Держать твою руку... (СЛР)

 » ***

Алекс прикрыл глаза рукой от резанувшего по глазам случайного сполоха прожектора и отступил в тень искусственного дерева в кадке.

Вечер подходил к концу, и техники потихоньку сворачивали освещение стендов, ненавязчиво намекая задержавшимся гостям, что пора и честь знать. Мо Кан, с которым Алекс работал в паре, уже давно присоединился к гостям. Самыми трудолюбивыми оказался холодный русский принц да Лю Чень, которая представляла центральный стенд другого зала, расположенного ближе к выходу. Сквозь арочный проём было видно, как упрашивает её попозировать один упорный фотограф известного издания. Хотя за всё время можно было уже ни одно портфолио отщёлкать. Девушка бросала полные мольбы взгляды в сторону Алекса, но уже вряд ли могла его разглядеть со своего места. Он двинулся, было, помочь, но вовремя заметил решительно приближающуюся к наглецу менеджера Чень. А значит, кому-то сейчас не поздоровится и без его участия. У Алекса у самого в этот вечер был нежелательный преследователь, с которым не хотелось бы лишний раз пересекаться.

- О, ты здесь! – Лоу Джень умудрился заметить в тенях ширмы и ветвей одинокую фигуру и приближался быстрым шагом с бокалом шампанского. – Ты чего застрял? Пошли! Мы собираемся на афтерпати. Ты ведь с нами?

- Естественно!

Алекс посмотрел время на рекламируемых часах. Красивая вещь, качественная. На запястье сидит идеально, совершенно не мешая и приятна глазу. Ну, и стоит как машина.

- Вы уже выезжаете?

- Ну да! – Лоу Джень отпил из бокала с видимым удовольствием. – Ну, то есть, когда Джио распрощается со всеми своими директорами, а Фенг дособирает визитки редакторов.

Алекс вопросительно поднял бровь. Как всегда, с понятием времени у Дженя были особые отношения.

- То есть?....

Парень пожал плечами.

- Ну, может, через полчаса где-то. Или минут сорок.

- Отлично! Пока поищу свой телефон и сдам реквизит, - Алекс с сожалением полюбовался часами. Такую вещь и снимать-то не хотелось.

- А ты что, без телефона? Серьёзно? – Джень хохотнул. – У нашего Алекса отобрали его айфончик? Вы же неразлучны!

- Ну, не на работе же.

- Верно... – Джень залпом допил шампанское. – Обожаю нашу работу! А особенно такие вечера!

- Ты не налегай раньше времени. Нам ещё до места добираться.

- Обижааааешь. И потом, не я же за рулём!

Парень подмигнул с хитрым видом и захохотал. Алекс покачал головой. Он и с трезвым-то Дженем в машину бы не сел после того, как прокатился разок рядом с этим лихачом. Было весело, но повторять не хотелось.

Они договорились встретиться на выходе и разошлись: Джень – уничтожать остатки шампанского, Алекс – искать телефон. У него уже тревожность зарождалась от столь долгой разлуки с любимым гаджетом. Надо было ещё успеть щёлкнуть селфи в образе. Журналы, мода, искусство – это всё прекрасно, но хотелось и свой кусочек личных воспоминаний.

К счастью, всё с этим прошло гладко. Телефон нашёлся быстро, так что было время и пофоткаться, и поболтать с редактором из Cosmo (прим. Журнал Cosmopolitan). Из неприятного – вокруг снова начал наворачивать круги недавний тип с нездоровым вниманием. Чутьё подсказывало держаться от этого щегла подальше. Слишком много геля, золота и жеманности в движениях. К счастью, из разговора Алекса буквально выдернули, как раз, когда тип собирался представиться.
- Гоу-гоу-гоу! – задорно вопил не заметивший помехи Джень. – Машинка подана!

До клуба они докатили в весёлой компании других мужчин-моделей. Алекс отметил, что возраст большинства был ближе к тридцати. Никаких восторженных наивных малолеток, требующих присмотра, среди них не было. Впрочем, на роль опекающих было достаточно кандидатов.

На месте оказалось, что компания сняла целый этаж. Не удивительно для Мариам, принимающей иностранных коллег. Музыка гремела, звенели от чоканья стаканы и бокалы, а всполохи света рассекали зал. Кто был не готов сбросить интеллигентную элегантность и формальность официальной части церемонии открытия, попросту не поехал. Впрочем, иностранцы вряд ли могли отказаться от гостеприимного приглашения, не обидев.

Сам Алекс собирался просто немного расслабиться, размяться на танцполе и после полуночи выдвигаться домой. Кутить до рассвета, выматываясь в ноль, он не собирался, как и терять голову от алкоголя. Неугомонный Джень, как всегда, блистал звездой танцпола под неодобрительные взгляды своего менеджера. Парень вовсю спойлерил движения готовящегося к выходу клипа, в котором снялся приглашённым артистом. Он умудрился вытащить и Алекса в подобие хоровода-макарены. Тот бы вряд ли согласился, но как раз в тот момент рядом объявился тот же брошенный неприятный поклонник, ненавязчиво пытающийся прижаться к плечу.

Чуть за полночь Алекс, наконец, вырвался из танцевальной зоны и протиснулся в сторону столиков. Он собирался попрощаться с Донглаем и вызывать такси. Друг на вызовы не отвечал. Алекс был несколько обеспокоен, что они так и не договорились с фотографом о точном времени встречи: Донглай говорил о пятнице, но присутствовавший на вечеринке фотограф упомянул вечер четверга. Кто ошибся – замотавшийся друг или человек искусства - было не ясно.

В конце концов, Алекс просто решил созвониться днём и набирал сообщение другу, когда столкнулся с кем-то, идущим навстречу. На его рубашку пролилась пахнущая мартини жидкость.

- Твою ж.... – он поднял сердитый взгляд на растерянного гаффера (прим. Осветитель) с двумя бокалам. Тот принялся извиняться и пытаться взять оба коктейля в одну руку, чтобы помочь. Алекс отклонил предложение: не хватало ещё, чтобы на него вылили остатки. Хорошо ещё рубашку переодел с казённой на свою. Видя, что инцидент развивать никто не собирается, осветитель успокоился, порекомендовал быть внимательнее и поинтересовался, не видел ли Алекс госпожу Сими...ме...по... Молодой человек раздражённо отмахнулся и пошёл к уборным, не считая нужным дослушать до конца.

Встреченная по дороге костюмерша умудрилась даже в полутьме клуба заметить пятно на белой ткани рубашки. Поцокав языком, она предложила зайти потом в комнатку, в которую их группа сгрузила кое-какие вещи, приспособив под временную кладовку, и взять что-нибудь для прикрытия. У зеркала в нормальном свете Алекс оценил бурую расползшуюся кляксу. Дни рубашки были сочтены. Он, конечно, и так собирался домой, но почему бы ни воспользоваться предложением и избежать лишней неловкости?

В комнате с реквизитом было сумрачно. По таймингу даже официальная часть неофициального афтерпати подходила к концу и среди вещей никому на эту ночь больше ничего не требовалось.

Алекс пошарил по стене в поисках включателя, не обнаружил ничего подобного и решил действовать, как есть. Светящие в комнате встроенные в стены лампы больше смахивали на ночники, но давали достаточно света, чтобы различать детали.

Через четверть часа безрезультатных поисков Алекс сдался. В коробках были лампы и реквизит выступавших пару часов назад артистов, огромный батут и куча сценического барахла, не пригодного в обычной жизни. Конечно, лозунг «мой стиль – мои правила» никто не отменял, но Алекс не относил себя к смельчакам, щеголяющим в майках в крупную сетку со стразами или в облегающей жилетке с оторочкой перьями. Наткнувшись на лёгкий тёмно-серый шарф, он решил дальше поисками не заниматься и считать задачу выполненной. Так даже будет лучше – достаточно прикрыть пятно, избавляясь от необходимости переодеваться.

Он присел на диванчик, убрав с него часть коробок и полез в телефон. Сначала с намерением вызвать такси, а потом провалившись в новостную ленту. Увлёкшись, он откинулся на спинку и попытался устроиться поудобнее. Диванчик был совсем небольшим, до сих пор заваленным с другой стороны грудой вещей, покрытых скатертью. Алекс примерился, как бы подвинуть этот хлам ещё немного, как куча сама зашевелилась и стала подниматься.

Молодой человек вскочил, как ошпаренный, чувствуя, как волосы на затылке встали дыбом. Но вместо потустороннего монстра из-под сползшей скатерти показалось заспанное лицо Марины. Она сонно щурилась, привыкая к свету и силясь рассмотреть фигуру перед собой.

- Прошу прощения, не заметил, что здесь кто-то есть, - наконец, выдавил из себя Алекс. Он попятился к выходу. – Что ж, не буду мешать. Хорошего вечера, а мне пора.

Он уже потянул на себя дверь, когда его окликнули.

- Подожди. Это твой? – она держала его выроненный айфон.

Алекс посмотрел на сжимаемый в своей руке шарф.

- Да, спасибо.

Он вернулся, и не желая задерживаться, взял протягиваемый телефон. Слишком поспешно, чтобы заметить, что Марина пока подтормаживает и не сразу отпустила висевший брелок.

- Какой интересный бре-м-пф.... – из-за его рывка она повалилась лицом вперёд на диван с вытянутой к брелку рукой.

- Упс, прости.

Неудобно вышло.

Он дошёл до двери, обернулся… Марина позы не меняла.

Поколебавшись, Алекс вернулся и присел рядом с диваном на корточки.

- Эй, ты в порядке? – он слегка тронул её за плечо. Марина поднапряглась и приподнялась, отлепляя лицо от кожаной обивки. Накладные ресницы на правом глазу почти отклеились и повисли вертикально на веке. Она растерянно моргала, пытаясь сообразить, что не так.

- Подожди, не двигайся, - Алекс осторожно снял помеху и протянул ей на раскрытой ладони. Женщина забирать собственность не торопилась.

- И что мне с этим делать?

Алекс пожал плечами:

- Можешь обратно наклеить. Или другую снять.

Оба молчали.

- У меня есть скотч, - сообщила Марина и посмотрела ему в глаза. – Но, наверно, он здесь не поможет.

- Определённо.

Алексу надоело ждать. Он настойчивее протянул ресницы. Они ведь были даже не единственной проблемой. На пострадавшем глазу линия рисунка теней смазалась, как и угол губ, а с другой стороны что-то пошло не так со стрелкой и румянами. Скорее всего дело было не только в падении - сон под пледом тоже не пошёл образу на пользу.

- Ладно, - сдался он угрызениям совести. – Посмотрим, что можно сделать. Есть что-то кроме скотча?

Сумочка у Марины была при себе, и она доверчиво вытряхнула её содержимое Алексу на ревизию. Помимо телефона, трёх блокнотов, разговорника с замятыми первыми страницами и небольшого кошелька в вещах обнаружилась тушь, подводка и корректор. Ну да, и скотч. Весьма негусто на взгляд Алекса.

