Не по своей воле

Подарок был достойным самой королевы, впрочем, разве Виттория не была такой для "Белого Рая"? Одобрительно кивнув, Грей отставил пустой стакан на поднос и ответил на вопрос о деле, заданный Сантьяго.

- Не передумал. Рассчитывал переговорить с тобой об этом после праздника, когда ты будешь свободнее.
Палмер подумывал о том, чтобы найти помощницу на кухню для Жануарии, старой рабыни. Та, что помогала ей сейчас, чаще получала удары плетью, чем похвалу кухарки. Умение настолько хорошо готовить было редкостью, и Грей уже начинал смиряться с мыслью, что после смерти Жануарии ему придётся привыкать к менее вкусной еде.
С улыбкой проследив за тем, как Виттория выбегает из дома, Грей последовал за остальными, надеясь, заодно найти Александру, которая что-то слишком давно не появлялась в поле его зрения.
_________________

Солнце стало более милосердным, когда рабочая смена подошла к концу. Рабы разогнули занемевшие спины и устало побрели к Корреа, по очереди передавая ему корзины с собранным хлопком. Сегодня им повезло. Все собрали норму и получат пропитание. Тихонько переговариваясь, работники шли в сторону кухни. Глотая слюну, Аарон пытался не обращать внимание на соблазнительные запахи, доносящиеся с лужайки перед домом. Расфуфыренные гости отмечали день рождения молодой хозяйки. Аарон свыкся с мыслью, что белые ставят себя выше чёрных и используют их труд для своего обогащения. Он смирился с рабским трудом и практически невыносимыми условиями жизни, с поркой и голодом, грязью и насекомыми в теле. Раб Аарон смирился с тем, что у него отобрали свободу. Но скорбь по брату заставила застарелую ненависть поднять голову. Он не знал, сколько ещё такой жизни он сможет выдержать.

- Мне есть что тебе предложить. - Улыбаясь кивнул, довольный предстоящий сделкой. - Останешься доволен.

- Понимаю, - похлопал парня по плечу, - сам не люблю надолго оставлять плантации без присмотра.

- Растения здоровы, - удовлетворённый кивок, - и урожай я в этом году ожидаю больший, чем в прошлом.

Я проследил за взглядом Бенджамина и решил всё-таки узнать, как обстоят дела.

- Бенджамин, говорил ли с тобой отец о нашем договоре? Мне хотелось бы узнать, что ты об этом думаешь, всё же Виттория моя единственная дочь и... - Вопросительный взгляд на молодого человека.

Гости потянулись за именинницей на двор и мы пошли следом.

- Конечно, Виттория, но будь осторожна, ты ещё не знаешь нрава кобылы, - я не переставал улыбаться, видя радость дочери.

- Бенджамин, не хочешь её сопроводить? - Предложение построенное как вопросительное, не содержало вопросительной интонации. Я мотнул головой в сторону дочери.

Отыскав в погребе стеллаж с лучшим испанским хересом, Мария вытащила несколько бутылок, и, обмахнув их от пыли и паутины, осторожно поднялась по узкой лестнице, сжимая их в объятиях. За несколько таких бутылок, как она слышала, можно было купить раба, поэтому Мария несла их очень осторожно, одновременно прислушиваясь не зовут ли её уже, если заметили, что она не работает.

Добравшись до гостиной, она с помощью Розы выставила бутылки на стол, и очень вовремя. Графин снова практически опустел, и бокал в руках хозяина тоже.


За эти несколько минут, что её не было в гостиной, приехали ещё гости и молодая хозяйка порхала среди них яркой бабочкой, принимая подарки и поздравления. Увернувшись от особо пылкого выражения восторга, чуть не сбившего её с ног, Мария откупорила бутылку, и, перелив вино в графин, наполнила бокалы на подносе. Подняв его, она с замиранием сердца подошла сначала к хозяину, разговаривающему с кем-то из гостей.

Леона только сейчас стала осознавать в полной мере, насколько отвыкла от светского общения. И как давно не была нигде, кроме стен и границ "Синего чертополоха". Дерзнув приехать к соседям, она подчинялась порыву оставить о себе хоть какое-то воспоминание, чтобы считать свое пребывание в этой стране не совсем напрасным, а годы, прожитые здесь - потерянными, промелькнувшими без всякого смысла.

Леона еще раз поблагодарила гостеприимного хозяина и оперлась на предложенную руку.

