Солнце для маркиза (ИЛР, 18+)

natallisha: 25.10.23 09:47

 » Солнце для маркиза (ИЛР, 18+)

Здравствуйте, милые Леди и гости сайта Позвольте пригласить Вас в мою новую тему. Сюжет этой истории родился совершенно случайно, благодаря одному из героев уже выкладываемого мною на форуме романа "Реверанс судьбы". Данная книга расскажет читателю о судьбе Себастьяна Рэндалла, а также мы наконец узнаем: чем же закончились поиски таинственного бриллианта, к которым приступили Серж и Софи в финале темы "Любовь не предает". Отчасти события будут перекликаться. Но в целом это совершенно самостоятельное произведение и может читаться отдельно от двух предыдущих. Надеюсь получится интересно и роман сумеет найти отклик в ваших сердцах. В добрый путь

Роковые события прошлого вынудили маркиза Рэндалла покинуть родные края и встать на путь, полный опасностей и разного рода неожиданностей в колониях Новой Англии. В глазах света и собственной семьи он сделался изгоем, человеком которого одни почитали морским разбойником, иные же откровенным негодяем. Но мало кто знал какая рана кровоточит в душе этого дерзкого авантюриста и искателя приключений. И что однажды ему предстоит нарушить данное самому себе слово и возвратиться туда, где осталась растоптанной его душа. Чтобы вновь встретить ее, ту, что способна разогнать беспросветный мрак, сделавшись его личным солнцем.

Герои:

Добро пожаловать!

  Содержание:

  Профиль автора

  Показать сообщения только автора темы (natallisha)

  Подписаться на автора

  Открыть в онлайн-читалке

  Добавить тему в подборки

  Модераторы: natallisha; Дата последней модерации: 25.10.2023

...

Natalie Sun: 25.10.23 20:00

Наталья, добрый вечер. Поздравляю тебя с новым романом с удовольствием почитаю. Желаю вдохновения в творчестве.

...

Марьяша: 25.10.23 20:31

Наташенька, поздравляю тебя с новой темой!
Я на форуме бываю очень редко, но сегодня очень удачно зашла…

...

Кейт Уолкер: 25.10.23 20:32

Наташа, привет! Поздравляю с новой темой! Много-много удачи и целый океан вдохновения!
К сожалению, я не читала роман "Любовь не предаёт", поэтому не знаю, о каком бриллианте идёт речь.

...

Vlada: 26.10.23 11:39

Добрый день, леди!

Наташа, желаю вам доброй Музы и увлеченных читателей. Буду следить за приключениями героев.

...

natallisha: 26.10.23 14:27

Натали, привет Спасибо большое, добро пожаловать, приятного чтения Надеюсь история понравится.






Машенька, привет, дорогая Рада видеть в теме, спасибо большое. Хорошо, что зашла. Приятного чтения.





Катя, привет, дорогая Спасибо большое за добрые пожелания! Добро пожаловать в тему, эта история перекликается с Любовью не предает, но может читаться и отдельно. По камню обязательно будут пояснения в диалогах и мыслях героев.




Vlada, привет Спасибо, добро пжаловать в тему. Буду рада если понравится сюжет

...

natallisha: 26.10.23 14:57

 » Пролог

коллаж от автора

Лондон. 1841 год. Гроновер-сквер.

Когда наемный экипаж остановился перед тонувшей во мраке дверью лондонской резиденции Рэндаллов, Джейн поневоле вздрогнула, несмотря на отчаянную решимость поступить именно так, как подсказывало ей мятежно стучащее сердце. Ночь вдруг почудилась девушке ужасающе темной, в приоткрытые окна кареты скользили порывы воздуха, тяжелые и удушливые, словно вторящие озаряющим окрестности молниям. Черные силуэты деревьев мрачно подсвечивались на пламенеющем фоне тьмы. Гроза набирала силу с каждой минутой, дождь ревел бурным водопадом, небо пылало со всех сторон огненными разрядами.

Лошади испуганно зафырчали, почти поднимаясь на дыбы. Впрочем, кучер, отменно отобедавший в близлежащей таверне, и не подумал растеряться. Хорошая выпивка и тем паче высокая плата, что ему посулила леди Карлайл, напрочь отбили у возницы страх перед непогодой и размытой ливнем дорогой.

