Aut Caesar, aut nihil

- Сегодня я не видел кардинала, - увидев тревогу в девичьих глазах, Микеле поспешил договорить, - лично не видел, но слышал, что из Фарелино от отбыл благополучно. Так что вам не стоит беспокоиться о вашем... дяде. И если вас это успокоит, обещаю, что выясню, где он сейчас, что с ним, и сообщу вам без промедления, донна Фелиса.


Проводив глазами девушку, скрывшуюся так быстро, Микеле провёл ладонью по лицу, словно стирая с него неуместные чувства. Конечно, было бы лестно думать, что девушку разволновало его общество. Но скорее всего этот ангел даже не подозревает о тех чувствах, которые вызвала в нем. Обидно. А, возможно, и вообще не знает о существовании таких чувств? С таким-то воспитанием. Эх, ему бы больше времени. Он бы не пожалел сил, чтобы разбудить красавицу.

Время! Проклятье. Время уходит, словно вода сквозь пальцы. Вернувшись бегом к воротам, Микеле вскочил на отдохнувшего коня и, дав шпоры, помчался в сторону лагеря. Возможно, герцог уже давно вернулся.

В лагере стояла привычная бивачная суета. Спешившись, Микеле подошёл к герцогу как раз, когда заговорщики прокричали свое требование о переговорах.

- Идти надо, но идти туда безоружными, храбрость граничащая с глупостью, - решительно высказался он.
_________________

Джованни нужно было подумать. От решения, которое они примут сейчас будет зависеть их будущее, и будет ли оно у них вообще. Отказавшись от встречи и оставив мост поднятым, они открыто признают себя заговорщиками и объявят войну ди Форце. Идя на встречу - рискуют своими жизнями.
Бентини шагал из угла в угол, напряжённо размышляя, пока, наконец, не остановился у узкого оконца. Безошибочно найдя глазами Чезаре, он впился в него взглядом, твёрдо уперев кулаки в бёдра.

- Обман, помнишь, Эзио? - напомнил, не спуская глаз с ди Форцы. - Он хочет обмануть нас.
Оба кондотьера согласно кивнули.
- Я предлагаю вот что.


Через полчаса самый громкоголосый из людей Бьянки прокричал, что мессеры готовы встретиться с Его Светлостью и двумя его капитанами на мосте невооружёнными. В случае, если армия Его Светлости попробует атаковать крепость, герцог и его капитаны будут убиты на месте лучниками до того, как первая из ног захватчиков ступит на мост.
_________________

Под стенами Фарелино.

Джиониджи наконец выбрался из оврага весь перепачканный, но довольный сделанным открытием. Недаром он терпеливо засел в засаде, как только заметил под стеной на другом берегу, мальчишку с удочкой. На узкой полоске земли слишком густо рос кустарник и парень совсем не следил за палкой в воде. Он ждал. Ждал и ди Вальда. И дождался. Воистину нет преград для любопытных подростков. Второй появился на стене словно из ниоткуда и, присмотревшись, капитан заметил бойницу на неприступной стороне крепости. Когда знаешь куда смотреть, можно многое увидеть. Маленькая лодчонка отчалила от берега и он сам не понял почему не тронул их. Ведь могли быть лазутчиками, но скорей всего из ближайшей деревни возвращались домой. Отряхнувшись, ди Вальда вскочил на коня и отправился в лагерь.

Ди Вальда подъехал к капитанам, обдумывая плюсы и минусы предложения Мигеля и своей задумки. Узнав, что герцога пока нет, Джиониджи пошёл проверить своих солдат, припасы и французов. Ну и артиллерию, конечно.

Когда герцог появился в лагере уже вместе с Альфьери, ди Вальда уже был рядом с командиром.
- Когда я был мальчишкой, какие только шалости не приходили нам с братом в головы. Мы спасали сестренку из лап врагов, штурмом беря неприступные крепости и с налёту опрокидывали оборону, ради улыбки прекрасной дамы. Мой генерал, я видел двух таких мальчишек только что. Вон там, на неприступной стороне крепости.- Джиониджи внимательно посмотрел на командира, зная, что тот поймёт его без лишних слов.
____
_________________

Ди Вальда переглянулся с Микеле и герцогом.
- Надо же, история повторяется, мой генерал. Неужели леонесса Романьи монна Катерина научила мессера Бентини кое-чему? Когда это на переговорах армия атаковала? Ты не помнишь, Корсо? - Ди Вальда искал ловушку в предложении Бентини. - Мы в любом случае окажемся под прицелом, если выйдем на мост как овцы для заклания. Верить предателям нельзя.
_________________

Герцог ожидал ответа, переговариваясь с одним из подошедших командиров, когда к ним присоединился капитан ди Вальда.

