отдать мне галстук?
- Леона, ты мне доверяешь? - Она лежала перед ним совершенно беспомощная, такая прекрасная, что больно было глазам.
Фредерик ласкал её, не давая передышки, сводя с ума и сам теряясь в водовороте чувств, которым у него не было названия. Увидев сначала Скай, а потом жену Джори, он не сразу узнал её, очарованный красотой. Потом, поняв, что она свободная молодая вдова, решил во чтобы то ни стало, сделать Леону своей любовницей. Днём, узнав, что она уезжает, Рик решил поторопиться, но она исчезла, уехала к себе так и не дав себе шанс, узнать его более близко. Хэмптон рассердился и выместил зло на виски. То, что случилось потом не поддавалось никакой логике. И теперь он в который раз погибая в её глазах, и таком сладостном теле, понимал, что никакой любовницы из неё не получится, она собирается ехать.
Он взял её, снова. В какой-то момент они оба провалились в коротки целительный сон. И теперь, одевшись, он подхватил её на руки и посадив в коляску, на которой привёз её сюда, приказал Терезе и Оскару стеречь дом. Он пришлёт ещё охрану, а хозяйка пока поживёт в соседней, в "Ветвистом дубе"
Он не принимал никаких её возражений, не обещал ничего конкретного, потому что должен был разобраться в себе. Знал только, что не оставит её здесь одну и не отпустит в Орлеан. Корабль придёт только через шесть дней.
Перед "Ветвистым дубом" он, как и рано утром, провёл миссис Макбрайд в дом, приказав приготовить комнату. В холле его дожидался маленький Люци, который прибежал с запиской от брата.

"Миссис Максвелл прекрасна, но боюсь надолго её не хватит. Приезжай." Рик рассмеялся, показывая записку Леоне.
- Ты не устала, любовь моя? - Многозначительным шёпотом спросил он Леону. Если желаешь, можешь отдохнуть пока я поеду за Алекс.- Тут ему пришла в голову гениальная мысль. -Хотя, если Магомет не идёт к горе... Мы сами поедем в "Рай" - Он поцеловал её руку и положив себе на локоть, повёл вглубь дома. По пути приказав заложить ландо, решил найти Каролину. Нечего её оставаться одной. Из комнаты вышла маман, держась за голову. Она сожалеет, миссис Макбрайд, располагайтесь, дорогая, я бесконечно рада вам. Вы правильно сделали... Маман бледнела на глазах и Рик отправил её наверх, прилечь и не успел предупредить её о визите Алекс и Грея, ну ничего. Хозяйка "Дуба" в любом случае примет дорогу гостью, когда он привезёт Алекс. Люци, чертёнок, побежал на кухню, а Рик с миссис Макбрайд вошли в гостиную и увидели Каро в одиночестве.

- Каро, дорогая! Маман прилегла отдохнуть. Ох уж эта её мигрень. - Взяв руки сестры в свои, он вгляделся в её печальные глаза, сердясь, что ей по вине ниггеров пришлось пережить такое.
- Малышка, ты в порядке? Если да, то прочти вот это. Что скажешь? Поехали? А то Алекс, боюсь, не выдержит столь долгого пути без нашей поддержки.
Они подъехали к "Белому Раю" и узнали, что немного опоздали, не застав Сантьяго и Грея. Те выехали на охоту с собаками. Рик сразу понял, что это за охота и пожалел, что не один.
Перед домом он увидел знаменитую кухарку да Коста.
- Габи, где мисс Виттория и миссис Максвелл? - Пусть доложат о нас.
На лужайке как и вчера примерно в это время уже не было никаких следов. Их усадили на веранде, и побежали докладывать молодой хозяйке и визите.