Саму же молодую женщину отнюдь не успокаивала разгулявшаяся стихия. По самым скромным подсчетам сейчас было где-то около двух часов по полуночи, призрачный туман окутал окрестности города молочными шлейфами. Время и обстановка явственно не благоволили к столь странным визитам. Себастьян, наверняка, придет в бешенство, завидев ее на пороге.

Себастьян…. Джейн глубоко вздохнула, едва не приказав кучеру поворачивать прочь. Глупая досадная неуверенность, у нее не было права отступить, на кону стояла жизнь брата и ее собственная судьба. Собрав все свое мужество, Дженни машинально оправила юбку и вышла из кэба, поспешно набросив на голову капюшон своего новенького расшитого серебряными нитями плаща. Золотистые светлые локоны имели все шансы выдать ее с головой.

На мгновение сердце зашлось в давящей тревоге. Что если кучер ее все-таки не дождется, не смотря на твердое обещание заплатить сверх счета? Этот невнятно бормотавший скабрезные замечания грубиян, насквозь пропахнувший джином, не производил впечатление надежного человека. Что ж делать…. Воспользоваться свом личным экипажем она совершенно точно не могла. А следовательно, оставалось положиться на возницу, явственно посчитавшего ее приезд в особняк Рэндаллов, неприличествующем настоящей леди, поздним свиданием.

Словно не убедив себя в чем-то крайне важном, девушка поплотнее запахнула полы плаща и почти бегом поднялась по ступенькам к парадному входу. Света на верхних этажах уже не было, вероятно маркиз спал в своей теплой постели блаженным сном человека, еще не ведающего какой сомнительный сюрприз ему уготовила судьба.

Все, что еще вчера выглядело как единственно возможный выбор, сегодня чудилось молодой женщине откровенным безумием. В раздражении от собственного бессилия, она изо всех сил ударила в дверной молоток. Прошло еще неизвестно сколько времени, прежде чем заспанная физиономия наспех одетого дворецкого появилась на пороге.

- Что вам угодно, мисс? – в неверном свете свечи, коею слуга сжимал в руке, его лицо выглядело донельзя недовольным.

Еще бы, очевидно Стюарт, в силу определенных причин исполняющий при маркизе и обязанности камердинера, принял ее за одну из так называемых дам полусвета, ибо никому другому не было позволительно наносить внезапные визиты постороннему джентльмену, в какое-бы то ни было время, не говоря уже о двух часах ночи. Он смотрел на нее с отчетливым подозрением, постепенно переходившем в настоящее отвращение.

- У меня срочное дело к вашему господину, - немеющими губами объявила Джейн.

- Вот как, - на устах дворецкого обозначилась презрительная улыбка, - я то полагал, что вы несколько лучше осведомлены, его светлости нет дома.

- Вероятно, вы ошибаетесь, - сдавленно откликнулась девушка, - я совершенно точно знаю, что Себастьян сейчас находится здесь. Прошу вас немедленно известить его о моем приходе.

- На вашем месте я бы не рисковал – настаивать на встрече именно сегодня, - зло бросил камердинер, - господин Рэндалл в крайне прескверном расположении духа.

- И все же, доложите ему, что его желает видеть леди Карлайл, - глубоко вздохнув, настоятельно попросила Дженни, откидывая с лица плотно надвинутый ранее капюшон.

- Леди Карлайл… - на лице слуги проступило отчетливое изумление, спустя пару минут он решительным жестом распахнул дверь пошире и, поклонившись, позволил ей пройти.

Туман более не сжимал озябшее тело ледяными руками, увы, от этого пережитое унижение не стало менее горьким.

- Прошу прощения, - самым что ни на есть любезным тоном выговорил мужчина, - следуйте за мной, я провожу вас в библиотеку и разбужу хозяина.

- Благодарю вас, - отрешенно пробормотала девушка, скорее автоматически, чем по желанию следуя за своим провожатым.

Дворецкий любезно распахнул для нее дверь в комнату и придержал створку, пока она входила. Джейн как могла более спокойно прошествовала мимо него в полутемное помещение, лишь отчасти освещенное язычками пламени в жарко растопленном камине.