- А есть салфетки? Думаю, лучше смыть это безобразие, - указал он на смазанное веко.

- Всё так плохо? - Вместо ответа он протянул зеркало из реквизита. – М-да.

Пока Марина пыталась привести себя в божеский вид, Алекс с видом придирчивого наставника решил проконтролировать процесс. Понаблюдав, как она всё больше ухудшает ситуацию, он не выдержал и отобрал у неё и салфетки, и зеркало, и начал сам приводить лицо в порядок. Это было похоже на умывание ребёнка. Он велел ей зажмуриться и начал с области теней.

- Представляю, как сейчас выгляжу в твоих глазах, - Марина скривила губы в подобии усмешки. – Ты не думай, я не напилась до зелёных слоников… даже не до розовых человечков. Хотя лучше бы это был алкоголь. Просто устала как собака. - Алекс чуть ускорился. Не хватало ему ещё пьяных исповедей. – Когда мне посылали фото в Питер, я догадывалась, что ребятки… по-своему интерпретировали инструкции. Но чтобы настолько… – она послушно повернула голову, давая протереть щёку. – Давненько я не работала в таких условиях. Толку, что переводчик есть. Такое ощущение, что говоришь не просто на другом языке, а вообще с пришельцами с другой планеты.

- Если так устала, зачем поехала сюда?

- На афтерпати, имеешь в виду? Потому что я идиот. Прохлопала ушами, когда говорили, куда мы едем на машине, а потом было поздно.

- Открывай глаза! М-да.... – Алекс критично осмотрел дело рук своих. Разводы он убрал… вместе с косметикой. И теперь макияж был ассиметричным. – Темновато здесь, конечно.

Марина потянулась к нему. Её рука коснулась его шеи, а приоткрытые губы приблизились. Но прежде, чем он успел что-то сделать, справа вспыхнул свет. Оказалось, за спинкой стояла напольная лампа.

- Да будет свет, - улыбнулась женщина. Он лишь растерянно кивнул.

- Надо поправить, - указал он на глаз. – Сможешь?

- Ну что уж, ты меня совсем безрукой считаешь? – Взгляд Алекса был слишком красноречив, так что Марина фыркнула и покорно снова прикрыла глаза.

Сейчас, с дополнительным источником света, он увидел, что женщина и вправду выглядит уставшей. Старательно замазанные круги под глазами выдавали бессонные ночи. Просто ужасно, что в его распоряжении был один корректор. И тот так себе.

- И ради чего так себя изматывать? – едва слышно пробормотал он. Марина даже встрепенулась.

- Как ради чего? Я, на секундочку, профессионал. И не могу позволить провала проекта, даже если это происходит не по моей вине. Раз взялся - сделай всё хорошо.

Последняя фраза не предназначалась Алексу, но всё равно отозвалась в сознании, заставляя работать аккуратнее.

- Раз уж коснулись темы.... Как тебе стенд в итоге? - спросила Марина.

- Ничего.

Сдержанный ответ вызвал у ней улыбку.

– Спасибо, что не притворяешься. Обычно люди отвечают на такие вопросы лестью.

- А ты спрашивала, чтобы услышать лесть?

Она фыркнула, сдерживая смех.

Вообще-то Алексу стенд понравился. И визуально, и удобством для работы. С одной стороны, растения рядом расслабляли, а с другой - не приходилось выбирать одно место для удачного ракурса: возможностей для позирования и представления продукции было много. Не гениально, наверно, но ничего.

Он занялся губами. Вот помада у Марины была явно дорогая. Красная, устойчивая. Такая и не размазывается, и въедается так, что без спецсредств одними салфетками не стереть. Но можно попытаться.

Женщина открыла глаза и прямо разглядывала Алекса, всё время норовя улыбнуться.

- А ты неплохо во всём этом разбираешься.... В косметике, я имею в виду.

- Ну.... Я же одно время продавал её. Да и странно в моей работе не знать элементарных вещей, - он произнёс это с намерением уколоть, в качестве небольшой мести за сбивающий наглый взгляд.

- Знаю.

Он вопросительно изогнул бровь, а потом припомнил день их встречи, слова, сказанные в лифте. Наверняка, Марина была в курсе некоторых моментов его биографии и периода, когда он зарабатывал продажами. Она, видимо, подумала о том же дне.

- Прости, тогда получилось так глупо. Ну, знаешь, когда ты смотришь на человека и не можешь поверить, что это вот он самый... Надеюсь, ты понял, что я имею в виду. За четыре года… ай!

- Извини. - В ответе не было и намёка на раскаяние. – Закрой глаза.

Стрелки рисовать было нечем, да и не был он визажистом, чтобы творить чудеса. Но кое-что подправить мог.

- …так вот, за четыре года я так привыкла к твоему фото, что стала воспринимать как обычный абстрактный фон. – Он молчал, а она не видела выражения его лица, поэтому продолжила: - Пойми меня правильно, я не сумасшедшая фанатка. Более того, я не все выпуски-то смотрела. И отдавала себе отчёт, что если ты и не играешь на публику, то образ твой, ставший столь популярным, телевизионщикам на руку. Вот и выходит, что есть персонаж… как герой фильма. А есть реальный человек.

Несмотря на всё, что говорила Марина, Алекс всё больше мрачнел. Она же не думает, что он должен быть благодарен за такую позицию? И бросаться с воплями «одна ты понимаешь настоящего меня» он тоже не собирался.

- В общем, не принимай близко к сердцу. Фото на моём телефоне – это просто фото. А наше знакомство произошло несколько дней назад.

«Тогда не отвечай «я знаю»», - сердито подумал Алекс, но вслух ничего не сказал.

- Готово.

Он придерживал её за подбородок, оценивая работу. Почти всё пришлось стереть, оставив остатки стрелок да помаду. Всё, что не стёрлось, он замазал.

Как-то внезапно пришло осознание, что помощь с макияжем – процесс довольно интимный. Вот он вряд ли позволил бы незнакомцу просто так трогать лицо, если тот не косметолог и не визажист или гримёр.

- И всё же ты очень красив.

Он тут же отдёрнул руки и начал складывать вещи Марины обратно в сумку.

- Угу. Слащавенький такой. Так ты говорила?

- Сла-а-а-аденький! Я сказала, что ты сладенький пирожочек.

Он довольно грубо вручил ей сумку и в который раз направился к выходу. Всё, его долг выполнен с лихвой. Совесть чиста.

- Да ладно тебе! Я же не со зла. Это искренний комплимент.

За его спиной послышался стук и грохот падения. Алекс замер с рукой на ручке двери. Нет, он не будет возвращаться. Он не будет…. Ну разве что обернётся. Просто чтобы узнать, в чём дело. Не более!

Марина сидела на полу, сморщив нос и схватившись за лодыжку. Торшер упал за спинку дивана и то ли вырубился, то ли разбился.

Алекс закатил глаза. Быстрым шагом он вернулся к ней, схватил за руку и рывком поставил на ноги.

- Ну что за проблемная женщина. А говорила, что не пила.

- Да не пила я! Почти... – Она вцепилась в его рубашку, стараясь поймать равновесие на одной ноге и дотянуться до пострадавшей лодыжки. – И да, бедовая. Прямо кошмар какой-то.

Алекс не стал дожидаться, пока ему порвут одежду, и силой усадил её на диван.

- Я просто кого-нибудь сейчас позову.

Про себя он подумал, что стоило так поступить с самого начала. В конце концов, сейчас вокруг куча профессиональных гримёров и визажистов... разной степени трезвости. В няньки к психически неуравновешенной, алкоголе зависимой маньячке он не нанимался.

- Не надо никого звать. Я в порядке. Сейчас скотчем всё примотаю, - Марина стянула-таки с ноги босоножку и показала отвалившийся каблук. На котором уже были ошмётки предыдущего скотч-ремонта. Алекс уставился на это безобразие с нечитаемым выражением лица.

- Серьёзно? Скотч?

Вместо ответа Марина достала чудо-инструмент и попыталась приладить каблук на место.

- Ничего, у нас в стране много чего на одной изоленте держится. А мне всего до такси доскакать.

Алекс о чём-то задумался.

- Почему ты вообще спишь в подсобке в клубе, вместо того чтобы просто поехать в отель?

- Потому что я не говорю по-китайски!

Он фыркнул.

- Странная отмазка.

- Я не говорю по-китайски и не знаю, где отель и куда ехать, - у Марины прорвались истерические нотки. – Я спрашивала сопровождающих, но каждый раз просто не могу запомнить этот набор букв... иероглифов... звуков. Сегодня с утра даже специально взяла в отеле визитку, чтобы просто показать таксисту. Взяла, положила в сумку... и пошла с другой сумкой! Потом эта беготня со стендами. Тысячу раз накануне всё перепроверила! Так нет, нашлись косяки! Пока со всеми разобраться, найти гаффера, узнать, какого чёрта искусственные закуски стенда подали на шведский стол гостям.... Тут ещё и каблук сломался, – почти что в отчаянии поведала Марина. – Потом я застряла в лифте. Увидела, что забыла зарядить телефон, а зарядок ни у кого нет подходящих.... Просто чернушная полоса невезения! Это ещё не считая того, что по приезду одна из моих багажных сумок потерялась и мотается сейчас где-то между Зимбабве и Эстонией. А в ней как раз аптечка. Зуб ещё снова заболел. Я под конец дня дышать боялась. И всё равно разбила бокал у бара. У меня бывают неудачные дни. И каждое происшествие - не вот какая-то катастрофа, а дело обыденное, со всеми бывает. Но когда все разом в один день...! Ар! Почему ты не приклеиваешься! – Она сердито отбросила босоножку и запустила пальцы в волосы. – Всё. Сдаюсь. Этот день просто обязан когда-то закончиться!

Алекс поднял обувку и просто сел рядом, протянув руку за скотчем.

- Так почему ты не попросила, чтобы тебе кто-то другой вызвал водителя? – спокойно спросил он, отлепляя комки клейкой ленты от каблука.

Марина лишь вздохнула.

- Я просила. Мне сказали не рыпаться и просто поехать с остальными. Не такими словами, конечно, но смысл в этом. И я просто решила не испытывать больше судьбу.

Алекс покачал головой.

- И поэтому спишь в помещении отдельно от всех. Не боишься, что тебя забудут тут?

- Я написала переводчику. И я же слышу, что там ещё танцуют, - она осеклась под его насмешливым взглядом. – Ну, извините. Лучше ничего в голову не... не-е... – она всё же не смогла сдержать зевок. – ...не придумала.

Марина откинулась на спинку дивана, сонно наблюдая за процессом ремонта.

- Роль принцессы, ждущей спасения, вообще не моё, - призналась она. – Так что спасибо тебе.

Алекс кое-что вспомнил, одну из фраз в лифте. Возможно, Марина имела в виду что-то иное, и просто неточно выразила мысль на английском. И всё же....