Форца только твердо покачал головой, положив ладонь на плечо своего капитана.
- Не позволяйте своему горячему сердцу подтолкнуть вас к неосторожности, мессер ди Вальда. Любая открытая для нас лазейка может оказаться ловушкой. Я не хочу рисковать людьми, мы в силах атаковать крепость артиллерией до наступления зимы, пока город не решит сдаться, - что Форца допустить не мог, не в той неспокойной провинции, где армия у подножия Форелино могла быть застигнута врасплох.
- Одна из наших главных задач состоит сейчас не только в том, чтобы оказаться в крепости, но и в том, чтобы никто иной ее не покинул, - герцога не оставляли мысли о том, кто мог бы прийти на помощь осажденным. Кто решился бы. Потому и были отосланы французы. Не так уж далеко отосланы. - Выставьте караул, если это еще не сделано.

Форца принимал решение недолго, подозвав к себе прибывшего Альфьери.
- Выставьте лучников, - обратился он к другому капитану. - Так, чтобы их стрелы могли защитить нас так же, как стрелы, что полетят с башни. Никому не предпринимать никаких шагов к атаке, - слова Форца могли быть восприняты только как приказ.
Поскольку леса в окрестностях Фарелино не осталось, не замеченными лучники не стали бы.
Герцог, не сомневавшийся в своей физической силе, только привычно оставил под одеждой тонкую кольчугу под колетом поверх рубахи.
- Шпаги мы можем передать слугам у моста, - решение было принято. Форца ждал только своих капитанов.
Появившийся в лагере кардинал отвлек внимание герцога, Форца только лукаво усмехнулся:
- Вознесите молитву Господу за наше скорое возвращение, святой отец. Что гарантирует Ваше скорейшее воссоединение с дочерью. Командующим лагерем до моего возвращения назначаю мессера Танкреди, - как и ответственным за войско Святого Престола, если желание взглянуть на страх в глазах предателей было ошибкой.

Форца и его капитаны спешились недалеко от рва, окружившего крепость.
Слуги следовали за ними, готовые принять оружие и вернуться к лошадям.
Поступок герцога мог стать самым опрометчивым за всю историю его завоеваний, впервые он решил положиться на честь другого человека. Потому что не мог прибегнуть к тому, чтобы отыскать в нем слабость.
_________________

Я не должна была воспринимать слова его Светлости как заботу, но восприняла:

Услышав слова о тётушке, была согласна сказать всё как на исповеди, что не просто предпочитаю, а даже ищу мужского общества, но мысль, что кардинала могут сопровождать кто-нибудь из светских мужчин пожилого возраста заставили улыбнуться, но герцог развеял мои надежды:

Слушая герцога, понимала, что незнание давало мне хоть немного спокойствия и бесстрашия что-ли, а теперь я не рискну продолжать свой путь.
Или это я пытаюсь найти повод?


- О, нет, ваша Светлость, - беря записку для тётушки донны Фелисы, просто подумала, что если исповедаться кардиналу, то отпущение грехов должно произойти, - улыбнувшись, сказала мужчине.


- Я решила, что оставить слуг с вещами и повозкой в деревне у дороги на Кастель будет безопаснее, - подходя к лошади, поделилась с мужчиной, - Просто я не думала, что встречу здесь кого-нибудь, - даже немного смутившись.


"Может без сопровождения стоит потеряться, - успела подумать, но слова и действия герцога Форца:

заставили кровь быстрей побежать по моим венам и все мысли вылететь из головы:

- Всё в руках Господа, - с высоты посмотрев на знаменитого Чезаре, добавила, - Буду рада, если Вы сможете посетить наше женское общество после поездки к друзьям, - кивнув, - Всего Вам доброго, ваша Светлость и спасибо!

