Охотница и семиградский ворон (фэнтези, 18+)

Всему есть причины.
_________________

Стефания, девушки, всем доброго времени суток!
Благодарю за продолжение Читаю с увлечением, но каждый раз после прочтения меня не покидает чувство возмущения против того, как играют судьбами женских персонажей, с другой же стороны - все выпадающие жизненные испытания делают из сильнее и интереснее.
___________________________________

Здравствуйте, Стефания!
Барон мягко стелет, но жестко спать. Похоже Елене следует от князя и барона поскорее избавляться и опять в отправляться в путь. Но вот вопрос - а куда, если дорогой гость - это и есть сам король, то какой смысл Елене встречаться с ним?

 » Глава 5

Подскочив чуть свет, наша охотница в сопровождении верного Славека и нескольких егерей барона выехала в лес. И хотя женщину защищал подбитый белкой камзол и высокая меховая шапка, все равно погода стояла настолько морозная, что покраснели щеки, и холод пробирался под юбки, пощипывая не защищенные колени (как на грех, она сегодня забыла натянуть шоссы!).
Елена с егерями долго без толку блуждала по лесу, но вскоре собаки всё-таки взяли след и с веселым лаем помчались за лисой. Загонщики последовали за ними, но женщина вынуждена была придержать коня - ослабла подпруга. Пока Славек помогал ей, остальные уже скрылись из виду.
- Догоним,- предложил тот,- они недалеко ушли!
Но его госпоже почему-то расхотелось преследовать зверя.
- Бог с ними,- неопределенно махнула она рукой,- хочу просто проехаться по лесу.
Елена дала волю лошади и не спеша поскакала вдоль заснеженных деревьев.
Она совсем не думала о добыче, когда увидела на небольшой полянке молоденькую косулю. Та стояла к ней задом, прислушиваясь к чему-то, происходящему в противоположной стороне, и представляла собой настолько великолепную мишень, что Славек восторженно коснулся гривы её лошади.
- Вижу!- прошептала Елена и нехотя зарядила арбалет.
По непонятной причине сегодня у неё не было особого желания стрелять. Но все же охотница, тщательно прицелившись, пустила стрелу и вдруг увидела, как в неё прямо в полете впивается другая. Стрелы упали в снег, а потревоженная косуля благополучно убежала.
Весь день грызущая её душу угрюмая тоска сразу же уступила место безудержному гневу. Кто же это осмелился ей помешать, если хозяин с племянником безвылазно торчат в усадьбе и ждут, какую-то высокопоставленную особу?
Женщина направила лошадь на полянку и, спешившись, нашла свою стрелу.
- Какого черта! - разъяренно закричала Елена, повернувшись в ту сторону, откуда был произведен выстрел. - Кто тут мешает мне охотиться?
Осыпанные снегом кусты зашевелились и к ней, утопая по колено в снегу, вышли несколько мужчин. Одеты они были не броско, но в европейское платье, а не в венгерские кунтуши, и Елена сразу же поняла, что перед ней знатные вельможи. Впрочем, ей было всё равно.
- Кто из вас сделал столь великолепный выстрел, господа,- с вызывающей насмешкой спросила она, поднимая над головой свою пронзенную стрелу,- или вас интересует не дичь, а стрелы?
- Это я стрелял! - ответил мужчина, выступающий чуть впереди своих спутников.
Елена поправила свалившуюся на глаза шапку и присмотрелась. Что-то поразило её в этом голосе.
Неизвестный был достаточно высоким, с величественной повадкой мужчиной лет сорока. На темноволосой голове ловко сидела круглая меховая шапка с эгретом из драгоценных камней, притянутая к подбородку алым бархатным шарфом. Остальной костюм отличался скромностью - мех, кожа и сукно, но на этом человеке сидел так, словно это было придворное платье. Гордый надменный профиль с резкими складками на щеках, высокие скулы, и светлые глаза, под стрельчатыми черными бровями.
- Кто ты, девушка?- холодно поинтересовался мужчина.
- Такой же вопрос могу задать и я! - фыркнула Елена, решив про себя, что перед ней кто-то из высокородных соседей пана Иштвана, так же решивший поохотиться в этом кишащем зверьем лесу.
- И, тем не менее,- настойчиво повторил незнакомец,- я хотел бы узнать, кто охотится в лесу барона Шамота? И где он сам?
- Барон ждет, какую-то высокопоставленную особу! Мне же показалось это занятие скучным,- усмехнулась Елена, - и я предпочла уехать на охоту.
- Я в третий раз спрашиваю - кто вы?- в голосе на этот раз послышалась, чуть ли не угроза.
Но на нашу охотницу его нажим не произвел особого впечатления. Елене просто надоело препираться.
- Можно подумать, что если я назову свое имя, то вы станете лучше стрелять! Я гостья барона, и мне разрешена охота в принадлежащих ему угодьях, поэтому не надо пугать мою добычу неудачными выстрелами!
С этими словами, она ловко впрыгнула в седло, мало смущаясь тем, что эти мужчины увидели её голые колени. Сначала презрительно бросила незнакомцу под ноги две стрелы, а лишь только потом небрежно поправила юбки, и, развернувшись, поскакала в сторону, откуда слышался яростный лай собак. Очевидно, гончие все-таки умудрились загнать лисицу, и теперь Елена торопилась к концу травли.
Некоторое время спустя женщина полностью забыла о неожиданной встрече в лесу. Этот день оказался довольно удачным, и они возвращались с охоты уже в сумерках.
Елена устала и проголодалась. И мысль о том, что ей придется переодеваться и плестись к ужину, да ещё, возможно, терпеть присутствие новых лиц, навевала на неё тоску. С каким бы удовольствием она, что-нибудь перехватив, завалилась спать.
Въехав в ворота усадьбы, Елена поняла, что долгожданный гость все-таки приехал.
Во дворе сновали незнакомые люди, лаяли новые гончие псы, сразу же вступившие в шумную перебранку, с только что вернувшимися с охоты собратьями. К уставшей женщине подбежала обслуга и помогла ей слезть с коня.
- Вам приказано сразу же, как приведете себя в порядок, спуститься в гридню,- низко поклонился холоп,- все вас ждут и даже не приступают к еде.
Елена чертыхнулась. Но делать нечего, пришлось умываться, причесываться и плестись вниз. К счастью, в распоряжении баронессы оказалось подогнанное под её фигуру бархатное платье дочери пана Иштвана. Не сказать, чтобы оно ей было особенно к лицу, но хотя бы более-менее соответствовало моменту.
В знакомой комнате в этот раз находилось большое количество народа. Человек пятнадцать дворян расположились в почтительных позах вокруг восседающего в хозяйском кресле человека. Все щегольски разодетые по последней бургундской моде, они поразили Елену неестественно бравурной веселостью поведения. Зато у дверей грозными изваяниями застыли два рыцаря в полном вооружении и с пиками в руках.
«О, да это действительно весьма важная особа!», - промелькнуло в голове у Елены, пока дворецкий торжественно объявлял о её прибытии:
- Баронесса Елена фон Валленберг!
Она недовольно поморщилась, почувствовав на себе любопытные изучающие взгляды, но сочла нужным низко поклониться, адресуясь к сидящей в глубине комнаты фигуре. Огонь очага ослеплял её глаза, оставляя лицо вельможи в тени, и, тем не менее, она услышала отклик на своё приветствие:
- И насколько удачной была охота?
Елене показалось, что ей уже знаком этот холодный суховатый голос. И она ответила, пристально вглядываясь в незнакомца:
- День был неплохой. Две лисицы, кабан….
- Не считая упущенной косули?
