Карта ролевой игры "Мир прекрасной Эры. Магический поединок"

Она внимательно выслушала философские изыскания Ректора и усмехнулась.
- Нет, Август, философия вам к лицу. А вот страсть - нет. Точнее, мне кажется, что вы либо не знаете, что это такое, либо не позволяете себе ей поддаться. - министр замолчала и нахмурилась, и после короткой паузы сочла нужным извиниться:
- Простите. Я завела речь на неудачную тему. Забудем об этом.
Они довольно приятно общались и Тесс снова расслабилась, поэтому была вынуждена напомнить себе, что это не дружеские посиделки. Нельзя забывать о дистанции, а она полезла во что-то личное, что ее не касается. И где только бродят ее хваленные мозги?..

Тесс отвлеклась от мыслей и беззаботно улыбнулась.
- Да пусть бы и написали об этом! Как вы верно заметили, надо же им чем-то зарабатывать на жизнь. Я бы им даже интервью дала.

Он что, мысли ее прочел? Министр как раз таки и намеревалась получить кого-нибудь перспективного в свои руки.
- Согласна. - любезно согласилась она и после некоторого раздумья добавила:
- А импонируют мне еще Амарген - весьма прыткий мальчик, Талейн, Арвен, ваш протеже Хоксворт и Бладнайт. - Тесс задумчиво прикусила губу. - Слушайте, да у меня прямо страсть к вашему Тенебрису. - пошутила она.

Ушел от ответа. Ладно... Тесс сделала равнодушное лицо, под стать Ректору, и как бы невзначай обронила:
- Неужели залечить их не под силу даже талантам из Альцуса?

Глаза министра распахнулись шире и она импульсивно вскочила на ноги, возмущенно заявив:
- Да вы жульничаете! - Затем быстро взяла себя в руки, села на место и приняв строгую позу, поинтересовалась:
- Что же это получается, Ректор? Вы в выигрыше в любом случае, и только я могу проиграть? - она приподняла одну бровь.

Несмотря на только что владевшее ею возмущение - как это было нелепо с ее стороны, ведь это просто пари! - Тесс рассмеялась, ибо смех Отема оказался заразительным.
- Что-то говорит мне, что вместе мы будем выглядеть еще смешнее, но если желаете, я готова прикрыть вас своей грудью! - усмехнулась министр.

Нет, вот теперь я требую свою порцию кис-кис-кис-ов! Что я, хуже, что ли, или породой не удалась?))) Муррррррр?))))

Мяу))) Ректор, ну я ж говорила - доброе слово и кошке приятно)))) А вам жалка, что ли?)))
А почему другим три киса, а мне только два?))))) *выносит мозг*))))
Ну, в общем, жду я, с кисами и без кисов, дя))))

Тесс посмотрела на Ректора и не увидела на его лице ожидаемой хмурости и недовольства ее бестактностью. Она решила говорить все как есть.
- Все просто, Август. Мне стыдно, но я ляпнула, не подумав - настолько расслабляюще на меня подействовала ваша компания. - она улыбнулась, и улыбка вышла слегка виноватой. - Но я сразу поняла, что моя реплика была неуместна - ведь мы с вами не друзья, чтобы обсуждать такие вещи.

- Я сама начала эту тему, так что отвечу, если вам это действительно интересно. Вы показались мне человеком, не желающим подвергаться каким бы то ни было страстям. Но, как я уже сказала, мы с вами не друзья и даже толком не знакомы, так что я, конечно, могла ошибиться. - Тесс пожала плечами и подумала про себя: "Ну и села же ты в лужу, Министр, со своим хваленным чутьем на людей".

- Будет в выигрыше. Если они выживут. - Тесс обеспокоенно посмотрела на часы, затем на экран. Студенты в подводном мире творили такое, что ей едва не стало жаль матку ихзоров, попавшую под эти горячие и поразительно умелые руки.

Министр нахмурилась, поняв, что снова влезла не в свое дело. Оставалось только в очередной раз извиниться. Ей казалось, что она за всю свою жизнь не извинялась столько раз, сколько за один только сегодняшний день.
- Простите меня. Я не хотела... то есть я... - она неожиданно запнулась, что было ей совсем несвойственно, но продолжила, снова решив говорить прямо:
- Я надеялась, что это поправимо. Простите. - Тесс сцепила лежащие на коленях руки замочком и смотрела на экран. - Вы правы, душевные раны не залечить зельями и лекарствами. - "Да и возможно ли их залечить вообще хоть чем-то?" - подумала она про себя.

