Не по своей воле

Я внимательно посмотрела на Александру, с любопытством проследила за ее взглядом, брошенным чуть ниже стула, на котором сидел брат. Туфли. Невозмутимо улыбаясь, прижала каблуком оборку нижней юбки и демонстративно подергала за подол.
- Ох, кажется я за что-то зацепилась. Рик, ты не мог бы посмотреть? - капризно наморщила нос и когда брат поднялся со стула, кивнула рабыне, ставившей на стол поднос с лимонадом, вполголоса произнесла, - туфли миссис Максвелл.
Наконец, нам навстречу вышли Бенджамин и Виттория. Вся компания в сборе. Не считая хозяина и мистера Палмера. Но спрашивать у Александры где сейчас находится ее брат - глупо и неосторожно с моей стороны. По разговорам, между братьями я поняла, что Палмер и да Коста отправились на охоту. Охота на людей - омерзительно звучит. Да , они преступники, но заслуживают хоть сколь справедливого суда. А после ночи бунта, максимум на что они могут рассчитывать - быстрая смерть.

- Признаться, я тоже не смогла уснуть. - грустно вздохнула я, - Объезжала окрестности плантации. Верховые прогулки успокаивают лучше всего.

Мои щеки предательски вспыхнули. Алекс все видела и могла сделать неправильные выводы. Неправильные ли? Можно подумать, она не прижималась к Грею и не была в шаге от того, чтобы отбросить всякий стыд и покрыть его израненное лицо поцелуями. Потупив взгляд, я пробормотала, наматывая на палец ленту от сумочки:
- Я обязательно поблагодарю мистера Палмера.

Я немного оживилась, и весело усмехнулась. Потрясающая женщина, она и мысли читать умеет.

- Ну что вы, миссис Максвелл, моя мама закалена в боях за мои хорошие манеры. Мне стыдно в этом признаться, но они до сих пор далеки от совершенства.
Вы прекрасно выглядите и моя мама будет рада знакомству с вами. Но, если ваши планы изменились, или вы желаете дождаться возвращения брата, можно перенести ваш визит на более удобное для вас время, правда Фредерик? - отратилась уже к старшему, вновь невинно улыбнулась и потянулась за лимонадом, - Ох и жарко сегодня! Если бы можно было искупаться в реке, было бы просто замечательно.
_________________

Грей понимал Сантьяго. Он даже представить не мог, что было бы с ним, если бы в его поместье черномазые устроили подобное. Он бы просто рвал и метал. С живых бы спустил лично шкуру и отправил бы на самую грязную работу из всех возможных.
- Зато, возможно, в следующий раз крепко подумают после таких "приключений", - тихо отозвался Грей, правда, скорее, произнося эти слова самому себе, чем во всеуслышание.

Всплеск эмоций Сантьяго был более чем понятен Грею, и он молча выслушал то, что говорил да Коста. Упоминание о том, что это может вылиться в повсеместные восстания, вновь родило внутри Грея унявшуюся было тревогу. Едва они вернутся в "Белый Рай", как он поблагодарит Сантьяго за гостеприимство и отправится домой. Просто чтобы убедиться, что в "Тернистом пути" ничего не случилось.
- Я уже предлагал тебе помощь, и вновь предлагаю, - просто отозвался Грей. - Если нужны люди взамен погибших, только скажи. У меня неплохие надсмотрщики, которые знают своё дело. И могут быть полезными тебе.
С одной стороны, лишаться нескольких людей во время сбора урожая - рисковая затея. С другой - поддержка взаимоотношений с соседями и взаимовыручка - капитал, который принесёт долгосрочные дивиденды. Не говоря уже о простых человеческих отношения, если не дружеских, то очень к ним близких. То, на что люди отчего-то обращают внимание в последнюю очередь.

- Значит, если будет нужно, мы пройдём там пешком, - пожал плечами Грей, говоря об этом как о само собой разумеющимся. - Нет ничего невозможного в тех условиях, в которых мы выросли и о которых знаем с пелёнок.