Елена смутилась – надо же, как неудачно все получилось! Человек в лесу оказался долгожданным высокопоставленным гостем из королевского окружения. А она вела себя так непочтительно!
- Что же вы молчите, баронесса,- в голосе вельможи слышалась явственная насмешка,- днем вы были более смелы и в словах, и в жестах!
- О, мессир, охотничья тропа выравнивает всех - и мужчин, и женщин, и смердов, и королей. Звери не знают различий между людьми!
- Вы правы,- покладисто согласился собеседник, - но, собственно говоря, мы только вас и ждали, чтобы приступить к обеду. Предлагаю вам свою руку!
Елена робко приблизилась к протянутой руке и, потупив глаза, вложила в неё свою ладонь. И высокопоставленный гость подчеркнуто торжественно подвел её к уже накрытому столу, предложив место рядом с собой.
И все-таки, несмотря на то, что она была голодна, и сосед вроде бы простил ей дневную стычку, кусок не лез в горло Елене. Чем-то её смущал мужчина рядом. Смущал настолько, что она не могла поднять на него глаз, искоса поглядывая, то на узорчатый шелк рубашки, выглядывающий из прорези рукава парчового сюркота, то на руку, обильно украшенную драгоценными перстнями с крупными камнями, и в смятении чувствовала, что её бросает в жар. «Что со мной? Неужели простыла на охоте? Всё-таки, было холодно, а я носилась очертя голову. А, может, это просто усталость и мне надо отдохнуть?»
Разговор за столом шёл, в основном, об охоте. Все, оживленно перебивая друг друга, рассказывали различные забавные байки или делились воспоминаниями о том, сколько убили дичи. Но тот, для кого предназначались эти рассказы, всё время молчал, и вдруг счел нужным обратиться именно к ней:
- Почему вы ничего не едите? Неужели не проголодались, даже весь день, не покидая в седла?
- Наверное, устала,- тихо призналась она.
- Хорошо,- согласился мужчина,- я разрешаю вам покинуть обед, но прежде что-нибудь съешьте. Возьмите яблоко! - и он протянул ей краснобокий плод.
Елена благодарно улыбнулась и, наконец-то, нашла в себе силы взглянуть на собеседника. Красивые темные глаза смотрели ласково, и от этого взгляда охватившая её неловкость исчезла без следа.
- Спасибо,- приняла она яблоко,- мессир….?
И она вопрошающе взглянула на него.
- А вы не знаете - кто я? - весело полюбопытствовал незнакомец.
- Нет,- пожала плечами Елена,- все только и твердили о какой-то высокопоставленной персоне, но никогда не называли имени. А кто вы?
Мужчина от души расхохотался.
- А вот за то, что вы не захотели мне представиться в лесу,- произнес он, лукаво поблескивая глазами,- запрещу своему окружению говорить вам - кто я!
Елена натянуто улыбнулась в ответ.
- А как же мне к вам обращаться? Скажите хотя бы ваш титул?
- А зовите меня как и прежде, на немецкий лад - мессир! Скажите, баронесса, что привело вас в наше королевство?
- У меня есть дело к королю Матияшу.
- Какое?
Елена сникла от неловкости. Объяснять именно сейчас, что привело её в Венгрию, женщине показалось неуместным.
- Не хочется обременять вас на отдыхе своими заботами!
- Гм… А знаете, я встречался с вашим супругом при дворе миланского герцога Джангалеаццо Сфорца. Барона, однажды увидев, уже невозможно забыть!
- Да,- не удержалась от тяжелого вздоха Елена,- не заметить его невозможно.
- Надо сказать, фон Валленберг меня заинтересовал. Что это за человек, баронесса?
Елена обреченно пожала плечами. Что она могла сказать?
- Он прекрасный шахматист!
Кто-то за столом громко рассмеялся, но мгновенно умолк, повинуясь взгляду её собеседника.
- Я слышал об этом,- подтвердил он, - мало того, даже читал старинное руководство по шахматной игре, в котором говорилось об играх живыми людьми в Копфлебенце. Это правда?
- Правда,- нехотя подтвердила Елена, - когда-то, может, лет двести назад, во внутреннем дворе замка выложили шахматные клетки из светлого и темного камня, на которые становились люди. Выбывавшие фигуры убивали. Но это было давно, и сейчас Валленберги предпочитают шахматы либо из дерева, либо из камня.
- А я слышал, что люди и сейчас участвуют в их партиях?
- Не знаю,- занервничала баронесса, - мой муж не из тех мужчин, которые посвящают жен в свои развлечения. Да, меня это никогда особо и не интересовало! У женщин много своих дел.
Собеседник задумался, очищая яблоко. Напряженно наблюдая за тем, как под ножом извивается спиралью кожура. Елена рассеянно укусила своё яблоко, и вдруг поняла, что сильно проголодалась. «Я точно заболела»,- обреченно подумала она, быстро обгладывая огрызок и накладывая себе в тарелку уже остывшее жаркое из оленины.
- Аппетит приходит во время еды,- заметил сидящий неподалеку князь Андраши. - Между прочим, сама баронесса играет в шахматы великолепно - обставила дядюшку в два счета!
- Что?- загудел с другого конца стола пан Иштван. - Как бы ни так! Да, я просто уступил этой упрямой девчонке, чтобы она не затопила слезами мой дом. Не родилась ещё та женщина, которой бы я проиграл, хотя бы в чем-то!
Все громко расхохотались.
- Значит, вы хорошо играете в шахматы?- обратился к ней вельможа. – Под стать супругу?
Елене стало смешно.
- Разве я ему партнер? И хотя меня учил брат барона - мессир Вальтер, муж не пожелал со мной играть.
- Почему?
- Я его мало интересовала!
- И какой же фигурой, мадам, - вдруг тихо по-чешски спросил её сосед,- вы были в его партиях?
- У меня было свое место на поле,- честно ответила она,- хотя я случайная и малозначимая фигура.
Собеседник замолчал и уже до конца обеда больше не произнес ни слова, благожелательно выслушивая вновь со всех сторон посыпавшиеся охотничьи истории. Из-за стола он вставать не поторопился, и Елена успела насытиться.
После обеда она прошла к себе в комнату, и, едва раздевшись, свалилась в постель. Во сне ей снились всякие кошмары: Гуго за шахматной доской, Стефка с маленьким Эрихом тянула к ней руки, Збирайда грозился хлыстом. Но, тем не менее, она очнулась от тяжелого сна только ранним утром, когда её разбудила служанка.
- Вас ждут к завтраку - гостю не терпится в лес!
- Кто он?
- Важная персона! Всё держится в жутком секрете. Даже его прислуге приказано держать язык за зубами – не выпытаешь!
- Но к чему такие тайны?- не поняла Елена.- Зачем нужно скрывать присутствие на охоте, какого-то герцога или королевского родственника?
Горничная хмыкнула, помогая ей одеваться.
- Понятно, зачем! Человек хочет отдохнуть от дел, а если кто узнает, что он здесь, сразу же со всех сторон съедутся все соседи с семьями. И у каждого дело, и каждому есть, что сказать! И в лесу, и в доме будет не протолкнуться от просителей и просто любопытных. Какой уж тут отдых?
Елена немного подумала и согласилась, что в этом есть резон. Только зачем даже от домочадцев скрывать его имя?
Этот человек вызывал в ней сильнейший интерес. Не вызывало сомнений, что он по настоящему умен, и импонировала его манера вести себя – надменно-властная и одновременно располагающая к себе. Вот такое странное сочетание.
Женщина спустилась к завтраку и застала за столом всю компанию, торопливо поглощающую пищу.
- Хорошо отдохнули, пани Елена?- поинтересовался Андраши.
- Да,- жизнерадостно ответила она, стараясь не смотреть в сторону вчерашнего собеседника,- я выспалась и вновь готова скакать, стрелять, и, вообще, хочу в лес!
_________________