Тесс обдумала сказанное. Получается, худшее, что ей угрожало - это танец с Ректором. И чего было так возмущаться и вести себя как ребенок, которому не дали конфетку?
- Неужели у вас все-таки имеется недюжий танцевальный талант? - приподняла Тесс брови и улыбнулась. Затем повернулась к экрану и увидела, что "Команда из Ада" уже выбралась из Сферуса. Она встала, на этот раз сделав это с достоинством и изяществом, хотя ей хотелось вскочить и прыгать от переполнявших ее эмоций. А еще плакать от облегчения. Как странно - ей уже давно ни от чего не хотелось плакать.... ей не хотелось этого так сильно с тех пор, как она сама прошла через жернова Сферуса. Но Министр сохранила спокойное выражение лица и аплодировала героям вместе со всеми. Только резко вздымавшаяся грудь выдавала ее волнение. Выровняв дыхание, Тесс повернулась к Отему:
- Итак, Сомниатис спасена. Я не проиграла и вы не проиграли. Так что же мы будем танцевать в честь такого события? - она снова улыбнулась.

Она рассмеялась.
- Тогда для нашего танца я выберу платье с огромным декольте. - пообещала Тесс.

Накануне, на трибунах Сферуса.

Тесс поняла, что трезвые и спокойные размышления Отема снова заставили ее чувствовать себя нелепо. Однако она нашлась, что возразить.
- Ну, допустим, что обсуждать такое с мужчинами действительно было бы странно. Хотя почему? Страсть - это ведь не только то, что происходит между мужчиной и женщиной в определенных позах. Можно много чего делать страстно. - она улыбнулась. - Что же касается моего развернутого мнения, то мы с вами уже выяснили, что я знаю вас недостаточно для того, чтобы его составить. - она развела руками.

Министр слушала как всегда внимательно и брови ее медленно ползли вверх. Отем-философ действительно был способен усыпить, вот только не ее саму, а ее бдительность и способность трезво мыслить. Его плавная речь дурманила ей голову. Она осознала, что у нее нет сил и желания продолжать дискуссию, в том числе и потому, что ей начинало казаться, что верх в ней одержит явно не она. Поэтому то, что Отем сам не желает развивать сейчас данную тему, было весьма кстати. Тесс шутливо подняла обе руки, будто сдаваясь:
- Я пас, Ректор. Я как раз думала о том, что села в большую лужу со своими выводами о едва знакомом человеке. Конечно, было бы интересно узнать, ошиблась я или нет на ваш счет, но, учитывая ваше философское настроение, истины мне явно не видать. - она усмехнулась.

"Не забывает того, кого потерял..." Странно, но эта фраза отозвалась внутри Тесс щемящим чувством. Действительно, почему мы так часто лелеем свою боль? Теперь уже она сама начинала впадать в философское настроение. Взвешивая слова, Тесс заговорила.
- Если человек испытывает боль от потери кого-либо, значит, с этим человеком связано то, что ему дорого. А значит, была радость, были счастливые мгновения. Возможно, такие раны и не стоит лечить. Иногда они даже позволяют чувствовать себя живым. - лицо министра было совершенно спокойно, а вот душа - нет.
Слова Ректора всколыхнули внутри что-то, что Тесс старалась не вспоминать уже много лет и ей это прекрасно удавалось. Ей просто некогда было предаваться воспоминаниям. Она все время куда-то неслась, за чем-то бежала, пытаясь успеть все на свете... Она думала, что ее жизнь полна и в ней есть все, что нужно. Но как же была пуста при этом сама Тесс!
127й Магический поединок и человек рядом пробудили в министре много того, что она предпочла бы оставить спящим. Она уже жалела, что поехала сюда, явно переоценив свою выдержку. Может быть, извиниться перед Отемом и сказать, что у нее появились неотложные дела? Маресс не будет возражать, если Тесс больше не появится на поединках. Он даже не заметит ее отсутствия. "Бежишь, Тесс?" - ехидно осведомился внутренний голос и Министр поморщилась.

- Так все же вы тоже не умеете танцевать? - между делом полюбопытствовала Тесс.

Тем временем из Сферуса выбралась и вторая команда. Тесс, все еще стоя, снова аплодировала, радуясь тому, что этот жест не позволяет никому заметить, как дрожат ее руки. Она ответила Ректору:
- Мне нравится Минирек. - и хотела улыбнуться, но не нашла на это сил.

