Тайна Хэддон-Холла

В лодке, до чая.



Ошеломленная услышанным, Энн практически не осознавала, что её грезы начали воплощаться наяву. Перед глазами осталось лишь его прекрасное лицо, такое мужественное, волевое и вместе с тем напряженное.
Сердце стучало, как сумасшедшее, когда она слегка преподняла ладонь, представляя, что касается его гладкой щеки. Медленно, осторожно, будто боясь оцарапать тканью перчаток, она водила пальцами по воздуху, словно он видение, готовое исчезнуть в любую минуту. Её сладостное, тайное видение…
Энн не дрожала, не трепетала от восторга, она наслаждалась новым для себя ощущением в абсолютной тишине. Дотронувшись взглядом до кончиков его губ, она застыла, боясь даже дышать.
Невероятное чувство переполняло её изнутри! Обжигающе горячее и одновременно теплое, нежное, легкое как перышко ангела. Оно вызвало в Энн целый ворох желаний.
Хотелось обнять его, шептать на ухо пылкие признания, и одарить его всеми привелегиями любви... Но…она не могла! Достаточно было один раз заглянуть в голубые глаза, чтобы понять, сколько суровых испытаний выпало им лицезреть. Энн не смела подвергать его честь сомнению! Да и свою тоже!

- Я бы посоветовала коню, следовать зову сердца, но в рамках приличий. - неуверенно произнесла она. - Чтобы все было, согласно правилам.



У Энн сердце разрывалось на части. Она сдерживала рвущиеся из груди эмоции, понимая, что граф в чем-то прав, и в тоже время восхищаясь его смелостью.
Я люблю тебя! Всей душой люблю! Я дышу тобой, не представляю без тебя жизни! Прости меня, прости, глупую, сумасбродную дебютантку, вскружившую твою голову! Я буду достойной женой, отныне никаких выходок и самовольства...


Она приложила палец к губам, вынуждая графа закончить, нелегко давшееся признание. Посмотрела на него с надеждой и безобидно улыбнулась.
Любите этюды, мой милый Джордж? Тогда вот вам мой ответ:

- Бездумно танец
Мотылька
Оборвала
Моя рука.

А чем и я
Не мотылек?
Ведь нам один
Отпущен срок:

Порхаю
И пою, пока
Слепая
Не сомнет рука.

Считают: мысль
Есть жизнь и свет,
А нет ее -
И жизни нет;

А я порхаю
Над цветком -
Таким же точно
Мотыльком!

-Надеюсь, граф. Вам мой ответ понятен? - её губы теперь изогнулись в хитрой ухмылке. Но появление герцога, отрезвило леди Энн. Силой вырвало из приятных объятий эйфории. Она испуганно покосилась на берег, надеясь, что они успеют причалить прежде, чем отец их заметит. Хотя, даже молясь об этом! Ведь леди Энн еще не знала, как отец отреагирует на предложение графа. Сердце верило, что счастье единственной дочери для него важнее титула будущего зятя...

Сойдя на берег, леди Энн поспешила "убежать" от возлюбленного. Нужно было приготовиться к чаепитию, умудряясь держать радость и счастье в себе. Никто не должен заподозрить о истинных причинах её окрыленного настроения.

Мотылек - символ свободы, радости существования, любви и красоты в самых разных их проявлениях