Добрый день, леди Стефания!
Вы очень интересно описали поведение Елены на охоте и встречу с королем. Задумка со стрелами наводит на мысль о будущих пересечениях в их судьбах. Да, Елена за эти годы повзрослела и поумнела. Она сильно отличается от той девчонки, которая ради принца вылезала в окно в исподнем, не думая о последствиях. Но и сейчас она не умеет читать сигналы своего тела. А оно явно отреагировало на соседство с королем. Зато, мне кажется, она знает себе цену, несмотря на положение в баронском замке.
_________________

Здравствуйте, леди! Конечно, эта встреча завязка всего последующего сюжета, но вас ещё ожидает немало неожиданных поворотов
_________________

Стефания, спасибо за продолжение!
Высокородного гостя ждали в доме барона Шамота, а Елена встретила его в лесу и, не зная кто он, в своей манере составила с ним разговор.

 » Глава 6

ОПАСНЫЕ БЕСЕДЫ.
Оказывается, ночью выпал снег и завалил все следы. Собаки, виновато скуля, крутились на одном месте, не в состоянии унюхать зверя. Всадники со смехом наблюдали за ними.
- Ну, что ж,- фыркнул Андраши,- придется самому брать след. А псовую охоту заменять на парфорсную.
И пока егеря с собаками суетились на поляне, их отряд рассосредоточился по лесу. Елена и Славек удалились подальше от компании.
- Смотри, Славек,- показала она верному слуге, на свежую цепочку следов на снегу,- это, кажется, утренние следы?
- Заяц недавно проскакал! Пустить собак?
- Без них обойдемся, только шумят без толку!
И они отправились вглубь леса, ориентируясь по следу. Не сказать, чтобы это было легко - лошади то и дело проваливались в снег. Но Елену вел вперед охотничий азарт, и она, нервно сжимая арбалет в руке, чувствовала, что там - впереди её ждет добыча.
И всё повторилось, как в сказке. Перед ней опять открылась поляна и вновь на ней стояла небольшая серна, настороженно глядящая куда-то в другую сторону. Елена удивилась.
- Вот ещё чудеса!- прошептала она себе под нос, и, тщательно прицелившись, выстрелила.
И тут же другая стрела, вылетев с противоположной стороны, впилась в её стрелу. Та упала в снег, далеко в стороне от сразу же ускакавшей серны.
- Да что же это делается, - в гневе закричала Елена, спешиваясь с коня,- колдовство, какое-то, не иначе!
И пока она, провалившись чуть ли не по пояс в снег и шипя от злости, доставала из сугроба обе стрелы, на поляну вышел в окружении своих людей, скрывающий своё имя горе-охотник.
- Мессир,- чуть сбавила обороты Елена, но не на много,- вы охотитесь за зверем или за моими стрелами? Почему упорно, уже второй раз лишаете меня добычи?
Но тот лишь громко рассмеялся и залихватски закинул арбалет на плечо.
- Баронесса, вы, наверное, забыли сказки, которые в детстве рассказывала старая кормилица. Если несколько раз спасти серну от неминуемой гибели, то она исполнит твое желание!
- Но почему вас интересуют только те серны, которые попадаются мне,- возмутилась Елена,- да ими весь лес кишит!
- Наверное, потому что моё желание связано с вашей особой!
- Что же это за желание?- ехидно поинтересовалась Елена, поправляя седло, перед тем как вновь оседлать скакуна. - Отомстить мне за вашу вчерашнюю промашку, оставив без добычи?
- Ну, я не настолько злопамятен!
Улыбка удивительно красила его лицо, делая значительно моложе.
- Мне понравилось, как вы вчера оседлали коня! Прельстительное зрелище до сих пор стоит у меня перед глазами. И хотя я понимаю, что не поспешив поправить юбку, вы только лишний раз продемонстрировали презрение к неудачливому охотнику, но все равно - хочу увидеть это ещё раз!
Елена покраснела - она действительно вела себя вчера недопустимо вызывающе. Но особенно страдать по этому поводу, у неё не было никакой охоты, тем более что сегодня ноги надежно прикрывали кожаные шоссы.
- Считайте, что серна выполнила ваше желание!- хмыкнула женщина и смело оседлала коня, бросив насмешливый взгляд на собеседника.
Пусть любуется, если найдет чем!
- Это была, наверное, ведьма, а не серна,- с деланной грустью вздохнул тот,- таким образом выполнить заветное желание может только злой дух, безжалостный к страданиям мужчин!
- Однако вы не похожи на страдающего, мессир,- поддела его Елена и, развернув коня, ускакала в другую сторону, крикнув напоследок, - надеюсь, этот лес достаточно просторен, чтобы мы не встретились ещё раз!
Но удача в этот раз покинула всадницу, как будто этот наглец, своим выстрелом спугнувший её добычу, спугнул и охотничье счастье. Лазая по глубоким сугробам почти до позднего вечера, она услышала звук рога, созывающего охотников домой, и поспешила присоединиться к толпе возбужденных мужчин. Увы, Елена смогла перед ними похвастаться всего лишь одним зайцем, тогда как все остальные оказались перегружены добычей.
- Как успехи?- подъехал к ней Андраши.
- Лес забит людьми,- достаточно громко пожаловалась она,- как можно охотиться, когда в одну и ту же дичь летит сразу несколько стрел!
Тот, кому было адресовано язвительное замечание, сделал вид, что к нему это не относится, но судя по сдержанной улыбке, не пропустил выпад в свою сторону.
На ужине баронесса вновь оказалась по правую руку от него. И хотя вельможа, по-своему обыкновению, молчал, Елена не чувствовала такой же неловкости, как в прошлый раз, и ела с аппетитом человека, весь день проведшего в седле.
Но когда ужин закончился, тот неожиданно предложил:
- Не составите ли мне партию в шахматы?
- А играете вы лучше, чем стреляете, мессир? – язвительно осведомилась она.
- У меня не было таких учителей, как у вас! И всё же…