К счастью, ей не пришлось слишком долго ждать, дабы не рисковать трусливо бежать прочь, выставив себя окончательным посмешищем. Спустя каких-то десять минут маркиз появился перед ней собственной персоной. К легкому удивлению Дженни, молодой человек был полностью одет, что запоздало навело ее на мысль, причинившую душе неясную боль. Очевидно, друг Нэйтона готовился к встрече с иной гостьей, чем и объяснялось непочтительное отношение его слуги.

- Добрый вечер, леди Карлайл, - фиалковые глаза прошлись по ее лицу надменно снисходительным взором, вызывая желание провалиться сквозь землю сей же час, - прошу прощения за несколько холодный прием. Стюарт не признал вас сразу и допустил весьма досадный промах. К его оправданию служит лишь одно, мы никак не могли предполагать, что вы посетите нас столь неожиданно.

Внутри обреченно сжалась горестная струна.

- Вы правы, милорд, я понимаю, - печально кивнула Дженни, окончательно потеряв веру в успех своего плана.

Этот собранный, абсолютно спокойный человек, со слегка растрепанными русыми волосами и легкой щетиной на подбородке, пронзал ее красноречиво ледяным взглядом. И совершенно не походил на того Себастьяна, коего она помнила и любила. Тот мальчик, доверчивый и юный, дарил ей красивые игрушки и украшения, угощал пирожным на пикниках и всегда готов был любезно помочь сестренке будущего герцога Карлайла взобраться на лошадь или покатать ее на качелях. В манерах и добродушии Яна, как любил называть его Нэйт, виделось нечто ангельское, он был способен принести в дом радость одним своим появлением.

Однако в нынешнем маркизе Рэндалле ничего подобного не наблюдалось. Помимо всяческого на то пожелания, в памяти услужливо всплыли салонные сплетни и пересуды, выставлявшие молодого человека этаким закоренелым грешником и нечестивцем, способным по мнению света на любую низость.

Видимо, последнее размышление вдруг отразилось на ее лице. Потому как огонь из камина, мерцавший за спиной Яна, беспощадно высветил его резкий, почти ястребиный профиль. В темных очах любопытство сменилось яростным холодом. Спокойная нарочито расслабленная поза померещилась ленивой грациозностью тигра, замершего перед прыжком. Самоуверенный, властный и очень опасный. Значит именно таким он сделался ныне, возвратившись на родину через много лет.

И все же ей отчего-то хотелось рассматривать его все пристальнее и пристальнее. Этот небрежно повязанный шейный платок, тонкую белую рубашку, светло-серые бриджи, плотно облегавшие мускулистые ноги, сливаясь с черными, начищенными до блеска ботфортами. Врожденная элегантность никуда не исчезла, в отличие от мягкого ласкового обаяния.

- Присядьте, Джейн, - ни с того ни с сего это в общем то вполне обычное предложение прозвучало слишком интимно, как и небрежный жест рукой, указавший на еще одну тонкую связь между верным товарищем по их детским играм и этим сдержанным незнакомцем, - вы верно хотите поговорить о «Freedome» и его пассажирах?

- Да, - с облегчением принимая его помощь, согласилась Дженни, - разумеется я хочу справиться у вас о судьбе брата и его друзей. Лидия не находит себе места, пару месяцев назад она стала матерью и нам совсем не хочется, чтобы малыш так и не узнал своего отца.

- Вы могли бы послать письмо, - с досадой качнув головой, отозвался маркиз, - неразумно являться сюда среди ночи, подвергая столь неоправданному риску свою репутацию.

- Если это избавит меня в будущем от сомнительных притязаний сэра Грэхема, я готова рискнуть, - вздрогнув, проговорила леди Карлайл.

- Джейн, вы не понимаете: о чем идет речь, - его взор скользнул по подбитому мехом темному плащу с семейной монограммой, выглядывающему из под него бальному платью нежнейшего голубого отлива и в нем вдруг вспыхнули задумчивые ясные искорки, - вы одна, в наемном экипаже, в глухой час и вокруг ни души.

- Ничего не поделаешь, Себастьян, - горько улыбнулась Джейн, - я должна была встретиться с вами с глазу на глаз, чтобы просить об очень важной услуге. Мое дело носит слишком личный характер.