К счастью, пока им не нужно было оставлять лошадей и двигаться пешком по топям, где можно сгинуть, если не будешь осторожен. И хоть Грей не боялся того, чтобы оказаться в болоте "по самую развилку", он с воодушевлением воспринял возможность не покидать пока седла Ворона.
- Не думаю, что черномазые настолько удачливы, чтобы у них была лодка, - задумчиво проговорил он. - Хотя, тот факт, что они до сих пор живы - в принципе огромная удача. Едем, мне не терпится спустить с кого-нибудь из них шкуру и вернуться домой. Я даже готов выкупить у тебя одного из них, раз уж удалось сэкономить на ставке, - улыбка едва тронула губы Палмера, когда он вспомнил, как весело и беззаботно прошёл вчерашний день.
Они выехали на ту тропинку, о которой говорил Сантьяго, и всадники выстроились в цепочку.

- Да даже если и через неделю, - мрачно отозвался Грей, подстёгивая Ворона, чтобы не отставать.
_________________

Его разбудил толчок в спину. Открыв глаза, Лютер увидел Аарона, который тряс его за плечо.
- Лютер, что-то мы тут задержались. Не пора ли в путь. Кстати у тебя есть дальнейший план?
Лютер оглянулся по сторонам, но Асию не увидел.
- Она пошла умыться. - опередив его вопрос, ответил Аарон. - Ну так ты мне расскажешь?
Лютер вставая произнес:
- Да, есть. Нам нужно выйти из этого леса. А там будет небольшое поселение свободных рабов, где нам дадут повозку и лошадь. А наша цель - Новый Орлеан.
- Зачем нам в Новый Орлеан?
- Мы сядем на корабль, плывущий в Африку и тогда нас никто не поймает, понимаешь? Вот наше спасение. И да, ты прав пора нам идти.
Собрав на скоро котомки трое рабов направились в глубь леса. Шли они быстро, почти не останавливаясь. Лютер держал за руку Асию, боясь потерять её.
- К ночи мы будем на месте.
_________________

Мария стояла около стола, подавая мисс Виттории по очереди мазь, корпию, бинты и ножницы, и смотрела как девушка не очень опытно, но осторожно и аккуратно меняет повязку на руке мужчины, который скоро станет её мужем. Рана была не серьёзная, но мисс была так встревожена и так заботлива... Мистер Бенджамин не сможет не оценить это сокровище, которое, волею судьбы, достанется ему.


Мария неслышно отошла к окну и стала смотреть во двор. Хозяин велел не оставлять мисс наедине с мужчиной, она и не оставляет. Застыв у окна, Мария погрузилась в свои мысли. Пошли вторые сутки с того момента, как над ней повисла угроза о продаже, а она так и не нашла возможность обратиться к хозяину, он всегда был так раздражён на неё, что у неё отнимался язык от страха сделать только хуже. Возможно ли, есть ли шанс, что с мистером Палмером он говорил не о ней? Она ведь не расслышала имени рабыни, которую они торговали. Но ведь речь шла о работе по дому... Мария замотала головой в отчаянии. А ещё этот бунт... Что же будет, когда они вернутся с охоты?

И как там беглецы? При мысли о том, что они натворили, убегая, Марию до сих пор охватывал ужас. Она могла только посочувствовать им, так безрассудно лишившим себя всяких шансов на спасение. Господь определил судьбу каждого человека и велел терпеть, как терпел Его сын. Мария сжала в ладони свой крестик и закрыла глаза, мысленно обращаясь к Богу с просьбой не оставить её.


Стук колёс подъехавшей коляски и голоса на веранде дали понять, что скоро уединение пары будет нарушено, так и произошло. Постучавшаяся в кабинет рабыня сообщила о приезде господ Хэмптонов. Мария отошла от окна, сопровождая мисс Витторию и его жениха обратно на веранду, где гости угощались холодным лимонадом.

- Спасибо, Грей, но я не могу принять. Подумай об уборке собственного урожая. Пока надсмотром займётся Дрейк - он достаточно долго наблюдал за работой Мигеля, чтобы запомнить его основные приёмы. Но на будущее мне нужен кто-то посмекалистей, уж очень он простодушен. А эти, - мотнул головой в сторону наёмников, - будут пока ему помогать. Через неделю-две я надеюсь решить проблему с работниками.