Сидеть на веранде Алекс было откровенно скучно. Но и заняться было нечем. А мисс Виттория до сих пор ещё была с Бенджамином в кабинете. Алекс не считала нужным нарушать их уединение. Широко зевнув и сняв туфли чтобы ноги отдохнули, она стала думать о том чем бы сейчас занималась у себя на ранчо. Погнали бы с Бобом и парой ковбоев скот на пастбище. Продолжила бы объезжать молодого мустанга, которого они с Бобом недавно поймали, уж и ретивый был он, упрямый. Затем в планах у неё было построить ещё пару новых сараев, старые подлатать, кое где забор нужно выровнять, а то повалился со временем. В общем дел было столько, что скучать было бы некогда. Алекс потянулась, от чего её платье слегка затрещало по бокам и она быстро опустила руки. Это не одежда, а издевательство какое-то, ворчала про себя она и оглядела свои бока, убедившись, что швы не распоролись
И с утра она ещё не выпила ни капли виски, а после такой ночи, оно бы не помешало. И покурить бы. Вспомнив, что у неё ещё оставались сигары в седельной сумке, Алекс подскочив с плетенного стула кинулась в сторону конюшни, так торопилась, что даже обуться забыла. Сумка была прикреплена к седлу, порыскав в ней она нашла искомое и как-то даже облегченно вздохнула. Выудив от туда ещё и яблоко, она подошла к стойлу где находился её мустанг. Потрепав лошадь по загривку, она угостила его яблоком и пообещала, что их заточение тут скоро закончится. Выйдя с конюшни она огляделась по сторонам, ни мисс Виттории, ни Бенджамина в поле зрения не наблюдалось. Так же бегом она вернулась на веранду и хотела было уже прикурить, но потом подумала, а вдруг в этот момент они выйдут, и решила уйти за угол дома, где её никто не увидеть, не бросит на неё неодобрительный взгляд и ничего не скажет. Наконец прислонившись спиной к стене дома, она сделала долгожданную затяжку и закрыла глаза. Ну и что, что она курит и пьет. Жизнь одна и её надо прожить в удовольствие. Алекс улыбнулась. Со стороны подъездной аллеи послышался шум. Алекс выглянула из-за угла. Приехали Хэмптоны - Рик и и его сестра. Поручив рабыне предупредить мисс Витторию о своём визите, они у строились на веранде. Алекс чертыхнулась, когда наконец ощутила. что она босиком, а её туфли скромно стоят на веранде. Быстро докурив, она дернула куст полыни и растерла траву между пальцев и немного ещё сунула в рот и пожевала, а потом сплюнула. Она уже представляла, как Рик будет её подначивать увидя в платье, что ей даже не хотелось выходить. Ну если что, она за себя не ручается и точно огреет его чем-нибудь. Расправив оборки и пригладив прическу, Алекс с гордо поднятой головой вышла из-за угла и вышагивая, босая пошла к веранде.

- Рик! - Алекс натянула улыбку на лице и грозно на него посмотрела - мисс Каролина - выражение лица изменилось в приветливое - Добрый день. Надеюсь всё хорошо, и вы отдохнули после такой ночи? - и уселась

По приказу Хозяина, Габи собрала еды в дорогу. Хорошо, что окорок, который она отдала беглецам был не последний.
Нарезая тонкими ломтями копчёное мясо, вкусно пахнущее, с выступающей слезой на мякоти, Габи загрустила.
Одно дело сказать, что не есть легко и совсем другое, смотреть на вкусности и не перехватить ни кусочка.
Слюны полный рот, а от запаха аж голова кружится.
-Эх, ничего, перетерплю! Мне бы моей девочке, хоть кусочек чего-то незаметно припрятать до случая.
Суетясь со сборами, Габи, молила Судьбу, чтобы Хозяин с наёмниками никого не поймал. И понравившаяся ей Асия, смогла стать свободной.
-Хотя, для этого нужно чудо. Ведь " мечты рабов неисполнимы!"
Отнеся, собранный для Хозяина провиант, она осталась у входа, провожая Господ на охоту на таких же как и она сама.
-Тростник вам в горло! Чтобы вы ни с чем вернулись! -подумала старая негритянка, смотря в след всадникам.
Заметив,как к дому подъезжает ландо с двумя девушками и господином, любопытная кухарка, дождалась пока из него все выйдут. Она из-под тишка рассматривала гостей. Господин задал вопрос, и рабыня засуетилась.
Фредерик Хэмптон писал:
-Слушаюсь, Господин! Проходите в дом!
Александра Максвелл писала:
Тут из-за угла появилась шикарная госпожа, в знакомом Габе платье, и начала разговор с приехавшими.
А Габи, шустро юркнула в дом и натолкнулась на Розу. Распорядившись доложить о гостях, старая повариха, вернулась в свою кухню.
У неё ещё много работы.

