Сезон чудес

Уилл одним росчерком вписал себя в книжку и с поклоном вернул герцогине:
- Я бы сказал, мадам, что большинству юных дебютанток в этом доме очень и очень до вас далеко. Им только предстоит приобрести столь неповторимые манеры, как у вас.
Смех Реджины был неожиданным и оттого еще более приятным.
- У вас чудесная улыбка, миледи. Обещаю, в течение сегодняшнего вечера я сделаю все, чтобы ее сохранить.

Пройдя к столу, Уилл нашел свою карточку, подождал, пока сядут дамы, и занял место.
Беседа текла как ручеек...

Ах да. У нее сын. Уилл с интересом прислушивался к диалогу и вспоминал - кажется, мальчик умный и упрямый, как мать. Тяжело расти без отца.
Ему, по крайней мере, было очень непросто.
Нахлынувшие воспоминания о деде, при каждом удобном случае поминавшем "дурака сына" и его "шельму жену", мать виконта, заставили поморщиться.
Он расправил салфетку и кивнул слуге, разносившему блюда.
_________________

Маркиз помог Реджине занять место за столом и вдова едва заметным наклоном головы отдала распоряжение лакею, чтобы тот обслужил гостя.

- Приятно слышать , что у ваших родных все в порядке. Давно не бывала в Шотландии, в это время, насколько не изменяет память в нагорье очень красиво. - Реджина пригубила из бокала, наслаждаясь терпким бархатным вкусом и вновь вернулась к беседе. - Ваши братья, милорд, не зря решили повременить с посещением столицы во время Сезона - весной юные леди будут осаждать таких видных женихов с завидным упорством.

- Уверяю вас, роль покровительницы для юных кузин вовсе не обременительна. Возможно меня заслепляет любовь к кузинам и я несколько необъективна, но я горжусь ими и считаю их первый выход в свет более чем успешным , - Реджина усмехнулась в ответ, слегка приподняв бровь. - Вы мастер делать комплименты, милорд. Возможно мое признание вас шокирует, но овдовев я начала лучше понимать закоренелых холостяков, избегающих брачных уз любым путем. Свобода слишком дорогое удовольствие, чтобы вот так запросто ее терять. И все же зарекаться не буду - любовь ходит по миру и неизвестно, когда она поселится в моем сердце. Надеюсь, я вас не утомила своими рассуждениями? - вежливо осведомилась вдова, берясь за вилку. чтобы по достоинству оценить кулинарное мастерство Гвидо.

- Благодарю, лорд Паудерхэм, Уильям здоров и доволен своим беззаботным детством. К сожалению, так не хочется его отпускать от себя - с губ вдовы сорвался легкий вздох. - Не сочтите за труд, посоветуйте колледж с хорошей репутацией, возможно даже тот , в котором учились вы или ваши братья?

- Это не галантность, леди Онория, а удовольствие. Особенно для меня.

Музыканты тем временем вовсю наигрывали весёлый контрданс. Грегори проследил глазами за бальной карточкой, которую леди спрятала, видимо не желая танцевать. И постарался скрыть собственное разочарование. Воспоминание о том танце в Олмаксе до сих пор не давало ему покоя. Он возлагал на этот вечер немалые надежды, и то что леди Онория передумала танцевать вообще, отозвалось в его душе весьма болезненно.

- Может быть тогда вы не откажетесь прогуляться? - Ему очень хотелось хоть на несколько минут увести леди от надзирающих за каждым её словом церберов. Он кивнул на приглашающе распахнутые двери в зимний сад, дабы гости герцогини могли без проблем наслаждаться тропическими цветами.

- Милорд, не будьте столь строги к юным леди, у них еще все впереди - лоск и манеры приобретаются со временем. Год-второй и большинство из них станут светскими львицами и законодательницами столичной моды, - как не старалась Реджина сохранить привычную ледяную маску, щеки ее все-равно зажглись легким румянцем.

Приняв комплимент как должное, вдова отнюдь не сочла его лестью - широкая открытая улыбка на лице виконта свидетельствовала о том, что он вполне искренен.
- Милорд, если вы примете мое предложение проследовать вместе с нами к столу, я буду несказанно рада.

"Это то, чего они избегают" подумал, но не стал произносить вслух Эдвард, предполагая, что герцогиня это понимает и без слов.

- Шотландия, - Паудерхэм задумался над поиском подходящих слов, - красивый, но дикий край. Сейчас там не очень красиво. Зимой, и без того не радующие разнообразием растительности, склоны голы, дороги разбиты, а зимы там суровы. Но моя маман любит Шотландию, - и этим было всё сказано.

- Вот как? - порадовался за герцогиню Эдвард, - обе уже получили предложения? Впрочем, это не удивительно, ведь они состоят в родстве с вами.

- Миледи, - иронично усмехнулся маркиз, - Любовь? Что общего имеет это чувство со светским браком? Но если вы ищете её, я буду надеяться вместе с вами, что найдёте, - склонил голову.

