Хозяйка Доброй надежды (ИЛР, 18+)

Маш, по особым статьям, за покушение на царя не освобождались. Но в Англии такого не было. Я подумаю.

Всем добрейшего времени суток, дорогие Леди!

Сильно впечатляюще начало - яркое, зрелищное и эмоциональное.
___________________________________

Маша, спасибо за теплый комментарий Рада, что тебе понравилось начало. Дэниэл, действительно, оказался в тяжелом положении, и помимо самой неволи, чувство вины толкает его на необдуманные поступки. Ему, конечно, придется несладко, но идея Глена реально может помочь.


___________________________________

Добрый вечер, Ефросинья Рада видеть вас в этой теме Надеюсь, история понравится.



___________________________________

Рита, спасибо большое Рада, что тебе понравилось начало.


___________________________________

 » Часть I. Госпожа для опального графа. Глава 1 Жребий судьбы

Солнце палило нещадно, несмотря на достаточно ранний час. Огненный шар слепил глаза, обжигал спины и плечи невольников, лишая людей последних сил. По крайней мере Дэниэл держался на ногах лишь благодаря надсмотрщикам, стоящим по бокам. Глен наблюдал за медлительным распорядителем со все возрастающим раздражением. К тому же юношу тревожило отсутствие Бернарда Ассанжа, плантатор еще никогда не позволял себе опоздание в день торгов.

- Дэниэл Маклейн, - лениво выговорил Томас, занимающийся оформлением прибывающих в «Суон-Ривер» вот уже несколько лет подряд.

Маленькие глазки пристально буравили молодого человека, словно хотели прожечь на нем дыру. Поймав умоляющий взор Глена, Дэн попытался справиться с красной пеленой перед глазами. Пересохшие губы скорее выдохнули, чем произнесли: «Да».

- На общие торги, - не скрывая странного удовлетворения, выкрикнул мужчина.

Смертельно побледневший  помощник капитана «Мстителя» резко шагнул вперед.

- Это каторжник, заявленный по своему контракту для «Доброй Надежды». Бумаги подписаны лично господином Ассанжем, - чуть взволнованно объявил он.

- Бернард Ассанж скончался несколько месяцев назад, плантацией временно управляет его дочь, но учитывая весьма сложное финансовое положение, каторжники ей не по карману, - равнодушно отозвался распорядитель.

В то время как надсмотрщики, по его кивку, грубо схватили Дэниэла под руки, потащив его к крайнему столбу на небольшом помосте. Скованные запястья, резко вздернутые вверх и закрепленные на специальном крюке, вырвали из уст пленника стон от огненной волны боли в израненной спине. Он знал, что судьбу нельзя обмануть, а тем более спорить с ее решением. Проявленная хитрость ни к чему не привела.

Потрясенный Глен беспомощно наблюдал за приблизившимся к Дэну человеком небольшого роста и довольно плотного телосложения. Тони Эботт, в белоснежных летних одеждах, самодовольно улыбался, с видом волка, забравшегося в овчарню. Шотландцев этот наиболее жестокий из всех плантаторов ненавидел особенно сильно. Причины столь явной неприязни не знал никто, Эботт не любил делиться своими секретами. Подняв голову Дэниэла за подбородок, он заглянул в пронзительные черные глаза. Несмотря на поволоку боли и усталости от немыслимо тяжелого плавания, в них еще оставалось то, что Тони обожал уничтожать в своих несчастных рабах. Слабый огонек внутреннего света. Однако в этом молодчике было что-то еще. "Вызов!" - осенило мужчину, дерзкий по своей неуместности вызов.

- Я плачу за него тройную цену, - предвкушающее усмехнувшись, произнес Энтони.

Плантатор знал: что уже через несколько дней этот каторжник либо встанет перед ним на колени, как все прочие до него, либо умрет медленной мучительной смертью. Но ей Богу, он надеялся сделать удовольствие долгим.

- Нет, - вдруг раздался позади них  мелодичный голос, с явными повелительными нотками.

Одновременно обернувшись, Томас, Глен и Энтони уставились на  только что спустившуюся с подножки своего открытого экипажа  элегантную женщину, в лазуревом платье весьма смелого покроя. Шелковистые локоны, собранные в высокую прическу, схваченную цветочной диадемой, искрились на солнце, словно жидкое золото. Короткие рукава модного наряда открывали теплый тон матовой кожи, на фоне которого удивительно органично смотрелись кружевные белые перчатки до локтя. В меру глубокий, квадратный вырез соблазнительно обозначал высокую, не знающую корсета грудь. Карие глаза, цвета солнечного янтаря, немного хмурились, недовольно оглядывая собравшихся мужчин. И лишь когда ее взор на мгновение замирал на прикованном к столбу пленнике, в нем мелькало нечто иное. Напоминавшее сдержанную, хорошо скрытую искорку участия, а возможно обыденной жалости.