Не может быть, чтобы маркиз стал настолько дурным человеком, как о нем судачит молва, пронеслось в голове девушки, наблюдающей как Ян, вслед за ней, опустился в кресло. Она по-прежнему чувствовала к нему непреодолимое влечение, что в соединении с уютной темнотой комнаты создавало колдовскую иллюзорность происходящего.

- Я готов вам помочь, если это в моих силах, - мягко подтвердил ее последнее предположение маркиз.

- Дело это несколько деликатное, милорд, - замявшись, смутилась молодая женщина.

- Настолько, что вы, презрев опасность, отправились прочь из дома на ночь глядя, - ворчливо покосился на нее молодой человек, с болезненной точностью напомнив бесконечно опекавшего ее брата.

- Я захватила с собой револьвер Нэйта, - густо покраснев, сообщила ему Дженни, - он всегда лежит в кабинете, в первом ящике стола.

- Револьвер? – брови молодого человека изумленно взлетели вверх, - хотите сказать, что в данный момент в вашей дамской сумочке покоится заряженное оружие, а вы размахиваете ею, будто веером на балу?

- Я умею пользоваться оружием, - несколько оскорбившись, с достоинством объявила леди Карлайл, - также как и скакать верхом, и плавать, и много всего другого, что может пригодиться в путешествии.

- Вы собираетесь в путешествие? – с едва уловимым напряжением уточнил Ян, начиная догадываться к чему клонит это невыносимо упрямое создание.

- Вы прислали записку для Лидии, где изволили сообщить, что воспользуетесь «Радугой» в поисках Нэйтона и всех остальных, - осторожно начала Дженни.

- Действительно, я намереваюсь отплыть через несколько дней, - без паузы подтвердил маркиз.

- Я хочу, чтобы взяли меня на борт, - собравшись с духом, выпалила девушка, - позвольте мне, отправиться вместе с вами.

- Об этом не может и речи, Джейн, - резко поднимаясь на ноги, он обогнул стол и, приблизившись, протянул ей руку, на пальце которой мягко блеснуло фамильное кольцо с гравировкой из буквы Р, - позвольте мне проводить вас. Вы не можете более здесь оставаться и, боюсь, что придется воспользоваться моим экипажем. Так как не может быть и речи о том, чтобы я позволил вам вновь ехать в кэбе, даже учитывая револьвер.

- Себастьян, я прошу тебя, - Джейн исступленно вцепилась в горячую ладонь, - ты не можешь мне отказать. Ты единственный, кто мне никогда не отказывал, кто никогда не называл меня глупой малышкой, о чем бы я тебя не просила.

- Ты и есть всего лишь глупая малышка, - с сожалением отозвался Ян, - если полагаешь, что конфеты могут сравниться с намерением отплыть к чужим берегам, в компании совершенно чужих людей и, надо полагать, без ведома родных.

- Ты мне не чужой, - кусая губы, шепнула Дженни.

- Какое трогательное признание, мой дорогой, - звонкий пронзительный голосок ворвался в тишину помещения и разразился переливчатым смехом, - смею сказать, что ты оправдываешь свою репутацию с завидным постоянством.

- Леди Олдридж, - стремительно обернувшись, Джейн уставилась на вошедшую немигающим взором.

- Что ты здесь делаешь, Мелани? – хрипло поинтересовался Себастьян, напрочь позабывший о должной состояться встрече, коей он на самом деле совсем не желал.

- Сгораю от желания - выведать твой очередной секрет, - с некоторой долей сарказма охотно пояснила красивая женщина с иссиня черными волосами и прозрачным взглядом ледяных серых глаз.

- Помнится, прошлый не долго оставался таковым, - буравя ее пристально злым взором, парировал Рэндалл, - по крайней мере после того, как ты о нем узнала. Не втягивай во все это леди Карлайл, ее визит носит чисто формальный характер и не имеет отношения к твоим домыслам.

Джейн осторожно высвободила руку из чутких еще минуту назад таких желанных пальцев. Все-таки она была удивительно легкомысленной. Себастьян ожидал Мелани, свою Мелани. А на нее он опять смотрит как на несмышленую девчонку. И в чем-то этот искатель приключений был прав.

- Прошу прощения, - Дженни безумно старалась, чтобы голос звучал ровно и не выдал охватившей ее обиды, - с вашего позволения, я вас оставлю.