_____________
плохая связь, извиняюсь

Хммм... Виттория нахмурилась? И Бенджамин снова улыбнулся, следуя за девушкой. Каждое проявление эмоций вызывало в нем надежду на то, что девушку удастся расшевелить и он наконец увидет саму Витторию, а не то, что она хочет ему показать. Мужчина ощущал себя как только что родившийся щенок, ищущий сиську матери, вроде где-то рядом, но сначала надо потыкаться и ошибиться, чтобы найти.

Откинувшись на спинку софы он расслабленно наблюдал за действиями Виттории, ощущая нежные касания ее пальцев. Чувствовать руки девушки на своей ладони было гораздо приятней, чем грубые руки доктора.
Взяв Витторию за руку, Бенджамин осторожно, практически невесомо коснулся внутренней стороны запястья губами.
- Да, хотел...- поймав взгляд Виторрии, он поглаживал ее запястье большим пальцем, - я дал согласие на наш брак, Виттория и разрешил отцу объявить о помолвке, попросив не торопиться с самим обручением. Мне хочется самому узнать вас получше и дать вам время привыкнуть к моему присутствию в вашей жизни. Когда бы вы хотели сыграть свадьбу, Виттория?

Собаки легко шли по следу, лишь время от времени сходя с тропки, проложенной несколько парой ног. Притоптанные цветы, обломанные ветки кустарника, а пару раз даже следы или запах крови, от которого собаки заходились воем. Если хорошо приглядеться - найти следы не так уж сложно, особенно, когда имеешь опыт. А он у меня был.

- Обрати внимание, Грей, следы ещё не простыли окончательно, а значит двигались они довольно медленно. И ты слышишь как скулит пёс? Он чует запах крови того, чей след взял, а значит среди них есть раненый. Должно быть, именно чьё-то ранение не даёт им двигаться быстрее. - Наставлял я менее опытного охотника за беглецами. - Плохо то, что раны обветриваются и перестают кровоточить, а значит потом запах может пропасть. Если, конечно, это не серьёзная рана и остановить кровотечение невозможно. - Продолжал рассуждать я, делясь опытом. - Но не пропадёт запах следов. Сам знаешь их оставляют даже обутые, так что говорить про босых.

Некоторое время мы скакали за собаками, размышляя о чём-то своём. Поля сменились лесом и нам пришлось немного придержать коней. Смена темпа способствовала разговорам и я услышал как один из наёмников, следовавших за нами, также делился опытом поимки черномазых и, не включаясь в их беседу, время от времени кивал, соглашаясь с услышанным.

Собаки закрутились на месте, потеряв след. Мы остановились, ожидая пока они снова возьмут его. Наёмники спешились и начали осматривать небольшую прогалину. Один внимательно изучал казалось бы ничем не примечательное место на земле, другой снова давал собакам понюхать рубаху одного из рабов. Наконец, тот, что копошился на земле победоносно поднялся и продемонстрировал свою руку, с блеклыми следами крови на пальцах.

- Он сидел тут или полулежал. Посмотрите на довольно большой участок примятой травы, - он обвёл рукой площадь, на которой сидел раб. - А вот след от пятки, - указал он на землю, но я ничего не увидел. - Вставая, он уперся ей в землю. Одной ногой.

Наёмник посмотрел на нас с видом "Вы-понимаете-о-чём-я-говорю?"

- Одной ногой, потому что в другую он ранен? - Предположил я.
- Да потому что с другой стороны у него ранение. Отсюда и кровь. Но не обязательно в ногу, - задумчиво покачал головой наёмник, - но рана не даёт ему наступать на обе ноги с одинаковой силой и он делает больший упор на здоровую сторону.

Обдумав его слова, я кивнул, соглашаясь. Собаки продолжали кружиться по прогалине, ища продолжение следов.