- Нет, - спокойно повторила Дженнифер Ассанж.

А это была имена она, дочь Бернарда - поселенца, сумевшего снискать себе уважение многих плантаторов Западной Австралии.

- Этот человек был выбран моим отцом для работы на плантациях «Доброй Надежды». Он отправится со мной в Маргарет-Ривер, как и оговорено в его контракте.

- Госпожа Ассанж, - негромко вмешался Томас, досадливо качнув головой, - мною уже заявлена цена, согласно условиям торгов вы не в праве ее менять.

- Умоляю вас, - чуть слышно шепнул  стоящий к ней ближе всех  Глен, - вы не пожалеете о своем выборе.

Окинув юношу, не раз привозившего им трудолюбивых работников, неуверенным взглядом, Дженни закусила губу. Означенная сумма равнялась всем свободным деньгам, находящимся в ее распоряжении на данный момент. И даже помня последнее желание отца, она не была уверена, что может позволить себе такую покупку. Девушка колебалась, переводя задумчивый взгляд с Глена на Томаса и обратно, обходя лишь слегка улыбающегося Тони, пока не встретилась с черными  как ночь глазами каторжника.

Он не производил впечатления покорного человека, несмотря на раны и синяки, покрывающие его тело, несмотря на откровенно отчаянную ситуацию, в которой оказался. И быть может, лишь в поразительно бархатной глубине его взора на мгновение мелькнул призыв о помощи или ей это только почудилось.

- Я покупаю его, - стряхивая с себя наваждение, проронила Дженнифер, не будучи уверенной, что ей не придется пожалеть о своем решении.

Томас обескуражено развел руками, извинительно воззрившись на Эботта.

- Если заявивший поддержал цену, мы не можем оспаривать его первоочередное право, - глухо вымолвил он.

Глен с трудом сдержал облегченный вздох. Как и Дэн, которому возможность опустить руки немного смягчила острую боль во всем теле

Положив перед Томом тугой кошелек из узорчатой голубой материи, Дженни обернулась к надсмотрщикам.

- Снимите с него оковы, - устало произнесла молодая женщина.

- Не думаю, что это разумно, Дженнифер, - не выдержал Тони, пронзая девушку огненным взором.

- На плантациях Ассанжей не применяются ни плети, ни кандалы. Так было, есть и будет, мистер Эботт.

Оттого, как легко этот голос, с незнакомым акцентом, произносил слова и от почти нескрываемой неприязни, звучащей в последнем имени, у Дэниэла почему-то стало легко на сердце, чего не бывало уже очень давно. Пожалуй, с момента, когда он стоял на пронизывающем ветру, потрясенно глядя на проклятые скалы.

- Вам следует помнить о непредсказуемом поведении каторжников, это отнюдь не наемные работники, в полном смысле этого слова, - не в силах сдержать негодования, упорствовал Тони, - теперь, когда вы остались совсем одна, нельзя поступать столь опрометчиво.

- Не вижу: какой опасности мне ждать от управляющего, обвиненного в растрате. К тому же красть у меня тоже нечего, - с досадой пожала плечами Дженни, отвернувшись к двум довольно крепкого вида мулатам, прибывшим вместе с ней.

А Дэниэла  словно окатило ледяной волной горечи, он даже не сразу осознал, что ранящий металл, оставивший на коже глубокие кровоточащие отметины, валяется в пыли под ногами.

- Эйдан, Шэнли, помогите мистеру Маклейну сесть в повозку и поосторожней с его спиной, - строго наказала Дженнифер, направляясь к своему экипажу.

Опередивший ее Глен  протянул молодой женщине руку, воспользовавшись моментом и тихо проговорив:

-Благодарю вас, мисс Ассанж. Отныне я ваш должник.

Бросив на юношу заинтересованный взгляд, Дженнифер слегка улыбнулась.

- О вашем протеже позаботятся, не волнуйтесь, Глен, - мягко отозвалась Дженни, делая извозчику знак трогаться.

- Мне очень жаль, что господина Бернарда больше нет с нами, - поднимая руку в прощальном жесте, продолжил помощник капитана.

- Большей потери трудно представить, - дрогнувшим голосом ответила девушка, - теперь мне совершенно не на кого опереться.

- Бог не оставит вас, мисс, - прошептал Глен вслед покатившему вперед экипажу, - как и тот, кому вы сегодня оказали неоценимую услугу.