- Аудиенция уже окончена? – жестко усмехнулась леди Олдридж, - жаль, вероятно сэр Грэхем не оценит столь преданной дружбы.

- Меня не интересует мнение сэра Грэхема, данный вопрос не имеет к нему никакого отношения, - в тоне девушки скользнули ледяные нотки, - я хочу отыскать своего брата. И я его отыщу, даже если придется сделать это одной.

Себастьян с запоздалом раскаяньем сверлил невидящим взглядом каминную полку. Он должен был помнить об обещании Мелани, помнить, что статус вдовы ей позволял много больше, чем следовало. Должен был выпроводить Джейн раньше. Теперь их обоих загнали в угол. И как бы ему не хотелось этого избежать, выход из этой щекотливой ситуации был только один.

- Ну почему же одной, - грустно улыбнулся маркиз, - в эту экспедицию мы всенепременно отправимся вместе. Ведь, насколько я знаю: жена должна всюду следовать за своим мужем.

- Простите… - Джейн ошеломленно взглянула в непримиримые фиалковые глаза и с ужасом осознала, что он отнюдь не шутил.

- А теперь позволь мне отвезти тебя домой, милая, - елейным тоном, не предвещавшим девушке ничего хорошего продолжил Ян, - мы и так непозволительно задержались.

...

Vlada: 26.10.23 18:45

Очень интересное начало! Все персонажи понравились, живые. Правда, в тексте то дворецкий, то он же камердинер. Это разные слуги. И еще не уверена, что в 1841 году револьвер можно было свободно купить в Англии.
И еще, на ушко

...

Nadin-ka: 26.10.23 22:01

Наташа, приветствую!
Поздравляю с началом новой истории!
Интересный пролог. Будут морские приключения?

...

natallisha: 27.10.23 06:40

Vlada, привет Спасибо, рада, что история заинтересовала. Стюарт не совсем обычный слуга, надо было наверное сразу пояснить, но в прологе как-то не получилось втиснуть. Он при Яне всегда и исполняет обязанности и камердинера, и дворецкого когда они на суше. Я тоже подумала, что это будет не совсем понятно, добавлю в слудующих главах. А револьвер, в принципе можно было, но Джейн его не покупала, она взяла оружие брата, Нэйтона. Его историю можно почитать в Реверансе судьбы.









Надя, привет Спасибо, добро пожаловать в тему Морские приключения будут, и не только морские. Эта история планируется как раз в таком жанре. Бог даст, все задуманное получится.

...

натаниэлла: 27.10.23 11:37

Наташа, с новинкой!
Записываюсь в читатели. Желаю успеха!

...

natallisha: 27.10.23 13:44

Нат, привет Спасибо большое, добро пожаловать и приятного тебе чтения. Надеюсь, история понравится.

...

GalMix: 27.10.23 20:07

С огромным удовольствием буду ждать продолжения.

...

natallisha: 28.10.23 07:32

GalMix, привет Добро пожаловать в тему, надеюсь история вам понравится.

...

natallisha: 28.10.23 16:02

 » Глава 1. Доводы рассудка

- Вся эта затея с поисками сокровищ и прочей ерундой с самого начала была утопией, - Сильвия раздраженно опустила на поднос тонкую фаянсовую чашечку и с негодованием взглянула на Джейн, - в довершение всего, мы вынуждены принять помощь от приятеля Нэйтона, коего презирает каждый член его собственной семьи. У Себастьяна Рэндалла репутация чрезвычайно опасного и недостойного человека.

Дженни едва уловимо вздрогнула, нервно оправив край домашнего платья, персиковой расцветки. Леди Спенсер, увы, обладала весьма ядовитым норовом и, в отличие от добросердечной Эмилии, проявляла живейший интерес лишь к скандалам да сплетням светского общества. Коих долгое время была лишена из-за определенных событий, чьи отголоски едва затихли в их доме.

Теперь, когда все на первый взгляд разрешилось, тетушка с головой окунулась в привычную жизнь. Не далее как пару часов назад Сильвия возвратилась от одной из самых известных модисток Лондона, заказав ей несколько новых нарядов, отвечающих модным веяниям этого сезона. Да и сейчас ее точеные изящные формы облегало красивое бледно-лиловое платье, искусно украшенное кружевными оборками.