К сожалению, реал на неопределённое время (

Хэмптон ободряюще прошёлcя взглядом по фигуре Алекс и встал, поклонившись.
- Миссис Макксвелл, вы божественны! - Рик, конечно, понимал, что в азарте зашёл несколько дальше, чем планировал. Её Вепрь достойный соперник. Он подошёл к этой необычной сильной женщине и поцеловал её руку. - Благодарю вас, Алекс. Чуть позже вы можете выбрать в моей конюшне любую лошадь.
Предоставив женщинам вести разговор. Хэмптон молча наблюдал за ними, размышляя, какие они разные, каждая прекрасна в своей индивидуальности. Его Каро, сестрёнка, стойко сопротивляющаяся маман и отцу в их матримониальных планах. Алекс, приехавшая из далёкой Калифорнии и совершенно не вписывающаяся в местное общество. Сильная, стойкая, ни в чём не уступающая и честная.
Он встретился глазами с Леоной. И жар опалил его снова, когда он вспомнил недавнее... Леона.

Взгляд его потеплел. Она о чём-то разговаривала с Каро и лицо её было прелестно-оживлённым. Что же ему делать с ней? Она собирается уезжать, хоть никто не ждёт её и по сути, ей некуда ехать. Сказала, что берёт с собой всего двух рабов. Хорошо, что согласилась переехать к ним...
Каро была немного задумчива
- Алекс, а вы не видели моего брата? Ведь это ему мы обязаны столь приятной встрече. - Он усмехнулся, заметив, что она босая....
На веранде было прохладно и чисто. В дом конечно идти не особо хотелось. Вот и брат с мисс Витторией появился.
Бросив любопытный и понимающий взгляд на брата
- Бенджи, - и уже одними губами- Спасибо за записку)

Сердце Лютера дрогнуло. Он внимательно посмотрел в её глаза, чтобы понять, не послышалось ли ему. А потом вложил всю силу своего желания в поцелуй. Она не напряглась, не отстранилась, когда он глубже проникал в её рот при поцелуе, она отвечала на ласки, сама целовала его, дрожа от возбуждения. Лютер совсем забыл про Аарона, который в любой момент мог проснуться и стать свидетелем этого действия. Он забыл обо всем, что он раб, что бок истекает кровью от раны и что они в бегах. Он представлял, с какой страстностью девушка отдастся ему. Обнимающие руки и бездонные, горящие желанием глаза пумы – вот что сейчас было самым главным, жизненно необходимым. Сейчас в нем бурлило настойчивое, сводящее с ума желание. Он знал, что с ней обретет покой и блаженство. Он на одно маленькое мгновение представил, как могло бы быть, если бы они были свободными. Они могли бы быть счастливы. Но у них был лишь этот час. Лютер вспомнил бесконечно одинокие ночи, такие невыносимые без Асии. Он часто думал и мечтал о ней, ворочаясь в своей жесткой постели, будучи не в силах уснуть, даже после самого тяжелого и муторного дня. Как страшно, что завтра не будет продолжения, и что он больше не коснется Асию так. При этой мысли Лютер прижал Асию к себе еще сильнее. И наверно сделал больно, потому что Асия издала протестующий звук. Что сразу остудило пыл Лютера и он отстранился. Но Асия обняла его за шею и нежно поцеловала в губы,
- Пожалуйста, Лютер, - шептала Асия.
Лютер не смог устоять, принялся целовать её с новой силой. Он целовал её снова и снова. Аккуратно уложил на землю, судорожно снимая с неё одежду. Сладковатый вкус губ Асии сводил Лютера с ума. Она стонала и извивалась в объятиях, отвечая на все ласки мужчины с той же силой. Волнующее сочетание невинности и порочности, чистоты и сладострастия. Кожа ей была мягкой и гладкой. Он ласкал её упругие груди, поигрывая твердыми сосками. А затем одним движением вошел в неё, настойчиво и сильно. Асия на мгновение перестала дышать и Лютеру показалось, что он сделал больно. На секунду он замер. Но Асия подалась навстречу и Лютер забыл обо всем, его ослепила жаркая страсть, которую уже нельзя было ничем унять. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Асия прижалась к нему, ноги крепко обвили мужской торс. Когда он начал двигаться в ней она стонала от удовольствия и блаженства. Этот звук, эти ощущения совсем лишили разума. Она окутала его мягкой, обволакивающей женственностью. Для него была только она: её страсть, жар, всхлипывания от испытываемого наслаждения. Лютер почувствовал, что не может выдержать этого дальше ни секунды, ускорил движения и наступил оргазм, подобный землетрясению.
- Я люблю тебя, - еле слышно прошептал Лютер, но вдруг почувствовал, как незначительны были эти слова, как мало они выражали, как не соответствовали всему тому, что он сейчас испытывал. На какой-то момент она стала им, а он ею, слившись в единое целое, единый нерв, единое тело, единая кровь.
Он прижал её к себе, подумав, сколько им еще предопределено быть вместе.
_________________