Тесс уходила на ватных ногах. Она понимала, что ей нужно о многом подумать, ибо множество мыслей рвало ее голову на части, а целый сонм самых разнообразных эмоций терзал душу. Странным образом первый день Поединка выжал из нее сил больше, чем год работы. Душевных - так точно. Хотя она совершенно ничего не делала, просто весь день сидела на трибуне в компании Ректора.
Ректор. Об этом тоже надо подумать.
Но самое главное это то, что все студенты остались живы. Пока. К сожалению, это был еще не конец.
***
День Отдыха.
Отем взял с Тесс обещание, что сегодня они увидятся и, несмотря на свое желание бежать куда глаза глядят, Тесс его дала.
Проснувшись утром, и почувствовав себя той Тесс Ариэн, которой она была обычно, Министр попыталась понять - в чем же, собственно, проблема?
Казалось, все просто: им с Ректором было приятно общество друг друга и не было причин, чтобы этого избегать. Ей нечасто попадались люди, с которыми было бы так комфортно. И одновременно некомфортно, потому что порой слова Отема лишали Тесс привычного равновесия. Ей даже было стыдно вспоминать о своем поведении во время поединка. Она вела себя, как глупая девчонка. А иногда под взглядом Ректора ей казалось, что она его безмозглая студентка, а не Первый, черт возьми, Министр! И в то время как он всегда оставался спокоен и рассудителен, она периодически вскакивала с места и... дери ее Шейд!... кажется, строила ему глазки. Разве что губки не надувала. Какой кошмар!
Зато было совершенно ясно, что Ректор не преследует в общении с ней никаких корыстных целей. Он слишком горд и правилен для того, чтобы использовать женщину в этом плане. Или она и в этом выводе относительно него ошиблась? Хотя ее предыдущая ошибка на тему страсти еще не доказана. Тесс усмехнулась. Ее уверенность в своем чутье благодаря Отему грозила страшно пошатнуться.
Тесс лежала, утопая в пуховых подушках и размышляла о том, что из-за поединка она не может даже окунуться с головой в работу по причине объявленных на его время выходных дней. Впервые за 10 лет Тесс не знала, чем себя занять. Странное ощущение. Даже пугающее.
Может, пока все не кончится, исчезнуть и затеряться в каком-нибудь другом мире Священного круга?...
Нет, бежать она никуда не будет. Она останется до конца. Тем более, что Министр задолжала Ректору танец в глубоком декольте.
Тесс встала и подошла к своему гардеробу, думая, что надеть на предстоящую прогулку, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания.

"Сиреневые облака"
С успехом прокопавшись в гардеробе полчаса, Тесс решила, что темная гамма поможет ей не выделяться в толпе и выбрала простой черный костюм. Может быть, это несколько официально - пронеслось в голове, - но желания стоять у шкафа еще полчаса у нее не было.
Тесс прочла послание Ректора и удивилась. Ресторанчик? Она полагала, что будет только прогулка. Впрочем, это не имеет значения.
Собравшись, Министр вызвала своего водителя и когда тот довез ее до "Сиреневых облаков", отпустила его. Обратно она найдет способ добраться сама.
"Облака", конечно, не шли ни в какое сравнение с роскошью "Золотых крыльев", где сейчас развлекались студенты, но вкус у Отема был хороший. Да и, признаться, "Крылья" ей никогда не нравились своей вычурностью. Тесс любила простоту. Может быть потому, что жизнь сама по себе была слишком сложной штукой, чтобы усложнять еще и ее декорации.
Министр поднялась на верхний этаж здания, где располагался ресторан. Еще до того, как к ней подошел администратор, она сама заметила Ректора и направилась к нему уверенным шагом.
- Добрый вечер. - поздоровалась она и села. - Вы опять меня удивили, Август, я думала, что мы будем просто гулять, дыша свежим воздухом. Правда, воздух есть и здесь, но зачем тогда я надела удобные туфли? - решила пошутить Тесс и задумчиво посмотрела на город. - Знаете, это так... непривычно. Я поймала себя на мысли, что ищу взглядом экраны с трансляцией со Сферуса. - улыбнулась она.

Сиреневые облака

Тесс пожала плечами.
- Как это, видимо, ни печально для меня, но я тот человек, которого вам удивлять удается. - Она подняла руку, будто готовясь протестовать. - И прежде, чем вы начнете философствовать о печали, скажу, что это слово я употребила потому, что вы разбили во мне иллюзию о моей искушенности. Должна же я ее оплакать! - Тесс улыбнулась.

Она состроила весьма скорбную гримаску.
- Как ни стыдно это признавать, но я попросту не знаю, чем занять себя в эти выходные от работы дни. Вы меня, можно сказать, спасаете. - подумав, Тесс добавила, хмыкнув. - Сошлись два трудоголика. Или я ошибаюсь? - она приподняла одну бровь и уточнила:
- Насчет трудоголиков.