К сожалению, отсутствию вестей от племянника леди Спенсер значения не придавала, считая их с Лидочкой беспокойство пустой тратой времени и сил.

- Полагаю, нам все же не стоит забывать об истории с дипломатической перепиской, которой занимался Роберт, - осторожно заметила Джейн, - ведь именно своевременное вмешательство его светлости спасло ситуацию и позволило избежать неприятных последствий.

- Что за нелепое сравнение, дорогая, - искренне возмутилась ее собеседница, - маркиз настроен чересчур решительно и его намерение – отправиться в экспедицию на «Радуге» не кажется мне благоразумным.

- Как же еще он мог поступить, коли Нэйтон отплыл на «Freedome»? – изумленно взглянув на Сильвию, вопросила Дженни, - Себастьян лишь желает оказать нам услугу, в очередной раз смею заметить.

- Джейн, ты пытаешься оправдать мужчину, пренебрегшего всеми правилами морали и приличия, он не воздал должного уважения даже своим родителям, - настоятельно продолжила леди Спенсер, - тебе следует быть осторожней в суждениях. Подобные речи имеют все шансы бросить тень на твою репутацию. Ты не можешь водить знакомства с маркизом Рэндаллом, это совершенно недопустимо.

- Я всего лишь стараюсь быть справедливой, тетушка, - похолодев, откликнулась девушка.

Ей вдруг почудилось, что холодные миндалевидные очи видят ее насквозь. И что Сильвия может догадываться о событиях минувшей ночи и собранных в ее спальне чемоданах. Впрочем, в подобном случае она всенепременно бы учинила скандал.

- Хвала небесам, этот гордец зачастую игнорирует приглашения на званые ужины и приемы, - с видом оскорбленной в лучших чувствах добродетели, поджала губы леди Спенсер, - все же титул есть титул, глупые барышни слетаются на такую приманку как бабочки на огонь.

- Вполне естественно, что маркиз пренебрегает обществом, которое выставляет его в столь неприглядном свете, - нахмурившись, парировала девушка, ощутив: что запутывается в этом странном разговоре все сильнее и сильнее.

- Милая, Себастьян, безусловно, личность неординарная, - Сильвия улыбнулась коварной понимающей улыбкой, - однако рассматривать его в качестве зятя могут лишь семьи, находящиеся в весьма стесненных условиях. Те, кто готов без конца терпеть сплетни и пересуды. К тому же маркиз не склонен ни соблазнять, ни очаровывать. Говорят, он предпочитает иные развлечения.

Джейн прикусила губу, задумчиво глядя на пылающую праведным негодованием родственницу.

- Рэндалл хитер и расчетлив. Разумеется, он вернулся в Британию не для того, чтобы решать наши проблемы. Его интересует наследство, точнее возможность отнять его у своего несчастного кузена. Таким образом, он сумеет отомстить за скандал многолетней давности, поставившей крест на его репутации, - ровным тоном продолжила леди Спенсер.

- Отчего ты столь предубеждена против него? – вскинув голову, вдруг поинтересовалась Дженни, - Себастьян – друг нашей семьи, он помог Нэйтону излечиться и завершить ту ужасную историю с проклятьем. Он также помог твоему сыну. Карлайлы никогда не считались с мнением общества, в ущерб своему собственному.

- Единственное, чего я опасаюсь, так это очередного скандала, - пристально глядя в глаза племяннице, выговорила Сильвия, - мне нет дела до грехов Себастьяна Рэндалла, пусть он сам разбирается со своей совестью. Я хочу лишь защитить свою семью. Ничего более.

Изящные длинные пальцы прикоснулись к шее и стиснули бриллиантовый кулон, висящий на тонкой цепочке, что служило у тетушки признаком крайнего волнения.

- Сдается мне, ты как обычно слегка преувеличиваешь, - вздохнув, отозвалась Дженни, живо представив себе: какой будет реакция на ее поступок, должный свершиться вне зависимости от самого сильного желания – не тревожить родных.