У меня были некоторые сомнения, но я не хотел обременять этим Палмера, готового на жертвы в ущерб себе самому.

- Нет, Грей, - отрицательно покачал головой, - зачем тебе эта зараза. Эту проблему нужно решить радикально. Кстати, - хохотнув, сменил тему на более оптимистичную, - я удивлён, что твоя сестра не увязалась с нами. Вчера вечером она поведала, что женские занятия и развлечения ей чужды и я был уверен, что она захочет блеснуть своими способностями в делах мужских. Но, похоже, и это не её. - Я уже открыто улыбался. - Скажи, Палмер, как на вашей земле вырос этот репейник?

- У меня нет столько времени, - не терпящим возражений тоном и буд-то это зависело от моего желания заявил я и направил коня по тропе, возглавляя наш небольшой отряд. Тяжёлый запах болота ударил в нос. Топи по обеим сторонам от нас представляли огромную опасность для всего живого. - Старайтесь идти по моим следам.

Но всё имеет конец. Оказавшись на другом берегу болота, собакам снова дали понюхать тряпки рабыни и скоро лес огласил громкий, торжествующий лай. Мы пришпорили коней и нагнали собак, крутившихся возле коряг. Приглядевшись, становилось ясно, что под них можно было пролезть... так же как и то, что сейчас там уже никого нет.

Алекс услышав о просьбе Каролины к брату, посмотрела на её подол, потом быстро перевела взгляд под стул где стояли её туфли. Хороший момент, чтобы их достать. Она было уже хотела кинуться за ними, как служанка-рабыня, как раз находившиеся рядом подняла их и передала ей. Пока Рик возился с юбками сестры, Алекс незаметно обулась. Почувствовав на себе опять тесную обувь, Алекс поморщилась. Босиком было намного лучше. Но она всё же благодарно улыбнулась мисс Каролине за проделанный трюк.

- А ещё хорошее успокоительное это крепкая выпивка - Алекс поведала ей свой рецепт, как ни в чём не бывало - ну или хороший тра.. - Алекс тут же заткнулась, опомнившись в обществе кого находится - Ну в общем, я имела ввиду мужчину - и заулыбалась, делая невинный вид.

- Ну вам до меня далеко, дорогая - отмахнулась Алекс и хохотнула - Вам даже нечего стыдиться. - единственный вариант, был перенести встречу, избежать не удастся это точно, подумала Алекс, Рик от неё точно не отстанет, напоминая про условия. Алекс вздохнула. - Будет лучше, если я подожду брата, ведь мы собирались вдвоём. К тому же я думаю, он не захочет пропустить визит - Алекс заметила, как при имени брата, лицо мисс Каролины слегка окрашивается краской смущения, поэтому и сделала этот намек. - Ну и пока мой брат рыскает по окрестностям вместе мистером да Коста в поисках беглых - мне как то неудобно разгуливать по гостям - Хочу убедиться, что он вернётся целым и без единой царапины. - и подумала о том, что лучше бы они никого не нашли. Представив, что сделают с беглыми при поимке, уж лучше мгновенная смерть. Да и не разделяла она такое отношение хозяев к своим рабам, будто те не люди совсем. Вот и пожинают теперь плоды рук своих. Хотя, что говорить, у самой полный шкаф скелетов и когда это она успела стать сострадательной.

- О, да! - Алекс отвлеклась от мыслей о рабах - Я бы с удовольствием составила вам компанию. Но боюсь, второй раз на меня уже платье не смогут одеть - и улыбнулась