Для них освободили край стола, и Шамот приказал принести шахматы. И пока барон с почтительным поклоном лично расставлял по полю фигуры, вполголоса что-то поясняя своему гостю, Елена заметила, что свита вельможи спешно покинула комнату. Слуги собрали со столов объедки, испачканную посуду, скатерти, и в предельно краткий срок так же исчезли из вида. Последним вышел Шамот, осторожно прикрывший за собой двери. И только застывшие у входа в залу рыцари не сдвинулись с места.
- Мы стались одни? - удивилась Елена.
Ей хватило даже недолгого знакомства, чтобы осознать - этот человек никогда не обидит одинокую женщину, и всё же столь поспешное бегство его людей не могло не настораживать.
- Во-первых, шахматы не та игра, что требует шума и любопытных взглядов! А во-вторых…, вдруг проиграю? Вы хотите опозорить меня в глазах моих людей?
- Боитесь?- поддела его Елена. - Какими будете играть - белыми, черными?
- Выбирайте сами!
Их глаза встретились, и ей почудилась в его взгляде особая, жаркая и понятная любой женщине искорка заинтересованного оценивания. Она не знала, как к этому отнестись, но досады не ощутила, скорее, некоторое замешательство.
- Мужчины должны быть во всем первыми, вот вам и начинать!
Странная это была партия - они практически не играли, зато много разговаривали.
- Вы - интересная женщина,- для начала заметил собеседник,- мои рыцари лезут из кожи вон, пытаясь обратить на себя ваше внимание, сорвать со столь прекрасных уст хоть мимолетную улыбку, но вы ко всему безучастны! Сидите, погруженная в свои мысли, угрюмая, неулыбчивая… Благородная дама должна стать ярким светочем, путеводной звездой для рыцарей, особенно когда находится в окружении одиноких мужчин, а вы дерзите, делаете обескураживающие замечания, явно пренебрегаете производимым впечатлением. Вам не хочется нравиться?
- Дело не в том, что я не хочу нравиться мужчинам,- Елена сосредоточила внимание на расстановке фигур,- а в том, что мне не нравятся сами мужчины!
Брови вельможи изумленно взлетели вверх.
- Вот даже как? Сколько же вам лет, что вы пришли к столь уничижающему нас выводу?
- Почти восемнадцать. Но не в этом суть! Я за всю свою пусть и недолгую, но достаточно насыщенную событиями жизнь не видела ни одной счастливой женщины. И представьте, во всех их бедах были виноваты именно мужчины!
- Позвольте не согласиться с вашим утверждением. Иногда дамы бывают очень счастливыми, и их делаем таковыми мы.
- Я знаю, о чем вы говорите! Но даже самое огромное наслаждение в отсутствии любви превращается в унижение.
- А если любовь всё-таки присутствует?
Она не даст сбить себя с толку, чтобы он не говорил. Все мужчины лукавы, как эдемский змей!
- Не знаю,- Елена нервно зажала в пальцах пешку, упорно разглядывая шахматную доску,- меня никто и никогда не любил! Давайте прекратим этот разговор, и все-таки начнем играть! Вы сидите со своей фигурой уже невесть сколько времени, так и ночь может закончиться...
Резкость собеседник пропустил мимо ушей, но на некоторое время все же замолчал, к облегчению партнерши. Но ненадолго, через пару ходов он заговорил снова:
- Вы позволите задать вам ещё несколько вопросов?
Елена устало пожала плечами.
- Да, мессир!
- Я узнал от барона Шамота, что вы воспитывались в доме своего крестного отца. Кто он?
Елена побледнела, но все же нехотя призналась:
- Барон Збирайда из Черного леса!
- Збирайда? - глаза собеседника неожиданно широко распахнулись, и он даже слегка отодвинул шахматную доску. - Бывает же такое!
- Почему вас так поразило имя моего крестного отца?
- До него мне нет дела, а пани Хелена интересует, и даже очень. Я как раз думал о ней!
Елена поперхнулась от неожиданности. Вот это поворот! С чего бы это Хеленка так понадобилась высокопоставленному мадьяру?
- Вы её хорошо знаете?
- Разумеется! – разозлилась она.
Но про себя подумала, что, оказывается, плохо знала эту женщину, если та настолько нагло и бессердечно науськала Збирайду на крестницу. Из глупой ревности, конечно! И именно по её вине она теперь скитается по чужим дорогам, как нищая бродяжка.
- Вы плохо к ней относитесь?
- А как я могу относиться к бывшей рабыне, перепрыгнувшей через собственную голову? Зачем она вам понадобилась, мессир?
Вельможа шумно вздохнул и откинулся на спинку высокого стула.
- Моравия - новая драгоценность в короне святого Стефана, поэтому мы пристальнейшим образом наблюдаем за тем, что там происходит. И, разумеется, все знаем о фаворитках Генриха. Он молод, и эти женщины имеют на него определенное влияние. Донесли нам и о пани Хелене.
- И что же вам донесли?
- Немного! Вольноотпущенница, до связи с маркграфом занималась торговлей овощами. Приятная на вид женщина лет сорока, умная и уравновешенная,- его голос заметно похолодел, только было непонятно по отношению к кому – к ней или к фаворитке.
Елена решила рассказать ему всё, что знает. Уж если Хеленка раскрыла её тайны крестному, то и она ничего скрывать не будет.
- Собственно, Хеленка от рождения была холопкой даже не Збирайды, а Лукаши. Но задолго до моего рождения, он встретил её случайно в лесу, а потом выкупил у бабки. А так как она владела грамотой, то крестный сделал Хеленку экономкой в своем замке. Они прожили лет двадцать, пока тот не решил жениться на молодой женщине знатного происхождения. Хеленка, сообразив, что не уживется с новой хозяйкой, выпросила у барона вольную. Она осталась в Брно, а молодожены уехали в Черный лес. Где и как встретилась она с маркграфом мне неведомо, знаю только, что когда крестный узнал об их связи, он каким-то образом заманил Хеленку в поместье и отдал приказ запороть насмерть. Мне рассказывали слуги, что даже не разрешил священнику дать ей последнее причастие и принять исповедь. Но рабы живучи, выжила и Хеленка.