- Джейн, почему бы тебе не заказать у миссис Стентон несколько новых нарядов? - внезапно меняя тему беседы, чуть нервозно спросила леди Спенсер, - в конце концов, модный гардероб отнюдь не пустая трата денег для юной девушки на выданье. Сэр Грэхем всегда на глазах, особа, удостоенная его внимания, должна следовать современным веяниям. Тебе очень пойдет бледно-розовый цвет.

- Сэр Грэхем не имел разговора с моим братом, - Джейн поневоле вскочила с кресла, едва заслышав ненавистное имя, - меж нами нет ничего. Я не связана словом и не намерена поощрять его ухаживания. К тому же он покинул берега Англии, если верить словам его дворецкого, коему третьего дня доставляли записку от Брианны.

Прежде чем Сильвия успела что-либо возразить на сию гневную отповедь, дверь в комнату распахнулась, и на пороге показался Роберт.

Дженни испытала почти откровенное облегчение, несмотря на щегольские манеры и поведение светского льва, кузен все чаще принимал ее сторону в бесконечных спорах с родными по поводу нежеланного брака.
Сюртук из плотной ткани сидел на молодом человеке, как влитой, галстук был тщательно завязан причудливым узлом, из кармашка жилета свисали позолоченные часы, подаренные Лидией к именинам. Роберт привычно казался довольным собой и своей бесспорно привлекательной внешностью. Ореховые глаза, с затаенными смешинками в бездонной глубине, вспыхнули обаятельными радужками.

- Роберт, ты как нельзя более вовремя, - искренне улыбнулась ему Джейн.

- Добрый день, дорогой, - моментально смягчилась неугомонная Сильвия, - не желаешь ли к нам присоединиться? Я велю подать к чаю твои любимые пирожные.

- С удовольствием, матушка, - Роберт охотно подсел к столу, искоса бросив взор на заметно приунывшую со вчерашнего вечера кузину, - мне не терпится поделиться с вами последними новостями. Умоляю меня не прерывать.

- Что-то произошло? – не сумев сдержать откровенного волнения, поинтересовалась девушка.

- В это сложно поверить, - Роберт порывисто схватил чашку и отхлебнул приличный глоток, - но сегодня в клубе я невольно сделался свидетелем разговора Себастьяна и капитана Бертона. Насколько я понял, речь идет о бракосочетании.

Едва не поперхнувшись ежевичным пирожным, Дженни потрясенно застыла с кусочком воздушной сладости в руке.

- Насколько мне помнится, капитан Бертон уже женат, – недоуменно уточнила у сына Сильвия.

- При чем тут наш бравый капитан, - странно взглянул на графиню Роберт, - речь о свадьбе маркиза Рэндалла, она состоится на борту «Радуги» сразу же после отплытия. Церемонию проведет капеллан, что прибыл с ним вместе из Мэна.

Дженни отнюдь не была уверена, что еще когда-нибудь сможет дышать. Впрочем, леди Спенсер выглядела в эту минуту ничуть не лучше.

- Неужели? – наконец отозвалась тетушка, осознав, что молчание становится попросту неприличным.

- Клянусь вам, что это правда, - беспокойно поерзав на стуле из полированного дерева, подтвердил Роберт.

- Полагаю, оглашения новобрачных не состоится? – мрачно уточнила Сильвия.

- На то и существуют лицензии, - равнодушно пожал плечами юноша, - между нами говоря, это будет наилучшим вариантом в создавшемся положении. Репутация Рэндалла такова, что ему целесообразнее взять супругу с собой на острова.

- Жизнь посреди дикарей и разбойников всех мастей, - леди Спенсер недовольно поморщилась, - не желала бы я такой судьбы ни одной порядочной барышне. В колониях до сей поры царят варварские порядки.

- Нэйтон и Лидия навещали маркиза в его вотчине, - наконец попыталась вступить в разговор Дженни, - позволю сказать, что они не заметили ничего варварского.

- Твой брат вообще мало что замечает, особенно потеряв голову от своей жены, - едко отозвалась тетушка.

- Ты наивна и слишком доверчива, дорогая кузина, - Роберт с явственным удовольствием взял с подноса крохотное печенье, с абрикосовым джемом, - и потом, тебе почти ничего не известно о прошлом маркиза. Я всецело признателен ему за недавнюю помощь, но он совершенно точно не подходит на роль благоверного супруга.