Министр поняла, что проведя первую половину дня в размышлениях, не успела даже выпить кофе, не то, что поесть, и теперь была определенно голодна.
- Ужин. - решительно кивнула она.

Несмотря на решение вести себя сдержанно, Тесс не удержалась от того, чтобы не рассмеяться.
- О страсти, например? - она посмотрела на Отема насмешливо.

Ректор и раньше одаривал ее комплиментами, но на сей раз Тесс отчего-то смутилась. Благо, что удалось сохранить на лице безмятежность и не покраснеть, словно юная дева на первом свидании.
- Благодарю вас. - спокойно отозвалась она. - И знаете что, Август? Вы говорили, что сегодня здесь не будет ректоров и министров, так что давайте перейдем на "ты". Хотя бы на этот вечер. - с этими словами Тесс погрузилась в изучение меню, боясь не удержать невозмутимого выражения своего лица.

Сиреневый тумааан... ой, Облака)

С легкой улыбкой Тесс покачала головой.
- Не в этом дело, Август. Твои размышления весьма познавательны и интересны для меня, хоть и не во всем я с ними согласна, вот только... - Она пыталась подобрать обтекаемые слова, но в итоге оставила эти попытки. Тесс на то и была Тесс, чтобы называть вещи своими именами. - ...Вот только когда я слушаю их, то чувствую себя так, будто я твоя неразумная студентка. А я, между прочим... - шутливо навела она на него указательный палец с кроваво-красным маникюром и запнулась - Министра тут нет, кто же она тогда? - ... Взрослая женщина! - нашлась наконец Тесс и обворожительно улыбнулась.

Тесс пристально посмотрела на него, но спрашивать ничего не стала, тем более, что заметила его закрывающийся жест. Она наболтала уже достаточно неосторожных глупостей, ни к чему увеличивать их количество. И если ее язык периодически срывался с цепи, как голодный пес, то Отем всегда тщательно следил за тем, что говорил. Словно взвешивал слова, как ценный товар. Словно строил башенку из слов-кубиков и боялся, что от одного неосторожного движения она рухнет. Что ж, она, Тесс, не станет даже дышать в сторону этой башенки. По крайней мере, постарается.

Посмотрев на Отема, Тесс поправила:
- Прекрасных и очень благодарных тебе за спасение. - Он смеялся и ей было приятно видеть его таким, а не только тем строгим Ректором, которым он в основном был. Или пытался казаться. Она продолжила:
- Что же касается развлечений... то, может быть, подашь мне пример воплощения своего совета в жизнь? - Тесс приподняла брови, после чего сосредоточила свой взгляд на чашке кофе, машинально вертя в пальцах чайную ложечку.

В уголке губ Тесс медленно расползалась лукавая усмешка.
- А это уж как пожелаешь. - Упоминание Августом ее слов так позабавило Тесс, что когда она вскинула на него взгляд, в ее глазах чертики плясали джигу.

При воспоминании о Марессе Тесс досадливо поморщилась и даже перестала вертеть пальцами чайную ложечку.
- Нет. - ответила она, стараясь говорить безразличным тоном. - Маресс еще в первый день сказал, что мое общество ему не понадобится на Поединках. - она едва удержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами, но сжала челюсть так, что резко выступили скулы. - Велел отдыхать. - тут уже в голосе Тесс прорвалось возмущение. Она вздохнула и улыбнулась:
- Зато благодаря этому я имею возможность пообщаться с тобой и послушать твои философские изыскания.

Вчера вечером, в Сиреневых облаках.

Тесс шутливо напомнила Отему, что ее огромное декольте будет самоотверженно стоять на страже ректорской чести.

Настроение Августа неожиданно изменилось и на губах появилась кривая усмешка, которая ей совершенно не нравилась. У нее было ощущение, что он прикрывается ею как щитом. Конечно, Тесс была не лишена любопытства и ей хотелось знать, что это за "но". Тем более, что они до этого вполне мило шутили о страсти и вдруг... Она вернулась мыслями к тому, что Отем, возможно, ее боится. Но нет, это вряд ли возможно. Иначе зачем ему добровольно искать ее общества? Тогда в чем же дело? Может быть, он боялся самого себя?.. Она сохранила приветливое выражение лица, но чертики в ее глазах начали затухать, переходя с джиги на плавный вальс.