Никаких чувств не отразилось на лице сидящего напротив мужчины, только пальцы тихо, в такт её словам, постукивали по столешнице.
- Говорят, её спас лекарь архиепископа, каким-то чудом оказавшийся в тот момент в замке. Ну, а дальнейшее вы знаете,- закончила свой рассказ Елена,- Хеленка живет с Генрихом, скоро второй раз станет матерью, а крестный мечется в бессилии, не в состоянии ни забыть её, ни вернуть.
Внезапно вельможа поднялся со своего места, и, резко отодвинув кресло, прошелся по комнате. Приблизившись к низенькому окошку, он согнул голову и замер, уставившись неподвижным взором в частый оконный переплет.
Елена настороженно наблюдала за мужчиной - ей была непонятна такая реакция на свой рассказ. Почему он так надолго задумался?
- Вот вы не любите мужчин,- заметил тот, даже не обернувшись к собеседнице,- а я, честно говоря, не в восторге от женщин. Чем больше их узнаю, тем больше опасаюсь их коварства и непредсказуемости. Всю жизнь прожить за спиной своего хозяина, заниматься солониной и варкой пива, и вдруг выбраться на первые роли в государстве! Пани Хелена имеет огромное влияние на Генриха и постоянно вмешивается в государственные дела, и я бы не сказал, что удачно!
Не хотела Елена защищать бывшую экономку, но чувство справедливости заставило её недовольно возразить:
- Кто может знать, о чем они говорят наедине? Скорее всего, власть Хеленки над Генрихом слишком преувеличена завистниками и недоброжелателями. Наш маркграф плохо управляем и невероятно упрям, и скорее всего, действует только исходя из собственных умозаключений!
- Вы настолько хорошо знаете Генриха?
Елене стало не по себе – распространяться об их отношениях, ей, понятное дело, не хотелось.
- До замужества я была придворной дамой!
- А что вы можете сказать о маркграфине?
Она брезгливо поморщилась.
- Жена уж точно не дает ему дурных советов, потому что Генрих едва её выносит!
- Грустно, когда муж и жена не могут найти общего языка.
Вот, что её абсолютно не интересовало, так это отношения в маркграфской семье! Елена просверлила раздраженным взглядом мужскую спину. Она чудовищно устала.
- Наверное, мы не закончим сегодня нашей партии?
- Что? – удивленно оглянулся вельможа.
Судя по его рассеянному взгляду, он был весьма далек от мыслей о шахматах.
- Наша партия несколько затянулась, - укоризненно напомнила ему партнерша.
- Да…
- Я могу удалиться к себе?
- Можете! – его задумчивый голос по-прежнему звучал отстраненно.
Елена обрадовано подскочила с места и, торопливо поклонившись, вышла из комнаты.
Казалось, утомлена женщина была до изнеможения, но едва голова коснулась подушки, как в неё полезли всякие тревожные мысли.
Зачем все эти разговоры, чего этот человек хочет и, наконец, кто он? Этот был, пожалуй, главный вопрос, но ответить на него она так и не смогла.
Елена проснулась на следующий день довольно поздно - спальню уже освещал дневной свет.
- Вьюга!- пояснила служанка. - Охота отменена, и я не стала вас будить, госпожа.
Баронесса с довольной улыбкой ещё понежилась под теплым одеялом, а потом привела себя в порядок.
Вчерашние замечания мадьярского вельможи задели гордость Елены.
Действительно, высокородные дамы обязаны выглядеть так, чтобы при одном взгляде на них был виден весь линеаж их рода.
Женщина придирчиво перебрала предложенные Шамотом платья его дочери, пока не нашла бледно-розовое бархатное платье-роб с треугольным вырезом, и подбитый белкой красный уппеланд с белым воротником и отворотами на рукавах. Вместе этот ансамбль смотрелся неплохо, хотя и не соответствовал последним изыскам бургундской моды.
Потом они со служанками подгоняли платье по фигуре, кое-где ушивая и подрубая.
- Вам красный цвет к лицу! - заметили девушки.
Елена придирчиво оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Распоров корсаж, она достала из тайника серьги, подаренные когда-то Вальтером к свадьбе. Нацепив на уши золотые подвески с изумрудами, баронесса с грустной улыбкой вспомнила день, когда готовясь к венчанию, мечтала о счастливой семейной жизни. Какая же она была тогда наивная!
В этом наряде Елена и спустилась в общую залу.
Мужчины приводили в порядок своё охотничье снаряжение, и за столом стало ещё более шумно, чем в прошедшие дни.
И только глава этого собрания неизменно молчал. Они с оруженосцем так же склонились над арбалетом. Это было превосходное оружие из дерева, рога, китового уса и сухожилий. Легкое и удобное, его к тому же украшали пластинки из слоновой кости, с изображениями диковинно переплетенных птиц и драконов.
Её появление не осталось незамеченным – дружный возглас восхищения прокатился по зале. Это было само по себе приятно, но Елену, конечно же, больше интересовала реакция вельможи.
Тот одобрительно улыбнулся и слегка кивнул на место рядом с собой.
Что-то было в этом мужчине такое, что поневоле настраивало на почтительный лад – во всех, даже незначительных жестах ощущалась непоколебимая уверенность в себе, возносящая этого человека на недосягаемую высоту.
Позже, во время ужина Елена постоянно вскидывала глаза на соседа, проверяя, как он реагирует на ту или иную шутку, раздающуюся над столом. Она улыбалась, когда видела в его глазах усмешку и опускала глаза, когда замечала, что слова не пришлись ему по вкусу. Женщина это делала неосознанно, и когда поймала себя на столь неожиданном подобострастии, смутилась. Когда же он успел настолько подчинить её своей воле?
_________________