Отправленный мне вслед солдат ещё раз порадовал заботой.
Улыбка расцвела на губах, а привычное "старый, больной, богатый" повторялось с большим трудом.


Кастель-ди-Сан-Пьетро

Прибыв в крепость, мы были остановлены на въезде.
Сопровождающий солдата отправился доложиться капитану.
Спустившись с лошади, немного размяла ноги, когда нам разрешили заехать в крепость.
Надеясь, что кто-нибудь сможет показать, где мне можно разместиться и найти донну Фелиси и её тётушку, я отправилась внутрь крепости.

"Вышивать не буду, буду рисовать,- подумала, когда за спиной закрылись ворота."

В тот вечер Морияди так и не встретился с Бентини. Когда тот провожал прелата, то мужчины лишь обменялись многозначительными взглядами. Алессандро понимающе кивнул и отправился в свои покои, ему нужно было переодеться и выпить отвар, который ему варили каждый день, дабы избавить мужчину от сильнейших головных болей. Отвар был пренеприятным на вкус, но каждый раз, принимая его внутрь, на губах Морияди появлялась кривая улыбка. Мужчина вспоминал свою последнюю исповедь и наставление святого отца, который предложил решить все проблемы со здоровьем достаточно передать Святой Церкви все свое движимое и недвижимое имущество и Господь сразу обласкает больное чело и вылечит его. Морияди решил, что головные боли не настолько сильно его мучают, чтобы прибегать к таким радикальным методам лечения.
Он лично прошелся по всем местам расположения своих людей, с каждым поговорил, справился о настрое и самочувствии. Это было необязательным, но благодаря такому его отношению к солдатам, те редко переходили от него к кому-то другому на службу.
Утро Морияди встретил на крепостной стене, наблюдая, как перед стенами цитадели располагается сам Чезаре со своими приспешниками. Почему-то в этот момент о Форца не думалось, как о том, кого предали, а только как о наглом выскочке, который посягает на чужое.

- Сомнительное удовольствие, - тихо произнес Морияди, - я бы предпочел, чтобы все происходило по первоначальному плану. А так, чувствую себя мышью, пойманной в мышеловке.
Какое-то время мужчины стояли рядом, наблюдая за суматохой в лагере, разбитом под стенами цитадели. Чем больше активности было в лагере противника, тем тише становилось за стенами крепости.

- Ночи сейчас холодные, а так хоть не померзнут раньше времени. Да и помыться есть где, а то засмердели бы и вонью своей выкурили нас без боя.
Настроение было более чем отличное, этим утром Алессандро наконец-то примирился со своим решением, и несвойственное ему умиротворение поселилось в солдатской душе.


Морияди посмотрел на солдата, который проявил нетерпение. Ухмыльнулся, краем уха прислушиваясь к диалогу, продолжая наблюдать за лагерем противника. Еще вчера, я сам был такой же, как и этот молодой арбалетчик, нетерпеливый, горячий, взрывной, а сегодня я стал стар. Почему именно сейчас мысли о старости закрались в голову Морияди, он и сам не мог себе объяснить. Голос секретаря Бентини, известивший, что прибыл гонец отвлек от несвойственных Морияди мыслей.
«Встретиться и обсудить». Морияди ухмыльнулся.


-Слишком поздно. Дороги назад нет. Он не простит, даже если мы приползем на брюхе, что лично я делать не собираюсь. Но мне все же интересно, что же этот выскочка желает обсудить.

Бентини не уступал в хитрости ди Форце. Кондотьер кивнул, соглашаясь с планом Джованни. Человек Бьянки прокричал условия мятежников, а спустя время из лагеря выдвинулся небольшой отряд во главе с ди Форца.
- Время пришло, - произнес Морияди и направился к воротам.
_________________

А вот и кардинал. Микеле с усмешкой следил за престарелым церковником, вспоминая белокурого ангела. Что же, старик жив и вполне бодр, стало быть, известия, которые он, Микеле пообещал доставить его красавице дочери - будут приятными. А это значит... впрочем, оборвал он сам себя, лучше не планировать, а то сглазишь.


Решение герцога оказалось не разумным. Сам Микеле не смог бы заставить себя положиться на честь того, кто единожды уже предал, нарушив вассальную клятву. Тем не менее, он подчинился приказу, и отдал подошедшему слуге свою шпагу и отцепил от пояса стилет.