Она ответила ему совершенно искренне - ей приятно даже просто поговорить с ним - неважно о чем, а не только обсуждать испытания на Сферусе. Вот только не стала добавлять, что уже давно не имела такой возможности.
***
Еще один вечер в обществе Отема в очередной раз породил в Тесс кучу вопросов. Этого человека невозможно было понять. Он как закрытая книга, которую едва приоткроешь, как тут же тяжелый переплет придавливает страницы, не давая заглянуть внутрь. А если и удавалось увидеть содержание, то постоянно приходилось читать, отыскивая смысл между строк. К несчастью Августа, Тесс любила загадки. Правда, не была уверена, что именно эта загадка желает быть разгаданной. Скорее даже все было наоборот - Отем этого совсем не желал.

Сегодня. На трибуне Сферуса.

И вот она снова сидит рядом с Ректором, а он задает ей те же вопросы, на которые должны найти ответ участники поединка. Тесс всем своим нутром чувствовала, что не стоит об этом говорить, но все же две закрытые книги рядом - это уже, пожалуй, перебор.
- Я ознакомилась вчера с планом поединков на сегодняшний день и с нетерпением жду вторую часть испытаний. - начала она издалека. - Знаешь, я люблю сказки. В них всегда есть счастливый конец, в который так хочется верить... потому что в них всегда побеждает любовь. - Тесс прикусила губу. - Поэтому я бы хотела ответить, что любовь сильнее всего на свете - больше веры, незыблемее смерти и вместе с тем беспощаднее жизни. В последнее я верю охотно, а что касается всего остального... То очень хотела бы верить, но... но так бывает не всегда. - она отвернулась, не желая показывать своего лица. - Я заметила, как перед началом испытаний смотрели друг на друга некоторые участники поединка и поэтому сегодня волнуюсь гораздо меньше, чем в прошлый раз. Они научились ценить жизнь и вряд ли станут убивать друг друга. И, может быть, им удалось обрести вместе с тем нечто важное - тех, кто их любит. - Эта тема заставляла ее бередить внутри затянувшиеся, но все же раны. Она надеялась, что ее голос звучал спокойно. Сделав глубокий вдох, Тесс с улыбкой повернулась к Августу, и, наклонив набок голову, в свою очередь спросила:
- Ну а как бы ты ответил на эти вопросы? Если хочешь - то философствуй.

На трибунах Сферуса

Она улыбнулась.
- Не убивай мои надежды раньше времени.

- Согласна. В мире вообще нет вечного источника света, даже с технической точки зрения - электричество гаснет, свечи сгорают... А любовь... она просто меняет оттенки. И эти оттенки зависят от наших эмоций. У боли, мне кажется, черный цвет. У сомнения - фиолетовый. У надежды - желтый. У отчаянья... наверно, серый. Цвет одержимости синий. А у страсти - конечно, алый. - Тесс задумчиво прикусила губу. - Любовь слишком многогранна, чтобы говорить о ней что-то однозначное.

Тесс хотела было спросить, неужели для него это было не так? Не было злости на Сферус, объединения участников перед лицом опасности? Но не стала. Она же обещала себе избегать лишних вопросов, тем более тех, что способны нарушить ректорское спокойствие. А воспоминания о Сферусе ни для кого не входили в разряд приятных, в этом она была уверена.

Тесс откинулась на спинку сиденья и приготовилась слушать. Это она хорошо умела.

- Ты прав насчет сомнений, но не сомневается только дурак. Я все же считаю, что самым важным является то, что вера способна побороть сомнения, когда человек любит, что возвращает нас к тому, что не сомневаются только дураки, но разве любовь не делает человека глупым? - спросила Тесс и добавила:
- Вера - это как испытание на прочность чувств. Даже когда весь мир будет сомневаться в тебе, вера того, кто по-настоящему любит тебя, выстоит. Ну вот, я чувствую себя глупой идеалисткой. - вздохнула она.

"Ну вот все и встало на свои места" - подумала Тесс. Она понимала, что Отем говорит о том, через что прошел сам и что наложило на него свой отпечаток. Рана, которая не заживает. Ей захотелось сжать его руку и сказать глупую банальщину - что все будет хорошо. Но эта фраза никому еще не помогала. Она старательно удерживала на лице выражение вежливого интереса, понимая, что он не примет ее сочувствия, скорее оно даже оскорбит его. Ее внутренние демоны по сравнению с его - просто подмастерья-недоросли. Она пыталась придумать, что сказать, но что она могла знать об этом?..
- Сферус учит нас тому, как бесценна человеческая жизнь. Что нужно жить вопреки всему. Потому что жизнь - это то, чего не повторить. Время - то, чего не вернуть. И я верю в то, что те, кто уходят от нас, хотели бы, чтобы мы были счастливы. В том числе и за них. Но каждый человек сам делает свой выбор. Обрекая себя на одиночество, нам кажется, что так мы храним верность ушедшим. Но им уже все равно, а мы, живые, просто сознательно губим свою жизнь, наказывая себя за то, в чем не виноваты. Наверно нам кажется, что преступно даже дышать в то время как тот, кого ты любил, не имеет даже этой малой возможности. Но я думаю, Смерть можно победить, лишь став счастливым, несмотря ни на что. И с благодарностью вспоминая то, что жизнь дала тебе шанс узнать - любовь. К сожалению, Смерть не дает нам возможности обменять жизнь на жизнь, хотя как знать? Может быть, с ней просто никто не пытался договориться? - внезапно решила добавить нотку черного юмора Тесс. - Хотя о чем это я... уж Тенебрис-то знает о смерти все. - она помедлила, чувствуя, что говорит глупости. - Извини. Легко говорить и рассуждать о чем-то, что тебя не касается.