Спасибо, Стефания. Читать очень интересно. Гугл не захотел объяснить, что такое уппеланд в наряде Елены.
Разговор за шахматами, наверно, ещё больше запутал не только Елену, но и меня. Неужели, мадьярский король хочет завербовать Хеленку? И надо сказать, что пока венгры ведут себя безукоризненно по отношению к пани. Единственно, не смущает ли её саму столь долгое пребывание в замке? По сути, её ничего не связывает с хозяевами, её цель - Будда, а она здесь должна украшать своим присутствием мужское общество, будучи замужней дамой. Ведь больше женщин нет. Её это может скомпрометировать.
_________________

Здравствуйте! Уппеланд (уппелянд) - длинное и широкое одеяние с распашными полами, причем ширина подола иногда была и до 8 метров. Одевалось поверх верхнего платья. В средневековье вообще статус человека подчеркивало количество носимой им одежды. Чем больше, тем лучше. А насчет компрометирования Елены, то перед кем? Узкий круг людей, призванных сделать отдых господина как можно более интересным, одинокая странница-чужеземка, ищущая у этого же господина протекции. Ей предложили защиту и пристанище, пообещав в последствии сопроводить в Буду. Он ухаживает за ней, она то принимает ухаживания, то нет. Пока никто ни к чему не принуждает. В общем-то, поведение всех в этой истории вполне логично и соответствует всем правилам куртуазности, принятой в то время.
_________________

Стефания. Спасибо за разъяснения.
Хочу отметить, что пока Елене в странствии везёт больше, чем её старшей сестре.
_________________

Пока....
_________________

Стефания, дорогие Леди, всем самого добрейшего времени суток!
Пока загадки только множатся - кто этот загадочный вельможа и что ему нужно от Елены? Сам образ Елены пока что импонирует. Есть в ней сила, чувство собственного достоинства, некоторая дерзость. Возможно, пока ещё она не так мудра, как Стефка, но и это с возрастом должно прийти к такой женщине - она пока ещё очень молода.
___________________________________