- Почему... почему ты сказала тогда, что я тебя спас?

- М? Я разве говорила? Когда?.. Не помню.

Он почувствовал капельку разочарования. Не то, чтобы это было действительно ему важным....

- Четыре года назад... - неожиданно продолжила Марина, – четыре года назад я была готова умереть. Слишком долго была сломана. Нормальные люди называют такое депрессией. Но я так не считала. Потому что мне не было плохо – я просто не чувствовала ни-че-го. Очень долгое время. - Она говорила совершенно спокойно, прикрыв глаза. Будто и не обращаясь ни к кому. – Я не видела смысла в этом странном мире, в котором все врут... окружающим, самим себе. А если доверишься, откроешь душу - то просто становишься мишенью по собственной глупости. Даже когда случился небольшой инцидент – меня банально чуть не переехал грузовик - это не стало для меня особым потрясением. Говорили, что это чудо, что я отделалась только переломами. А я слушала и думала, как бы всё оказалось, если б НЕ повезло. И понимала, что мне абсолютно глубоко всё равно. – Она снова зевнула и, не открывая глаз, склонила голову ему на плечо. – А потом, в больнице, Инстаграм мне выдал одного печального принца. И внутри что-то дрогнуло. Наверное, логичнее, когда люди вдохновляются какими-то героями: пожарными там, или людьми с недугами, которые не теряют силы духа и живут, несмотря ни на что. Потому что жизнь драгоценна. Такие видео я тоже смотрела. И понимала, уговаривала себя.... Но бабочки в животе внезапно ожили для этого чудесного парнишки с удивительным мягким взглядом. Таким настоящим, что хотелось встать и продолжить жить в этом мире, который не так уж и плох.

Женщина заулыбалась и потёрлась щекой о его плечо, вряд ли сознавая, что делает. Алекс не отстранился только потому, что напряжённо слушал. Ему постоянно говорили комплименты внешности. И признавались в сети в любви под очередным постом с фотосессией. Много раз писали, как якобы понимают его. Поэтому он так цеплялся за моменты, когда кто-то говорил искренне о своих чувствах, не обманывая в первую очередь самих себя.

Он уже давно закончил возиться с босоножкой и всё ждал, что Марина добавит что-то ещё. Поняв, что она уже посапывает у него на плече, и вряд ли скажет ещё что-то важное, он попытался осторожно уложить её на другую сторону дивана.

Что ж, глупо было бы ожидать услышать что-то новое от отчаявшейся женщины, с которой они никогда до сих пор не встречались. Что бы у ней там ни произошло в прошлом, она ведь с самого начала предупреждала, что всё это касается того Алекса – сладкого мальчика с телеэкрана.

Алекс вытянул из-под Марины скомканную скатерть, использовавшуюся до этого в качестве покрывала и собрался опустить поддерживаемую за плечи женщину на мягкий подлокотник, как вдруг в комнату ворвались звуки музыки из открывшейся двери. Едва взглянув на входящего, парень округлил глаза и, не раздумывая, набросил скатерть и на себя, и на Марину, стараясь вжаться в спинку дивана. Это был тот самый тип, весь вечер пытающийся к нему клеиться. Алекс очень надеялся, что преследователь не заметил их. Диван стоял чуть в стороне от входа и хоть прекрасно просматривался, но первым взгляд входящего приковывал батут со сваленными флуоресцентными обручами.

Алекс старался не дышать и обеспокоенно прижимал Марину к себе, чтобы в случае чего не дать ей их выдать. Он, конечно, не ожидал со стороны мужика ничего криминального (хотя кто его разберёт?), но открыто нарываться на конфликт не хотел – больно дорого мужчина был одет для простого любителя мальчиков. Ну и вообще ему была просто неприятна, как сама ситуация, так и сам нежданный поклонник.

- Ау... Алекс? Ты здесь, мальчик мой? Мне сказали, что видели, как ты сюда шёл.

Приторный голосок звучал на редкость фальшиво. Да ещё и Марина завозилась, выныривая из дрёмы. Увидев, что вокруг темно, а под щекой что-то похожее на скомканную простыню, она снова уткнулась носом в то, что приняла за подушку. Твердоватую такую, но тёплую... и приятно пахнущую мужчиной.

Она подумала, что, скорее всего, уже добралась до гостиницы. И просто заснула на каком-то предмете, как уже случалось в последние дни – на ноутбуке? Планшете? Или что она там прихватила с вечеринки? Она смутно припомнила, что видела Алекса, нашла чей-то телефон.... Плевать, с утра разберётся. Когда ей ещё выпадала в последний раз такая возможность – как следует выспаться? В Питере перед диким перелётом с пересадками? Всё. Утро вечера мудренее... А всё же забавно, что они встретились. Почти фантастично…. Если подумать, ей ведь, наконец, повезло после всех мучений. Повезло.... И как она воспользовалась шансом? Ой, дура.... Марина, сердясь на себя, боднула предмет под головой.

Алекс, Алекс, Алекс… она ведь только им и грезила одно время. Первый раз фанатела от кого-то, не испытывая ни физического влечения, ни преклонения перед творчеством.... А при встрече вылила на него ушат своих личных проблем. Идиотка. И ладно бы у ней что-то серьёзное приключилось. Одно чистое нытьё. И чемоданчик-то отняли, и - бяки такие - заставили выполнять обязанности.... И каблук ещё этот сломала. Хорошо ещё никто не видел, как она растянулась в тот момент в коридоре….

Ну и ладно. Раз судьба подарила ей такую встречу, можно посублимировать и немножко помечтать. Тем более в жизни Алекс оказался в тысячу раз милее, чем она представляла. Ах, эти руки... А щёчки, а губки.... А взгляд… ах. Такой вкусненький, сладенький...

Зуб вот только ныл нестерпимо. Скорей бы домой к стоматологу. И обезболивающее где-то летает с сумкой. Болит, болит, зараза, всё больше.... Хоть подушку кусай от отчаяния.

Алекс чуть не взвыл, когда Марина внезапно впилась в него зубами между плечом и шеей. Он упёрся ладонью в её лоб, сам стиснув губы. Женщина упрямо не сдавалась.

- Алекс, кис-кис-кис. Выходи. Я хочу кое-что с тобой обсудить. Это... это по новому контракту, - совершенно неубедительно звучало всего в нескольких метрах от них.

Парень почувствовал себя Одиссеем, застрявшим между Сциллой и Харибдой. К счастью, выбирать ему не пришлось. Один из монстров отступил первым.

- Хм... Кажется, тебя здесь нет.... Ладно, поищем ещё....

Как только поклонник вышел, впустив на мгновение звуки музыки в открывшуюся дверь, Алекс отбросил скатерть и оттолкнул Марину. Она повалилась на спину и удивлённо воззрилась на возвышающегося над ней встрёпанного, раскрасневшегося мужчину, держащегося за шею.

- Ненормальная! Лечиться надо!

Он зло выдернул из-под неё шарф и почти бросился к выходу. Всё, с него точно хватит.

Только сев в такси, Алекс начал немного успокаиваться. Место укуса болело. Крови не было – и на том спасибо. Он поджал губы, думая, что некоторые просто не умеют себя держать в руках. Вульгарная самоуверенная наглячка, не способная даже накраситься.

Алекс ещё немного попыхтел от злости, но потом всё же набрал номер одного из знакомых, оставшихся в клубе, и попросил присмотреть за гостьей из России.

Сам он с ней встречаться определённо больше не хотел.

 » ***

Переживал о случайной встрече с Мариной Алекс напрасно. Следующий день был для него выходным, а уже через день русские уезжали. У него же в день их отбытия с утра была назначена фотосессия.

Лю Чень пришла первой, но в офис фотографа не входила, ожидая его.

При виде неё Алекс невольно улыбнулся. Они познакомились на съёмках того самого знакового для него шоу четыре года назад, когда она была приглашённым гостем для одного из конкурсов. Лю Чень особенно выделялась среди других певиц кротким взором больших чёрных глаз и милой очаровательной улыбкой. В совокупности с хрупкой фигуркой и чистым голосом она была почти ангелом во плоти, потому что действительно умудрялась оставаться такой чистой и доброй душой без необходимости притворяться.

Алекс оказался тогда единственным членом их группы, способным выдержать долгий взгляд с Лю Чень - глаза в глаза - и касание ладонью, необходимые для номера. Остальные сразу смущались, краснели и напрочь забывали все слова.

Когда они сидели в перерыве между репетициями на сцене и пили воду, Алекс поинтересовался, как ей удаётся спасаться от негатива интриг, назойливых преследований и прочих тёмных сторон славы. Лю Чень пожала тогда плечами, сказав, что её цель – нести людям музыку и красоту, а остальное второстепенно и не стоит и толики внимания. И что вообще ей просто повезло с менеджером, которая ограждала её от всех угроз.

Приятно поболтав, они обменялись контактами и продолжили общаться после шоу, порой даже участвуя в одних проектах. Лю Чень оказалось прекрасным чутким другом. В тяжёлый период она старалась поддерживать его и переживала за здоровье его матери, как своей собственной.

Но какими бы тёплыми отношения между ними ни были, мисс Линн, менеджер ангелоподобной певицы, всегда была начеку, в случае чего готовая спасать подопечную.

Вот и сейчас она стояла рядом с Чень с недовольным видом и постукивала по циферблату наручных часов длинным ногтем. Алекс на всякий случай проверил время – он пришёл даже раньше, чем было необходимо, так что недовольство мисс Линн было совершенно излишне.

Лю Чень была немножко взбудоражена. Всё же они давненько не виделись лицом к лицу, а видеочаты не давали такого же ощущения, как личные встречи. Алекс предложил после фотосессии где-нибудь перекусить вместе. Чень просияла, а мисс Линн лишь со вздохом полезла править в планере их расписание.

В целом фотосессия планировалась небольшой – часть образов была уже отснята в других локациях. Но Алекс немного нервничал по одной существенной причине.

- Можно это как-то замазать? – спросил он гримёршу, нервно оттягивая воротник, под которым красовался синюшный след.

- О! – гримёрша едва спрятала усмешку. – Я постараюсь.

Алекс успокоился только после того, как все напоминания об укусе были скрыты. И всё равно он постарался не особо поворачиваться в кадре пострадавшей стороной.

Съёмки с Лю Чень всегда проходили в дружеской обстановке, и эти - тоже не стали исключением. Под конец им дали задание - просто подурачиться в лёгких пляжных комплектах, изображая парочку жарким летним днём. Они брызгались водой из декоративного фонтанчика, делали вид, что пьют коктейли со льдом и жмурятся на солнышке от ламп. Девушка приобняла его за шею. Потом сменила позу, но фотограф остановился.

- Так, что это там? Гримёрша, посмотрите, что за пятно.

Лю Чень недоумённо обернулась и зарделась. След от укуса не оставлял и шанса сделать предположение о случайном падении или столкновении. Алекс закатил глаза. Оригинальный подарочек ему оставили, ничего не скажешь.