- Нет, мистер да Коста и Парра, так получилось, что на родине в Англии меня ничто и никто не ждет. Родители умерли, о прочих родственниках я давно ничего не слышала. Возвращаться нет смысла, - говорила Леона, пока они направлялись в дом. - И Америка совсем не плоха, просто я здесь, наверное, не смогла найти своего места. Я уезжаю в Новую Зеландию. Там идет активное освоение земель, и там много моих соотечественников. Почти родина, но совершенно новая, - сдержанно улыбнулась девушка, не надеясь, что ее идея будет понята.

- Нет, боюсь он не из местных. Это начинающий заводчик лошадей. Молодой и очень энергичный. Насколько мне известно, он прибыл в Америку не так давно и полон замыслов.
Беседуя, они вошли в дом, и Леона оказалась среди весело и шумно перегоаривающихся гостей. На миг ей стало не по себе, но она быстро осмотрелась и, заметив знакомые лица, успокоилась. А увидев, в какой восторг пришла мисс Виттория от Скай, почувствовала себя почти счастливой.

- Я очень рада, мисс Виттория, что мой подарок пришелся вам по душе, - ответила Леона. - Уверена, что Скай будет вам преданным другом, и вы с ней быстро поладите.

- Благодарю вас, мистер Хемптон. Надеюсь, и у вас все хорошо, - отозвалась Леона, улыбаясь молодому человеку. - Я давно никого не видела, и уже стала забывать лица соседей и знакомых, но вас я помню по нашей давней встрече на пикнике. Как поживаете?

- Добрый день, мистер Палмер, - Леона кивнула мужчине. - Рада видеть вас.

Услышав еще один мужской голос, обращенный к ней, Леона повернулась. Лицо высокого светловолосого мужчины показалось ей знакомым. И первое, что она поняла - это он чуть раньше с таким интересом рассматривал Скай.
- О, благодарю вас! Я поживаю замечательно. А вы?.. - Леона осеклась, когда молодой человек взял её руку и запечатлен на ней вежливый поцелуй. Мимолетное прикосновение губ к запястью даже в жару показалось ей странно горячим.
- Вы - мистер Фредерик Хэмптон, если не ошибаюсь? Брат мистера Бенджамина, - проговорила она, смущаясь под его пристальным взглядом. - Вы хотели переговорить со мной? - удивилась девушка и тут же добавила: - Хорошо, пожалуйста, слушаю вас.

- Да, с удовольствием. Что-нибудь освежающего. На ваш вкус, - улыбнулась Леона.

Долгожданный свисток ознаменовал о том, что пришло время обеда и рабы пошли к месту сдачи хлопка. Лютер поравнялся с Асией и посмотрел на ее корзину. Она была наполнена больше чем на половину. Оставшись довольным увиденным, он прошел вперед и поставил свою корзину на весы. Стрелка прошла красную линию и остановилась на предпоследней цифре. Лютер смотрел не на стрелку, а на Корреа, на его самодовольный вид. После всех процедур он прошел к остальным рабам и встал поодаль от остальных. Он не сводил взгляда с Асии. Эта девушка была не безразлична ему. Они познакомились на плантации Роузмор. Правда видел он её там не часто, ибо все время находился на полях, а Асия служила в доме. Впервые он увидел её во дворе. Он шел на обед, вернее их вели на обед, а она проходила мимо и взгляд Лютера невольно остановился на тонком стане девушки. Много позже, он стал ловить себя на мысли, что ему нравится наблюдать за нею. Она была тонкая, как тростинка. Его удивляло, как она выдерживает все тяготы рабства. Но больше всего его привлекли её глаза. Порой он ловил на себе её взгляд и тогда видел глаза пумы: золотистые, миндалевидные, зауженные к вискам. Когда он услышал, что её собираются продать, он сделал всё, чтобы оказаться в одной связке с ней, там на рынке.
Сейчас она шла к нему навстречу и Лютер снова восхищенно смотрел на неё. Но вспомнив где находится, отвернулся, делая безразличный вид. Нельзя показывать никому этого.
Наконец, после всех взвешиваний их повели на обед. Лютер шел в последних рядах. Так ему было лучше видно Асию и Корреа, восседающего на коне. Ох, как бы он сейчас скинул этого ублюдка с коня и скрутил бы ему голову. Ненависть сквозила во взгляде Лютера. Хорошо, что сейчас на него никто не смотрел, иначе бы его тут же бы посадили на кол.
Через полчаса они все сидели за столом и хлебали суп. Уж чего-чего, а еда здесь была вкусной. Габи, так звали повариху, разливала суп по тарелкам и улыбалась. Лютер сел за стол и ни на кого не глядя откусил кусок хлеба.
_________________

- Да бери кого хочешь, - Мигель отмахнулся от Габи, - пока они здесь. Только учти, что после обеда все опять должны быть на поле. Хлопок сам не соберётся.

