В объятиях пламени

Он не был здесь чуть больше двадцати лет, а, казалось, не уезжал никогда. Все было таким же, как он помнил, только стало еще старее, потрепаннее. Было очевидно, что Чарльз не занимался поместьем. Должно быть алкоголь вытеснил из его жизни не только людей, но и все человеческие потребности. Немногочисленные слуги слонялись по особняку как тени и, казалось, само время замедляло тут свой бег. Но Филипп не собирался возвращаться в прошлое, тем более удерживать его...
Весь следующий месяц он провел над гроссбухами, краем глаза наблюдая за оживившейся экономкой, ведущей за собой нанятых в деревне девушек на уборку дома, как полководец на врага. Слуги вытаскивали старую мебель, срывали поеденные молью гардины и протертые ковры – все это будет сожжено, а дом отмыт и обставлен по-новому.
Удивительно, но не смотря на беспутный образ жизни предыдущего графа, поместье продолжало приносить доход и за это следовало благодарить только их управляющего – Джеральда. Благодаря ему же, Филипп много узнал о своих арендаторах, хозяйстве, нуждах и выгодах, сопряженных с унаследованными землями. К концу июня дом был чист, подремонтирован и обставлен, но – должен был признать Филипп – был не уютен.

- Вам нужна жена и хозяйка в доме, милорд, - заметил Джонс – его камердинер.
- С удовольствием женюсь, если для этого мне не придется возвращаться в столицу, Джонс. Здесь еще столько дел, не хочу прерываться на лондонский сезон. Да и должен признать, теперь мне тут нравится больше. Надо спросить у миссис Дорн есть ли в округе девицы на выданье. Даже дочь сквайера вполне подойдет, при условии что она умеет управлять хозяйством, обладает уживчивым характером и хоть чуточку мила.
- Мисс Бедфорд полностью соответствует вашему описанию, милорд, вот только родословная подкачала. – Как будто только этого и ждал, доложил Джонс, - Или же вас могла бы заинтересовать леди Илеана, дочь графа Фитцджеральда. Или...
- Джо-oнс, - подозрительно прищурившись прервал слугу Филипп.
- Я слышал о них от миссис Дорн, ваша милость. – Энергично запротестовал камердинер, - Сам бы я никогда.., а она тут все обо всех знает.
- Джонс, мне тридцать лет и я в состоянии найти себе жену без посторонней помощи.
- Не сомневаюсь в этом, милорд, - поспешно заверил камердинер, - Вот только когда?
- Надо нанести визиты соседям, - пожал плечами Филипп, - Меня не было двадцать один год, откуда я могу знать у кого есть дочери брачного возраста?

Этому разговору суждено было остаться всего лишь разговором. Визиты граф Стерлингтон так и не нанес, но женщину, запавшую ему в память, Филипп все же повстречал. Однажды, отправившись в ближайший город, он увидел на улице леди в сопровождении служанки. Женщины вышли из какой-то лавки и садились в карету, когда молодая женщина подняла голову и посмотрела прямо на него. Их глаза встретились всего на несколько мгновений, губы незнакомки дрогнули в улыбке и она исчезла из поля его зрения.
Встреча, каких сотни, но что-то не давало Филиппу забыть незнакомку. В его воспоминаниях темные глаза и полные губы снова и снова нежно улыбались ему, волнуя кровь. Ему нужно жениться, Джонс прав. Женщина в постели лучше любой мечты. Даже такой привлекательной..
Тем охотнее он принял приглашение на свадебный прием к маркизу Уиндлсхэму.


18 сентября 1753 года
До поместья маркиза Уиндлсхэма, если срезать по лесу, было немного больше часа верхом. На карете почти два. Филипп с сомнением посмотрел на приготовленный Джонсом костюм – в таком верхом не поедешь, но трястись лишний час в карете при солнечной погоде – это самоубийство! С другой стороны, если он появится на приеме в костюме для верховой езды – это могут счесть оскорблением.
Филипп приказал привязать своего коня к карете и уступив приличиям отправился на приём в ней.

Вот, наконец, и Уиндлсхэм! Не дожидаясь помощи слуги, Филипп спрыгнул на подъездную дорожку и потрепал по холке Бурана. По садовой дорожке шла какая-то леди и он вежливо поклонился ей.