В глазах плантатора Эботта застыла бессильная злость. Сегодня ему не повезло дважды. Ожидаемый им сын маркиза Хантли умер в пути, а еще один проклятый шотландец ускользнул из рук, буквально в последний момент. Уж он бы получил истинное наслаждение, сбивая спесь с самолюбивого гордеца. К тому же в груди шевельнулось неприятное подозрение: откуда у жалкого воровитого управляющего, рискнувшего предать своих бывших хозяев, мог появиться этот насмешливый огненный взгляд, будто глянувший в темные закутки его души? Откуда бралась беспримерная сила воли и железное самообладание, позволявшие ему, даже будучи в кандалах, превозмогая боль и безнадежную муку, выглядеть не рабом, а господином. Он хорошо знал эти повелительные нотки во взоре, эту чертову аристократическую стать, которая не зависела ни от бесправия, ни от издевательств. Неужели чутье его все-таки подвело, и он ошибся, принимая ржавую медь за блеск золотого самородка….

 

Схожие  мысли отчаянно тревожили Дженни. Отъехав на приличное расстояние от места торгов, она велела перенести находящегося в полубессознательном состоянии Дэниэла в свой экипаж. Где тряска ощущалась значительно меньше, к тому же ее смягчало удобное сиденье. Увы, от пронзительных солнечных лучей ничего спасти не могло. И девушка старалась компенсировать это неудобство флягой с прохладной водой, которую она, то и дело, прикладывала к пересохшим потрескавшимся губам своего нового работника.

На вид молодому человеку было лет двадцать пять, максимум тридцать, а отец, насколько она припоминала, говорил о солидном мужчине,  среднего возраста, попавшем в щекотливую ситуацию. Но возможно, лишения, почти годичное судебное разбирательство, тюремные испытания, а потом путешествие в нечеловеческих условиях сделали свое дело. И от респектабельного добродушного управляющего остался лишь след, да и только.

По обыкновению,  в таких случаях жалость пересиливала все остальные чувства, но в этот раз все ощущалось иначе. Когда она увидела его у столба, рядом с жаждущим расправы Эботтом, ей удалось сохранить видимое равнодушие с очень большим трудом. Черные глаза отозвались моментально, в них плескалась удивительная смесь дерзости и вины, боли и надежды, усталости и гнева. Но только не страха, даже крохотной тени. Впервые, после смерти отца, она ощутила рядом с кем-либо столь сильное магнетическое обаяние.

Дженни всегда безотчетно боялась красивых мужчин, а Дэниэл Маклейн был красив, просто до неприличия. Он был из тех, перед кем женщины склоняли хорошенькие головки, признавая древнее как мир превосходство, рискуя сгореть в этом роковом пламени. Из тех, кто мог причинить боль одним насмешливым словом, не боясь поранить доверчивые сердца. Таким же, как ее первая девичья влюбленность - Марк Уэббер, смеявшийся ей в лицо, называя «Прелестной толстушкой». Да и что уж греха таить, ее формы никогда не были одарены чудесной хрупкостью, так любимой представителями сильного пола. К тому же, не характерный для женщины, довольно высокий рост всегда служил поводом для насмешек.

По-видимому, она все же совершила ошибку. Будет правильнее - позволить молодому человеку немного прийти в себя и перепродать его контракт отцу ее подруги Оливии, никогда особенно плохо не относившемуся к своим людям. Но тогда Тони обязательно до него доберется, чтобы заставить расстаться с ненужной каторжнику гордостью или погибнуть под его неумолимой плетью. От этой мысли по телу бежала мимолетная дрожь. Нет, она не сможет  спокойно жить, зная: что Дэниэл в руках беспощадного монстра.

Словно в ответ на ее метания, пленник застонал, на минуту открывая глаза. Дав ему немного воды, Дженни смочила остатками влаги свой платок, осторожно протерев пылающее жаром лицо.

- Потерпите, мы скоро будем дома, там вами займется Тара, ее руки и снадобья не знают себе равных.

Никогда в жизни, ни на одну минуту, Дэн не хотел, чтобы женщина испытывала к нему жалость или сочувствие. Не потому, что это казалось унизительным, а потому, что эти чувства напоминали ему самые сильные детские страхи, с которыми он боролся долгие годы. Но отчего-то нежность и явное участие, звучавшие в голосе этой необыкновенной девушки, нашли тропинку к его израненной душе.

-Спасибо, - так и не сумев справиться с болезненной хрипотой, отозвался он.

Чувствуя: как внутри разлилась предательская слабость, Дженни поспешно отвела взор, надеясь, что, по крайней мере, не покраснела. «Все это лишь оттого, что ему сейчас очень плохо, - убеждала она саму себя, - и вполне естественно - сочувствовать людям в подобных ситуациях».

Впрочем мисс Ассанж уже точно знала, что не расстанется с человеком, купленным согласно последнему желанию отца. Она найдет, где и как применить его способности руководить, чтобы «Добрая Надежда» не была ему в тягость. А заодно решит и свою самую большую проблему. Ведь не маленькая плантация и люди, населявшие ее, не смогут без твердой мужской руки.