- Вы уверены, Ваша Светлость? - тихо переспросил, не особо надеясь на иной ответ. Оглядев стены, он отметил количество стоящих у бойниц лучников, понимая, что в случае чего, закрыть герцога они с ди Вальда просто не успеют. Если только столкнуть с моста. - Да поможет нам Господь.
_________________

Джованни кивнул, следя за тем как ди Форца и его двое сопровождающих передают оружие слугам.

- А они сильно рискуют, - внезапное веселье раздвинуло губы Бентини в широкой улыбке, когда зазвенели цепи опускающегося моста. - Впрочем, сто смертям не бывать, а одной не миновать.

После этих его слов воцарилось молчание. Только скрип и лязг дерева и металла разносились в полной тиши. Обе стороны замерли в ожидании исхода переговор, а возможно и подвоха.
Гулко стучали каблуки сапог, когда шестеро мужчин шли навстречу друг другу. Так гулко, как бьются испуганные сердца, прижимающих к губам ладони женщин.

- Ваша Светлость, - вместо положенного поклона, Бентини позволил себе обойтись одним лишь вежливым кивком.
Всего два метра отделяли заговорщиков от людей герцога. Он подчёркнуто не замечал палача ди Форцы и едва взглянул на капитана ди Вальда.
- Я вижу, что молва не лжёт и вы прислушивайтесь к досужим слухам больше, чем к словам преданных вам людей. Но даже не смотря на то, что вы пришли с войной, мы с открытыми сердцами встречаем вас и готовы выслушать.
_________________

- Это ловушка! - Массимо не капли в этом не сомневался. - Они заманивают вас поближе, чтобы иметь возможность убить или взять в плен. Слишком неосторожно будет вот так пойти.
Однако герцог излишне верил или в благородство противника, или в свою удачу.

Слишком близко. Слишком опасно. Массимо был солидарен с ди Вальда. Да, они отомстят, если те убьют ди Форца, но герцога к жизни это не вернёт.

- Да, Ваша Светлость. Верю, что вы знаете лучше, когда доверяете Бентини и его людям.

К этом времени лучшие лучники и арбалетчики войска ди Форца выстроились изогнутой линией напротив ворот.
- Приготовиться стрелять! Первый ряд: взять Бентини и его сопровождающих на прицел. Второй ряд: прицел на стены. Без приказа не стрелять!

Казалось, время замерло вместе со стрелами на их тетивах. Как идут переговоры, Танкреди слышать не мог, поэтому напряжённость возрастала с каждой минутой ожидания. Массимо негромко переговаривался с ближайшими стрелками, чтобы какой-либо неожиданный звук, слишком громкий от напряжённой тишины, не спровоцировал на выстрелы.
_________________

Ди Вальда кивнул, соглашаясь. Но понимал так же, что у герцога есть свои соображения на этот счёт. Чезаре всегда выслушивал мнение своих подчинённых, интересовался им, но каждый раз поступал по своему и выигрывал.
Поправляя меч, посмотрел на Массимо. Доверяя? Его отряд был при полном вооружении. Паж стоял у стремени встревоженно глядя на своего командира. Как же без оружия...
Пристально наблюдая за бойницами и стрелками на стенах, Джиониджи прикидывал, кого мог не увидеть зоркий глаз Массимо со своего места. Кольчуга под шёлком могла спасти от стрелы на излёте, но от дураков, как говорится, трудно ждать благородства. Остаётся надеяться, что солдаты на стенах крепости не излишне нервны. Они спешились и передавая меч и кинжалы своему солдату, он кивнул тому незаметно.
Мысленно перекрестившись, капитан ждал, когда герцог и Корсо будут готовы.
Они воевали вместе, под началом Валентино, что толкнуло этих заслуженных старых вояк на предательство... Приведи ты хоть тысячу причин, но посягать на жизнь того, кому давал клятву защищать... Сжав зубы, ди Вальда мрачно наблюдал, как из ворот навстречу им вышли трое. Эзио Бьянки, Алессандро Морияди и Джованни Бентини.
Джиониджи положил ладонь на эфес...и сжал кулак, ощутив лишь пустоту на привычном для клинка месте. Бросив быстрый взгляд на полудохлого с виду Бьянки, он посмотрел в глаза человека, к которому в былые дни испытывал уважение и нахмурился, когда по привычке кивнул бывшим соратникам и командирам. Он уважал Бентини за прежние заслуги, но не сейчас, когда тот возможно приготовил ловушку знаменосцу Церкви.