Пока дворецкий объявлял о прибытии виконта Глинкерика и его дочери, Александра собралась с духом и была готова к новым встречам.
Лакей распахнул двери и дворецкий объявил
- Леди Александра Дин. - И девушка вошла в зал. Народу было не так много. Тётушка сидела возле окна с несколькими знакомыми. Лекси одним взглядом охватила присутствующих и прошла в гостиную

- Добрый день, миледи! - Обратилась она к маркизам Уиндлсхэм и маркизу Уиндлсхэму
- Как поживаете, милорд?
_________________

Когда леди Марианна заняла свое место, маркиз с облегчением выдохнул, одно дело выбирать девушек глазами, а другое когда тебе про них еще и рассказать могут. Он конечно знал, что бабушка поведала бы ему намного больше информации, но расспрашивать о девушках, не вызывая подозрений у пожилой женщины, он бы не смог.

Маркиза оборвала себя на полуслове. Артур понял, что подошедшая девушка как раз и есть, та самая о ком леди Марианна начала говорить.

Артур наклонил голову, приветствуя очаровательную леди.

- Леди Илеана, я тоже рад знакомству. Надеюсь, Вам у нас понравится.

Постоялый двор был полон приезжими - казалось, пол-Англии собрались почтить свадьбу маркиза Уиндлсхэма.
Получить в таких условиях комнату было в высшей степени не реально, и все же Вайолет попробовала, общаясь при этом через Анну и по возможности привлекая к себе как можно меньше внимания.
К сожалению, ни то, ни другое не получилось - свободных комнат не было, зато было вдоволь подгулявших кавалеров, готовых оказать даме услугу. Пришлось срочно ретироваться обратно в карету.
Через час они продолжили свой путь и еще через три часа, наконец, прибыли в поместье маркиза.


Присев в реверансе, Вайолет поприветствовала хозяев, поблагодарив их за неожиданное приглашение.
- Я очень рада присутствовать на вашей свадьбе, Ваше Сиятельство, - непринужденно протягивая маркизу Уиндлсхэму руку для поцелуя, пропела она на игривый манер, принятый в высшем свете. - Для меня это такая честь, - непреминула добавить она с некоторым оттенком подобострастности, во время вспомнив свое более низкое по сравнению с маркизом предполагаемое в свете положение виконтессы.
_________________

С каждым шагом странное волнение Эйприл понемногу улетучивалось, и графиня смогла полностью погрузиться в созерцание здешней природы. Всё вокруг, казалось, является достойным обрамлением тому торжеству, что должно было состояться в доме маркиза. Природа словно радовалась вместе с хозяевами дома и гостями. Эйприл набрала целый букет осенних листьев и то и дело подносила их к лицу, вдыхая аромат осени.
Нужно было возвращаться к дому, привести себя в порядок и разузнать, какие мероприятия запланированы на ближайшее время. Эйприл направилась к выходу из парка, задумчиво рассматривая гостей, которые всё прибывали. Какой-то мужчина, одетый в костюм для верховой езды, вежливо поклонился ей и графиня ответила на приветствие, сделав книксен.
_________________

- Графиня Ратленд, рад новой встрече с вами. - Филипп учтиво склонился над ручкой графини, - Вы помните меня? Мы были представлены в Лондоне. Граф Стерлингтон, всегда к вашим услугам. Вы направлялись в дом? Позвольте мне проводить вас.

У Рэнулфа в первый момент при вхождении в особняк немного разбежались глаза, он то окидывал взглядом богатую обстановку, то кидал взгляд на гостей пытаясь угадать, где же хозяева в этом доме. Взгляд естественно больше задерживался на леди. Заметив пожилую леди, а рядом с ней молодую, а так же молодого человека, Рэнулф решил, что это и есть виновники торжества. Затем он тут же кинул взгляд на свою дочь, вид у неё был не лучший, но она как и подобает МакДональдам высоко держала голову. Рэнулф подводя к дочку к этой троице шепнул ей на ушко:

- Может это и есть жених, но кто из этих леди его невеста?

- Милорд, миледи - громко обратился он, лучезарно улыбаясь - Благодарю вас за оказанную честь быть нами в числе приглашенных

Проговорив свою реплику он слегка дернул Юну за локоть, чтобы она не забыла присесть в книксене.