___________________________________

Привет!
Наташа, увидела новый роман, подписываюсь и начинаю читать.
Поздравляю с интересной темой! Кажется, это будет круто!
___________________________________

Добрейшего всем времени суток и благодарю за продолжение!
Очень ярко и эмоционально представлена встреча героев и намечающийся конфликт. Вряд ли Энтони так легко отступится от намеченной жертвы.
___________________________________

Наташа, спасибо за продолжение, встреча героев и завязка сулят интересный роман. Дэниел готов умереть, но не сдаться, а девушка пожалела его. И не прогадала. Уж твёрдую руку она точно получит

И всё-таки, повезло.

Наташа, я с тобой! . Сюжет интересный, отдельно отмечу графику от Марьяши , и образы гл. героев мне нравятся! .
_________________

natallisha, привет!
Очень впечатлили пролог и первая глава. Необычный сюжет интригует, хочется узнать, как дальше будут складываться взаимоотношения хозяйки плантации и опального графа.
Понравилось описание шторма. Очень красочно, словно художник пишет кистью.
Буду ждать с нетерпением продолжение!

___________________________________

Наташенька, спасибо за продолжение!
Я рада, что Дженни успела забрать Дэнна себе. Энтони не кажется хорошим человеком, тем более он ждал приезда именно графа... Почему? Личная ненависть или есть конкретные причины. Хотя этот человек и шотландцев не любит.
Мне кажется характер нашего героя как успела заметить Дженни очень волевой, но он изменился, эта ситуация его изменила. Мне очень жалко Дженни. Первая её любовь оказалась к ней очень жестока. Надеюсь ей ещё повезёт и наш герой ей поможет!
Очень красивые и детальные описания, я в восторге, дорогая!

___________________________________

Ната, привет Спасибо большое. Очень рада видеть тебя в этой теме Надеюсь, что получится воплотить эту задуманную идею.







Рита, привет Ты права, конфликтов тут, увы, не избежать, причем самых разных. И Энтони, действительно, не из тех, кто умеет отступать.







Лера, привет Характер Дэниэла, и правда, принесет ему немало проблем. Помимо достаточного упрямства, он привык решать все сам, а в случае невозможности - молча принимать удары судьбы. Дженни не прогадала, это точно) Хоть сложности и предстоят.






Добрый день, Ефросинья Да, судьба дает Дэну шанс, осталось им воспользоваться.






Добрый день, Настя Рада видеть тебя, в своей новой истории. Мне приятно, что понравился сюжет и оформление темы, образы от Машеньки, всегда очень романтичные и красивые.





Олеся, привет Рада, что понравилось начало истории Дженни и Дэну, в силу обстоятельств, характеров и недоверчивости, придется учиться понимать друг друга, что будет не просто. Спасибо за образный поэтичный комментарий






Машенька, привет Дженни,и правда, спасла Дэниэла практически от гибели. Жестокость Энтони, по отношению к своим работникам, хорошо известна всем прочим плантаторам. У графа Хантли, еще по приговору, была приписка на плантацию Эботта, но теперь он значится мертвым, а есть управляющий Дэниэл Маклейн. Ты права на счет характера Дэна, он достаточно волевой и решительный, но происшедшее, безусловно, наложило свой отпечаток. Дэн может быть в равной степени и вспыльчивым, и неожиданно мягким, и непредсказуемым. В нем есть все, что притягивает и одновременно пугает Дженни. И в силу разочарования от первой любви, ей будет трудно перебороть эти страхи, особенно, когда она увидит разницу между несчастным пленником, которого пожалела и мужчиной, привыкшим реагировать на ситуацию по своему усмотрению. Дэниэл сможет ей помочь, когда она сама ему это позволит. Машенька, очень рада, что тебя понравилось начало истории


___________________________________

 » Глава 2 Надежда и сомнение.

 

Три недели спустя.

Ранчо «Добрая Надежда» оправдывала свое название с первого взгляда на просторный утопающий в зелени двухэтажный дом, выбеленный в светлые тона. Тенистые террасы, увитые плющом, в знойные дни давали возможность укрыться от солнца в своей спасительной прохладе. Тара, служащая у Ассанжей экономкой с тех незапамятных  времен, как Бернард обосновался в Маргарет Ривер, ревностно следила за тем, чтобы прекрасный деревянный паркет, выстилающий их и все прочие комнаты, сохранял свою первозданную свежесть.

Смуглая худощавая женщина лет пятидесяти всегда просыпалась первой, распахивала окна, впуская в помещения утренний холодок. Следила за немного ленивой, но неожиданно прекрасно знающей свое дело стряпухой - Шарлоттой, дабы та не забыла вовремя развести огонь в плите, пока не сделалось слишком жарко. Тщательно контролировала  нагрев воды, которую позже сносили в купальню Эйдан и Шэнли.