Обговорив детали, рабы стали ждать. Тьма никак не собиралась сгущаться, а им так нужны были сумерки, чтобы как можно более незаметно пробраться до назначенного места. Небесное светило снова было не на их стороне. Аарон люто ненавидел солнце и молил Бога, чтобы оно поскорее спряталось за горизонт. Он молил о дожде, чтобы тучи сгустились на небе, спрятали источник света, чтобы смыло их следы, и беглецы могли двигаться дальше. Аарон дышал тяжёлым запахом болот с вкраплениями ароматов экзотических цветов и понимал, что это один из первых запахов свободы. И если их поймают и убьют, он будет помнить об этом миге, когда он сам себе был хозяином. Сам был вправе решать, куда идти, когда есть, а когда спать. Как это и было заведено Богов, а не так, как извратили белые себе на благо.
Снадобье из трав, которым врачевала его Асия, успокоило и притупило острую боль в плече, и хотя рана по-прежнему саднила, а рука плохо двигалась, ноги раба были сильными. Он был готов бежать дальше, к своей свободе. Рассказы Лютера о корабле, плывущем на их родину, казались чем-то вроде сказки, рассказанной на ночь его матерью, этой давно забытой женщиной из их племени. Жива ли она, помнит ли своих сыновей, которых забрали и увезли в рабство… Беглый раб чувствовал, как постепенно освобождается от внутренних оков, в которые себя заковал на время рабства. Он всем существом стремился радоваться каждой минуте новой свободной жизни и одновременно запрещал себе делать это, потому что до свободы было очень и очень далеко.
Вернулась Асия, тоненькая фигурка с неожиданно сияющими глазами, и Аарон достал котомку, из которой извлёк небольшой кусок окорока. Его осталось совсем чуть-чуть, этого хватило, чтобы перекусить. Рабы поднялись и выбрались наружу. Они бежали вперёд, перескакивая через кочки, перебираясь через поваленные деревья. Тяжело дыша, опасаясь погони, то и дело оборачиваясь, они перебирали ногами, чувствуя, как рассекают телами горячий воздух. Мускулистые ноги оставляли отчётливые следы на земле, но некогда и не чем было их скрывать. В лесу укрыться уже было проще, но и идти было сложнее. Но рабы двигались без остановки, пока Аарон не споткнулся об какую-то корягу и не растянулся плашмя на сырой почве. Весь в грязи, он поднялся и опёрся руками об согнутые колени. На него сразу накинулись вездесущие москиты. Дышать было тяжело. Он не знал, сколько времени длился их бег, но усталость прибавляла призрачные часы.

- Долго ещё? Где это поселение? – прохрипел Аарон, чувствуя, как сердце мощно колотится о грудную клетку. – Асия, ты как?

- Дело твоё, Сантьяго, - кивнул Палмер. - Однако это не лишает тебя знания, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Он не стал больше распространяться на эту тему, лишь проговорил сухо и по-деловому.
- Мигеля будет очень сложно, да и наверное, невозможно заменить, но я уверен, что всё устроится.

- Я и сам удивлён тому, что она не стала возмущаться, услышав мои подначивания о присмотре, - ни капли не притворяясь, удивился Грей. - Могу побиться о заклад: Алекс уже скакала бы впереди нас, не особо беспокоясь о том, что дорога ей незнакома. Да ещё бы ругалась, что мы плетёмся позади.
При других обстоятельствах, возможно, Грей бы вспылил, услышав такой эпитет, направленный на то, чтобы охарактеризовать его сестру. Но слово "репейник" лишь вызвало у него улыбку. Александра Максвелл, урождённая Палмер, и вправду была колюча в том, что касалось вмешательства в её "не женские" дела.
- Она всегда была слишком непримиримо настроена к родительскому контролю. Или условностям, которые казались ей глупыми. Когда она сбежала из дома - это было пятнадцать лет назад - отец, несмотря на слова о том, что Алекс может идти куда ей вздумается и она больше ему не дочь, сильно переживал. И пытался искать её. Хоть и делал это "тайно". Он умер, не зная, жива ли его дочь и вернётся ли она домой когда-нибудь. Порой мне кажется, - он сделал паузу, сомневаясь, что данное место и время подходят для подобных откровений. С другой стороны, откровения на то и откровения, чтобы не вписывать их в привычный график. - Порой мне кажется, что мы частенько слишком скупы в проявлении своих чувств, чтобы впоследствии не пожалеть о том, что для них больше нет времени и возможностей. Я не о вольностях, что мы позволяем женщинам... - поправился он и быстро добавил, выводя разговор в более привычное русло: - В общем, такова судьба "репейника". Полнейшее несоответствие её представлениям о желаемой жизни и как следствие - побег.