Казалось даже воробьи перестали трещать вдалеке, такая тишина вдруг наступила.
С открытыми сердцами и лучниками на стенах за закрытыми воротами Ди Вальда скосил глаз на ров, прикидывая расстояние, если их атакуют. Вертикальная стена надёжней,там они с Микеле могут прикрыть Чезаре своими телами, пока Массимо не подойдёт...
_________________

С каждым шагом напряжение людей нарастало, подобно натянутым до предела струнам арбалетов.
Форца только коротко улыбнулся, не сознавая, что жест - отражение его противника. Поступок, для всех опрометчивый, был единственно верным. Ему нужно было увидеть тех, кто предал его, понять, на какое еще предательство они способны. Так ли сплочены те трое, что остались в замке. Как нужно было и то, чтобы каждый житель Фарелино удостоверился в том, что герцог не преследует цель их уничтожения. Что ничто кроме верности тирану не держит их в этой войне.
Юношеская глупость, - так окрестил бы это отец. Горячность и опрометчивость, - как говорил он, отдавая армию Рима Хуану и ссылая Чезаре в инвеституру.
Форца сделал шаг вперед, оставляя в стороне позади себя друга, закрывавшего его собой годами, еще со времен учебы. Чтобы встретиться взглядом с тем, кто приносил ему короны других тиранов, кто служил ему верно годами.
В отличие от Его Сиятельства герцог не имел намерения обходить вниманием своих кондотьеров.
- Мессер Морияди, - легкий кивок, - Нам не хватает дисциплинированности ваших воинов. Мессер Бьянки. Поистине приятно видеть вас обоих здесь, коль скоро я так и не дождался вас в действующей армии.

- Капитан, - обращаясь по званию, дарованному синьору Бентини в армии.
- Мой друг, - они годами обучали друг друга коварству и лжи, лгал ли Форца, глядя в лицо человека, который спас его когда-то от плена. - Ничто не может быть большим свидетельством моих намерений, чем то, что мы собрались здесь, - для разговоров о мире. - Если молва наводит на вас напраслину, если есть причина, задержавшая ваши отряды, призванные в армию. Если ваши приспешники не забыли свои клятвы, мой небольшой отряд может быть расквартирован у вас, чтобы после короткой передышки, воссоединившись с вашими солдатами, вместе продолжить путь в Болонью, где скрывается наш истинный враг. Тщетно пытавшийся посеять раздор между мной и моими капитанами.
Одна стрела могла прекратить разыгрываемый фарс, предрешив не только исход противостояния, но итоги десятилетия папской войны.
_________________

Фарелино

В соборе они были не одни. Юные женщины с маленькими детьми, пожилые крестьяне, которым некуда было идти кроме этого святого места. Никто не знал, сколько солдат у стен замка с другой стороны, но когда на тебя направлено оружие, то ты вправе защищаться. Народ надеялся на защиту и спасение и молился от души.

- Санта Мария, Мадонна, молись о нас, грешных, ныне и в час смерти нашей. Аминь.- Осенив себя крестным знамением, монна Лаура закончила молитву. Бити помогла ей встать с колен и, окропив себя святой водой, женщины вышли из Собора. Город настороженно притих весь в ожидании. На крепостных стенах, под ними, перед рвом цитадели и у ворот скопление солдат говорило о том, что они готовы к защите. Её словно нитью потянуло куда-то вперёд. Лаура остановилась в тени какого-то строения и наблюдала, как трое мужчин остановились перед воротами. Зазвенели цепи подъёмного механизма и мост, медленно кряхтя, начал опускаться. О чём говорили мужчины не было слышно, но страх сковал все члены и, не в силах сдвинуться с места, Лаура замерла, прижав руки к груди и не спуская глаз со спин идущих к мосту мужчин. Где-то сбоку слышался тихий разговор, мол зря они открыли ворота, а если там засада... да нет, не посмеют напасть при переговорах-то... ага, а если посмеют и нападут... надо бежать по тому переулку к Цитадели, можем там нам удастся спастись...
Она готова была уже заткнуть уши, только бы не слышать этого шёпота, но всё внезапно стихло. В тёмном плаще с капюшоном, не привлекая ничьего внимания, она как тень стояла и ждала вместе с теми, кто находился неподалёку. Казалось, что все жители должны были попрятаться, укрыться в своих домах и подвалах. Но не все поспешили спрятаться, неизвестность пугала похлеще самой опасности.
- Ещё ничего неизвестно, Бити.- Прошептала она служанке. - Не тяни меня, я знаю, что делаю.