Кухарка баловала домочадцев традиционными мясными пирожками, обязанными помещаться в ладошке, иногда в них еще добавлялись грибы, овощи или  сыр, за последним Тара частенько ездила в город. Сыроварня мистера Норта пользовалась в округе всеобщим уважением. Ежели к завтраку подавались гренки, то к ним непременно прикладывали масло, горчицу и чуть сладковатое светлое пиво. Его собственноручно варил мрачноватый ирландец, нелюдимый и замкнутый, облюбовавший для своего творения просторный светлый амбар в конце двора. Он же старался, не реже трех раз в неделю, приносить во владения Шарлотты свежую рыбу. В те дни Колум смахивал на королевского ловчего, поставляющего продукты к привередливо-знатному двору, столь торжественно и величаво выглядело его лицо. Сей вид распалял добродушную Лотти, не хуже кипящей на плитке сковороды. Ирландец покидал ее  территорию гордо, пряча в темных зрачках насмешливый вызов. 

Когда Дэн наконец смог подняться с постели, его отчетливо поразила царящая в поместье атмосфера уюта и всеобщего странного единения. Мисс Ассанж нисколько не преувеличила способностей Тары к врачеванию, но и ей пришлось трудно, особенно в первые дни,  пока ее подопечный метался в горячечном бреду, и ни одно снадобье не могло облегчить мучивший его жар. Оставить больного одного женщина не решалась. Оттого проводила с ним сутки напролет, не давая себе ни мгновения отдыха. Пока в один из прохладных вечеров на пороге не показалась пришедшая из своего крыла дома Дженнифер, заставив женщину, уняв очевидное изумление, принять свою помощь.

Садясь у кровати больного с книгою, девушка присматривала за Дэном, давая Таре возможность хоть немного поспать. И не единожды целительница обнаруживала: как постепенно слабела лихорадка, и, затихнув, Дэниэл тоже погружался в обычный сон, а не тягостный болезненный бред.

Мать Тары была знахаркой, но мало кто мог предположить, что она передала  дочери свой редкий дар. Порой экономка почитала его проклятьем, порой спасительным откровением. Как в тот вечер, когда перед ней распростерся истерзанный пылающей лихорадкой юноша, купленный ее госпожой. Пристально вглядываясь в красивое бледное лицо, покрытое мелкими бисеринками испарины, она видела много больше, чем возможно хотела. Парень не просто не держался за жизнь, он не хотел жить, и телесные раны не имели к тому никакого отношения.

Тогда, уступив внутреннему голосу, Тара пошла на хитрость, все чаще призывая Дженни к постели Дэниэла под самыми разными предлогами. А когда поняла, что и эти старания будут напрасны, созвала соплеменников и провела обряд исцеления, взывая к помощи древних духов. Дженнифер видела этот ритуал несколько раз в жизни. Аборигены, добровольно нанявшиеся на их плантации, садились по двору кругом, мерно раскачивались из стороны в сторону, впадая в медитативный транс. Их песнопения пронзали сердце смутной едва уловимой тоской, так пелась особая наделенная невероятной силой молитва, молитва их Богам. Дженнифер молилась по-своему, католичка по рождению, она не слыла ярой приверженицей церковных традиций, но ее вера всегда оставалась искренной.

Общими силами Дэн все же пошел на поправку. Вот только к радости от сего долгожданного события примешивалось неясное разочарование, более Дженни не могла к нему приходить, не могла держать за руку, не могла разговаривать с ним, успокаивая и утешая. Лишь Тара продолжила опекать вверенного ее заботам пациента.

Сейчас он уже мог двигаться, свободно перемещаясь по дому и даже вне его стен, что несколько удивляло молодого человека поначалу. Когда Тара впервые предложила ему прогуляться по саду и посетить  раскинувшееся позади заднего крыльца озеро, юноша не слишком поверил услышанному.

- Не думаю, что нужно безгранично испытывать терпение мисс Ассанж, - осторожно отозвался Дэниэл, - ей не могут прийтись по душе подобного рода прогулки.

Однако в  ответ на сию тираду получил лишь недоуменный взор пожилой экономки.

- Это еще почему? – подозрительно поинтересовалась она своим глубоким грудным голосом.

- Надо полагать потому, что условия моего пребывания здесь - не предполагают всего этого, - терпеливо объяснил молодой человек, видя явную озадаченность целительницы.

- Мне ничего неизвестно об особых условиях вашего тут пребывания, мистер Маклейн, - одарив его задумчивым взглядом, продолжила Тара, - но я совершенно точно выполняю прямое распоряжение мисс Дженнифер. Она настаивает, чтобы вы больше бывали на свежем воздухе, разумеется, не в полуденное время суток. А также пересмотрели свое отношение к еде, ибо оно совершенно никуда не годится.