Гримёрша быстро всё поправила, и они бодро доотсняли материал.

Лю Чень вышла после съёмок из гримёрки, больше похожая на юного поклонника хип-хопа неопределённого пола: широченные штаны, футболка мешком, растрёпанные волосы, прижатые широким козырьком и скрывающие большую часть лица. Маскировку от фанатов она всегда выбирала что надо. Алекс заметил даже фейковые кольца на её губе и носу. Лю Чень надевала такое не впервые, а потому чувствовала себя вполне свободно. Её больше заботил спор с менеджером. Та была категорически против того, чтобы отпустить их с Алексом вдвоём. Но и она признавала, что охранники - два суровых амбала, у которых на лице написано «не подходи» - первыми раскроют всю маскировку одним своим присутствием. В результате охрану отправили в лапшичную неподалёку, чтобы были в шаговой доступности, а сама менеджер заняла столик в той же кофейне, что и подопечные, к неудовольствию Лю Чень. Девушка постаралась выбрать им место, чтобы ощущение надзора свелось к минимуму.

Как всегда, при общении с Лю Чень Алекс, обычно закрытый с людьми, довольно быстро расслабился и сам не заметил, как уже живо обсуждал последние новости недели в мире искусства и смеялся над историями последних гастролей подруги.

Они проболтали всего около часа – большего расписание госпожи певицы не позволило, но оба чувствовали прилив бодрости и позитива. Алекс тепло распрощался с Лю Чень, пообещав написать, если снова ввяжется в какой-нибудь проект.

Он ещё немного побродил по магазинам центра, присмотрел себе пару новых вещичек и отправился домой.

У домофона торчал незадачливый курьер с огромной коробкой. Ему никто не открывал, сколько бы он ни жал кнопку вызова. Алексу он обрадовался и расторопно проскочил внутрь подъезда вслед за ним. Вместе они дождались лифта, поднялись на один этаж… подошли к одной двери.

- О, - курьер по-новому взглянул на своего спасителя и сверился с бумажкой. – Господин Вэнь Цзяньдоу? Это вам. Распишитесь здесь и здесь.

В адресе отправителя стоял офис Донглая, потому Алекс без вопросов черкнул в нужных графах и принял груз. Естественно, друг не стал раскрывать в службе доставки настоящее имя получателя, воспользовавшись вполне легальным китайским аналогом. Коробка была довольно объёмной, но не тяжёлой.

Уже в квартире Алекс взрезал скотч и обнаружил большую корзинку, наполненную фруктами и шоколадом. Стандартная подарочная корпоративная компоновка. Всё это было немного странно. Он набрал Донглая. Тот сбросил вызов и перезвонил несколько минут спустя сразу с видеосвязью. На заднем плане было видно, что он только-только вошёл в здание компании.

- Не просветишь, что это значит? С чего такая щедрость от компании?

- "Что значит"? Это ты мне скажи, что значит, - ухмылочка у друга была самая что ни на есть ехидная. – Как же мне хотелось вручить тебе презент лично и поздравить с блестящей ночью.

Алекс недоумённо изогнул бровь. Донглай лишь улыбнулся ещё шире.

- Дай подумать. Это было забавно. Мы тут провожали коллег из России, и госпожа Симионова попросила подобрать для тебя какой-нибудь дружеский презент от её лица, потому что с китайскими службами доставки она не очень хорошо знакома. Ладно, думаю я, не в первый раз меня просят передать тебе что-то. Не надушенный конверт с признанием – и на том спасибо. Кстати, конверт там тоже есть. Признаюсь, заглянул – он был не запечатан. Ничего не понял, так что потом пояснишь.

Нахмурившийся при упоминании имени Марины Алекс крутил корзину в поисках намёка на конверт. Тот нашёлся на дне коробки и оказался подозрительно пухлым. Либо в него запихали целую повесть вместо записки, либо это было что-то другое.

- А потом, днём, еду я из аэропорта, - продолжал тем временем Донглай, - и мне звонит наш распрекрасный фотограф и начинает на тебя жаловаться. Как так, безответственно отнёсся к работе, пришёл с засосом на шее.

Алекс машинально коснулся края воротника. Он, в принципе, ожидал чего-то подобного. Азиатская улыбка, слова благодарности за работу, а за спиной уже разговор с начальством. Не страшно. Донглай, видимо, тоже так считал, больше заинтригованный другой темой.

- И тут я вспоминаю, как Сяо Цзы упоминала, что якобы госпожа Симионова является давним фанатом нашего Алекса… – мужчина игриво поиграл бровями и расхохотался. – Ничего не буду спрашивать, но ты молодец, раз подарок даже получил.

Алекс его радость не разделял.

- Ты же понимаешь, что всё это недоразумение?

- Ой-ли? – Донглай подмигнул. Он уже дошёл до лифта и, не собираясь болтать при посторонних, поспешил завершить разговор. – Ладно. В общем-то я знаю, что легкомысленный плейбой – это не про тебя. Хотя вопрос с.. – он оглянулся на стоящих рядом, - с шеей остаётся открытым. Там тебе ещё видео-привет она записала, просила скинуть. На русском. Так что я ничего не понял. Лови. И приходи завтра на вечер к Шу. Он уже давно о тебе спрашивает. Ладно. На связи!

Донглай отключился, и почти сразу прилетело обещанное видео.

Первым порывом было сообщение удалить.

Алекс поколебался, проверил, что общей длительности там около минуты, и всё же запустил проигрывание.

Марина вела запись на ходу, идя по аэропорту с катящимся рядом чемоданом. Выглядела она довольно бодрой.

- Доброе время суток! – весело отсалютовала она. – Алекс, признаться, не так я представляла наше знакомство.... В общем-то никак не представляла! – Она засмеялась. – Не буду оправдываться сейчас. Я вела себя не совсем корректно. Прости, если чем обидела! Не со зла. Ей! Я говорила, что не строила иллюзий и восхищалась героем телешоу, а не настоящим человеком.... Так вот, хоть знакомство наше было мимолётным, ты показался мне отличным человеком. Было бы интересно ещё как-нибудь пообщаться. Упс. - Она обогнула группу туристов и явно ускорилась. – В общем. Скажу честно, я мало что помню из вечеринки в клубе. Не знаю, с чего меня в результате так разморило.... Но то, что я помню, явно требует извинений. Увы, китайский я так и не поборола, так что, чем смогла... – она снова отвлеклась, смотря куда-то вверх, видимо, на табло. – Да-а, представляешь, мне тут даже сумку вернули, потерянную перед вылетом. В общем, жизнь налаживается. Не держи на меня зла. И побольше поводов для улыбок! Хорошего дня!

Картинка на экране резко поплыла куда-то вбок и только после потухла.

Алекс осторожно заглянул в конверт и выудил оттуда небольшую коробочку. Это были детские пластыри со Звёздными войнами, произведёнными где-то под Саратовом, если верить надписям на упаковке.

Алекс покосился на телефон, потом снова на пластыри.

- Эм....

Он всё пытался понять, воспринимать ли презент как издевательство. Не думала же Марина, что сделала широкий благородный жест, практически спасла, одарив с барского плеча этим?

Он вспомнил её незатейливый монолог и перемотал видео на начало, где она застыла на стоп-кадре со смешно округлёнными губами. Что-то ведь там было про возвращённую сумку. И что ещё она могла придумать, не владея ни китайским языком, ни временем до отлёта? А его интерес к легендарной франшизе она могла заметить дважды: его выдали подвески на браслете и телефоне.

И всё же забавно, что у неё оказались именно такие пластыри для деловой поездки.

Алекс улыбнулся и достал один с Чубакой. На шею он, конечно, лепить ничего не стал и, полюбовавшись картинкой, вернул обратно в коробочку до лучших времён.

 » Часть вторая. Уроки и роли.

Алекс открыл шкафчик, в котором хранил медикаменты, и начал двигать баночки и коробочки в поисках необходимого. Правый локоть он держал приподнятым, чтобы не пачкать любимую жёлтую футболку. Царапинка была небольшой, но в ней периодически собиралась кровь. И угораздило же его так неудачно заехать по дверному косяку. Как назло, среди простудных и желудочных ничего подходящего не находилось. Он уже собирался закрывать шкафчик, как заметил лежащую чуть в стороне коробочку пластырей. Парень взвесил их в руке, раздумывая. За полгода пластыри точно не испортились, но стоило ли лепить столь детские картинки?

«Почему бы и нет», - подумал он и вытащил первый попавшийся пластырь, оказавшийся тем самым, с Чубакой.

Аккуратно прикрыв ранку, он заодно поправил причёску, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Сегодня он собирался в город договариваться о возможной подработке. Встреча была назначена в популярной кофейне в центре - без излишних формальностей, но, как ни крути, а перед будущим работодателем стоило показаться в лучшем виде.

Месяц назад у Алекса начались занятия в университете. Заочка оставляла достаточно свободного времени, и ему следовало уже начать приводить свой бюджет в порядок, оставив беспорядочные заработки то тут, то там, и следить за тратами. Месяц назад они выплатили последнюю крупную сумму для реабилитации матери, и хоть деньги ещё периодически требовались, но подобных вложений пока не предвиделось. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. И можно было заняться собственными делами.

Алекс взял со стола лист с распечатанным договором аренды, который еле нашёл среди документов, и в который раз бегло прочитал основные положения. Ошибки быть не могло, очередной срок аренды подходил к концу, а собственники квартиры в этот раз отказали в пролонгации. Они прислали ему официальное письмо, в котором среди множества извинений за неудобства, просили освободить помещение уже через две недели. Конечно же обеспокоенный Алекс уже связался с ними по телефону. Перед ним ещё раз извинились и сослались на некое переустройство. Так как квартира в ремонте пока явно не нуждалась, непонимание разрешилось упоминанием о недавно состоявшейся свадьбе дочери и ожидании внуков. По-видимому, квартиру хотели отдать молодым. Так что разговор шёл даже не о временном переезде. А жаль... Алекс снимал эту квартирку последние два года с перерывом на долгий отъезд, и уже как-то привык считать её своим домом. И расположение было отличное – не слишком шумный район, транспортный узел в пешей доступности. Он надеялся, что сможет подыскать что-то хоть отдалённо похожее, за те же деньги.

На самом деле он не сильно переживал по поводу жилья. На улице-то точно не окажется. Переезд был для него просто дополнительными хлопотами, которых до сих пор с лихвой хватало.

Алекс подошёл к холодильнику с поверхностью для стирающихся маркерных пометок и вписал в список «расходы» ещё один пункт. Он задумчиво постучал колпачком в конце выведенной строчки. Пункт поиска жилья мог скрывать дополнительные траты. Если ему не удастся ничего найти за предоставленные две недели, возможно, придётся обращаться в агентство. А ещё у него почти наверняка будут спрашивать постоянное место работы. Чисто формально он числился в штате Донглая, но позиция временного работника могла показаться слишком ненадёжной арендодателям. Он уже проходил через все эти проблемы. Впрочем, сейчас ситуация несколько отличалась. У него были знания, опыт и довольно обширный круг полезных знакомств. Так что первым делом стоило опросить друзей-знакомых.