- Оксфорд, миледи. Только он, поверьте моему слову. Или же ваш покойный супруг посещал Кембридж?
_________________

И Эдварда тоже не было дома! Разумеется, Онория тут же отогнала данную мысль, как неподобающую. Она хотела было перекинутся с леди ещё парой слов, но леди Пэйшенс явно была смущена, а герцогиня пригласила к столам.
Ещё одна вежливая улыбка, герцог Квинсберри предложил руку бабушке, дабы сопроводить её к столу. Онория задержалась в ожидании партнёра по столу, который, видимо, забыл о своих обязанностях.

- Ваша Милость, боюсь, что нас пригласили к столу и прогулка будет неуместной, - Онория слегка улыбнулась, - но после ужина, думаю мы со вдовствующей герцогиней с большим удовольствием примем ваше предложение. Бабушка, как вы наверно слышали, обожает растения и цветы.

Выдержав весьма выразительный взгляд матушки, подаю леди Онории руку, чтобы сопроводить ее к столу. Не имею сомнений в дальновидности герцогини Манчестер, в чем и убеждаюсь, обнаружив наши с леди Онорией карточки рядом.
- Миледи, - нахмурившись, отвечаю на фразу леди Онории ранее, - вы правы, погода, действительно, прекрасная.
И нас ждет еще один вечер разговоров именно о ней. Бросив на леди быстрый взгляд, ловлю тени улыбки, которую уже начинаю привыкать искать.
_________________

Вот только бабушки ему и не хватало. За что?! Грегори вознёс мысленно просьбу небесам, чтобы вдовствующую герцогиню в саду привлёк какой-нибудь кактус, поэкзотичнее.

- А разве уже приглашают? - Он огляделся, гости в самом деле уже направлялись к столам. Похоже, в обществе этой леди всё окружающее перестаёт существовать. Грегори уже не удивился бы, окажись, что он пропустил, если кто-то обращался к нему и не получил ответа.

- Тогда могу я сопроводить вас к столу, леди Онория? - Грегори предложил девушке руку.

- Благодарю вас, мистер Бёрлингтон, это одно их любимых мною развлечений зимой. - Она не стала говорить, что им с сёстрами мало досталось развлечений, особенно последние годы, потому что вот уже два месяца и даже немного больше, с тех пор как они приехали в Лондон, леди Бентинк словно навёрстывают время. Они были с Соборе Святого Павла, в Вестминстерском аббатстве и конечно полюбили гулять в Гайд-парке. А в планах у неё сводить сестёр в Британский музей... Она улыбнулась мисс Лиссе и её сопровождающей мисс.
- Рада видеть вас. Вы замечательно выглядите. Как поживает ваша собачка? Я видела её сегодня в парке, она так забавно лаяла, пока ваш брат не спрятал её.- Обменявшись ещё мнением о погоде девушки разошлись.

- Благодарю вас, леди Онория. - Кристабель посмотрела на своё платье цвета розовых лепестков, приличествующее её статусу дебютантки сезона.- А я только что восхищалась фасоном и великолепным насыщенным цветом вашего платья, оно удивительно вам к лицу. - Затем лукаво улыбнулась.- Надеюсь в этом доме оно будет в большей безопасности, чем на цирковом представлении. - Крис не стала упоминать кондитерскую, только нахальную обезьянку. Леди раскланялись, расходясь...

Они снова оказались рядом. Крис отвела взгляд и вопрос, светящийся в глазах виконта Рейвенсберга, не получил ответа.
Крис не нравилось чувствовать себя не в своей тарелке, а за столом всё происходило именно так. Хорошо, что сидящие рядом не замечали как она надеялась, ничего.
Но взгляды виконта смущали её подчас вызывая краску на лице...
Все увлечённо переговаривались, пробуя великолепные блюда, Кристабель задал вопрос о розовых лепестках в буфете театра граф Хоуксли и девушка рассказала в смягчённом виде о происшествии, что давеча там произошло.

Маркиз Х. увлечён разговором с леди Онорией о погоде. Маркиз П., который сидел рядом с герцогиней, о Шотландии. Крис невольно заслушалась, пропустив вопрос лорда Хоуксли, с которым танцевала в Олмаксе и раньше.

Реджина-Джейн слегка наклонила голову в знак согласия с доводами маркиза и на какое-то время вернулась к содержимому тарелки. Она терпеть не могла Шотландию, не разделяла любви родителей к путешествиям и считала себя закоренелым домоседом, но признаваться в этом, естественно не собиралась.

- Леди пока не определились с выбором, но обязательно сделают это в скором времени, - уклончиво ответила Реджина, надеясь, что маркиз Паудерхэм поймет ее нежелание посвящать по сути стороннего человека в дела семьи.