- Если вас это не затруднит, то можете называть меня просто Дэниэл, - негромко попросил Дэн.

Чужое имя резало слух, напоминая, что он обманывает доверие женщины, впустившей его в свой дом, позволившей прийти в себя после всего случившегося на «Мстителе».

- И не могли бы вы  сообщить мисс Ассанж, что я готов приступить к своим прямым обязанностям и мне хотелось бы знать: в чем они будут заключаться?

- Так вот, что на самом деле вас тревожит, - неожиданно изменив тон, мягко проговорила знахарка, - мисс Дженнифер не может позволить вам этого сделать, пока не окончательно зажила спина. Как только вы беспрепятственно сможете сесть на лошадь, она обязательно введет вас в курс дела.

Дэниэл сдался, более не пытаясь спорить или что-либо выяснять. Он прекрасно осозновал, что мир, неожиданно сделавшийся добрым и ласковым, взят у его беспутной жизни взаймы, словно ссуда у жадного ростовщика. Раньше ли, позже ли, но ему будет предъявлена закладная, и придется заплатить по счетам. А ныне лишь следовало набраться сил. Молодой человек безропотно выполнял все указания Тары и едва ли еще кто-нибудь мог получить от бывшего графа Хантли такую покорность.

Шотландия все больше стиралась из памяти, ее северная красота растворялась в терпкой сладости тропического рая. Рая, по соседству с коим раскинулся самый подлинный ад. На плантациях Эботта, где заключенных держали либо в колодках, либо в прочных стальных кандалах, где плеть заменяла любые слова, где под палящими лучами солнца люди работали сутками. Именно такую судьбу уготовил ему герцог Драммонд. И осудить его за подобное никто бы теперь посмел.

Как всегда при воспоминании об Элизабет, по сердцу разлилась знакомая щемящая боль. Дэниэл немного поерзал в плетеном кресле, проклиная свое упрямство и заодно усердного капитана, по милости которого спина никак не обретала прежнюю гибкость. Любая, пусть даже самая тяжелая работа, могла позволить ему отвлечься от мучительных мыслей о прошлом.
Глядя на  расстилающуюся перед глазами  зеркальную водную гладь, молодой человек окончательно примирился с тем, что безнадежно острое чувство вины останется с ним навсегда. Он не имел права забывать, не имел права, прикрываясь чужой судьбой, снова чувствовать вкус жизни, снова чего-то желать, не имел права привязываться к этому месту и его обитателям. Даже к симпатичному псу, не отходящему от него ни на шаг, вот и сейчас Тринити подняла длинноносую мордочку, словно бы интересуясь: «Все ли в порядке?». Потрепав ее за черно-коричневым теплым ухом, Дэн немного подался вперед, ощутив на плече горячую чуть шершавую ладонь.

- Вы вчера много плавали, Дэниэл, - негромкого проговорила Тара, - вот сегодня и сильнее болит. Позвольте, я посмотрю.

- Это пустяки, Тара, там нет ничего страшного, - отозвался Дэн, которому подобная опека привычной не была.

Нельзя сказать, чтобы отец с матерью совсем не интересовались своим сыном. Но в семье Хантли не были приняты особенно доверительные отношения, возможно, то ли в силу устоявшихся родовых традиций, то ли из-за холодно сдержанного характера маркиза, не дозволявшего супруге проявлять к ребенку излишней нежности, дабы не вырастить из него неприспособленного к жизни мужчину.

- И все же, - приподнимая белую льняную рубашку, экономка чуть-чуть нахмурилась, - вам следует бережнее относится к своему здоровью.

Знакомые руки привычно втирали в кожу пахнущий мятой бальзам, рецепт коего хранился в строжайшей тайне, снимая все неприятные ощущения, как по мановению волшебной палочки.

- Вы не виноваты в том, что случилось,  - вдруг произнесла женщина, заставив молодого человека вздрогнуть, - ни в том, из-за чего все началось, ни в том, что происходит сейчас.

Тара так долго боролась с желанием - произнести эти слова, что почти не поверила, что решилась. Она слишком хорошо знала: душевные раны не лечатся мазями и настойками. Их может врачевать только время. Но также безошибочно  угадывала намерение молодого человека: заглушить чувство вины - попыткой не сопротивляться положению, в котором он оказался, принимая его в качестве кары.

Услышанная фраза звучала для Дэна тем более странно, что никогда не произносилась никем ранее. За многие дни, после трагедии перевернувшей всю его жизнь, возникали самые разные вопросы, предполагаемые ответы на них, обвинения и проклятья, но никто не выдвигал даже версии о невиновности. Не то, чтобы утверждать это столь прямо.