Грейс спешно покинула берег реки, злясь на себя, леди Энн и милорда. Со своей стороны она сделала все, что ей было позволительно. Но похоже в их роду подчинение чувствам, а не разуму в крови. Женщина очень надеялась, что брат не совершит ничего предосудительного, пока она будет в своей комнате.
Грейс как раз спускалась к берегу, когда услышала подозрительные возгласы и причитания на берегу, поспешив туда, она увидела лишь мокрую мисс Изабеллу завернутую в плед и кучу слуг вокруг. Поинтересовавшись тем, что произошло, она выразила свое участие мисс Изабелле, не смея задерживать ту не на минуту, так недолго и воспаление легких подхватить.
Ее взгляд прошелся по реке, тут же выхватив еще одну лодку. Руки сжались в кулаки, Грейс закусила губы и наблюдала за леди Энн и братом. То, что она видела было ужасно, неужели Джордж настолько потерял голову, что не мог дождаться хотя бы ее, конечно она не компаньонка леди Энн, но так были бы соблюдены хоть какие-то правила приличия.
Не дожидаясь, когда их лодка причалит к берегу, Грейс поспешила вернуться в дом.
Утреннее хорошее настроение было испорчено. Общаться и разговаривать с кем бы то не было, ей не хотелось.
Известие герцога за чаем о том, что мистер Колмс не задерживает их более показалось Грейс самым радостным. Возможно их с братом отъезд повлияет положительно на развитие отношений между ним и леди Энн.
Гости занимались кто чем, кто-то беседовал, кто-то играл в игры, Грейс заметила, что мисс Изабелла собирает пазл и подошла к ней.

- У вас здорово получается, мисс Изабелла, - сказала она, заметив, что пазл уже практически готов и остался всего лишь небольшой кусочек. Уже отчетливо видна была сама картинка.

- Уже решили кому вы подарите эту мозаику, мисс Изабелла?

К счастью, инцидент во время купания так и остался всего лишь мелкой неприятностью, немного пикантной, из-за ретивости спасателей, но не более. Утопленниц высушили и переодели, даже за лекарем не послали, не было необходимости, леди оказались в порядке, не считая небольшого испуга. Люди герцога собрали и унесли весь купальный инвентарь и за пятичасовым чаем о происшествии не напоминало уже ничего.


Кивком головы я подтвердил слова его светлости. Причин задерживаться здесь дольше больше не было. Сам я собирался покинуть Хэддон-Холл как раз после чая, рассчитывая, что успею на вечерний скорый Лондонский поезд который проходит через Бакстон в девять часов вечера. Тогда к утру я уже буду в Лондоне. В Хэддон-Холле мне делать больше было нечего. Дело, я был уверен в этом, я раскрыл. Если это кому-то не понравилось, что ж, такова жизнь, как говорят французы.

Поставив на стол опустевшую чашку, я поднялся и откланялся, распрощавшись с его светлостью и его гостями. Взгляд задержался на красивых глазах, что могли бы смутить покой любого мужчины, в чьих жилах течёт кровь, а не вода. Может быть если повезёт, то когда-нибудь в Лондоне судьба подарит ещё одну встречу. Не связанную с преступлением.

Ещё раз общий поклон всем присутствующим, персональный хозяину дома.
- Всего хорошего, господа. Позвольте вас оставить.

Лакей уже держит наготове мой котелок, перчатки и саквояж. Около выхода ждёт экипаж.
- В Бакстон, любезный. На вокзал.

Он видел по ее лицу, что она сомневается. Понимал, что что любое доверие еще нужно заслужить. Знал, что она не из тех людей, кто будет бросаться в авантюры с головой. Не знал, что ему сделать, чтобы она поверила ему. Готов был закричать от разрывающих его противоречий. С одной стороны, он не хотел давить на нее, а с другой - снова потерять.


Первая радость от взаимности симпатии сменилась горечью разочарования от условий, в которых они оказались. Падать с небес на землю всегда больно.
Нужно было ответить и маркиз взял себя в руки.
- Я понимаю. Поверьте, я имею представление о том, с какими трудностями придется нам столкнуться, но они не пугают меня. Уверен, что при желании мы сможем выстоять против злых языков. Лишь бы это желание было. Не только у меня. Я хочу сказать, меньше всего хочу подставить вас под удар. Если вы решите, что двухлетний траур по графу Гоури - это необходимое условие, то я готов ждать. Мне только двадцать шесть и еще есть время прежде чем завести семью. Хоть мой отец и настаивает на том, чтобы я определялся быстрее. Даже сюда отослал, надеясь, что я заинтересуюсь леди Энн. Безусловно, она мила, но... мое сердце давно и бесповоротно принадлежит вам. И этого уже не отнять.