- Напротив, ты меня распутал. - спокойно отозвалась Тесс и неожиданно спросила:
- Хочешь сказку с несчастливым концом? Могу рассказать.

Тесс мгновенно встревожилась.
- С ним ничего серьезного, его вылечат? Что касается Хейза... посмотрим, чему его научил Сферус.

На Трибуне

Тесс задумалась.
- Ну да. Почему бы нет?

- Да. Именно поэтому их вера незыблема. - кивнула с улыбкой министр.

Она хмыкнула.
- Да тебя бы и одного хватило, чтобы он сошел с ума. - пошутила Тесс.

- Аллилуйя! - взмахнула руками министр. - Мы в чем-то пришли к согласию. - и снова улыбнулась.

- Наверно, ты прав. - Тесс опять не знала, что сказать. - У меня нет подобного опыта, но не уверена, что повела бы себя также. Так что прими мое восхищение. Идеалист из нас двоих, похоже, ты, а не я. Конечно, думаю, я бы не забыла того, кого любила и продолжала бы любить, но мне было бы необходимо и живое человеческое тепло. Не только физическое. Физическое, на самом деле, ни черта не греет. - усмехнулась она. - По крайней мере, душу. А одними воспоминаниями я бы не прожила.

- В таком случае, грустная сказка - это то, что лично я хотела бы слышать в последнюю очередь перед смертью. - усмехнулась Тесс. На самом деле, она уже пожалела о своем поспешном предложении. Думала, что ничего не теряет - ну максимум уважение рядом сидящего человека, но это она пережила бы. А сейчас поняла, что есть еще гордость, запрещающая ей допускать в душу кого бы то ни было. Но Отем приоткрыл перед ней книгу своей жизни и она решилась приоткрыть свою.
- Это будет короткая сказка. - сказала Тесс. На нее вдруг снизошло странное спокойствие и она начала:
- Жила-была министр. Нет, конечно, министром она не родилась. Она родилась обычным ребенком, обычным во всем, за исключением одного - у нее были сильные магические способности. Это отпугивало от нее других детей. По достижении подходящего возраста ее отправили в Академию. Девочка надеялась, что там она наконец обретет друзей, но не сложилось. Другие студенты также либо боялись ее, либо использовали. Какое-то время она даже комплексовала по поводу своей внешности - бледная кожа, черные волосы... наверно, выглядела она слишком пугающе для других - так ей казалось. А потом ее отправили на магический поединок. Во время первых испытаний она сблизилась с парнем из другой академии. Ей начало казаться, что вот он, ее шанс, узнать что-то, что ей до этого было не дано. Все шло прекрасно вплоть до того момента, когда на финальном поединке они оказались друг против друга. - Тесс говорила ровным голосом, скупыми фразами и удивлялась сама себе. Много лет она думала, что заплачет, если позволит себе хотя бы подумать обо всем этом. Впрочем, до главного она еще не дошла... - Будущий министр стояла совершенно огорошенная, готовая сбежать. Парень, тем временем, атаковал первым. Его атака была слабой и направленной мимо. А потом он сказал ей: "Давай, Тесс, ведь это же твоя мечта." Неизвестно, от растерянности ли послушавшись его слов или оттого, что она действительно настолько хотела победить, что готова была идти по головам... - Тесс криво усмехнулась, чувствуя, как внутри начинает все болеть. - ...но она нанесла удар сильнее, чем хотела. Он не убил его, но ранил - к счастью, несерьезно. В ужасе она подбежала к парню, готовая умолять о прощении... но он посмотрел на нее разочарованно и она поняла, что не прошла проверки. А еще он сказал: "Твои цели всегда будут для тебя на первом месте, а я не желаю быть на втором. Однажды ты пожалеешь, быть может, но слишком поздно... Удачи, Тесс." В этот момент она окончательно уверилась в том, что не создана для высоких чувств вроде дружбы или любви, просто не способна на них также, как у кого-то нет, например, музыкальных талантов. Она сосредоточилась на том, чтобы ставить перед собой цели и достигать их, постепенно дойдя до поста первого Министра. Вот такая история. - сказала Тесс. Внутри все разрывалось, но она чувствовала, что лицо ее застыло как маска, а глаза были сухими до боли. Тряхнув головой, она подытожила:
- Мораль сей сказки не в том, что надо добиваться своих целей любой ценой. Она в том, что министр - такой же человек, как и все остальные - две руки, две ноги, голова и прочие анатомические подробности. - Тесс растянула губы в усмешке. - Министр также совершает ошибки, имеет свои слабости и о чем-то жалеет... Только одно отличает ее от других людей - она гораздо более одинока. - Она нашла в себе силы улыбнуться, хотя ей нестерпимо захотелось встать и уйти. Уйти куда-то, где не надо скрывать своих эмоций. Может, досмотреть поединок из ложи Маресса? Не выставит же он ее, в самом деле. Наверняка даже спросит, что с ней такое. А она, как всегда, скажет ему, что все прекрасно. Он не поверит ей, но ни о чем не будет допытываться. Они не лезли в душу друг к другу. Мысль о Марессе странным образом немного успокоила ее, словно вернув из пучин прошлого к настоящему, где не было места сильным эмоциям, не было места ничему, кроме работы. Это помогло Тесс остаться сидеть на месте и не дать боли позорно обратить себя в бегство.