Ворон, удерживаемый крепкой рукой Палмера, ступал след в след за конём Сантьяго. Грей цепко осматривал окружающую местность, надеясь заметить хоть что-то, что привело бы их к поимке рабов. Но пока их поиски были напрасны. Ровно до того момента, когда они пересекли болото, оказываясь на противоположном берегу и увидели коряги, что образовывали собой подобие закрытого пространства, где можно было укрыться.
Грей скрипнул зубами, понимая, как и остальные, что если беглецы и были здесь, они уже покинули укрытие. Собаки словно посходили с ума, поскуливая, крутясь на месте, готовясь каждое мгновение после отданной людьми команды мчаться дальше. Они не лаяли, приученные к тому, что спугнуть добычу неосторожным звуком - значит получить пулю между глаз за то, что не исполнили своё прямое предназначение.
Сантьяго, Грей и наёмники тоже переговаривались вполголоса, чувствуя, что они слишком близки к тому, ради чего здесь и оказались. Короткая команда псам, отданная тихим, но угрожающим голосом в кажущейся звенящей тишине, и собаки сорвались с места, без звука помчавшись в том направлении, где, очевидно, и находились рабы. Ворон попытался встать на дыбы, но тут же поскакал следом за собаками и всадниками, что уже мчались вперёд, подстёгиваемые охотничьим азартом.
Грей заметил рабов чуть позже остальных, сначала поняв по изменившемуся выражению лица наёмника, что обернулся к нему и черты его опалила злобная усмешка. А после и сам увидел спины черномазых, мелькающие между деревьями. Они бежали. Бежали то ли поняв, что погоня близка, то ли просто надеясь оказаться как можно дальше. Ворон перескакивал через поваленные стволы, хлюпая копытами по болотистой местности, ему нужно было дать роздых, но Грей лишь подстёгивал животное, стремясь не отстать от остальных. Одна из мужских фигур вдруг исчезла из виду, очевидно растянувшись на земле, и Грей бросил быстрый взгляд на Сантьяго, чтобы понять, что тот намеревается делать дальше: нагнать их с наскока или остановиться и поостеречься не попасть под пули из револьверов, что вполне могли быть у треклятых рабов.
_________________

Первым, что услышал Аарон, был тихий вскрик Асии. Это уже потом задрожала земля, воздух будто сгустился от напряжения и стал вязким, замедлив движения. Резко повернув голову в сторону, Аарон увидел фигуры всадников, дрожащие в мутной дымке. Они что-то кричали, наставляя на беглецом орудия. Собаки рванули к ним, скаля пасти, но до Аарона звуки доносились приглушённо, будто заложило уши. Он неуклюже повернулся, одна нога завернулась об другую, он снова споткнулся и побежал, ломая ветки, пытаясь скрыться в чаще. Он слышал, как Асия и Лютер тяжело дышат, догоняя его. Слышал лай собак и окрики догоняющих их белых, топот копыт и резкие команды. Страх лизал ему пятки. Страх бился в грудь в такт с оглушающим стуком сердца и рёвом крови в ушах. Засвистели пули, вырывая щепки в деревьях, проносясь прямо мимо ушей. Каждый шаг давался всё труднее, каждый мог стать последним, но рабы бежали вперёд, петляя между деревьев, ибо позади их ждала только смерть. Солёный пот струился по лицу раба, застилая глаза, рана так невовремя напомнила о себе, и рука совсем перестала двигаться, тормозя и без того медленный бег измотанных беглецов. Лай раздался совсем рядом, и мохнатая псина накинулась со спины, и от толчка раб покачнулся и покатился кубарем, увлекая за собой разъярённое животное, натасканное на дичь. Щёлкая зубами и брызгая слюной, собака пыталась добраться до горла Аарона, и он, катаясь по земле, изворачивался и отпихивал бешеную шавку, борясь за свою жизнь.