Милорд задумчиво провел по еще мокрым волосам.
- Конечно, вы можете посоветоваться, я уверен, что мисс Элдон достаточно осведомлена в подобных вопросах и сможет дать вам правильный совет. Однако я хочу, чтобы вы прислушались не только к голосу разума. Я хочу, чтобы время от времени вы думали обо мне, представляли нашу совместную жизнь, представляли себя моей... Что касается моих визитов... Для меня это большая честь, я с удовольствием приму ваше приглашение. И в свою очередь приглашаю вас в свой дом. Мои родители будут рады познакомиться с вами поближе. И парк у нас, уверен, понравится вам не менее того, по которому мы идем сейчас.


- Да, сложный вопрос. Ребенок - это не игрушка, маленький человек, возможный наследник... Насколько я понимаю, точно узнать о возможной беременности вы сможете уже через несколько недель. Что ж, я буду ждать этой новости. В случае положительного исхода, я готов признать ребенка своим, стать его или ее отцом не только на бумаге, но и в жизни. Потому что он или она - это частица вас. Если же беременность не наступила, то мне бы хотелось, чтобы в будущем она все же случилась. От меня. Во мне живет вера в то, что это может произойти... Боюсь, что все, что у нас есть сейчас - это вера, надежда, моя любовь и ваша симпатия. Не так уж мало, не правда ли?
Уильям посмотрел в глаза графине и улыбнулся звездам, что блестели в их глубине. У них все получится. Немного удачи, ожидания и спокойствия - все, что им нужно.

Грейс так же как и все попрощалась с детективом. На самом деле она никогда раньше с ними не сталкивалась и думала что они совершенно другие. Мистер Колмс же был довольно доброжелательным по отношению к ней и даже пытался убедить, что ее безопасности ничего не угрожает. А еще ее снедало любопытство, никто не словом не обмолвился о том, что же все таки узнал детектив, неужели смерть графа все же была несчастным случаем?
- До свидания, мистер Колмс, - произнесла она, правда вот говорить, что хочет встретиться еще раз не стала. Если только в ситуации совершенно не связанной с расследованием какого -либо нового убийства.

- Я так боюсь, милорд, - призналась Амелия, вздыхая. - Боюсь скандала, отвержения света, порушенных репутаций, того, как всё это отразиться на наших семьях.
"И того, что моя медлительность и несмелость всё разрушит, и вы не дождётесь меня", мысленно продолжила она.

Амелия просто кивнула на слова относительно мисс Элдон. Её интересует мнение компаньонки, но решать будет Амелия, и, конечно, маркиз.

- О, я непременно буду о вас думать, милорд, - Амелия очаровательно улыбнулась. - Вы дали мне для этого множество поводов. И если под любыми благовидными предлогами станут происходить визиты - я обещаю думать о вас ещё больше, - развеселилась она.

- Но если вы признаете его своим, это будет выглядеть как... - Амелия прижала пальцы к губам, неудержимо краснея. - О, нет, милорд. Вы не должны передавать свой титул и наследство чужому ребёнку. Ваш будущий наследник должен быть только вашим, а у этого, если тому будет суждено случиться, будет свой титул.

..Ей нужно было сознаться. Сейчас, в этот самый момент, что она уже знает. Но тогда у неё не будет того времени, которое она планировала использовать в своих интересах. Позже, она скажет чуть позже.

- Я буду рада подарить вам вашего собственного наследника, - её снова охватило смущение, частый гость этого сложного разговора. - Если Богу будет это угодно. Я буду молиться об этом.
Пусть до сих пор молитвы ей не сильно помогали зачать дитя, но, возможно, небу было просто не угодно, чтобы Себастьян Дорфет продолжился в своём наследнике?