- Себастьян никогда не был замечен в такого рода интригах, - с оттенком почти неприкрытой злости возразила молодая женщина.

- Ради Бога, Дженни, я имею в виду совсем иное, - внимательно посмотрев на кузину, начал Роберт.

- Роберт, - строго вмешалась Сильвия, - подобные речи не для ушей благовоспитанной молодой леди. Вы оба должны стараться держаться подальше от этого человека. Вот и все.

- Я всего лишь имел в виду работорговлю, матушка, - не обращая внимания на предупреждающий взор леди Спенсер, добавил юноша, - как бы то ни было, дворянину не позволительно иметь столь странный род занятий.

- Эти слухи должны волновать лишь его будущую супругу, - с досадой ответила Сильвия, - ею со всей вероятностью может оказаться леди Олдридж. Для вдовы вовсе не плохо составить такую партию.

Дженни почувствовала: как по спине пробежал неприятный озноб.

- Леди Олдридж уже единожды побывала в данной роли, - покачал головой Роберт, - все закончилось весьма и весьма плачевно. Дуэлью и разрывом помолвки.

- Довольно, - Джейн резко поднялась с места, собираясь направиться к дверям, - мне не кажется допустимым судить о случившемся, если мы не владеем достаточными для того сведениями.

- Ты совершенно права, моя милая, - неожиданно согласилась с ней леди Спенсер, потянувшись к серебряному подносу, до верху заполненному приглашениями, - все это доставили сегодня утром. Почему бы нам не решить, кому мы нанесем визит на этой неделе?

- Сказать по правде, мне абсолютно все равно, - несколько успокоившись, ответила Дженни, - все балы и приемы одинаково скучны. Слишком душно, слишком многолюдно, слишком шумно.

- Положение обязывает, кузина, - проглотив очередное пирожное, объявил Роберт, - к тому же во всем есть своя прелесть.

Как раз в эту минуту в гостиную быстрым шагом вошел дворецкий леди Брианны.

- К вам прибыла леди Карлайл, мисс Джейн, - церемониально возвестил слуга.

- Это как нельзя более кстати, - радостно воскликнула девушка, - проси, Брайн, и как можно скорее.

Спустя несколько минут на пороге возникла красивая молодая женщина, с волосами изумительного медово-солнечного оттенка, в бархатных складках ее платья мерцали опаловые искры.

- Я счастлива, что ты приехала, Лидочка, - бросаясь навстречу гостье, проговорила Дженни, - прошу тебя, присаживайся. Выпьешь с нами чаю?

- Если только чуть позже, - приветливо кивнув Сильвии с сыном, немного встревоженно откликнулась супруга Нэйтона, - признаться, я хотела забрать ту книгу, что ты порекомендовала мне в прошлый раз.

- Изучаете семейные архивы, Лидия? – пытливо взглянув в янтарные очи, спросила Сильвия.

- В отсутствии мужа это меня несколько отвлекает, - осторожно заметила молодая женщина, - Изабелла капризничает по ночам, в последнее время она очень плохо спит.

- Извините нас, - спешно подхватывая названную сестру под руку, скороговоркой выпалила Дженни, - мы оставим вас совсем ненадолго.

Плотнее прикрыв за собой дверь, девушка впервые за несколько часов свободно вздохнула.

- Дженни, - взволнованным шепотом начала Лидия, - Пожалуйста, объясни мне что происходит? Маркиз Рэндалл нанес в наш дом визит нынче утром. Он сообщил мне весьма странную вещь.

- Я почти отчаялась, дорогая, - испуганно оглядываясь, отозвалась юная леди Карлайл, - увы, все, что сказал Себастьян, правда.

- Ты, действительно, намерена выйти замуж за этого человека? – напряженно уточнила Лидочка, крепко сжимая дрожащую ладошку, - меня не на шутку беспокоит такая поспешность. Я опасаюсь последствий твоего решения.

- Нет ничего страшнее, чем сэр Грэхем, - глухо вымолвила Дженни, - он может возвратиться со дня на день. И Нэйтона не окажется рядом, чтобы меня защитить. К тому же я смогу отправиться на поиски брата вместе с Себастьяном.

- Пойдем, - увлекая девушку в сторону лестницы, позвала Лидия, - здесь и у стен могут быть уши. Поговорим наверху.

...