- Виноват, Тара, - прежде, чем успев подумать, ответил Дэн.

Обходя молодого человека, экономка присела на край стула, прмостившегося напротив.

- Перестаньте  мучить себя, - взяв его за руку, продолжила женщина, - это не был ваш выбор. И повлиять на него вы не могли, даже если очень хотели.

- Вы ошибаетесь, - проглотив комок, подступивший к горлу, возразил Дэниэл, неожиданно пораженный мыслью о странных поворотах судьбы.

Он никак не предполагал вести подобного разговор, сидя на австралийском ранчо, хозяйка которого, вместо того чтобы использовать купленного каторжника по прямому назначению, приставила к нему свою удивительную помощницу. Да еще и явственно озаботилась его здоровьем. Все это никак не укладывалось в общепринятые представления о подобных вещах.

- Вы самоуверенны, порой бывали эгоистичны, из-за вас проливались слезы и кровь на дуэлях, вы легко судили, легко принимали решения. Всегда были убеждены в своей правоте, - говоря все это, Тара смотрела прямо в бездонные черные глаза, - у вас есть тайный страх, о котором вы не расскажите никому. Но в том, из-за чего вынесли себе приговор, вы не виноваты. Живите, Дэниэл, и перестаньте отказываться от того, что предлагает судьба.

Она рассказывала историю его жизни, будто читала ее с листа, и Дэна внезапно охватило странное чувство тоскливой обреченности.

- Я не люблю обнаруживать свой дар, - словно угадав его мысли, добавила целительница, - и стараюсь не пользоваться им, по возможности. Люди бояться таких как мы, могущих видеть то, что они желали бы скрыть.

- Я не боюсь, - покачал головой молодой человек, - просто не понимаю: почему вы помогаете тому, кто этого не заслуживает, чье место не здесь?

Тара поднялась, внимательно глядя на вновь побледневшее лицо, Дженни была права, он еще не оправился от пережитого на «Мстителе».

- Потому что вы там, где должны быть, - наконец отозвалась женщина, мягко прикасаясь к напрягшемуся плечу, - позвольте прошлому оставаться там где положено, тогда оно перестанет вас мучить. И прошу вас, не нагружайте спину, раны могут открыться.

- Назначить этого проворовавшегося каторжника управляющим? – широко распахнув голубые глаза, довольно миловидная брюнетка, стройная и изящная, будто фарфоровая статуэтка,  даже вскочила с дивана от возмущения.

Рыжеволосая девушка, примостившаяся в кресле напротив, поморщилась, не скрывая легкой досады, вызванной сиим "праведным" восклицанием.

- Оливия, полно тебе,  - одернув подругу, она расправила на очаровательном платье несуществующую складку.

- Селена, ты только вслушайся в то, о чем она говорит? – не скрывая бушующего внутри негодования, продолжала мисс Уэббер, отмахнувшись от робкой просьбы.
Сейчас она как никогда более походила на свеого старшего брата, об угаснувшей любви к коему Дженни старалась не вспоминать.

- О том, что после гибели господина Ассанжа и отъезда его помощника мистера Кинга плантация осталась без мужского пригляда, - рассудительно отозвалась рыженькая, - не объезжать же ей, в самом то деле, виноградники в одиночку? Когда вокруг хозяйничает банда пресловутого Джойса. Извини, дорогая.

Последняя фраза явно адресовалась отчетливо побледневшей Дженни, ведь именно по вине вышеупомянутого негодяя  отец тяжело заболел, получив в неравной схватке с бандитом  ранение, оказавшееся смертельным.

- Ничего, Селена, - взяв себя в руки, проговорила Дженнифер, - ты права, я не смогу сохранить дело отца, если не найду надежного помощника. Мне просто необходим управляющий, а у мистера Маклейна есть в данном деле опыт, отец заключил с ним контракт именно по  этой причине.

- У столь  знойного, по английским меркам, красавца имеется опыт в управленческой сфере? – облизав внезапно пересохшие губы, пробормотала Оливия, - ей Богу, это делает его еще более интригующим.

Яркая и притягательная, словно редкая экзотическая бабочка, при более близком знакомстве она оказывалась не менее ядовитой. Подруги смотрели сквозь пальцы на капризный самоуверенный норов и острый язычок мисс Уэббер-младшей. А также на ее излюбленную забаву - играть мужскими сердцами, будто оловянными солдатиками своего брата.
Разумеется, Оливия проявила любопытство, желая увидеть новую покупку Дженни. Спрятавшись в зарослях у воды, она без стеснения наблюдала за плавающим в озере Дэном. Ее до сих пор пробирал озноб  при одном воспоминании о красивом теле молодого каторжника, слегка тронутом неизбежным загаром, которое не портили даже шрамы на не до конца зажившей спине. Пожалуй, ради такой игрушки, она могла поступиться определенными принципами.