- О, мы уже пришли, - заметила Амелия. Мимо прошёл слуга, и она, не меняя тона, словно продолжая давно идущий разговор, проговорила, приподнимая книгу и чинно кивая. - Эта история мисс Остин действительно стоит того, чтобы её перечитать, благодарю вас, милорд.

- Мистер Колмс уезжает? - брови удивлённо взлетели вверх. - Значит ли это?...
Графиня перевела округлившиеся глаза с отъезжающего экипажа на маркиза. Отъезд сыщика означал не только то, что убийца найден (или Колмс признал себя проигравшим, в чём она сильно сомневалась), но и то, что им всем предстоит уехать. Какая досада! Опять из-за графа Гоури всё идёт кувырком!

- Простите, милорд, - она присела в лёгком реверансе. - Позвольте ещё раз поблагодарить вас за оказанную честь и доверие и заверить в моём искреннем старании приложить все усилия для благополучного завершения обсуждаемого с вами события. Надеюсь увидеть вас за ужином, - Амелия ободряюще улыбнулась. - А пока поднимусь к себе, если позволите.

В холле Амелия передала первому попавшему слуге книгу графини Уорвик с просьбой передать её вместе с извинениями. Конечно, ей стоило занести книгу лично, но так хотелось узнать новости!

- Мисс Элдон, - коротко постучав, Амелия зашла к своей компаньонке, атакуя её вопросами. - Мистер Колмс уехал, вы знаете? Он нашёл убийцу? Кто это? Вы поэтому не пришли на реку? Ооо, мисс Элдон, мне безумно надо с вами посоветоваться, маркиз Вустер сделал мне предложение, но у меня же траур! - Молодая женщина, не в силах стоять спокойно, вихрем прошлась по комнате, - Я не знаю, как поступить, он готов ждать, но не будет ли это слишком долго? Что мне делать, мисс Элдон? Я уже дала ему согласие, разве я могла отказать, но как быть дальше? И расскажите же мне о том, что произошло в моё отсутствие, умоляю! Мы уезжаем? И кто же убил Себастьяна? Мисс Элдон!
Амелия наконец замолчала и остановилась перед компаньонкой, надеясь услышать ответы на все интересующие её вопросы. Если кто и мог их дать, так как раз эта сдержанная, невозмутимая, всегда всё знающая женщина.

Слова герцога за чаем были не двусмысленным намеком, что пора отправляться домой. Значит, расследование закончено и виконта больше ничто не держит. Почти. Ответ мисс Эттли Роджер счел обнадеживающим, а значит, шанс у него все еще есть. Он и не собирался отступать, это было не в правилах виконта Роджера Холланда.

Вопрос с его распиской так и не был решен, и Холланд ума не мог приложить, где она и что с ней. Но неизвестность его злила даже больше, чем Гоури с его заносчивым взглядом, когда тот видел, насколько теперь виконт зависим от него. Будущее виконта продолжало висеть на волоске.

После чая он поднялся к себе, заметив, что большая часть его вещей, доставленных накануне, собрана и готова к отправке в поместье. Камердинер, вытянувшись по струнке, ожидал дальнейших распоряжений. Холланд попросил упаковать картину мисс Эттли, которую виконт принял довольно сдержанно.

Вечером Роджер откланялся и уехал, собираясь завтра вернуться и встретить на дорожках парка гостью поместья Хэддон - Холл.

Изабелла подняла голову и, взглянув на мисс Литтон, мягко улыбнулась. Пожалуй, мисс Эттли была рада тому, что в споре фортуна была на стороне белокурой девушки. Однажды удача уже обошла ее стороной и теперь, по мнению Изабеллы, сполна должна вернуть долг. По крайней мере ей самой очень того хотелось.
- Я прослыву излишне жадной, если не стану называть имя? - спросила Изабелла, уложив на место последний фрагмент.
А немногим позже все вынужденные обитатели поместья Хэддон-Холл попрощались с мистером Колмсом, который завершил свою работу и отправлялся в Лондон.