Не страшно, словом. Но… Алекс со вздохом бросил взгляд на стоящую без пункта далеко внизу пометку «своя квартира».

Ничего. Когда-нибудь всё будет. Цель поставлена, мотивация есть, значит, и препятствий непреодолимых быть не может. Просто нужно немножечко постараться.

С такими мыслями Алекс подхватил кепку с маской, покрутился у зеркала, наводя лоск, и отправился навстречу новым возможностям.

Пока что герои только знакомы друг с другом. Алекс не очень рад встрече с такой проблемной девушкой. Она, похоже, его не зацепила, судя по тексту. Только озаботила своей растерянностью в незнакомой стране. И он, как соотечественник, принялся помогать. Никакими романтическими отношениями тут не пахнет. Так что следующая встреча - это возможная случайность. Так что пока непонятно, что их сблизит в будущем.

gallina, спасибо за всё-всё-всё) И за комментарий и за работу над ошибками

 » 2.2

Марина остановила свою тележку с чемоданами в зале ожидания аэропорта Пудун (прим. расположен в Шанхае) и вперила взгляд в табло, пытаясь найти свой рейс. Ей предстояла последняя пересадка за последние полутора суток, и она уже почти поставила галочку в мысленном списке дел.

Перелёт получился сложным, но от упрощённого маршрута с двумя пересадками вместо трёх Марина категорически отказалась, едва узнав, что одна из пересадок подразумевала ещё и переезд в другой аэропорт. Она точно не собиралась мотаться по всему Шанхаю с полоумным видом, пытаясь понять, как добраться до нужной точки в потоке незнакомой речи и безумных вывесок. Надо признать, уровень её знаний китайского не сильно вырос с последнего посещения страны полгода назад. Так что нынешняя поездка в одиночку с намерением остаться аж на три месяца в Гуанчжоу выглядела чистой авантюрой.

Естественно, Марина приняла этот вызов и сдаваться не собиралась.

Прошлая командировка казалась ей кошмаром не столько в плане сложностей бытового характера, а скорее результатами в профессиональной сфере. Ей едва удалось тогда справиться с ситуацией, собрать воедино проект, который из далёкого Питера наивно казался взятым под контроль. Собой она осталась недовольна. И когда появилась возможность снова поработать на ту же фирму, сразу же ухватилась за этот шанс взять реванш. Ей надо было доказать прежде всего самой себе, что проекты на троечку – не её уровень.

Марина нашла, наконец, заветную строчку по номеру рейса и сверилась с часами. Время у ней ещё было, но рисковать и отправляться на поиски бизнес-зала она не стала, предпочтя усесться прямо на один из своих чемоданов. Она выключила авиарежим в телефоне и вернулась к переписке с подругой. Точнее к записи аудио-ответа.

- Так что, дорогая моя Леночка, день рождения своей крестницы в этом году я пропущу. Плачу слёзками, мысленно тискаю вас в объятиях…

Подружка ответила быстро, накидав грустных смайликов и фото невесёлой мордашки дочурки. Викуся в свой неполный годик вряд ли переживала о крёстной, скорее морщилась от невкусной пюрешки, которой её пичкали.

Марина вздохнула. Ей было действительно жаль. Малютку она любила. Несмотря на все подначивания со стороны друзей, что вот, мол, и до своих, может, дозреет так.

Свои дети. Семья. Ей живо представлялась идеалистическая картинка. Но себя она в ней никак представить не могла. Это была какая-то другая Марина, старше, спокойнее. Уютная и домашняя, которая уже всего добилась. И муж был таким же уверенно стоящим на своих ногах мужчиной, надёжной и непоколебимой защитой близких. Ей бы для начала понять, где таких делают. До сих пор пример подобного отца семейства ей встречался всего несколько раз, и все представители типажа были давно и безвозвратно женаты и с детьми.

Марина отложила телефон и вытащила из ручной клади объёмный сэндвич с курицей. Она засомневалась – в последние недели, вся на нервах, она совершенно забросила спортзал и слишком уж налегала на нездоровую пищу. Даже сейчас она чувствовала, как обычно свободные джинсы плотно обтянули прибавившие в объёмах бёдра, а ремень врезается в размягчённое наметившееся пузико. Непорядок, конечно. С другой стороны, она уже испытала на собственном опыте все прелести кухни Китая, оказавшиеся несовместимыми с её пищеварительной системой, и сэндвич мог оказаться последней человеческой едой на ближайшие пару дней, пока не удастся нормально обустроиться и найти местечко с европейской кухней или магазин с подходящими продуктами. Да и глупо садиться на диету накануне командировки – организму и без того хватает стрессов, чтобы ещё и эффективно выполнять работу. Рассудив так, она вгрызлась в вожделенный бутер и, жуя, начала повторять фразы разговорника.

К счастью, пересадка надолго не затянулась, и уже через час Марина катила чемоданы к стойкам регистрации.

Почти пройдя до конца длинного коридора-перехода и уже определив по табличкам свою очередь, она вдруг затормозила. Ей показалось, что краешком глаза она зацепила… Марина поднатужилась и сдала назад со своей тележкой. Так и есть! На крайнем плакате длинного коридора ей салютовал знакомый парнишка с пронзительными серыми глазами. Она невольно заулыбалась и тут же поспешила встать рядом для селфи.

- Ми-ми-ар-р-р-р-р, - скомандовала она самой себе, широко улыбаясь в камеру.

Нащёлкав кадров, она обернулась, разглядывая картинку. Естественно, текст был на китайском и ей не удалось идентифицировать, что же красавчик Алекс предлагает. Она ещё раз щёлкнула его напоследок и с улыбкой до ушей покатила тележку дальше.

Определённо, эта поездка должна стать удачной с таким-то предзнаменованием!

 » 2.3

Алекс сидел в глубоко надвинутой на глаза кепке за первой партой с краю и старался делать вид, что полностью погружён в происходящее на экране телефона. Хотя на самом деле нервозность от пребывания среди незнакомцев не давала ему полностью абстрагироваться от внешней обстановки. Он так или иначе отмечал каждого входящего в кабинет и проходящего мимо него.

Вообще-то у него уже были два диплома о высшем образовании: один ещё со времён российского вуза, второй - полученный уже здесь, в Китае. Но курс дизайна уже давненько привлекал его внимание. И хотелось изучить предмет в более расширенной версии, чем предлагаемое простым факультативом, пусть и в виде дополнительного образования. Хотелось настолько, что Алекс снова был готов сесть за парту и даже рискнуть раскрытием своей личности. Даже если люди не были членами его фанклуба, присутствие знаменитости всё равно вызывало у окружающих излишнее любопытство. Заочная форма обучения несколько спасала положение, однако лекции и семинары никто не отменял.

Он понимал, что рано или поздно ему придётся открыться, но предпочитал оттянуть этот момент. Как только в аудиторию войдёт профессор, кепку придётся снять. А потом ещё и откликнуться на перекличке. Хоть знакомство с новыми людьми всегда было для него делом сложным, но изгоем он тоже никогда не был. Он просто надеялся, что среди сокурсников найдутся адекватные ребята, с которыми ему удастся нормально общаться. Вряд ли это относилось к той стайке хихикающих девушек у окна.

Вошедший в класс преподаватель прервал гомон разговоров вокруг. Все уселись на места в предвкушении первой лекции. Алекс числился в списках под китайским именем, что было вполне легально. К сожалению, из иностранцев в группе были только выходцы из азиатских стран, и он сильно выделялся на их фоне. И во время переклички кто-то всё же его узнал. Как Алекс и думал, многие отреагировали на новость с восторженным удивлением, а кое-кто даже поспешно вытащил телефон - фотографировать. Он постарался не обращать на это внимания, морально подготовленный к такому. Самое главное, преподаватель никак не показал, что как-то выделяет его среди других студентов, и даже цыкнул на особо расшумевшуюся группу девушек.

Лекция прошла удачно. Алекс настолько увлёкся занятием, что позабыл все тревоги. Он ни разу не пожалел, что поступил на курс. После он подошёл к профессору обсудить несколько нюансов по теме лекции и с удовольствием отметил, что преподаватель не просто сухо отрабатывает свои часы, а действительно не прочь подискутировать и предложить интересные материалы.

В приподнятом настроении Алекс вышел из класса и почти сразу наткнулся на группу ожидающих сокурсниц. Вздохнув, он натянул кепку и постарался их обойти, мягко отвергая просьбы о совместных фото.

- Не такая уж я и звезда, - убеждал он.

- В таком случае, может, не будешь упрямиться и сделаешь одно фото с группой однокурсников, как самый обычный студент?

Он обернулся и сразу увидел говорившую. В отличие от остальных девушек с молящими взглядами она выглядела уверенной в себе и улыбалась с некой надменностью.

- Янь Вэнь, - представилась она. – Староста группы.

Алекс помедлил и кивнул.

- Хорошо. Думаю, это можно. Позовёшь остальных ребят?

Девушки радостно запищали и начали группироваться вокруг него. Но всё равно Янь Вэнь без труда заняла место рядом с Алексом. Одно фото шло за другим, девушки менялись местами, оттесняя недовольных парней.

Решив, что долг обычного студента перед группой выполнен, Алекс поблагодарил всех и засобирался уходить. Янь Вэнь схватила его за рукав.

- Постой. Так быстро? А сходить выпить с группой за знакомство?

Алекс осмотрелся. К ним стали подходить другие студенты. И, с какой стороны ни посмотри, за обычного одногруппника его здесь никто не воспринимал. А некоторые, видя, с какой свободой Янь Вэнь касается Алекса, тоже тянулись дотронуться до звезды.

- Мне правда пора. Как-нибудь в другой раз, - он попытался мягко высвободить рукав, но девушка позиций не сдавала.

- Мы ещё не обменялись контактами! Я же староста, как никак!

- Не переживай. Я уже присоединился к чату группы.

- Когда?! Какой у тебя ник?! – сыпались вопросы со всех сторон. – Алекс, скажи своё расписание! Давай поработаем как-нибудь вместе над проектом! Ты придёшь на следующий семинар?

Он приблизился к Янь Вэнь и несильно сжал запястье её руки, всё ещё удерживавшей его рукав.

- Отпусти? – тихо, но настойчиво проговорил он.

Она растерялась от такой близости и ослабила хватку. Алекс тут же быстрым шагом направился прочь.

- Увидимся на занятиях, - напоследок бросил он всем, надвинул неизменную кепку и демонстративно вставил наушники.

Кто-то, в основном девушки, ещё пытались его преследовать, но поспеть за быстро шагающим парнем было непросто. А срываясь на бег, они быстро осознавали, как глупо выглядят со стороны и бросали идею погони.

С уходом главного соперника парни осмелели. Хотя и среди них было немало тех, кто был не прочь завести знакомство со знаменитостью.