На его комплимент Алекс промолчала, иначе она бы ему высказала всё на счет этой дурацкой затеи обрядить её в платье. Ну да, она согласилась сама на пари, будучи азартной, но даже предлагая компромисс, она рассчитывала, что победа будет за ней. Увы, фортуна ей в этот раз не улыбнулась. Ни победы, ни компромисса.
А когда Хэмптон подошел и поцеловал ей руку она ошалело на него уставилась и быстренько спрятала руки в складках платья. Ещё чего не хватало!
Рик молчал, а Алекс не умея вести светские беседы, тоже предпочла помолчать. Обведя глазами миссис Макбрайд и мисс Хэмптон, Алекс опять вспомнила про свои ненавистные туфли и опустив взгляд в пол стала их высматривать. И как на зло, они оказались под стулом, где она сидела некоторое время назад, а сейчас там восседал Хэмптон.

- Ваш брат с мисс Витторией, она его решила перевязать - ответила Алекс, не понимая чем он там обязан брату и поджав ноги под стул, поправила подол платья с невозмутимым видом.

А через некоторое время к ним присоединились мисс Виттория и Бенджамин.
Потом подали охлажденный лимонад. И коль сегодня Алекс обрядилась в даму, ей пришлось пить лимонад.

За последние несколько минут я сделала от силы десяток стежков. Сердито взглянула на вышивку и отбросила ее в корзину. Нельзя вот так сидеть и ждать, я должна найти Майка и подготовить все необходимое для ночной вылазки.
Звучный голос Рика в холле, заставил меня вновь потянулась за вышивкой. Я выпрямилась на диване и вонзила иглу в полотно, едва не проткнув себе палец. Брат появился в гостиной не один, а в компании молодой вдовы и сиял от счастья, как мои бриллиантовые серьги после чистки. С легким прищуром я рассматривала блондинку. Снизу вверх. Красивая. И умная, если смогла поймать Рика. Примерно моего возраста, может , чуть старше. Неплохая партия для старшего, хотя у отца на него были другие, насколько я помню, планы. Наверно , я слишком пристально глядела на женщину - ее щеки тут же окрасились легким румянцем. Слегка склонив голову, я приветливо улыбнулась.

- Здравствуй , Рик. Это все жара. Мама в это время суток всегда испытывает легкое недомогание, - позволив брату поцеловать себя в щеку я отложила вышивку и поднялась навстречу гостье. - Миссис Макбрайд, как хорошо, что вы приехали. Чувствуйте себя как дома и ради бога извините, что я не смогла уделить вам должное внимание утром. Мы все чувствовали себя немножко. - я умолкла подыскивая нужное слово, - разбитыми.

Я протянула руку и пробежала глазами калиграфические по-мужски уверенные строки с легким наклоном влево. Все-таки добились своего. Насели на Александру с этим платьем. Да пусть себе носит, что ей удобно. Велика радость таскать на себе всю эту сбрую и выглядеть фарфоровой куколкой. Хотя, если честно, мне все же было любоптно. Алекс - красивая женщина и платье хорошего фасона только подчеркнет ее привлекательность. Но эту ее размашистую уверенную походку никакое плать ене превратит в легкую и грациозную.Я почти уверена, что и танцевать Алекс не любит.

Опять ехать к да Коста? Вздох разочарования был подавлен в зародыше. Сомневаюсь, что Алекс нуждается в поддержке, она вполне в состоянии постоять за себя, в чем я могла убедиться не далее как минувшей ночью. А вот Вик. Мне очень хотелось ее увидеть и убедиться , что подруга окончательно пришла в себе. Ей дружеская поддержка точно не повредит. И что немаловажно, я могу увидеть там Троя. Если только он не один из зачинщиков бунта и не скрывается сейчас от неминуемой расправы.
- Я только переоденусь и распоряжусь, чтобы оседлали Ганнибала. - Рик хотел возразить. По лицу видно. Но промолчал, скорее всего озадаченный моим острым взглядом. - Прошу меня простить. Я постараюсь не задерживаться.