Их обнаружили. Лютер понял это каким-то чудом, нервными окончаниями. Когда Аарон упал, Лютер подбежал к нему, чтобы помочь встать. Но всё было тчетно. Слишком много сил было потрачено. Лютер глубоко и шумно дышал. Он повернул голову и посмотрел на Асию. Она прислонилась к стиволу дерева и переводила дыхание. Ей было тяжелее всех. Но она старалась и Лютер восхищался её силой духа. Как он хотел, чтобы она осталась жива и стала свободна. Он был готов жизнь положить за это.
- Ну же, Аарон, поднимайся, - переводя дыхание сказал Лютер, - осталось совсем чуть - чуть. Там смотри, видишь просвет среди деревьев, там и есть поселение свободных рабов. Ну же!
Но было поздно. Он спиной почувствовал, что их почти настигли. Он почуял это затылком. Рванув к Асии, он схватил её за руку и потянул вперед. Они бежали быстро. Ветер шумел в ушах. Повернувшись, Лютер увидел Аарона, терзаемого собакой.
- Асия, беги. Беги со всей мочи. Пожалуйста беги.
Асия сопротивлялась, но Лютер толкнул её, а сам побежал к Аарону спасать его от острых зубов собаки. СМделав один прыжок на собаку он схватил её за шею и с силой отбросил её, та стукнулась об ствол деревьев и со скулежем, как куль упала на землю. Но тут подбежали еще и еще. И Лютер стал защищаться. Он схватил палку и стал отбиваться от них.
_________________

- Ещё раз спасибо, Грей. Приятно знать, что есть кто-то на кого можно положиться в трудную минуту.

И говоря это, я снова не мог удержаться от мысли о сыне. Сыне, которого у меня никогда не было.

Я засмеялся, зная что Грей не обидится на это, уж очень необычной женщиной была его сестра, чтобы ожидать к ней обычное отношение.

- Возможно, ты прав. - На минуту я задумался о дочери, но не смог вспомнить ничего, что можно было бы поставить мне в вину, касательно её воспитания. Виттория выросла доброй и обходительной, хозяйственной и внимательной. Я любил её, а она любила меня. Винила бы она меня, узнай, что я хотел бы видеть на её месте сына? Возможно. Но я никогда не давал ей этого понять, а временами и корил себя за подобные мысли. - Но я рад, что Виттория выросла не такой свободолюбивой. Не знаю, что бы я делал, если бы дочь сбежала. Даже думать об этом не хочу.

Осмотрев стоянку рабов, мы убедились в том, что они снялись с места совсем недавно. Теперь было не до разговоров. Мы молча следовали за собаками, по всё хуже проходимому лесу. Я уже не исключал того, что нам придётся спешиться, когда мы, наконец, увидели беглецов.


- Прекратите пальбу! - Крикнул я наёмникам. - Вы попадёте в собак!

Одна из собак в прыжке настигла Аарона и они покатились по земле живым клубком. К первой тут же присоединилась ещё одна. Асия бросила взгляд через плечо на поверженного Аарона и этой короткой заминки было достаточно, чтобы один из наёмников схватил её за шкирку и, оторвав от земли, перекинул через луку своего седла.

Я впился взглядом в того, кого искал. На моих глазах он отшвырнул одну из собак и та, ударившись о ствол дерева, упала на землю с переломленным хребтом.
Резкий свист заставил собак замереть, а потом нехотя отступить от поверженного раба. Я направил кольт на Лютера, бросив на Аарона лишь мимолётный взгляд.

- Настало время ответить за смерти всех черномазых, что сдохли этой ночью за твою мечту, Лютер.

Я выстрелил. Пуля перебила ему коленную чашечку и он рухнул на колени.

Фокус с юбкой удался. Рик шутливо пригрозил мне пальцем , а я, подмигнув Алекс, пожала плечами, с идеально прямой спиной опустилась на краешек плетеного кресла и аккуратно расправила платье.