Глупо было полагать, что высокомерный циничный наследник герцога Эксетера верит в любовь. Тем интереснее будет посмотреть как один из самых завидных женихов Англии попадется на крючок какой-нибудь симпатичной тихой мышки с тигриной хваткой. Вдова ограничилась коротким "Благодарю" и спрятала насмешливую полуулыбку за бокалом, вовремя поднесенным ко рту.

- Покойный Джордж также проходил учебу в Оксфорде, но времена меняются. Благодарю, милорд, я всенепременно воспользуюсь вашим советом.

Маркиз вернулся к разговору с соседом, а Реджина была вовлечена в беседу с Ее светлостью герцогиней Норфолк о современных нравах.
Ответив на очередной вопрос герцогини, вдова огляделась в поисках кузин и обнаружила их за соседним столиком в компании галантных кавалеров и отца.

- ответ леди Онории. -
Мое место за столом на одно в стороне от брата позволяет, как безнаказанно наблюдать за членами трех семей королевской крови, занявшими эту часть стола, так и с легкостью вступать в беседу.

- Маркиз, несомненно, выходец Бэллиол, - перевожу насмешливый взгляд с Паудерхэма, который предпочтет и не заметить это замечание о первопричинах его нрава, покоящихся еще в студенческих годах. - Юному герцогу Манчестер должно понравиться в Мертоне, ваша светлость, - внимательный взгляд на герцогиню. - лучшие воспитатели, обширные угодья, о витражах в капелле колледжа ходят легенды, - как и об укромных уголках сада, где юные воспитанники слишком спешили познавать науку любви, сманивая деревенских девчонок.

Поднимаю бокал в жесте одобрения. Высказать несогласие с мыслями маркиза всего лишь словом "благодарю" - редкое умение.

- Означает ли это, миледи, что вы вновь лишите свет своего общества в будущем Сезоне. Если так, как бы это ни было жестоко, я желал бы, чтобы ваши воспитанницы блистали в белом еще немного.
_________________

После завершения праздничного обеда, герцогиня прошла в центр зала и громко объявила.
- Дамы и господа, перед тем как мы продолжим танцевальный вечер, разрешите предложить вам небольшое развлечение.
Попрошу подойти ко мне очаровательных леди , желающий принять участие в игре . Сейчас леди пройдут за ширму ( вдова кивнула в сторону расположенной в уголке зала ширмы), а достопочтенные джентльмены смогут попытать свое счастье и по протянутой из-за ширмы руке угадать, кому из дам она принадлежит. Смелее леди.

Юные девушки оживились, тихо переговариваясь между собой и герцогиня проводила красавиц к месту проведения игры.

- Джентльмены,прошу нас поддержать, возможно в даме, чью руку вы сейчас видите, вы узнаете свою избранницу.

Кристабель подошла к кузине вместе с Сесилией и очаровательно улыбаясь встала рядом, разглядывая лордов, которые принялись подниматься из-за стола поначалу как-то нехотя.

Нежелание с легкостью поддерживать любой разговор, неизменно являвшееся предметом насмешек Блейка, в обществе леди Онории перерастает в поразительную неспособность его начать.
- Ваши мысли о Шотландии сходны со словами вашего брата, миледи? - герцогиня Норфолк, будучи сестрой герцога Квинсберри родилась и выросла в Шотландии, и хотя я сам предпочел бы дикости шотландского нагорья празднично прекрасную Вену, ответ леди Онории мне почему-то действительно интересен.
Вопросительный взгляд на леди Онорию, присоединится ли она к предложенному герцогиней развлечению.
- Леди Онория, - раньше, чем дочь герцога примет решение и, возможно, оставит меня. - Я бы хотел..., - усмехаюсь, поразившись мальчишескому нетерпению, которое выдает это начало. Слова маркиза едва ли казались мне правдой, не каждый имел право вписать свое имя в книжечку леди Онории. - Не могли бы вы оставить для меня танец?
Это не будет вальс, почти лишенный фигур, но видеть ее идущей под руку с другим...крепче сжимаю зубы в ожидании ответа леди.
_________________

Погрузившись в воспоминания, Уилл практически не разговаривал с соседями - лишь несколько дежурных слов о том или ином блюде.
Выйдя из-за стола, он незаметно поправил пояс кюлот. Повар у миледи оказался чудодеем - он и сам не заметил, как съел вдвое больше обычного.
Хотя ожирение, с его-то сложением и постоянными тренировками в фехтовании и боксе, точно не грозит.

В воздухе царило некое оживление и виконт, как опытный холостяк, сразу почуял интригу.

Ага. Вот и ловушка.
Расставлена на всех неженатых и явно смутившихся лордов.
Он сдержал смех. Браво.
Уилл подошел к герцогине и, слегка понизив голос, сказал:
- Предупреждаю, миледи, я ни на дюйм не подойду к ширме, если вас там не будет. А вашу руку я узнаю, даже если вы наденете три перчатки сразу. Она неповторима. Как и ее хозяйка.
_________________