- До свидания, мистер Колмс, - мисс Эттли попрощалась с не назвавшим имя убийцы графа Гоури сыщиком и вернулась к чайному столику.
Держа в руках фарфоровую кружку, девушка подошла к окну, взглянула на пышную зелень сада, высокое голубое небо и, улыбнувшись самой себе, подытожила, что рано или поздно все получают по заслугам.

-Всего доброго, мистер Колмс. - попрощалась леди Энн с сыщиком. Она не задавалась вопросом, что он узнал или кто убил графа Гоури? Её подобные вещи более не волновали.
Видя леди Изабеллу у окна, Энн подошла к подруге и тяжело вздохнула:
- Прямо как в детективном романе, не находите, Изи?

Как бы он хотел сказать, что все будет хорошо, но он и сам не был стопроцентно уверен в оптимистичном прогнозе их союза. Людям свойственно завидовать. Чужое счастье вызывает пересуды и даже проклятья. Уильям молчал. Он хотел бы, чтобы неуверенность покинула их, но прошло слишком мало времени, чересчур стремительно все завертелось. Только недавно он не мог и подумать о такой удаче. Смерть Гоури развязала ему руки. Но они еще были убраны за спину из-за необходимости соблюдения правил и условностей.


Ее улыбка была подобна выглянувшему из-за туч солнцу. Он бы хотел смотреть на нее вечно, сцеловывать ее вкус и улыбаться в ответ.
Ее улыбка дарила ему второе дыхание, ощущение полета и учащенное сердцебиение.
Ее улыбка. Это то, ради чего стоило бороться.


- Это может быть девочка. Такая же красивая как вы... Гадать бессмысленно, - маркиз пожал плечами.


От мыслей о том, что когда-нибудь они смогут разделить супружеское ложе, у маркиза перехватило дыхание. Она будет его. Будет.



- Это я должен благодарить вас. До скорой встречи.
Уильям поклонился и направился к своей комнате. Похоже, что пребывание в этом месте подходит к концу.

Амелия, все хорошо. Я через час уже буду спать.

От лёгкого шума в голове и небольшого головокружения графиню Уорвик избавил флакончик нюхательных солей, которыми вовремя воспользовалась мисс Элдон. Эстер немного пришла в себя, и этого вполне хватило, чтобы оценить выдержку мисс Элдон и благородство грецога. На самом деле графине Уорвик было всё равно кто, и по какой причине убил графа Гоури, главное чтобы в дальнейшем саму графиню Уорвик и её сына никаким образом не коснулась эта смерть. Конечно она всё так же переживала за пропавшие графские письма, но в то же время Эстер была уверена в том, что герцог сделает всё, чтобы не допустить беды. Ей казалось, что в жизни ещё не было ничего проще, чем поверить герцогу.

Несмотря на то, что графине стало немного лучше, корсет продолжал все так же сдавливать, не давая дышать в полную силу. Снова спрятаться в спальне у графини не хватило духа, поэтому решив, что у реки ей обязательно станет легче, тем более можно будет искупаться в прохладной воде, что определённо приведёт Эстер в чувство, она согласно кивнула.
- Да, Ваша Светлость, давайте спустимся к гостям. – Графиня хотела многое сказать герцогу Ратленду, но все темы, которые приходили графине в голову могли лишь опорочить её в глазах герцога Ратленд. А Эстер этого хотела меньше всего, хотя она была уверена, что герцог Ратленд заметил все её промахи. Было обидно. Они и так виделись редко, а когда представилась возможность немного сблизиться, Эстер показала себя как не самая ответственная хозяйка. А ведь требовалось не так уж и много, всего лишь развлечь пару дней гостей. И мисс Эттли практически была без присмотра, если бы не кроткий характер Изабеллы и не прекрасное воспитание, которое получила девушка, графиня Уорвик могла бы оказаться в неприятной ситуации.
Они не торопясь шли в сторону реки, Эстер видела, что герцог немного задумчив, поэтом лишь слегка прикусив от волнения губку, она искоса поглядывала на мужчину. Сколько ещё она сможет практически свободно любоваться на него? Дышать рядом с ним? Смотреть в его глаза? День? Два? Ей хотелось всю жизнь.