Подчёркнутая любезность ди Форца не обманула никого. Обходительностью и красивыми речами он мог ввести в заблуждение кого-то, кто знал его хуже, но не Бентини.

- Свидетельством ваших намерений также служит взятие Кастель-ди-Сан-Пьетро и размещение войска под стенами Фарелино, - напомнил Джованни.

Один знак и герцог Валентино станет похож на подушечку для игл. Останавливало лишь знание, что насладиться победой не будет возможности - они не намного переживут герцога, о чём красноречиво говорили ряды лучников напротив.


- Ваша Светлость, - сухо улыбнулся Бентини, - возможно ли такое, что молва не донесла до вас известия о недугах мессеров Морияди и Бьянки? Как просто, но и низко, оклеветать людей, лежащих на одре и не имеющих возможность предстать пред вами лично, чтоб защитить своё честное имя. Что же касается меня, должно быть вам известно, что лишь недавно сошёл в могилу мой последний родственник, оставив без присмотра свои владения. Скорбь и забота о делах семейных меня в дали держали от интриг, - И это правда, лишь о своей роли в постигшей дяди участи Бентини умолчал. - И каково же было удивление, когда узнал я, что в заговоре обвинён. Мессеры Бьянки и Морияди искали встречи - это правда, но лишь потому, что нас объединили не злые помыслы, а грязные наветы. Свои же честь и имена мы пачкать не позволим, и коли вы пришли с намерением поднять над Форелино флаг с быком, как тот, что реет над Кастель-ди-Сан-Пьетро, извольте не судить, что встретили не мясом и вином, а лучниками на галерее.
_________________

- Жители крепости согласились предоставить кров солдатам, отдых после перехода, в котором вы отказываете тем, с кем вам довелось воевать плечом к плечу, - как и соревноваться в любезности не единожды за эти годы.

Герцог изволил перевести взгляд с бледного от едва сдерживаемого гнева мессера Бьянки на мессера Морияди, который при желании еще мог дать фору молодым во время быстрого перехода. Не могло быть сомнений в том, что Форца понимает, что кондотьеров действительно оклеветали, верует со всей чистотой своей безгрешной души.
- Что, однако, не помешало ни одному из синьоров преодолеть путь до Фарелино, спасая свою жизнь, вместо пути в Имолу для спасения чести, - заключил герцог. - Так обелите же себя от всех наветов и слов тех, чьи речи я не желаю слышать, раньше, чем пятном на вашем имени станет предательство. Потому что я не желал бы думать, синьоры, что то, для чего вам действительно не хватило времени, так это так же встать войском у ворот крепости Имола. Впрочем, предоставленный нам выбор ясен для всех нас. Мы готовы сохранить жизнь каждому, кто вспомнит о своей верности сегодня, - слова давались легко, ибо больше не имели значения. - Мирные жители города получат свободу и после падения цитадели, - что означало и то, что падение неизбежно, и то, что пощады не будет.
Знак к тому, что переговоры закончены снова привел в движение тех, кто замер вокруг, побуждая обе группы вернуться к своим сторонникам.
- Ваше Сиятельство, - Форца все же окликнул Бентини, - что стало причиной? - причиной того, что некогда верный слуга восстает против господина. И не нужно было произносить Serenissima Repubblica di Venezia, чтобы оба они понимали, что предательство не было выдумкой.

Гул и удар пушечного ядра о каменную стену над воротами моста раздался настолько неожиданно, что вместо того, чтобы закрыться, Форца обернулся, будто желая узнать, кто посмел.
Крик капитана, уже сошедшего с моста, раздался совсем рядом, вместе со свистом стрел.
_________________