- Ну так как? Что там насчёт выпить? - один из студентов попытался приобнять застывшую Янь Вэнь за плечи. Та с раздражением скинула его руку, ещё и заехав ему по лицу откинутыми за спину волосами.

- Так просто от Янь Вэнь не отмахнуться, – процедила она вслед Алексу. Но к группе девушка обернулась уже с милой улыбкой на лице. - Ну что? У кого есть предложения, куда мы пойдём?

***

Марина шла по коридору, мило улыбаясь окружающим. Но что-то в её облике: в том, как она чеканила шаг, как держала осанку, - заставляло людей держаться на расстоянии.

Марина была в ярости. Она только что вышла с собрания, на котором пыталась договориться по поводу предстоящего проекта. Мало того, что руководитель отделения вёл себя более чем высокомерно и снисходительно, он ясно давал понять, что считает её абсолютно некомпетентной и бесполезной. В подтверждение своей позиции он припомнил все проблемы в предыдущей работе с кампанией часов, выставив всё так, будто только его силами всё в итоге разрешилось. И теперь этот сексист строил из себя главного, отмахиваясь от любых предложений и проталкивая собственный бредовый план, даже не собираясь его обсуждать. Марина держала себя в руках. Вежливость не срабатывала. Грубость была неприемлема и не профессиональна. По крайней мере она себе такого старалась не позволять даже в ответ на очевидное хамство.

Но надо признать, азиатский менталитет целевой аудитории явно не был её сильной стороной, о чём ей сразу дали понять, сразу забраковав на этом пункте. Но в конце концов, общие-то постулаты и стратегии никто не отменял!

Ещё и языковой барьер сильно ограничивал её в контраргументах. Английский она знала лучше, чем неплохо, но всё же он был для неё не родным. Что-то не могли выразить сами китайские коллеги, местами переходя на свой язык. Марине еле удалось настоять на стандартном протоколе обсуждения, и то только под угрозой написания отчётов управленческому составу для выделения бюджета. Сдаваться она и не собиралась. Она заставит проработать каждый пункт, чтобы всё вышло, как надо. Если самодовольный придурок окажется прав – что ж, она согласится на его предложения, - но не раньше, чем каждый нюанс будет рассмотрен и обоснован. Она ведь приехала работать в условиях равноправного сотрудничества в международную компанию, так?

Аж бесит!

Марина круто изменила направление движения, заприметив стрелочку с картинкой дымящейся чашки. Ей сейчас просто необходим был хороший капучино без всякой там химии, добавляемой в автоматах.

Всё это время следовавший за ней на расстоянии русоволосый парень европейской наружности вынужденно перешёл на бег, чтобы не потерять её из вида.

- Куда это вы?

Марина зыркнула на него, стараясь сдержать раздражение. Толку от горе-переводчика на совещании было ноль. Но не выливать же на посторонних своё недовольство от неудачной встречи.

- Кофе, - бросила она.

- М… – парень посмотрел на часы, на Марину…. – Я могу помочь с заказом, а потом мне нужно будет отлучиться по делам. Думаю, встретимся уже завтра.

- Хорошо.

Помощи от парня было не допроситься. Да она и не собиралась умолять. Донглай попросил его помогать Марине по мере возможности, но это не было его основной работой, о чём ей несколько раз уже непрозрачно намекнули. Помощничек был русским, переехавшим в Китай уже лет десять назад. Просьбу он исполнял явно неохотно, больше занятый своими делами. Сразу предупредил, что в документы и работу вообще нос совать не собирается - пожалуйста, обращайтесь к штатным сотрудникам. Но и бытовые вопросы не рассматривались как зона его обязанностей. Так что он просто ходил периодически за Мариной, пару раз выпил вместе с ней кофе, показал, как пользоваться лифтом – что, в общем-то, было и так очевидно. Такая работа тяготила и его, и Марину. Так что она без лишних вопросов отпустила его, заполучив свой кофе с круассаном.

Она устроилась за столиком и постаралась поскорее расправиться с перекусом. Напиток был не так уж хорош, так что она просто терпеливо делала глоток за глотком, пытаясь ощутить действие кофеина. Чтобы не терять время, Марина полезла проверять переписку. В разделе личных сообщений было немного интересного. Подружка просила присмотреть сувениры, да коллега выслала мемчики в тему незнания языка. Марина невольно улыбнулась и ответила смайликом.

И куда её опять понесло? Как будто первой поездки было недостаточно, чтобы сделать выводы. Нет, надо доказать всем, у кого тут самые крутые яйца!

Она подпёрла голову кулаком и открыла в рабочей почте переписку с российскими коллегами.

Нет, не в гордыне дело. Хотя, безусловно, Марина чувствовала себя задетой. Но она привыкла, что жизнь – это увлекательная череда препятствий. Преодолевая одно за другим, ставя цели и достигая их, она знала, что развивается, растёт в профессиональном и личностном плане. Чувствовала себя живой. Поэтому в своё время рванула в Москву на учёбу в университет, затем в Лондон - в магистратуру. Было сложно, временами почти невозможно. Но она всё равно справлялась, так или иначе. Даже если всё шло не так гладко, как хотелось, она прекрасно понимала, что любой идеальный план – это всего лишь возможный вариант, шаблон, который должен учитывать динамически меняющиеся условия.

С самого начала было ясно, что в Китае без знания языка среди людей другого менталитета будет непросто. Грезить о том, как заткнуть всех за пояс было слишком самонадеянно. Но Марина хотела доказать прежде всего себе самой, что справится. В конце концов, работа – это была та сфера, в которой она чувствовала себя уверенно. Она знала своё дело, умела находить выход из разных непростых ситуаций. Умела побеждать.

Так что она сейчас просто немножко попыхтит, затем оставит эмоции и пойдёт решать очередную задачку. Пункт за пунктом. Ничего невыполнимого.

Марина отставила стаканчик и посмотрела на часы. У неё было время зайти к Донглаю. Жаловаться на чудо-помощничка она не собиралась, но и просто терпеть трудности, играя великомученицу, тоже была не намерена. И ладно на работе – она уже столкнулась с рядом бытовых вопросов, ответы на которые никакой интернет-поисковик дать не смог. Так что от советчика она бы точно не отказалась.

Уж, наверно, Донглай сможет найти ей кого-то на пару часов общения.

 » 2.4

Алексу удалось занять в кафетерии самый неприметный столик в углу. Для надёжности он ещё и журналом закрылся, делая вид, что увлечённо читает. Но Донглай быстро вычислил его среди посетителей и, запыхавшийся, плюхнулся на стул напротив.

- Фух, вот я так и знал, что, если соглашусь на новую должность, вляпаюсь в кучу обязанностей, - пожаловался он и сделал официанту знак - принести чай. Затем снова повернулся к другу и усмехнулся, кивая на журнал. – Ты серьёзно? Что, маска уже не спасает?

Алекс пожал плечами. В последнее время он активно искал разные подработки и проекты, снова появившись в новостных лентах о знаменитостях. Вполне ожидаемо, что рейтинг его популярности снова пошёл в гору. Но жаловаться он не собирался. Пока что известность была ему на руку, а узнаваемость на улицах не выходила за рамки издержек профессии. Другое дело, что необходимость постоянного контракта становилась всё более очевидной и неизбежной. Алекс до последнего не хотел связывать себя лишними обязательствами с агентством, но посредник между ним и нанимателем был просто необходим - ради той же пресловутой свободы, избавления от лишних переживаний и беготни. Он надеялся, что через знакомства всё же сможет заключить договор с некими послаблениями.

- О чём ты хотел поговорить? - спросил Алекс, стараясь на время отбросить мысли о трудоустройстве.

Донглай сложил губки обиженным бантиком.

- Ты что, уже не рад встретиться с другом? В последнее время мы с тобой оба по уши в работе. Когда вот так выбирались на ланч? Я вот не помню.

- Вот именно. И несмотря на собственную занятость, ты вдруг приглашаешь меня посреди рабочей недели на встречу.

- Ну…. Я соскучился, - мужчина миролюбиво улыбнулся. Он внимательно разглядывал приятеля, и, наконец, выдал: – А ты выглядишь напряжённым.

Алекс пожал плечами.

- Много работы в последнее время.

- М…

Они подождали, пока официант, принесший чайничек с чашками, откланяется, прежде чем продолжить разговор.

- Как дела с поисками жилья? – поинтересовался Донглай, разливая напиток. Алекс лишь тяжко вздохнул. Он уже достаточно зарабатывал даже с учётом отправляемых домой денег, чтобы снять что-то приличное. Вот только ничего “приличного” как раз не подворачивалось. То район был не тот, то сама квартирка с модным дизайном не вызывала восторгов. Связываться с арендой на несколько месяцев, чтобы перетерпеть, пока не подвернётся что-то стоящее, тоже не хотелось. Но, кажется, у него больше не было выбора.

- Пока не очень. Ван сейчас в Австралии, Ли Юн готовится к свадьбе. Уже начинаю подумывать об агентстве.

- Вот как… – Донглай отпил из чашки. – А что если я смогу предложить тебе временное пристанище?

Алекс вспомнил жилище друга, его милую жёнушку, тёщу и дочку и улыбнулся.

- Боюсь, ночёвка на диване на пару ночей меня не спасёт.

- У меня есть кое-что более комфортное, чем просто диван.

Было видно, что Донглай намеренно тянет, не раскрывая всех деталей. А это значило только одно – за предложением должен скрываться какой-то подвох.

- Ты знаешь, наша компания частенько сдаёт в аренду жильё сотрудникам за символическую сумму. Конечно, не просто так, а при определённых условиях. Например, в длительных командировках выгоднее предоставить квартиру на несколько месяцев, чем оплачивать счета за гостиницу.

Алекс с подозрением прищурился.

- Но я не собираюсь уезжать надолго из города…. Да и в штате не числюсь.

Донглай многозначительно поднял палец.

- Вот именно! Не числишься. Пока. Ты ведь у нас по базе проходишь как сотрудник на замену, по факту не работающий на данный момент.

- Послушай, я же говорил тебе, что не собираюсь устраиваться к вам постоянной моделью. Ваши выставки и салоны – это не моё, - Алекс скрестил руки.

- А я тебе салоны и не предлагаю. Да и тебе не обязательно устраиваться именно в моё подразделение. - Донглай медленно допил чай и довольно прикрыл глаза. Потом неспеша налил ещё чаю, полюбовался плавающей чаинкой. Алекс просто ждал. – На самом деле ехать в командировку не обязательно. Есть ещё вариант. Я могу вполне законно выхлопотать тебе квартиру в центре… скажем… месяца на четыре. Думаю, за это время ты подыщешь приличный вариант. Как тебе район Тяньхэ? Ставка, конечно, будет не такой высокой, как за те же съёмки. Но всё равно на миску риса хватит.