Щекив новь начали полыхать и я прижала к левой, остуженную о холодный стакан, ладонь. Сколько же нужно смелости , чтобы выражаться и поступать так открыто. Александра не договорила, но я, росшая рядом с двумя старшими братьями, не была настолько наивной, чтобы не понять какое грязное словечко едва ли не сорвалось с его губ. Впрочим, как и его смысл. А еще говорят, что я похожа на бабку. У меня бы никогда не хватит духу не только повести себя как бабка, но и подумать о подобном. Правда, есть мужчины ради которых можно пойти на любое безумие, но это такой грех, такой грех.
- Если только немножко, от выпивки у меня голова кружится, - слегка вздохнула, борясь со смущением и бросила косой взгляд на Витторию рядом с Бенджи, - А мужчины...в их обществе чувствуешь себя гораздо спокойней.
- Бенджи, как твоя рука? Виттория, я слышала ты делала перевязку, порез не воспалился? - затараторила, переводя разговор в более безопасное русло. - Ты смогла отдохнуть, дорогая? Надеюсь, наш визит не обременителен для тебя? Просто мы с Риком и миссис Макбрайд очень переживали, - каждый о своем, но разумаеется я не стала произносить этого вслух.

Благодарно улыбнувшись Александре за комплимент моим манерам и сделав небольшой глоток, отложила стакан и сложила руки на коленях. Действительно, будет предпочтительней, если Грей приедет тоже. Мы не виделись несколько часов, а я уже начинала скучать. Лучше бы я вообще его не встречала, стольких проблем удалось бы избежать.

Я кивнула, соглашаясь. Ни за что не уехала бы , зная, что моим братья грозит хоть сколь малая опасность для их жизней. Как хорошо, что они здесь, со мной и своими леди, а не рыщут по лесам и болотам в поисках этих нещастных, обреченных на гибель. Мои мысли вновь вернулись к Трою. Господи, только бы его не оказалось среди беглых. Только бы не наделал глупостей. Ребенком он был порывистым и охотно бросался в любую авантюру. Каким он стал сейчас - остается только гадать и молить Бога о спасении его души. А еще внутренний голос нашептывал мне, что и я могла вляпаться в неприятности, если на минуту представить, что роза и записка - лишь чья-то жестокая уловка, чтобы заманить меня в ловушку, но я упрямо гнала от себя дурные мысли.
Не в силах усидеть на месте, я поднялась на ноги и отошла к двери, чтобы никто не мог видеть написанных на моем лице эмоций.
Я ничем не смогу ему помочь. И братья тут бессильны. Они и слушать меня не захотят.
Остается сидеть здесь, болтать о всяких глупостях, мучась неведением и ждать. Всех удивит, если я выявлю желание посмотреть расправу над беглыми рабами, но я должна видеть его глаза.
Только бы Трой оказался непричастен.

Я обернулась на голос Александры.
- Боюсь, и мне будет непросто справиться без моей горничной. - намеренно сделала вид, что не поняла, что имела в виду Алекс. - В таком случае можно просто прогуляться. - чтобы не торчать здесь и не изводить себя тревогами
_________________

Губы, такие большие и нежные. Глаза, полные невысказанных чувств. Руки, дарящие ласку. Тело, сгорающее в огне... Асия была словно в раю, полностью погрузившись в волшебство, которое дарил ей Лютер.

Если то что было между ней и Лютером и есть любовь, то она прекрасна... Как прекрасен солнечный свет, и синее небо, и зелень листвы и улыбка ребёнка... Как прекрасна Свобода... Асия лежала, прижавшись к мужчине, и не могла заснуть. Горящими сухими глазами смотрела на светлеющее небо. Пора было вставать и бежать, но тело словно было в какой-то невесомости, а сознание необычайно ясным. Когда Лютер сказал что любит её, в его голосе она услышала обречённость... Осторожно выбравшись из-под его руки, оделась и пошла освежиться.

Она мельком взглянула на Аарона, надеясь что он ничего не скажет. Подойдя услышала слова Лютера.
И молча принялась собирать их нехитрый скарб, прислушиваясь к разговору. Новый Орлеан? Зачем?
Она не хотела в Африку. Не хотела на корабль. Но не смела сказать сейчас ничего. Сейчас было не время споров.
А сейчас им надо было бежать, бежать к месту, где им могли помочь. Так сказал Лютер.