- Жуткий поединок... - пробормотала Тесс и с тревогой вскочила на ноги, когда Лин отлетел и потерял сознание.

Да! Я тоже хочу концерт Эмина!))) Просим, просим!))))

На трибунах Сферуса

- Не сочти за жалость или что-то в этом духе, но я слушаю тебя и ощущаю безнадежность от того, что никто не в силах тебе помочь. Только ты сам, Август. Как бы там ни было, я надеюсь, что однажды все у тебя будет хорошо. - сказала Тесс искренне.

Ей хотелось было сказать ему, что он не понимает ее... не понимает, как трудно кому-то доверять - все сложнее и сложнее с каждым прожитым годом, как трудно отличить, искренен ли с тобой человек или использует твое положение. Но Тесс вдруг поняла: их демоны ничем не отличаются друг от друга. Оба они - Министр и Ректор - добровольные заложники своего одиночества.
- Спасибо. Ты прав... насчет одиноких людей. - ограничилась она короткой репликой.

Тесс нахмурившись смотрела как Ректор касается губами ее руки. Затем кивнула ему:
- Да, я помню про Минирек и ни за что его не пропущу. Готовься спасать свои ноги от моих шпилек. Увидимся, Август.

Министр покинула ложу Отема в полном раздрае чувств. Стараясь сохранять спокойное выражение лица, она сначала уверилась, что всем раненым в поединках была оказана помощь, а потом поднялась в ложу к Марессу, испытывая странную потребность его увидеть. Сейчас он казался ей тем недостающим звеном, что связывало ее с реальностью и было способно ей напомнить, кто она такая. Напомнить, что она не напуганная одинокая девочка, а влиятельный первый министр.
Она вошла и Краш встал ей навстречу, явно неожидавший ее появления. Вместе с ним встала и его слепая волчица Тайра. Тесс протянула руку и в знак приветствия погладила зверя по голове.
- Тесс? Я думал, что увижу тебя позже. Ты, как всегда, прекра…
Она нетерпеливо взмахнула рукой, останавливая его.
- Ничего не говори! За последние годы я наслушалась столько комплиментов, что мне этого хватит до конца жизни. – «Зачем они вообще нужны, эти пустые слова?» - подумала Тесс про себя. – «Лесть и больше ничего». И сейчас она не хотела ее слышать, хотя для Маресса было обычным делом сказать что-то галантное.
Краш посмотрел на нее удивленно.
- Что случилось, Тесс?
Ну вот, пожалуйста, разговор пошел ровно так, как она думала. Интересно, что будет, если она вдруг скажет, что все плохо?
- Ничего. – ответила она. – Все прекрасно.
- Тесс…
- Маресс? – вопросительно изогнув бровь, она взглянула на него. И тут он сделал неожиданное – он ее обнял. Сначала Тесс окаменела, а потом с благодарностью уткнулась ему в плечо. Вот теперь ей действительно хотелось расплакаться. И рыдать до тех пор, пока не выльются все накопленные за много лет слезы. Удивительно, как много порой для нас значит такой простой жест, как объятия, если он сделан тогда, когда нам это так необходимо. Но она не станет плакать, для этого не время и не место. Тесс вдруг похолодела и резко отшатнулась от Главного Механика.
- Маресс! Нас же видно.
- Ну да, и что? – спросил тот.
- Могут пойти сплетни.
- Тебе не все равно? Ты же их практически коллекционируешь. – искренне недоумевал Краш.
Она задумалась.
- Пожалуй, все равно. Хотя нет. Слухи о том, каким местом я получила свою должность – единственные, которые я не хотела бы о себе слышать.
- Но они были и раньше. – возразил Маресс.
- Да, но бездоказательные, а теперь… - Тесс устало потерла лоб.
Он вздохнул.
- Я тебя скомпрометировал и должен на тебе жениться?
Она рассмеялась.
- Спасибо, но нет. Ладно, не буду тебя - и себя тоже - задерживать. Мне нужно еще переодеться перед Церемонией закрытия.
- В глубокое декольте? – невинно осведомился Краш.
- Откуда…
- От меня ничто не ускользает. – загадочно сказал он и улыбнулся.
Тесс шутливо закатила глаза и сделала шаг к выходу.
- До встречи, Маресс. И спасибо.