После того как дворецкий объявил их с отцом имена, Лиза подошла к хозяевам дома. Не глубокий реверанс под пристальным взглядом вдовствующей маркизы, которая казалось видела на сквозь каждого в радиусе мили, поднося к глазам лорнет, и рассматривая.
Выдержав со всем достоинством ее строгий осмотр, который как сигнал закончился стоило ей опустить лорнет, Лиза позволила короткую, приветствующую улыбка маркизе сопровождая легким наклоном головы
- Добрый день, Ваше Сиятельство,- и переводя взгляд от маркизы, - С приездом, милорд.
Сопроводив свои слова легким наклоном головы и подождав пока отец перебросится соответствующими случаю фразами с хозяевами дома, они прошли в гостиную, где собирались все съезжающиеся гости.

- Я в этом не сомневаюсь, милорд. - Еще один книксен. - Прошу простить, но я хотела бы удалиться.
Исполнив долг вежливости, я в сопровождении лакея отправилась в отведенные апартаменты, попутно узнав, что делю гостиную с леди Александрой Дин.
Энн проявила чудеса расторопности, и в спальне меня уже ждала лохань с горячей водой и свежее платье.
Через полчаса я почувствовала себя другим человеком.
Энн застегнула на моей шее нить жемчуга и, отступив, оглядела с головы до ног.
- Бедные господа, как зайдете, леди, так они все и попадают.
- От испуга?
- Да что ж вы такое говорите, леди, - раскраснелась Энн. - От вашей красоты.
Лишь бы не умерли, иначе гореть мне на костре!
Чего-то еще не хватает... Веера? Нет, вот он, на цепочке у пояса.
Как я могла забыть!
Открыв продолговатый деревянный ларец, я полюбовалась солнечными бликами на клинке и ловко закрепила стилет за корсажем.
Вот, теперь, всё.
- Отдохни, Энн, и не забудь поесть, - уже на пороге обернулась я.
- Да, леди Илеана.
Прислуга постаралась на славу - пол был натерт отменно: не пройдя и пары шагов, я поскользнулась и поздоровалась бы с мраморной статуей в простенке, если бы в последний момент меня не удержали.
_________________

Последний отрезок дороги был ужасным.
Тётушкино самочувствие резко ухудшилось. Она жаловалась и стонала всю дорогу, требуя неустанного внимания.
Пару часов спустя, Мэри была готова отдать что угодно, лишь бы не слышать больше её причитаний. Она конечно очень сочувствовала тётушке, но непонятно за что она-то должна терпеть это испытание?
Наконец её мольбы были услышаны, выехав на подъездную аллею, карета затормозила.
Поручив Леди Элеанору заботам слуг, Мэри направилась в гостиную, засвидетельствовать почтение хозяевам.

- Леди Мэри Вентворт, - доложил о её приезде дворецкий и Мэри вошла в зал.

- Добрый день, мадам, - обратилась она к хозяйке, - Милорд, - лёгкий наклон головы, положенный реверанс, на этот раз предназначенный маркизу Уиндлсхэму.

Эйприл смотрела на склонившего над её рукой мужчину, вспоминая обстоятельства их знакомства.

- Да, конечно, граф Стерлингтон, я помню Вас. И кажется, мне следует чаще бывать в свете. - Эйприл очаровательно улыбнулась графу, соглашаясь на его предложение. - Да, я направлялась в дом. Признаться, очень сильно устала с дороги, и Вы, как я вижу, тоже только что прибыли. Так что Ваше предложение я приму с большой благодарностью.
_________________

Стоило мисс МакДональд попасть в залу, как она чуть было не упала в тщательно отрепетированный под руководством няни обморок. Сколько людей! Для того, чтобы всех поприветствовать понадобится целый день и очень выносливые ноги. Отец повел Юну за собой к хозяину дома, который сейчас находился в обществе двух женщин.

- Та что помоложе? - Вопросительно прошептала девушка, - я бы поздравляла с грядущим браком ту, что помоложе.

- Ваше сиятельство, - книксен мисс МакДональд сделал бы честь её учителю этикета - няне. Идеально ровная спина, опущенные глаза, которые отчетливо видели пятно на юбке. Но леди не высказывают расстройства, поэтому мисс МакДональд оставалась невозмутимой.

Леди Илеана удалилась в отведенную ей комнату, а готи тем временем продолжали прибывать

Склонившись к протянутой руке, едва касаясь ее губами, Артур осматривал леди Вайолет.
- Очень рад, леди Вайолет, что Вы смогли посетить наше торжество.