Чем больше выгод расписывал Донглай, тем более подозрительным казалось Алексу его предложение. По крайней мере, он никак не мог уловить главное:

- Ты так и не сказал, что от меня потребуется.

- О! Сущие пустяки! – заверил друг голосом, что сразу стало ясно – будет не просто. – Ты уже не раз выручал меня, сопровождая гостей и иностранцев. А тут даже не место постоянного переводчика – надо просто человечка сориентировать, что и как у нас в городе устроено. Ну, знаешь, торговые центры, парки, расценки такси. Ты ведь и сам прекрасно в этом разбираешься. Ну и побыть, что называется, на горячей линии этот месяц. То есть быть готовым сориентировать в случае нештатной ситуации… Не знаю… Например, подсказать ветку метро. Ну ты понял.

Алекс с сомнением поджал губы. Слишком уж расплывчато звучали обязанности.

- Послушай, у меня сейчас довольно плотный график сложился: я согласился на несколько интересных проектов. И университет, опять же. Не уверен, что смогу….

Донглай беззаботно помахал рукой.

- О, не волнуйся об этом! Я думаю, хватит одного дня показать центр города, сориентировать по карте. А уж переброситься парой сообщений в день много времени не займёт. То есть, по сути, совершенная халява! Но при этом оплачиваемая и с жильём. Где ты ещё найдёшь такой вариант?

Алекс наконец-то пригубил чай из своей чашки и задумался. Всё предложение выглядело более чем подозрительно. Если бы перед ним сидел не близкий друг, а просто знакомый, он бы без раздумий отказался. Но Донглай специально подставлять не стал бы. И действительно всегда старался только помочь. Если всё, что он говорит, правда без подводных нюансов, то выходит, что Алекс ещё и привередничает на проявление доброты.

- Что-то это… Как-то слишком хорошо звучит, - признался, наконец Алекс. – Почему ты действительно не попросил штатного переводчика? Я ведь правильно понял, речь идёт об иностранце?

Донглай поморщился.

- Всё сложно. Профессиональный переводчик относится к другому подразделению и мне не подчиняется. Только один запрос на его услуги должен пройти череду согласований. И в результате я получу вовсе не то, что хочу. Мне не нужен официальный перевод или что-то подобное. Я просто хочу создать человеку комфортные условия труда, чтобы сотрудник был сосредоточен на своей работе. Я просил Давида, но он, по сути, отказался работать за спасибо, - мужчина вздохнул. Обязательства незримым грузом висели над его головой, не давая расслабиться. – А тебе я полностью доверяю и могу быть уверенным, что уж ты не подведёшь. Ал, поверь, мне гораздо легче выхлопотать тебе эту квартиру, чем искать другие варианты. Я и тебе помогу, и не буду нервничать за человека.

- Хм… – Алекс побарабанил пальцами по чашке. Мысли его пребывали в сумбуре. – Мне надо подумать. Я тебе верю, но всё это….

- О, не волнуйся, я понимаю. Но было бы неплохо, если ответишь сегодня. Ещё чаю? – Донглай заботливо долил в лишь немного пригубленную чашку напитка. – Да ты не переживай! Это не индийцы же какие-то. Уверен, вы быстро найдёте общий язык. В смысле, на русском-то тебе наверняка будет проще что-то объяснить.

- Русском? – Алекс усмехнулся. – Вот теперь начинаю понимать, почему ты просишь меня. А что за человек этот приезжий? Нормальный парень?

Донглай хохотнул.

- Да уж, нормальный. По крайней мере не съест… - он замер, поднял глаза на Алекса и расхохотался уже в полный голос. – Ну, то есть я надеюсь на это!

Алекс недоумённо приподнял бровь. Было видно, что Донглая распирает от желания добавить что-то ещё, как-то пошутить. Но он явно старался не сболтнуть лишнего раньше времени.

- Что не так? Не пояснишь?

Мужчина лишь широко улыбнулся.

- А смысл? Давай, соглашайся. Я начну тебя оформлять. Тебе сколько там до выселения осталось?

Алекс помрачнел.

- Два дня.

Друг аж присвистнул.

- О, дорогой мой, а ты ещё о чём-то думаешь. Давай-давай, соглашайся. Мне ещё документы тогда по-быстрому подготовить… Ничего, думаю, успеем в срок. В случае чего мой диван в твоём распоряжении! Тёща уехала к родственникам на неделю. Но не думаю, что дело затянется. Скорее всего уже дня через три.

- Ты так и не сказал, что за человек мой подопечный.

Донглай лишь улыбнулся.

- А зачем говорить? Подпишем сегодня бумаги, а завтра, думаю, и обсудите при встрече. Пей чай, а то остынет. И не переживай – всё будет отлично. Я уверен в тебе.

 » 2.5

Марина с любопытством осматривалась по сторонам. В силу специфики своей работы ей не раз приходилось бывать в закулисье модных показов. И всегда здесь царила какая-то суматоха, внешне похожая на хаос, но подчиняющаяся своим законом. Каждый здесь знал свою роль и был предельно сосредоточен, чтобы вся кропотливая работа предыдущих месяцев развернулась и засверкала перед зрителями, умещённая в краткой проходке модели по подиуму. Но всякий раз сама Марина была одной из участников того внутреннего сложного механизма, что скрывался от света софитов. Когда тебе даётся всего несколько минут и лишь один шанс сделать всё идеально, тут не до праздного любопытства. Но если ты лишь случайный наблюдатель…. Даже привычные вещи видятся несколько в ином свете. Главное - помнить своё место и не мешать напряжённо работающим людям.

Марина едва успела увернуться от мчащейся с ворохом лент девушки. Следом быстрым шагом шёл ругающийся мужчина с одной из выроненных лент в руках. Группа моделей в сложных футуристических костюмах с сосредоточенными лицами прошествовала в направлении выхода на подиум. Через несколько минут им предстояло с безмятежными улыбками пройтись под вспышками фотокамер на своих высоченных неустойчивых каблуках. Навстречу им уже неслись отходившие круг коллеги, на ходу расстёгивающие пуговицы сюртуков.

От греха подальше Марина прижалась спиной к стенке и попыталась отыскать глазами Донглая.

Он перехватил её совершенно неожиданно уже в конце рабочего дня и в духе «некогда объяснять, поехали» притащил сюда. По дороге китайский коллега всё же пояснил цель их поездки сбитой с толку, но заинтригованной Марине. По-видимому, ему удалось найти кого-то на роль консультирующего по местной жизни, так называемый телефон экстренных вызовов. И чтобы долго не тянуть и не пытаться найти общее окошко в их плотных графиках занятости, Донглай решил в выдавшийся относительно свободный часок устроить знакомство прямо на рабочем месте этого таинственного помощника. Кажется, основным мотивом для такого решения стала необходимость урегулирования ещё какого-то дела на этом же вечере. И уж заодно, он захватил с собой и Марину, пообещав доставить прямо к квартире её проживания ещё до полуночи. Про личность кандидата в советчики он успел обмолвиться, что они с Мариной, несомненно, смогут найти общий язык, и что якобы они даже виделись в прошлый её визит в Китай. Так как предыдущая поездка стала для неё чередой бессонных ночей и бесконечных знакомств, Марина даже гадать не стала, кто это может быть.

Донглай появился как-то неожиданно, вынырнув меж раздвинутых на передвижной вешалке костюмов.

- Так, Мари, я ещё немножечко занят. Простите за это. Но Ал уже освободился. Можете пока пройти к нему, вон в ту раздевалку, - он махнул рукой куда-то вдоль стены. – У их группы ещё две проходки в самом конце, но он в них не участвует. Свою роль гостя ведущего уже сыграл. Вот, возьмите, - он сунул ей в руки пропуск на шнурке. – Это чтобы к вам не было лишних вопросов. Я минут через пять буду. Максимум десять!

Из всей протараторенной речи Марина всё же смогла уловить смысл.

- Ал? – переспросила она озадаченно, чувствуя, как где-то в груди восторженно трепыхнулась надежда.

Но Донглай уже снова куда-то торопился, лишь поддакнув без лишних подробностей:

- Да, Алекс. Я всё поясню. Пять минут!

Марина осталась стоять с растерянным видом, сжимая пропуск в руке. Она никак не могла уловить, правильно ли всё поняла. Идти куда-то не пойми зачем, не ясно к кому. Единственным ориентиром был номер гримёрки и Алекс.

Алекс…

Её губы медленно растянулись в улыбке.

Как же можно назвать подобное совпадение? Судьбой? Случайностью? Как бы там стечение обстоятельств ни называлось, для Марины оно точно было благоприятным. Так что она нацепила на шею выданный пропуск и осторожно стала пробираться в указанном направлении вдоль снующих туда-сюда людей.

Гримёрки для групп моделей были весьма условными. Это были не отдельные комнаты (хотя вроде бы некоторым звёздным гостям такие предоставили). Выделенное пространство огромного зала просто разгородили занавесками с прицепленными на булавку табличками номеров и подписями. На счастье Марины, цифры проставили арабские. Она постаралась осторожно двигаться вдоль номеров, избегая столкновений, перепрыгивая стоящие на полу обувь и коробки. Нужную гримёрку оказалось найти несложно – прямо у входа покачивалась привязанная к грузу связка из огромных шаров с конфетти. Та самая девушка, пробегавшая ранее с лентами, отчаянно пыталась допрыгнуть до зависшего под самым потолком потерянного шара. Как назло, длинная леска примагнитилась к балке потолка, сделав задачу допрыгнуть невыполнимым для человека невысокого роста. Бедная китаянка уже вспотела, раз за разом безрезультатно прыгая за шнурком. Не помогла ей ни приставленная табуретка, ни длинная палка, смахивающая на линейку. Люди ходили мимо, торопясь со своими делами. Кто-то ворчал на помеху на своём пути, кто-то просто уворачивался без всякого интереса к происходящему.

Марина прикинула, что тоже не сможет ничем помочь бедолаге и проскользнула за заветную шторку.

В гримёрке её появление никто не заметил. Перед тремя столами с яркими лампами велась активная работа над моделями. Две девушки-гримёра и один парикмахер быстрыми чёткими движениями наводили лоск. В стороне от них костюмер помогал расправить многочисленные оборки на рукавах послушно-застывшему уже причёсанному парню. Лицо модели при этом выглядело столь сосредоточенно серьёзным, что Марина чуть не прыснула. Умом она понимала, что для большинства присутствующих происходящее может стать одним из важнейших событий в жизни, тем, ради чего они долго и упорно работали, шли к своей цели. И само участие в показе может оказаться не менее трудным и достойным уважения, чем победа на Олимпиаде или покорение Гималаев. Ещё неизвестно, на каком из путей было больше трудностей и препятствий. Но устоявшиеся стереотипы не позволяли с полной серьёзностью вписать оборки и подвиг в одно предложение.