Эстер слушала и не верила. Ей казалось, что происходящее не может оказаться правдой. Не могла так случиться, что самое заветное желание может исполниться настолько просто. Глаза графини наполнились слезами.
- Боже! Дэвид! – Эстер прижала кончики дрожащих пальцев к губам. – Я думала, что никогда не услышу этих слов от Вас. - Она подняла взгляд на герцога.- Я с радостью приму всё и Ваше имя, и титул герцогини Ратленд и с удовольствием назову Вас своим перед богом и людьми.
Возможно, Эстер нужно было взять время на раздумье или хотя бы сделать вид, что замужество ей не так уж и нужно. Но она не хотела. Не хотела играть перед герцогом ту, кем не являлась и уж тем более не желала начинать новую жизнь с неискренности. Эстер хотелось, чтобы герцог был уверен в ней.
Слишком быстро они подошли к реке. Эстер совсем не хотелось оставлять герцога, но правила никто не отменял, не смотря на всё счастье и радость которые переполняли будущую герцогиню Ратленд.

- С удовольствием, милорд!

Вскоре подъехал экипаж, меня укутали в одеяло и препроводили в дом. Мэри приготовила горячую ванну и глинтвейн, чтобы я не простудилась после купания и долгого пребывания в мокрой одежде.
Когда я с помощью горничной привела себя в порядок, милорд маркиз сказал, что всех звали вниз к чаю, а еще, что он уже начал паковать вещи – герцог распорядился прекратить расследование, и мы могли спокойно продолжить свое путешествие.
Я честно говоря обрадовалась – слишком нервозной была атмосфера нашего нынешнего визита в Хэдден-Холл, но следующий вопрос супруга выбил меня из колеи.
– Яяя… я не знаю, милорд, как посчитаете, – тихо ответила я, настолько это было неожиданно – Осборн уже очень давно не спрашивал моего мнения о чем-либо, а уж тем более о моих желаниях. Я растерялась, не зная, что ему ответить, но потом испугалась, что мое «не знаю» он расценит как-то не так и расстроится или хуже того, разозлится, потому тихо сказала, – после чая я хотела бы немного отдохнуть, а там можно и ехать дальше. Хотя, мне думается, разумнее тронуться в путь утром.

Грейс улыбнулась.
- Ну как минимум вы создадите интригу, мисс Изабелла,- сказала она и, извинившись отошла.
Необходимо было дать распоряжение слугам, чтобы они начали упаковывать вещи, а так же спросить у брата как скоро они отправятся домой.

Я как раз убирала в шкаф платье, которое так тщательно изучал мистер Колмс, когда из-за двери раздался голос графини и короткий стук.
- Входите, миледи! – отозвалась я, закрывая дверцу.
Привычно сделала реверанс и сразу же поняла, что Ее Милость чем-то сильно взволнована, если не сказать переполошена. Миледи забросала меня вопросами, нервно пройдясь по комнате. Я с трудом уследила за потоком обрушившихся на меня слов. Часть из этих слов меня изрядно удивила, хотя, для разнообразия, удивила приятно. Какой странный сегодня день: с самого утра сплошные удивления!
Когда миледи, наконец, остановилась, я вежливо предложила ей присесть на стул и попыталась ответить на заданные вопросы:

- Нет, миледи, я об этом не подозревала.
Уехал? Уже? Вот так просто взял и уехал? Даже не верится… Благодарю тебя, Господи! Наконец-то этот кошмар закончился! Впрочем, я почти сразу поняла, что благодарить за столь поспешный отъезд мистера Колмса следует, скорее, Его Светлость. Наверняка этот благородный и добрый человек использовал свое влияние, чтобы окоротить сыщика, перешедшего все границы дозволенного. Точнее, почти все.
Господи, пошли Его Светлости благоденствия и благополучия! Вот кто истинный джентльмен и заслуживает в жизни всего самого доброго!