 » Глава 7

А после ужина мессир предложил закончить партию. Елена с радостью согласилась - сегодня ей не хотелось с ним расставаться, как будто в тени этого человека она и сама становилась сильнее, уже более уверенно глядя в будущее. Конечно, женщина боялась его вопросов, но втайне уже больше начинала опасаться, что вельможа потеряет к ней интерес.
- Как в Моравии относятся к владычеству Венгрии?- в этот раз разговор с личных дел сполз на политику. - Наверное, не согласны с разрывом традиционного союза с Чехией?
- Я долго прожила в Трире,- слабо улыбнулась Елена,- поэтому мало, что знаю! Но, будучи при дворе маркграфини, конечно, кое-что слышала. Многие бароны недовольны, причем настолько, что у Генриха были проблемы при вступлении на престол. Сам он уважает короля Корвина.
- Что же его привлекает в короле?
- Как-то Генрих при мне высказался, что он великолепный стратег и полководец.
- Неужели, такие разговоры велись на половине маркграфини?
- Почему бы и нет! С женой он редко что-то обсуждает, но обожает свою мать и с ней всегда откровенен.
- Венценосным особам нужно соблюдать мир внутри своей семьи, иначе их жены начнут интриговать против них.
- Анна-Мария?- рассмеялась Елена.- Эта австриячка невообразимо глупа и непривлекательна.
- И все равно, Генрих допускает ошибку, пренебрегая женой. Вам этого, конечно, не понять, но положение чужеземок, выданных замуж по политическому расчету довольно сложно. Одни, в незнакомой стране, они не знают ни языка, ни обычаев, и, окруженные интригами фавориток и лиц, заинтересованных в её отчуждении от мужа, часто теряют контакт со своим супругом. Это хорошо, если те имеют хотя бы деликатность открыто не выказывать пренебрежения несчастными принцессами, но, увы! Короли, маркграфы, властительные князья - всего лишь мужчины и им нередко не хватает мудрости держать себя в руках. Несчастные женщины все чаще начинают с тоской вспоминать о родном доме, о людях, которые их любили. Ностальгия перерастает в тоску по отцам и братьям, и они начинают предавать интересы своих супругов.
Елена с интересом выслушала эти неторопливые рассуждения - ей никогда не приходило в голову сочувствовать вздорной маркграфине.
- Анна - Мария слишком глупа и болтлива для того, чтобы иметь какие-то тайны,- после недолгого раздумья не согласилась она, - а уж вздорна и непоследовательна до такой степени, что её едва возможно терпеть.
- Да, умение себя держать весьма ценно для принцессы королевской крови! - рассеянно согласился собеседник, раздумывая над очередным ходом.
- А ваша новая королева - какая она?
- Беатриса Арагонская – красивая и прекрасно образованная женщина. Она воспитывалась в Италии, и у неё своеобразные взгляды на роль королевы в жизни государства. Её величество любит устраивать придворные праздники и куртуазные состязания, и делает всё, чтобы привязать к себе венценосного супруга. Она привезла в своем свадебном кортеже певцов, поэтов и художников. При дворе зазвучала испано-итальянская речь. И хотя королева тщательно скрывает, что Венгрия кажется ей страной варваров, снег вызывает в ней самый настоящий ужас.
- Её величество - южанка,- улыбнулась Елена,- а я люблю снег, зиму, охоту.
- Вы - воинственная дама,- улыбнулся мессир,- но меня все-таки интересует, каким образом ваши близкие допустили, что вы оказались практически одна, да ещё в чужой стране?
Баронесса досадливо поморщилась. Пока речь шла о ком угодно только не о ней, Елене было хорошо с этим мужчиной. Но когда он начинал интересоваться её жизнью….
- Я же говорила, что у меня в Венгрии дела…,- упрямо начала она уходить от ответа, но собеседник резко перебил её.
- Збирайда – властительный барон, и он должен был дать для сопровождения своей крестницы рыцарей. Вы же ехали в окружении каких-то оборванцев. Не надо мне лгать!
- Я не хочу лгать,- яростно огрызнулась Елена,- но и рассказывать, почему я поссорилась с крестным, тоже не хочу.
Собеседник негромко рассмеялся:
- Что же вы натворили, что пришлось бежать практически, в чем были? И кто вас надоумил податься в Венгрию?
- Моя бабка Анелька! Генрих грозится отобрать единственное, что у нас есть – родовой замок.
- Насколько мне не изменяет память, у вас есть муж! Пусть он и решает эти проблемы.
- Нас ничего не связывает, кроме неприятных воспоминаний. Думаю, Венгрия - последнее место, где он будет меня искать, если, конечно, переживет чуму.
- Он ваш муж и ваш долг быть с ним.
- Нет, - горячо возразила Елена,- наш брак с самого начала стал обманом. Он даже не был завершен!
Сказала, и тут же пожалела об этом. Но было уже поздно - собеседник в надменном изумлении вздернул брови.
- То есть…
Елена, покраснев, стыдливо опустила глаза. Как же ей не хотелось объясняться! Вот уж воистину, главный наш враг – невоздержанный язык.
- Мы не разделили ложе!
Воспоминания были настолько болезненными, настолько горькими, что она обхватила руками плечи, глядя невидящими глазами на шахматные фигуры.
- Но… как такое могло произойти?
- Мой супруг любил другую женщину, но она была замужем. И чтобы доказать ей свою любовь, провел нашу брачную ночь с ней… Я удалилась в монастырь, и жила там до тех пор, пока муж любовницы не отнял даму у Валленберга. Но это мало что изменило в наших отношениях.
- Зачем же он на вас женился?
Елена жалко улыбнулась, недоуменно пожав плечами.
- Не знаю…, никто не знает!
- Но почему не вмешался ваш крестный? В таких случаях можно аннулировать брак, и у вас бы появилась новая возможность выйти замуж!
- Валленберг похитил меня! И Збирайда долгое время даже не знал – жива ли я?
- Гм… и что вы намереваетесь делать дальше?
- Угроза Генриха отнять Лукаши заставила нас с Анелькой искать защиты у короля Корвина, и вот я здесь!
- Корвин никогда не вмешается в отношения Генриха с вассалами! Его позиции в Моравии и так слишком хрупкие, а владение - чисто номинальное, не подтвержденное договорами с прочими претендентами на это маркграфство.
Женщина обреченно поникла плечами.
- Тогда мне нечего делать и в Венгрии! Но, может…
- Нет! Вам лучше вернуться домой, в Моравию или Трир – всё равно! Король вас не примет. Он собирается в очередной поход, и у него нет ни времени, ни желания вмешиваться в дела вассалов.
Елена прикусила губу, изо всех сил стараясь не расплакаться.
- Значит, тому и быть! – и она вновь склонилась над шахматной доской.
- Пани Елена,- мужчина вдруг вновь обратился к ней по-чешски, - и, все-таки, что вас рассорило со Збирайдой?
- Я же сказала,- она тайком вытерла предательскую слезинку,- я не хочу об этом говорить!
- Жаль!- голос вельможи прозвучал насмешливо. - До тех пор, пока вы не ответите на все вопросы, мы не сможем разделить постель!
Елена удивилась. Его корректность граничила с холодностью. Наверное, он просто не совсем удачно пошутил.