Дорогой я размышляла о том, что Трой мог решиться просить меня о помощи. И что теперь? Нарушить закон и предоставить убежище беглому преступнику? Или все-же протянуть руку помощи другу детства, спасшему мою жизнь? Проезжая мимо полей я вглядывалась в каждого ниггера, надеясь увидеть кого-то хоть отдаленно напоминающего Троя, пока сердце окончательно не упало от отчаянья.

На веранде нас встречала Александра. Хороша. Хоть и чувствует себя не всвоей тарелке и неловко прячет под подолом босые ступни. Если бы я была мужчиной , пропустить такую штучку - преступление. И высокая прическа с мягкими локонами ей к лицу. Но походка - чистый ужас. Маму преждевременно хватит удар, если Алекс будет вышагивать перед ней чеканя шаг, как солдат на плацу. Перехватив убийственный взгляд направленный на брата я растянула губы в легкой улыбке.

- Добрый день, миссис Максвелл. Скажу вам по секрету, тепличные растения вроде меня, неимоверно живучи и довольно быстро прихотят в норму после любого стресса. - брат меня убьет. - А вам, удалось немного поспать и набраться сил?. - намеренно игнорируя неприятную для Алекс тему ее наряда, явно одолженного у Вик, я продолжила. - Я ведь так и не поблагодарила вас и мистера Палмера за то, что спасли меня. Спасибо. Если бы не вы, боюсь даже представить, что эти люди могли со мной сотворить.

Приличные леди не закатывают глаза. А мне хотелось. Если братец не остановится, рискует нарваться. Вторая часть его ответа вызвала у меня вздох облегчения. Ну слава богу, любая лошадь. Если бы брат отдал племенного жеребца - я бы лично его придушила.

допишу))
_________________

С самого начала их охота проходила в довольно активном темпе. Даже учитывая тот факт, что прошло несколько часов, их маленький отряд должен был довольно быстро нагнать беглецов. Собаки рвались вперёд, и им оставалось только следовать за ними по следу, который был слишком очевидным даже для Грея, не участвовавшего в подобном ранее. Нет, конечно, охота была одним из любимых развлечений местных, но до этого людей выслеживать не приходилось.

Палмер выслушал Сантьяго с серьёзным выражением лица, запоминая всё, чем с ним делился да Коста. По всему выходило, что они совсем скоро могли нагнать рабов, а это означало, что впереди их ждёт триумфальное возвращение в поместья, горячий ужин и сон. Их - да. А вот черномазых - в самом лучшем для них случае мучительная смерть. В самом худшем - мучительная смерть в течение нескольких дней. Грей с силой сжал поводья Ворона, вновь испытывая злость.
- Знаешь, а это очень неплохое развлечение. Выпускать вот так провинившихся рабов, а после устраивать на них охоту, - мрачно проговорил он, глядя на собаку, что скулила, то пригибая голову к земле, то делая несколько шагов вперёд, но тут же возвращаясь, потому что не слышала приказа человека и заглядывая им в глаза с немым вопросом: чего вы все ждёте? - Но что-то я становлюсь излишне кровожадным, это не к добру, - невесело рассмеялся Грей, похлопывая по холке взбудораженного Ворона. Тот мотал головой, перебирая копытами, словно чуял настроение хозяина. - Одно радует: черномазых удалось ранить. После того, что они натворили ночью - это меньшее, что меня может удовлетворить.
Дальше они ехали в основном молча, изредка перебрасываясь короткими фразами по делу. А Грей размышлял о той ночи, что уже стала воспоминанием. От злости на то, что могла пострадать Каролина или Александра, до боли сводило зубы, и эти мысли подстёгивали Палмера вперёд. Он жаждал найти того, кто подбил рабов на восстание. Жаждал увидеть, как свет померкнет в его глазах. Не сразу, разумеется, а после того, как в них промелькнут все оттенки боли.
Когда они достигли кромки леса, их путь затруднили деревья, но даже тут они были априори в выигрыше. Несколько сытых и здоровых мужчин верхом против троих раненых рабов. Возможно, вооружённых, это сейчас не имело никакого значения. Главное, чтобы черномазые не воспользовались оружием, когда поймут, что им некуда деваться. Выпустят себе по пуле в лоб и лишат белых возможности наказать их так, как они того заслуживают.
Сантьяго переговаривался с одним из солдат, пока Грей соскочил с Ворона на землю, внимательно осматривая то место, где они оказались. Запоминая, вглядываясь в примятую траву и землю.