Отец полагал в скором времени выдать ее замуж, за невыносимо скучного и старого, по ее неистрибимому мнению, господина Мартина. Так почему бы на сей раз не допустить исключение, совместив забаву и удовольствие?
В поместье Уэбберов все знали несносный характер хозяйской дочки. И если  отец покупал осужденных  лишь ради рабочей силы, в большинстве случаев поступая по отношению к оным справедливо, то Оливия получала истинное удовольствие - гоняя людей по самым разнообразным поручениям, принуждая выполнять свои сиюминутные желания, а в случае неповиновения лично распоряжаясь о наказании.

С этой темной  стороной ее нрава, большей частью, имел дело  управляющий, следивший дабы девчонка  ненароком  не пострадала от собственных игр, и ,разумеется, каторжники, вынужденные молчаливо сносить побои и прочие неудобства. А то ведь могли и продать, тому же  печально известному  мистеру Эботту. Сам того не желая, Дэниэл заполучил в лице очаровательной подруги Дженни весьма серьезную проблему.

- Причем тут внешность? – несколько удивленно поинтересовалась Селена, весьма далекая от страстей подобного рода.

- А притом, что он выглядит, по меньшей мере, как граф или маркиз и совсем не похож на скромного счетовода, я бы не удивилась, что тебя как всегда обвели вокруг пальца, Дженни, - язвительно продолжила девушка.

- Что ты имеешь в виду? – несколько напряженно уточнила мисс Ассанж.

- Твое приобретение вызывает большие сомнения, милая. Может статься, он вполне способен на душегубство, так сверкает глазищами, прямо жуть берет.

Произнося эту фразу, Оливия преследовала вполне конкретную цель - посеять в душе Дженнифер страх.

- Оливия, это уже чересчур, - в сердцах вскинулась Селена, - нехорошо клеветать на людей, тем более, когда им в жизни повезло меньше, чем тебе.

- То вопрос выбора, а не везения, - невозмутимо парировала мисс Уэббер, - никто не принуждал их нарушать закон, чтобы потом попасть в кандалы.

Дженни невольно вздрогнула, вспомнив: в каком состоянии привезла Дэниэла на ранчо. Иногда ей до безумия хотелось пойти на запретную половину дома, просто узнать: как он себя чувствует, переброситься парой ничего не значащих слов. Подобные мысли она тщательно прятала ото всех, и дело было вовсе не в сословных предрассудках.

На землях западной Австралии быт свободных переселенцев и покупаемых ими каторжников прочно смешался. Многие заключенные, помилованные или полностью отбывшие свое наказание, оставались здесь уже в качестве поселенцев и потом сами могли нанимать работников. Бернард Ассанж когда-то стал именно таким колонистом. Немало натерпевшись за время неволи, он основал свою плантацию, дав ей название «Добрая Надежда», и она стала таковой для многих, чьи контракты он выкупал и непосредственно по приговору, и у менее милосердных хозяев.

По большому счету, вполне человеческие отношения между работником и хозяином не являлись редкостью. Случались и брачные союзы. В постоянной войне со сложными природными условиями, за право не только выживать, но и добиваться хоть минимального благополучия, стиралось социальное неравенство. Правда, существовало и такое грустное исключение, как Энтони. Глен прекрасно знал: чем попасть к нему в руки, лучше уж сразу умереть, поэтому был готов на все, дабы помешать ему добраться до графа Хантли.

- Продай его контракт моему отцу, - врываясь в круг невеселых размышлений подруги, деланно простодушно предложила Оливия, - иначе устанешь улаживать постоянные конфликты. Этот мужчина станет сплошной головной болью.

- Оливия, я допускаю, что в твоих рассуждениях есть доля истины, - вздохнув, наконец отозвалась Дженнифер, - но я не в том положении, чтобы выбирать. Обычных работников у меня с избытком, мне нужен человек, способный ими управлять.

- Мне кажется, Клиф прекрасно справляется с этой ролью, - пожала плечами мисс Уэббер, - или можешь обменять его на любого подходящего из наших.

Дженни неопределенно поморщившись, отошла к окну.

- Я не буду столь категорична, дорогая, - вмешалась в беседу Селена, - но стоит подумать и о том, что управляющий обязан иметь при себе оружие. Чтобы защитить тебя и вверенных ему людей. Также может возникнуть необходимость - сопровождать тебя на приемы и званые вечера. Он будет иметь доступ ко всем счетным книгам. Ранчо должно стать его душой. Разве ты можешь  настолько  доверять человеку, которого знаешь три недели?

Почувствовав неожиданную поддержку, Оливия с трудом сдержала улыбку, в том, что Дэниэл скоро окажется в ее абсолютной власти, девушка более не сомневалась.

___________________________________