- Значит, мы её не разделим никогда! – нервно хмыкнула она.- Может, мы вновь отложим нашу партию?
- Пожалуй, – легко согласился собеседник,- будет, чем заняться завтрашним вечером!
Но не успела женщина сделать и нескольких шагов к двери, как он резко ухватил её за плечи.
Она попытался вывернуться, но не тут-то было - мессир настойчиво прильнул поцелуем к её губам. Елена растерялась. Ей не было неприятно происходящее, мало того, сладостно закружилась голова, предательски подкосились ноги, и она ответила на поцелуй. Но когда мужская рука красноречиво сжала грудь, неожиданно проснулся здравый смысл, который, вообще-то, редко тревожил молодую женщину.
«Беги, - громко приказал он,- этот мужчина слишком хорош! Разве ты мало страдала?!»
Вельможа на мгновение оторвался от Елены, переводя дыхание и уткнувшись носом в её волосы. И этого хватило, чтобы женщина неимоверным усилием воли заставила себя вырваться из крепких объятий. Она кинулась прочь из комнаты, но была остановлена у самых дверей с резким лязгом скрещенными копьями стражников.
Закованные в латы рыцари вели себя настолько тихо, что Елена про них забыла и теперь громко вскрикнула от неожиданности.
- Пропустите! - приказал негромкий голос сзади, и копья с негромким стуком вернулись на место.
Елена распахнула двери, но почему-то обернулась.
Мужчина задумчиво смотрел вслед беглянке, сложив руки на груди. У неё тут же появилось острое желание вернуться, но она заставила себя уйти.
Заснуть Елена не смогла. В одной рубашке металась она по спальне, размышляя, что делать дальше. Этот мужчина ей слишком нравился!
Какой-то знатный вельможа, приближенный к королю, излишне властный и желающий всё знать. Наверняка, у него есть и жена, и любовница. Но способна ли она защитить своё сердце, если мессир и дальше будет проявлять к ней интерес? Елена задумалась и поняла, что нет – не способна. Он ей очень нравился и притягивал к себе. Неужели она вновь влюбится, и это после всех разочарований и унижений Копфлебенца?
Нет, этого допустить нельзя! Хватит наступать на одни и те же грабли - пора спасать саму себя. Решено! С завтрашнего дня она начнет всячески избегать высокопоставленного гостя Шамота.
Утро выдалось чудесным. Метель утихла, и весь лес укутался в сказочное, переливающееся розовым серебром покрывало. Снег в неярком свете утреннего солнца сиял так, что ослеплял глаза. Зато появилась возможность заняться соколиной охотой.
У Елены сокола не было. Она, забрав с собой Славека, удалилась вглубь леса, и ей удалось подстрелить несколько тетеревов, прежде чем присоединиться к общей охоте.
По возвращении в дом женщина сказалась больной, хотя её с неослабной силой тянуло вновь сесть рядом с молчаливым соседом и заглянуть в его внимательные глаза. Сердце неистово рвалось туда - в обеденную залу, но Елена сурово напомнила ему о принятом решении. И потом уже, поздно вечером, вновь беспокойно мечась по комнате, даже похвалила себя за стойкость.
«Надо выдержать! Мессир пробудет в имении Шамота ещё несколько дней и уедет! И я спокойно продолжу свой путь, не разорвав сердце на части!»
Утром, оказавшись на месте общего сбора, Елена уже собралась по обыкновению углубиться в лес, когда к ней подъехал князь Андраши.
- Вы в последнее время скрываетесь от нас, баронесса! Неужели наша компания настолько вам не по вкусу?
- Я люблю охотиться одна.
- Но сегодня не тот случай! Мы собираемся на медведя, мало ли что…. Вряд ли вы выстоите против разъяренного зверя, если мы его упустим. Поэтому, прошу вас - будьте постоянно рядом со мной!
Елена скрипнула в досаде зубами, но ослушаться не посмела, покорно направив коня вслед остальным охотниками, но как она ни отводила глаза, те всё равно выискивали среди деревьев знакомый, белого меха шапки мессира. Сердце при этом тоскливо, но и радостно сжималось.
Егеря вывели охотников к берлоге, вокруг которой собралось множество собак, выманивающих лаем медведя наружу. Мужчины, держа арбалеты на изготовке, окружили снежный холм. Хорошо был слышен недовольный рев потревоженного зверя.
Елена тоже спешилась с коня, но происходящее её интересовало мало. Она не любила медвежью травлю, поэтому тихонько отошла в сторону и, спрятавшись за толстое дерево, присела на торчащий из-под снега сук. Ей хотелось успокоиться, и не следить с замирающим сердцем за желанным мужчиной.
- Баронесса!- это уже раздался увещевающий голос Шамота. - Что такое? Приехали на охоту и вместо того, чтобы добывать зверя, спрятались за деревом. На вас это не похоже!
- Не могу же я с рогатиной пойти на медведя!- огрызнулась Елена.
- Но можно посмотреть, как это делают другие,- лукаво улыбнулся барон,- а ему, я уверен, очень хочется, чтобы вы им полюбовались!
- Мессир хочет лично завалить зверя?- подскочила с места взволнованная женщина.
- Что там медведь! Не страшен даже черт, когда на тебя смотрит такая красивая женщина! Не лишайте его награды…
Но Елена уже не слушала увещеваний, выскочив из-за дерева. И вовремя – как раз для того, чтобы увидеть вельможу с рогатиной напротив разъяренно рычащего большого медведя. Он не спешил, но весьма удачно выбрал момент, когда выведенный из себя зверь поднялся на дыбы и кинулся на охотника. Тот резким рывком остановил медведя рогатиной, чтобы потом с силой воткнуть в него огромный нож. Медведь взревел и рухнул к его ногам, окатив кровью. Раздались восторженные крики окружающих, и Елена тоже облегченно перевела дыхание, взволнованно прижимая руку к груди. Именно в этот момент охотник отвел взгляд от поверженного зверя и внимательно оглядел окружающих, и только когда его глаза встретились с взором смятенной женщины, он улыбнулся и поманил её к себе пальцем в окровавленной перчатке.
Елена, вспыхнув от удовольствия, вышла на обагренную кровью площадку. И только тут заметила, что один из егерей протягивает ей еловую лапку. Да, она знала этот обычай признавать короля охоты, но…
- Разве это я убила медведя? Почему же меня признают королевой?
- Потому что так хочет король,- почтительно поклонился в ответ егерь,- выполните ритуал!
Елене подали легкий меч, и она, поддев им еловую лапку, приложила к ране на груди медведя. Пока все восторженно кричали, мессир подошел к ней вплотную.
- В награду за только что пережитую опасность, я могу надеяться на продолжение нашей партии сегодня вечером? – тихо спросил он.
И что на это могла ответить Елена? Только согласно опустить голову, да отругать себя за то, что не смогла сдержать радости.
_________________

Всех приветствую! Спасибо большое за продолжение. Если совсем честно, то я даже рада за Елену - возможно, нашелся тот мужчина, с которым она сможет почувствовать себя счастливой.
___________________________________