- Мисс Бедфорд, - Артур, слегка склонил голову в приветствии. Забавно, малышка, писавшая ему письма, оказывается выросла уже. Интересно сколько ей лет? Нужно будет узнать у леди Марианны.

Маркиз наклонил голову в приветствии.

И тут Артур увидел новых приближающихся гостей. Дьявол!! думал он. Главное, что бабушка не выкинула какой-нибудь номер. Нам только скандала из-за внешнего вида не хватает.



PS. часа на 3 убыл в реал, тушку оставил вдовствующей маркизе, надеюсь на бережное отношение)))

Давным-давно в одном высоком неприступном замке жил граф, и была у него дочь. Девушка была прекрасна,не видывал белый свет такой красоты. Но сколь прекрасно было её тело, столь отвратительна была её душа. Была юная графиня жестока и завистлива, и столько лютой злобы хранила в себе, что все вокруг её боялись.
И вот однажды, решил граф выдать дочь замуж за своего соседа - могущественного князя, которому подвластна была огромная армия, богатства несметные. Но был он очень стар. Не пожелала графиня губить свою молодость и красоту. И тогда придумала: позвала молодую служанку, отдала ей платье своё и приказала переодеться...
Старинная венгерская легенда

Дождь стучал по крыше кареты, странно возбуждая. Владислав не чувствовал усталости, наоборот - он наслаждался этой поездкой. Всё вокруг заволокло белым молоком тумана, и это напоминало Дьёрдени. Такие же туманы, такие же дожди. Они покинули последний постоялый двор ещё на рассвете, но так до сих пор и не доехали до поместья. Миклош прикрыл глаза, следя за жёлтым листом, прилипшим к окну. Он почти на месяц отложил возвращение домой. Сейчас в Шюмеге, должно быть, так же холодно и сыро. Всё, как он любит.
Карета пару раз покачнулась, из-за чего Сандра нахмурилась, но не оторвалась от молитвенника. Неужели её так захватили злоключения Иштвана Святого? Владислав вгляделся лицо сестры. Его красивая строптивая проблема. Собственно, только из-за неё он и принял это приглашение. А ещё из-за тёплого кусочка металла, согретого его кожей. Как только Владислав вспомнил о нём, тут же почувствовал тяжёлый запах хмеля. Скоро октябрь, времени остаётся всё меньше. Он должен устроить замужество Сандры. Чем скорее, тем лучше. Ехать ещё предстояло чёрт знает сколько, и Миклош заставил себя уснуть.
Он проснулся от того, что карета затормозила. Кассандра ёрзала от нетерпения, готовая выпрыгнуть хоть сейчас. Взгляд упал на тонкий футляр, обёрнутый простой бумагой. Хорошо бы отдать его сестре прямо сейчас, но, видимо, не судьба. Экипаж остановился, и пришлось выйти.
Сжав локоть сестры и, никого не дожидаясь, Владислав прошёл в дом, где поприветствовал обеих хозяек, а затем в отведённые ему покои. Как и следовало ожидать, судьба слишком сурова для того, чтобы комната принадлежала ему одному. Герцог Девоншир уже расположился одном из кресел.
Поздоровавшись, Влад прошёл к себе, раскладывая кое-какие вещи. Когда он управился с самым важным, поспешил найти сестру. Оказалось, что она уже покинула свои комнаты. Внезапно накатила злость. Разве он не повторял вчера весь день, что она должно держаться рядом с ним. Ходить только туда, куда он разрешит и только тогда, когда будет позволен.
Войдя в гостиную, он остановился на пороге, кивнул и выдал заученное:

― П-приветствую.



Сандра стояла невдалеке. Владислав быстро подошёл к ней и еле слышным шёпотом по-венгерки проговорил:
― Я п-предупреждал: из к-коомнаты в-выходить т-только с м-мооего р-разрешения.
_________________

- Вы редко выезжаете, почему же? Разве ваш траур еще не подошел к концу?

Филипп проводил графиню в дом и оставил в очереди гостей, жаждущих поприветствовать хозяина дома. Людей было так много, что он даже не видел самого виновника торжества. Решив, что церемонии могут подождать он галантно поклонился графине и попросил слугу проводить его к джентльменам.