Скрывшись за дверями своего бунгало, что стояло чуть в стороне от господского дома, на полпути до рабских бараков, Мигель стянул с себя пропотевшую пыльную рубаху и плеснул воды в таз для умывания. Через полчаса, свежий и чистый, он поднимался по ступеням центрального входа. Большой дом был полон нарядных гостей. Господин да Коста беседовал с кем-то, и Мигель, сняв шляпу, не спеша взял с подноса у рабыни бокал, даже не посмотрев, что там. Его обычный отчёт вполне подождёт.

А вот и именинница! Мисс Виттория крутилась в центре комнаты демонстрируя восхищённым окружающим то ли платье, то ли шляпку, то ли себя саму. Последнее наиболее вероятно. Пробравшись сквозь толпу Мигель поклонился юной леди.

- Мисс Виттория, разрешите поздравить вас с вашим праздником. Примите пожелания счастья и благополучия. - Взяв девушку за руку, Мигель поднёс её к губам, запечатлев горячий, но почтительный поцелуй.

- Скай! Как чудесно! Мисс Макбрайд, она просто красавица. Лучшего подарка я и не могла пожелать. - Несмотря на увлечённость кобылкой, Виттория обратила внимание на то, что отец и белокурая вдова вышли вместе из дома. Что за срочность побудила их уединиться? Что-то, не терпящее отлагательств. Очень интересно... Надо будет расспросить у Марии. Слуги всегда в курсе того, что происходит в доме.

- Обещаю быть предельно осторожной, - пообещала девушка. - Она такая послушная.

Погладив бархатистую кожу Скай, Виттория ждала, пока мистер Хэмптон подсадит её в седло. Обычная вежливость, или ей уже стоит привыкать к жениху в лице Бенджамина Хэмптона? Девушка вопросительно посмотрела на отца в поисках разгадки на его лице. Неожиданно сквозь толпу пробрался их надсмотрщик мистер Корреа. Лично они были мало знакомы, но во время конных прогулок Виттория часто видела этого человека, со всей строгостью следящего за трудом чернокожих. Оттого была несколько удивлена его вежливым обращением и галантным поцелуем.

- Мистер Корреа, я польщена вашим вниманием, - приветливо улыбнулась девушка. - Благодарю за искренние пожелания. Присоединяйтесь к нашему веселью. Посмотрите, какой великолепный подарок преподнесла мне миссис Макбрайд. Её зовут Скай.

Мигель Корреа писал:
Я выбрала симпатичную девушку замореного вида, по имени Асия.
-Хоть кусок лишний съешь, пока у меня будешь. Подсунув ей блинчик с сиропом, я стала подготавливать еду на вынос.
По указанию Хозяина, все рабы получали порцию пеммикана с кукурузной полентой, не давно появившееся название было ещё не привычно для Габи. Ей роднее было кукурузная запарка.
Сегодня же, в честь же дня рождения Виттории, каждый раб получит от Хозяина праздничное , лично приготовленное Габи, лакомство-морковный кекс.
-Даже тут и то Хозяин не сильно расщедрился, думала Габи, стараясь сделать всё побыстрее.
- Вот какая польза от морковки вкалывающим на плантации.Эх, им бы по кусочку мяса.
Взяв в обе руки по узлу с едой, Асия осторожно понесла еду из кухни за задний двор, где под открытым небом стояли столы для работников.
-Смотри, то что осталось можешь забрать сама или я пришлю позже Розу. Но лучше приходи, я тебе ещё блинчик дам, сказала Габи молодой рабыне.

Хлебая кукурузное месиво большой оловянной ложкой, Аарон то и дело хлопал по шее. Кровопийцы так и норовили выпить последнюю кровь. Каша комками падали в пустой желудок, вызывая привычную ноющую боль. Сейчас бы ножку от той птички, что жарят на вертеле перед домом. Но кто ж им, черномазым, подаст такие излишества? Кусок овощного кекса дали в честь праздника, и будь доволен. Почувствовав насыщение, раб даже затянул заунывную песню, которую подхватили другие. Гул разнёсся по маленькой кухне.