- Да, миледи, прошу меня простить, я не смогла сопровождать вас, потому что была занята разговором с мистером Колмсом. Мистер Колмс осмелился обвинить в убийстве вашего покойного супруга меня. Он осмотрел платье, в котором я была в день приезда в Хэддон-Холл, а потом рассказал нелепую историю, демонстрируя грязный носовой платок, и оперируя домыслами, но не приведя ни единого факта. Это была тягостная сцена, в которую оказались втянуты Его Светлость и ряд гостей дома, не говоря уж о прислуге. Никаких доказательств моей вины у мистера Колмса не было, тем не менее, я пойму, если вам более не потребуются мои услуги.
Миледи – очень добрая женщина, но компаньонка, репутация которой затронута таким скандалом, который сумел раздуть мистер Колмс из выстиранного платья и грязного носового платка, скорее, обуза, нежели помощница. Я это прекрасно понимала, и была готова к тому, что миледи откажет мне от места.

- В таком случае, я рада поздравить вас, миледи! - я вновь сделала реверанс.
Из слов графини можно было сделать вывод, что срок траура ее несколько смущает. Конечно, способ избежать длительного траура был, и я даже упоминала о нем в разговоре с сэром Чарльзом, но мне все равно было неловко вмешиваться в столь приватную сферу. Что бы там ни говорил сэр Чарльз, однако только миледи и Его Сиятельство должны решать, когда им будет удобнее заключить союз. Тем более, что доводя эти сведения до графини, я получалась заинтересованным лицом…
Я отвела глаза, мучительно размышляя, уместно ли будет мое вмешательство… А потом подумала, что миледи была всегда добра ко мне. И она так молода, но уже успела настрадаться. И вынуждена теперь на два года похоронить себя заживо почти в полном одиночестве, хотя могла бы получать удовольствие от жизни, блистая на балах рядом с человеком, за которого она хочет выйти замуж. Так почему бы и не дать ей возможность выбора. Всего лишь возможность, которой она может воспользоваться, а может и не пользоваться…
- Если Вашей Милости вдруг по каким-то причинам не захочется выдерживать положенный срок траура, - старательно подбирая слова, начала я, - есть возможность сократить вдовство до трех недель. Для этого Его Сиятельству необходимо будет уехать в Шотландию и провести там безотлучно три недели. Безотлучно! Это очень важно! Если он покинет Шотландию хотя бы на один день, брак признают недействительным. Под каким именно предлогом уедет маркиз Вустер – не важно: путешествие, охота, внезапно вспыхнувший интерес к изучению какого-либо особо редкого вида чертополоха… Уверена, что при желании лорд Вустер сумеет что-то придумать. По истечении трехнедельного пребывания на территории Шотландии Его Сиятельство сможет без предварительного оглашения заключить брак в любой шотландской церкви. И этот брак будет признан законным на территории Англии. Ваша Милость же сможет провести это время дома, тщательно соблюдая все условия траура, дабы избежать любых возможных пересудов. Через пару недель хороший врач наверняка сможет прописать Вашей Милости поездку на воды в Стратпеффер – исключительно в целях поправки пошатнувшегося здоровья. После того, как вы с маркизом Вустером совершенно случайно встретитесь в Шотландии, вы сможете быстро и тайно обвенчаться. Такое происходило и раньше, причем скандальность заключенного таким образом союза всегда напрямую зависела от веса и влияния в свете обоих семейств. Имя герцога Бофорт наверняка станет надежным щитом против любителей бросить на кого-либо тень или осудить чей-то поступок.
Закончив говорить, я даже слегка покраснела. Все же не часто мне доводилось рассуждать о столь деликатных вещах. Нерешенным оставался лишь один вопрос:

- Миледи, я полагаю, что мы и так злоупотребили гостеприимством Его Светлости. Разумеется, нужно время, чтобы собрать вещи. Я, конечно же, помогу вам все организовать даже в том случае, если далее мои услуги вам не потребуются.