- Как бы то ни было, я бы на месте черномазых направился к воде, - проговорил Грей, подходя ближе. - Скоро начнётся болотистая местность, возможно, они направились туда. Какова вероятность того, что они смогут затеряться в топях? Я имею ввиду не навечно, а просто запутать следы и затруднить нам их поимку?
Грей внимательно посмотрел на наёмника, переводя взгляд на Сантьяго и ожидая ответа.
_________________

- Это отрадно слышать мисс Каролина - Алекс старалась говорить любезно - Я рада, что вы не пострадали и с вами всё хорошо. - и продолжила отвечать на вопрос про отдых - Увы, я больше так и не сомкнула глаз и отдыхаю вот только сейчас сидя с вами на веранде. - Алекс открыто зевнула и даже не подумала прикрыть рот ладонью - Слишком занята была с утра, чтобы выделить время на сон. Не стоит благодарить меня - отмахнулась она - Хорошо что в тот момент вы оказались рядом с Греем. Отблагодарите его потом лично, ему будет приятно - Алекс немного помолчала и всё же решила спросить - Как вы думаете мисс Каролина, вашу матушку не хватит удар при виде меня? - надеясь, что ей как-то удастся выкрутиться от чаепития в обществе уже пожилой матроны. - Как-то не хочется преждевременно, отправлять её на тот свет. - она улыбнулась, надеясь, что девушка её поймет.

Собаки не могли найти продолжение следа. Чёрт заодно с этими язычниками. Животным дали понюхать тряпку рабыни, но и её след они не нашли.

- Они не могли на этом месте раствориться в воздухе! - Улегшаяся было злость, снова набирала силу.

- Но не слишком разумное, - хмуро оглядываясь по сторонам, - каждый раб обходится в кругленькую сумму, а потеря голов в ущерб работе. А ущерба они нанесли мне достаточно!

Сам того не замечая, я повысил голос.

- Восстановление дома обойдётся мне не дёшево, мне срочно нужно найти нового надсмотрщика и вряд ли я так быстро найду кого-то равного Мигелю, мало того, я потерял почти тридцать рабов, Грей! А ведь идёт сбор урожая и этих рук будет сильно не хватать на поле. Это может вылиться в снижение дохода. Их дурость может подорвать моё материальное положение и это перед свадьбой Виттории! Я уже не говорю о том, что ублюдков нужно держать в узде, иначе они перережут нас в собственных кроватях, а восстание может перекинуться и на другие поместья. Они же как стадо животных. Куда один - туда и все.

Выпустив пар, я почувствовал себя лучше и через несколько минут извинился за всплеск.

- Ты прав. Впереди топи и обойти их они не только не додумаются, но и не смогут. Они ищут более короткий путь, а значит пойдут через болота. Взять там след собаки не смогут, мало того, на лошадях нам их не пересечь - на это и будет их рассчёт.

- Спрятаться там негде, - тихо рассмеялся, - разве что утонуть. Я вырос в "Белом раю", Грей, и ещё будучи пацаном изучил все окрестности. Они могут пересечь болота пешком. Для этого нужна удача, - скептически кивнул, - но это возможно. Или они могли найти спрятанную для переправы на другой берег лодчонку. Что тоже мало вероятно, но возможно. К счастью, болото не настолько огромно для всадника, чтобы мы не могли обследовать всё побережье противоположного берега, а попадём мы на него по тропе. Её мало кто знает, она проходит по левой стороне, - я махнул, указывая направление. - Узкая тропка, нам придётся двигаться цепочкой, но она надёжна и мы можем проехать на лошадях.

Ударив пятками по бокам коня, я направил его в озвученном направлении.

- Мы найдём их до того, как начнёт темнеть, вот увидишь.