Своими словами да Коста застал мужчину врасплох. Отец! Вот ведь старый хитрец! Чуял же какой-то подвох в его просьбе появиться на этом обеде. Подбирая слова, он ответил.
- Боюсь, что подробно мы с ним еще ничего не обсуждали, он только намекнул, наверное планировал сделать это после сегодняшнего обеда. - решительно произнес он и перевел взгляд на девушку, - Виттория очень хороша, Сантьяго, и я думаю нам стоит с ней пообщаться. И, Сантьяго, вы же понимаете, что если все получится, мы будем жить в Новом Орлеане.

- Все хорошо, хотя тоже в последнее время редко бываю в поместье.

- С удовольствием. - Бенджамин сказал именно то, что от него хотели услышать, а еще в сложившейся ситуации он действительно хотел пообщаться с девушкой и конная прогулка была как нельзя кстати.
Мужчина помог забраться девушке в седло и, приказал подать своего коня. Легко вскочив в седло, улыбнулся Виттории.
- Я надеюсь вы не против моей компании, мисс, не стоит ехать одной.

- Запели! Не боятся, что Хозяевам слышно будет. С голоду дуреют, да и после еды не поумнели.
- Ведь высекут! Мигелю только дай повод-рад не будешь.

- Поднеся бокал ко рту, Рик пробормотал:
- Скорей всего дарит. Великолепная стать. Рик оторвался от созерцания. - Как дела, Грей? Твоя жена тоже здесь?
-Спасибо, отец в полном порядке. Они с матушкой передают привет и поздравления вам и вашей дочери, Виттории. О! Поездка. Это был незабываемый опыт, мистер да Коста и Парра. Мне было бы приятно как-нибудь поделиться с вами воспоминаниями. - Улыбка на его лице предполагала, что ему есть, что рассказать соседу. Рик внимательно посмотрел на Леону Макбрайд. Он знал немного её мужа. Тот не особо общительным был. Маман несколько раз посылала приглашения в "Синий чертополох", как добрая соседка. особенно после того, как шотландец привёз к себе в дом молодую жену. Но принимались приглашения весьма редко и пожилая леди порой выражала недовольство тем, что Джори держит свою английскую жёнушку взаперти. Рик снова посмотрел на Леону.

Виттория, полная праздничного настроения, в новой шляпке выпорхнула из дома, полюбоваться на такой замечательны подарок. Рик с улыбкой вспомнил, как Каро бросилась ему на шею, увидев свой подарок.
Кривоватая улыбка появилась на губах Хэмптона. Посмотрим братишка, кто первым придёт к финишу.

- Не так давно вернулся из деловой поездки. Побывал на вашей родине, если мне не изменяет память, вы из Великобритании?- Прислуга у да Коста была хорошо вышколена и как только он предложил что-нибудь выпить своей собеседнице, перед ним тут же появился поднос с наполненными бокалами.

Взяв пару бокалов с хересом он протянул один миссис Леоне с поклоном.
- Надеюсь херес придётся вам по вкусу?

- Утром отправил посыльного с просьбой о встрече, миссис Макбрайд. Дело касается одной кобылки, которая мне приглянулась, когда мы с Джори, кхм, Вашим мужем, упокой господь его душу, встречались последний раз. Я не хотел беспокоить вас раньше, но теперь... Давайте лучше обсудим это не на празднике, а в приватной обстановке. Назначьте время и я подъеду. Он понял, что слишком пристально смотрит на молодую женщину и поднес бокал ко рту, взглянув на породистую лошадку.
- Как сказал Грей, мистер Палмер, Подарок на самом деле великолепный, миссис Макбрайд. - Ему показалось, что Леона немного смущена. - Не хотите пройтись? Вы знакомы с моей сестрой? - Ему хотелось спросить, какие у неё планы насчёт конефермы. Как ей живётся во вдовстве. Рик нахмурился. Зачем ему это? О, ну конечно же. Тут же успокоил сам себя. Конеферма.
-Пошли? - Предложил руку молодой вдове

- Хозяевам не до нас. Смотри, как веселятся! - махнул рукой в сторону лужайки раб. - И Корреа там. Лучше скажи мне, Королева кухни, не пожаловал ли нам хозяин чего-нибудь покрепче?

- Как я могу быть против, мистер Хэпмтон, - попыталась ответить Виттория, но Скай оказалась сноровиста и стала поворачиваться на месте, чувствуя нового седока. Виттория стала уговаривать лошадку, легко потягивая за поводья: - Тихо-тихо. - Но Скай стала ржать и подбрасывать голову.