Крепко держась за его руку, она и бежала, бежала изо всех своих сил, задыхаясь и ни о чём уже не думая. Только не упасть, только не упасть.
У неё почти не было сил говорить.
- В порядке.- попыталась сказать она и закашлялась, на секунду остановившись она вдруг услышала кроме шума в ушах ужасные в свое неизбежности звуки. Аарон упал, поднялся и снова побежал Асия не видела никакого просвета, в глазах её потемнело, но она должна была добежать до поселения, о котором сказал Лютер.
Она каким-то шестым чувством услышала звериное дыхание за спиной и оглянувшись увидела как на Аарона кинулась собака.
Асия в ужасе вскрикнула, когда собаки накинулись и на Лютера
Как же она побежит без него?..

И тут почувствовала, как её подхватили за одежду и она оказалась на крупе лошади, удерживаемая сильной рукой. Асия извивалась, пытаясь вырваться, отталкивалась от тела охранника, пытаясь рассмотреть, что они сделали с Лютером и Аароном, выстрел раздался одновременно с ударом рукояткой револьвера по её виску.

Виттория тихо выдохнула и замерла, застигнутая врасплох словами Бенджамина и тем, как он осторожно, ласково прикоснулся к её запястью. Его губы были нежными, но твёрдыми. Он не отпустил её руку и тихо гладил её кожу, оглашая принятое решение. Отец объединил их судьбы насильно, не спрашивая её согласия, но сейчас Виттории показалось, что она сама вольна принимать решения и говорить "да" или "нет", потому что этот мужчина давал ей такую иллюзию. И за это девушка была ему бесконечно благодарна. Она понимала, что ей бесконечно повезло с Бенджамином, который давал им обоим время, и с улыбкой посмотрела на него, заново изучая открытое немного мальчишеское лицо, в котором, однако, чётко проступали черты независимого, в чём-то строгого, мужчины, на которого хотелось положиться. Лёгкий трепет от касаний жениха, таких вроде бы невинных, совершенно окрылил девушку. Ведь на месте Бенджамина мог оказаться какой-то морщинистый старик. Судьба оказалась к ней очень даже благосклонна, и Виттория вверила себя в её руки.

- Вы невероятно великодушны, Бенджамин. Признаться, близость брака вселяла в меня ненужное чувство принуждения, но если Вы даёте мне право решать, то я бы отложила свадьбу, скажем, месяца на три. Вы не против?
Когда они оказались на веранде вместе со всеми, то дышать стало чуточку проще. Виттория порядком разволновалась от этого разговора и с удовольствием выпила охлаждающий лимонад. Каро и миссис Максвелл вели увлекательные разговоры на различные темы.

- Каро, милая, я не расслышала. Куда вы направляетесь? Не хотите ли прогуляться к реке?

Мария незаметно прислонилась к стене, голова у неё немного кружилась. Солнце припекало всё сильнее, лёгкий ветерок, жарким дыханием залетающий на веранду, не давал даже обманчивой прохлады. Есть не хотелось, но очень сильно хотелось пить. Увидав, что лимонад для мисс и её гостей заканчивается, она подняла тяжёлый кувшин и поспешила на кухню. Габи как обычно колдовала над очередным деликатесом, помешивая что-то в большой кастрюле.

- Габи. - Мария поставила кувшин на стол и устало опустилась на грубо сколоченную деревянную лавку, сжав пальцами внезапно заломившие виски. - Сегодня так жарко, что лимонад просто испаряется. Может надо отнести туда сразу два кувшина? Одного на шестерых хватает не на долго. - Она облизнула пересохшие губы и посмотрела на Габи с надеждой. - Габи, Дрейк ведь сказал, что нам нельзя ни крошки? Но ведь про воду он ничего не говорил, правда?


Вернувшись на веранду с полным кувшином лимонада, такого холодного, что от запотевшего стекла ломило пальцы, Мария услышала слова мисс Виттории. Пришлось быстро сбегать наверх, за соломенной шляпкой мисс и зонтиками от солнца. Если девушки решат прогуляться, то они будут им необходимы.

- Может быть мисс предпочтёт прогулку по парку? - прислонив кружевные зонтики к ограждению веранды, Мария всё же решилась предложить хозяйке другое место для прогулки. - В такую жару прогулка на открытом солнцепёке может быть опасна. А в парке тень и удобные тропинки.