После разговора с Крашем ей стало легче. Если не считать того, что теперь ей было стыдно. Впервые Тесс Ариэн устыдилась того, что собиралась однажды занять его место во главе Эры. Она думала о такой подлости, а он, меж тем, оказался человеком, который предоставил ей то, в чем она так нуждалась - дружеское плечо. Хотя друзьями они, конечно, не были и никогда не будут.
По пути домой она думала о том, что произошло с ней за последние дни и пыталась понять: нашла она себя или наоборот потеряла? Скорее второе. Как политику, ей ни к чему лишние эмоции. Тем более, что работа – это вся ее жизнь. Другая у нее будет вряд ли.
Добравшись до дома, Тесс быстро освежилась, поправила макияж и прическу и, переодевшись в платье с условленным глубоким декольте, вернулась на Сферус, где ей предстояло вручить победителю 127-го Магического поединка приз – кристалл в оправе из серебра. И она надеялась, что им будет Хейз. Чисто из спортивного интереса ей хотелось выиграть их с Ректором пари. В ожидании своего выхода и исполнения роли она прислонилась к стене, расслабившись и ни о чем не думая.

Церемония закрытия.

Наконец настал черед выступления Министра.
С Дланью Сферуса в руках Тесс вышла на помост, чтобы произнести свою маленькую речь и вручить награду.
- Дорогие друзья, зрители и участники состязаний! Сейчас я вручу этот приз Аэдану Хейзу, который признан судьями победителем 127-го Магического поединка, но хочу сказать, что на самом деле победили вы все. Звучит банально, но это правда. Каждый из вас – победитель, хотя бы потому, что сейчас находится здесь – живой и невредимый. А это, как вам должно быть известно, большая редкость для тех, кто попадал в Сферус. Думаю, все вы научились ценить жизнь, причем не только свою, и показали себя не просто сильными механиками, но и достойными людьми. Вы – лучшие в своих академиях, вы – будущее Эры. И Эра гордится вами – своими сынами и дочерьми.
Аэдан, прими свою заслуженную награду. - пригласила Тесс победителя.

Церемония закрытия

Тесс с искренней - даже не дежурной - улыбкой повесила цепь с Дланью на шею Победителя, поцеловала его в щеку и шепнула: "Спасибо за то, что благодаря тебе я выиграла пари", после чего, продолжая улыбаться, отошла в сторону.

Пока Аэдан, похоже, сам не веривший в свою победу, пытался что-то сказать, Министр стояла и думала о своем.
Это все. Все почти закончилось. Осталось попытаться станцевать с Ректором Минирек и жизнь войдет в прежнюю колею. Наверно.
Она не знала, хорошо это или плохо. Но не жалела о своем присутствии на Поединках - они все-таки кое-что дали ей. Возможно, подсознательно она этого и хотела - позволить себе вспомнить наболевшее и отпустить его. Прошлому - прошлое. А настоящее было в ее силах изменить. Только нужно ли? Пока она не видела к этому повода.
Зато Тесс поняла, что не было смысла грызть себя за то, чего не воротишь. Да, однажды она прошла по голове - дорогой ей голове - но больше такого не повторяла. Тот случай все же научил ее чему-то. В дальнейшем она охотно плела интриги, но на подлость, наверно, была уже неспособна. По крайней мере, ей хотелось на это надеяться и поверить наконец в то, что она не только достойный министр Прекрасной Эры, но и не самый плохой человек в этом мире.