В лодке, чай.




После произнесённого графом, взгляд леди Энн изменился. В нём появилось счастье. Литтон воспрянул духом, поверил, что он правильно сделал, что признался, почувствовал, что у этого дела даже возможен хороший исход.
Жесты и эмоции девушки, которые он видел, позволили Джорджу надеяться на взаимность. Желание схватить этого живого ангела, сжать в объятьях, целовать было велико, но честь ещё не покинула потомка древнего графского рода, он просто сильнее сжал вёсла руками.



Он не любил этюды! А её полюбил. Когда и как он себе это позволил он сказать не сможет даже себе.
И сейчас, не смотря на появившуюся хитринку в её прекрасных глазах, двусмысленность этой песни опыта, её слова были пропитаны искренними чувствами и у Литтона забурлила кровь. Появился вкус к жизни и, коснувшись своей мечты, рискнув выразить её словами, мужчина прямо там поклялся себе претворить своё желание в жизнь.
Слова леди Энн, сказанные раньше тоже с намёком : и этот этюд со смыслом, направили мысли графа на достижение желанного.

По изменившемуся лицу леди, граф понял что на берегу появился герцог.
Он сразу направил лодку к берегу, но перед тем как подплыть на расстояние на котором их могли услышать, негромко добавил:

- В моём возрасте, с моими титулом и опытом, я не могу себе позволить ошибки, которая коснётся вас и вашей репутации, леди Энн, - и прошёлся лаской взглядом по лицу девушки, - поэтому скажу, что конь сделает всё по зову сердца, но с соблюдением всех правил, не рискуя ради мимолётного касания, возможно самого желанного на свете, своей целью. И пришвартовывая лодку, подавая руку, чтобы выбраться девушке из лодки: - Но обещайте, что вы будете помнить о моём признании и никогда не засомневаетесь в моём к вам чувстве, - голос графа был тихим, но решительным, - и я допускаю, без желания вас обидеть, но с высоты своих прожитых лет, что ваши цели могут измениться и никогда не буду считать вас чем-то мне обязанной.
Повысив голос до нормального, Джордж добавил: - Спасибо за прогулку, леди Энн!

Поданный в 5 чай был для графа ещё одной возможностью побыть рядом с леди Энн, но в его поведении никто бы не заметил ничего предосудительного. Зато аппетит с которым Литтон съел неприличное количество каких-то вкусных пирожных смогли его смутить.



Попрощавшись с мистером Колмсом, который так и не объявил кто убийца, граф очень внимательно пронаблюдал за обменом прощальными словами его с Грейс. И уверившись, что ему всё показалось правильно, понадеялся, что они не встретят его в Лондоне во время возвращения мисс Литтон в Свет.

Его сестра всё-таки была одной из самых умных и практичных женщин:


Уезжая на следующий день, после завтрака, после прощания с гостями Хэддон-Холла, Литтонов провожали его хозяева.
Леди Энн была прекрасна в своём утреннем наряде, улыбалась и её взгляд был таким нежным, полным чувств, что графу с трудом получилось сдержаться от глупости.- разговор с герцогом в туже секунду. Этому видимо поспособствовала улыбка герцога
которая очень хорошо показала Джорджу, что Ратленд всё понял.

- Домой, дорогая, рада? - спросил улыбаясь граф у сестры в карете и перешёл сразу к делу, - и отложи дела в своей оранжерее и сразу же принимайся за приготовления к сезону. Пусть твой гардероб будет великолепным. О средствах не волнуйся, я оплачу всё что ты посчитаешь нужным. Заметив как Грейс задремала, добавил: - Надеюсь, твой второй раз будет счастливым.
Как и мой первый. - мысленно загадал Литтон.