Впрочем, не только одна Марина не относилась к происходящему как к чему-то жизненно важному. Чуть в стороне на креслах-пуфах расслабленно расположилась компания ещё из четырёх мужчин. Они были одеты в повседневную одежду, и по крайней мере двое из них точно не обладали параметрами стандартных моделей. Хотя на крайнем справа ещё можно было заметить остатки залаченной сложной укладки.

Алекса Марина узнала сразу, едва закрывающий обзор пухлячок отодвинулся от стола с добытым сэндвичем. С последней их встречи Марина видела его только случайно на рекламных плакатах в аэропорту. Несмотря на нежные чувства умиления, настоящим фанатством она не промышляла, и даже ни разу не вбивала его имя в поисковиках. Наверно, она бы так легко его и не узнала, если бы не искала специально: он сменил цвет волос на чёрный и сидел сейчас в своей излюбленной позе – уткнувшись в телефон и скрыв глаза за чёлкой. Но что-то неуловимое в его отрешённости от происходящего, в том, как он облокотился на колени, его едва видимый подбородок убеждали Марину в том, что она не ошиблась. Наконец Алекс поднял голову на вопрос собеседника, а Марина поймала себя на блаженной идиотской улыбке любования. Вместо того, чтобы бороться с собой, она просто отошла в тень, чтобы никто не мог помешать её наблюдению. По сути, у ней ведь не было особых причин находиться здесь: дожидаться Донглая можно было и снаружи. Или всё же здесь... Что не запрещено, то разрешено, не так ли? Да и какая, в сущности, разница, пока она никому не мешает.

Едва она решила, что заняла идеальную позицию для наблюдения, как рядом в шторку кто-то попытался ворваться. Не найдя входа в складках ткани, посетитель просто приподнял тяжёлую ткань и пролез снизу. Это оказалась та самая несчастная девушка, что безрезультатно охотилась на шарик. Бейджик у ней перевернулся и болтался на спине, на голове творилось что-то невообразимое, лицо раскраснелось. Она сразу бросилась к группе на пуфиках и, чуть не плача, стала что-то им тараторить, размахивая руками и показывая то на потолок, то в сторону шариков. На неё смотрели сначала с удивлением, потом начали ухмыляться. Пухлячок засмеялся в голос, из-за чего девушка сразу замолчала и плечи её задрожали. Модели тоже проявили внимание к разыгравшейся сцене. Тот, что был в оборках, сразу помрачнел и крикнул что-то сердитое, вызвав новый приступ смеха пухлячка. Красавчик продолжал что-то кричать, и Марине было видно, что девушка уже не может сдерживать катящихся по щекам слёз. Но тут за неё всё же вступился один из парней на пуфах, сказав что-то успокаивающим голосом. Это модель не урезонило, но он хотя бы перестал кричать на бедняжку. Она сжалась и постаралась спрятаться позади спорящих мужчин.

Алекс осторожно усадил несчастную на своё место и сунул в руки стакан с водой. Она этого даже не заметила, двигаясь машинально и полностью поглощённая спором с моделью.

В гримёрку заглянул человек с гарнитурой и крикнул что-то, заставившее всех засуетиться. Модели выстраивались в ряд, а костюмер правил последние штрихи. Уже красный от злости парень в оборках почти орал. На него уже все шикали. Девушка сидела, понурившись, и хлюпала носом.

Марина чувствовала себя незваным зрителем (в прочем, так оно и было). На её глазах сейчас разыгрывалась прямо драма какая-то. Если всё дело было в потерянном шарике, стоило просто сходить за стремянкой, разве нет? Но она буквально не могла и слова вставить. Всё, что ей оставалось, это наблюдать. Кстати….

Она заозиралась, с удивлением поняв, что за время словесной баталии Алекс куда-то исчез. Решил сбежать от шумного конфликта?

Она выглянула из-за ширмы и почти сразу его обнаружила. Парень как раз вставал на спинку стула, чтобы достать до шарика. Марина в ужасе открыла рот, но успела только охнуть. Рывок вверх – и стул упал, а Алекс приземлился на предварительно подставленный пуфик уже с шариком в руках. Парень покачнулся, восстанавливая равновесие, и легко спрыгнул на пол. Марина наблюдала, как он привязывает потеряшку в остальной связке, и попыталась понять, что же чувствует. Возмущённая столь опасной выходкой внутренняя мамка боролась с чувством подросткового восхищения.

Алекс тем временем вернулся поднять стул, а из гримёрки стали выходить модели. Хлюпающая носом девушка каждому выдавала на выходе по шарику. Последним шёл возмущённый в оборках. В тот момент, когда шнур от последнего шарика был вручён в его руки, произошла немая сцена. Ошарашены были все. Придя в себя, модель аж красными пятнами покрылся от возмущения и в ярости что-то гаркнул. Но девушка на это даже не отреагировала. Она сияла от счастья. Остальные просто посмеивались.

Снова появился человек с гарнитурой, гаркнул что-то, и модели в линеечку направились за ним с очень серьёзными лицами для людей, несущих шарики полные блестящего конфетти. Спасённая девушка семенила следом.

Марина с улыбкой повернулась к Алексу. Он как раз возвращал пуфик на место. Подняв голову, он на застыл, только сейчас заметив Марину. Но его секундное замешательство сменилось странным выражением какой-то обречённости.

Но его секундное замешательство вдруг сменилось каким-то странным выражением обречённости

- И мы снова встретились. Вечер добрый! - первой поздоровалась Марина.

- Добрый... - откликнулся он эхом.

- Какая неожиданная встреча.

- Да уж….

Она попыталась выглядеть как можно приветливее. Но Алекс всё равно отводил взгляд и машинально потирал шею.

- А меня сюда привёз Донглай. Велел ждать здесь и обещал скоро подойти.

Фраза Марины на самом деле означала: «Не волнуйся ты так, я тебя не преследую. Мне совершенно всё равно».

- Угу.

Алекс просто остался стоять рядом, сбивая её с толку своим отстранённым поведением. Он не выглядел сейчас человеком, жаждущим общения, и имел полное право откланяться. Неловкое молчание не продлилось долго – к ним уже спешил Донглай собственной персоной.

Подскочив, он с радостным видом похлопал Алекса по плечу, разулыбался Марине, быстро-быстро что-то треща по-китайски.

- Нет, долго не ждали, - ответил Алекс по-английски на какой-то вопрос.

Донглай сбился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

- О, простите, Мари. Совсем забегался! Я предлагаю вам посмотреть финал шоу, а потом отвезу вас. Пойдёмте! Вам обязательно понравится!

- Эм… - Марина растерянно обернулась на Алекса, последовавшего за ними. – Вы вроде хотели меня познакомить….

Донглай с непониманием обернулся к ней, едва не врезавшись в рабочего сцены.

- Познакомить? Вы о чём? – Судя по просиявшему лицу, до него вдруг дошло. – А! – он обнял Алекса за плечи. – Что ж, Мари, думаю, вы уже знакомы. Этого помощника вы уже испытали на зубок, так сказать. Он перед вами.

Марина переводила взгляд с Донглая на Алекса, пытаясь понять, правильно ли она только что всё поняла? Какой помощник? Какой зубок? То есть в ближайшие дни заниматься с ней: консультировать по магазинам, помогать справляться с автоматами и прочими необходимыми вещами повседневной жизни будет… вот этот вот красавчик? На которого ей просто иногда приятно позалипать на расстоянии? Когда же закончится эта театральная пауза, после которой должен последовать смех и признание, что это шутка?

Видя выражение полного неверия на лице у Марины, Алекс пожал плечами.

- Но ты же не…. В смысле... Разве ты работаешь…не… - Марина безуспешно пыталась сказать что-то связное.

Донглай потянул их за собой.

- Слышите музыку? Давайте чуть ускоримся. Иначе пропустим самое интересное!

Тёмный зал с ярко освещённым длинным подиумом был полон народу. Донглай умудрился протиснуться почти в первые ряды. Он жестами предложил Марине с Алексом пробраться к сидящим местам, но оба отказались. Не идти же, согнувшись в три погибели, посреди шоу, чтобы потом минут пятнадцать смотреть представление в удобных креслах. С их позиции и так всё прекрасно просматривалось.

Музыка гремела, безостановочно щёлкали камеры, а с потолка на уверенно вышагивающих моделей сыпалось конфетти. Недавний мальчик в оборках с ангельским выражением лица отпускал свой шарик к потолку.

Марина хлопала со всеми в такт, но почти не вникала в происходящее. Она осмысливала свалившуюся новость. Алекс стоял за её спиной, но пока феерия финала заглушала все попытки разговоров.

Они сближались... сами не зная об этом. Донглай невольно оказался их феей-крестной. Обстоятельства складываются так, что Алексу и Марине придётся контактировать.

gallina Знаете, есть шутка по поводу сюжетов азиатских сериалов: либо герои случайно целуются в первой серии, либо осознанно, но уже в последней) Я так тянуть не собираюсь)

Кстати, в этих частях девушка с шариками - типичная главная героиня какого-нибудь ромкома. По закону жанра в таких ситуациях она должна в конце остаться со своим спасителем... Но в этот раз герой занят)

 » 2.6

Что ж, наверное, шоу и правда было неплохим. Под самый конец Марина всё же вышла из своего транса и заинтересовано наблюдала за происходящим, отмечая решения по форме подиума, расстановку деталей декора. Ну и самих моделей, конечно. Она подумала, что неплохо было бы взять потом запись показа.

Когда люди стали вставать со своих мест, она опомнилась и обернулась, уверенная, что проходящие разделили их с Алексом. Но тот оставался рядом, не позволяя этому случиться, а заодно прикрывая от толпы. Он жестом предложил ей последовать куда-то ближе к подиуму. Там они встретили Донглая.

Конечно же они не сразу покинули мероприятие. Ещё часа два знакомств и обсуждений не обошли их стороной. Марина обзавелась очередной стопкой визиток, очень стараясь запомнить хотя бы некоторые имена и лица. Если бы не трудность в познаниях китайского, она бы в полной мере могла насладиться вечером. Но и без этого ей всё было безумно интересно, а что-то вызывало искренний восторг. Там, где не хватало слов, выручали живая мимика и жесты. Донглаю даже не пришлось прилагать особых усилий: ему достаточно было представить её небольшой группе гостей вечера, а уже полчаса спустя Марина оживлённо болтала с новыми знакомыми в другой части зала.

Алекс поначалу следовал за ней, но быстро притомился от роли тени. Он уже понял, что новоявленную подопечную не так сложно найти в толпе, так что просто болтал в сторонке с группой знакомых, лишь изредка выцепляя в толпе взглядом тёмно-русую макушку.

Ближе к полуночи Донглай вспомнил об обещании, отыскал обоих, и они вместе отправились по домам на одной машине с водителем.

Взбудораженная Марина живо обсуждала вечер с Донглаем на заднем сиденьи автомобиля. Алекс даже не старался вникать, изредка поглядывая на них с переднего сиденья в зеркало заднего вида. Он просто пытался смириться с мыслью, что какое-то время ему придётся общаться с этой женщиной. Слишком громкой, слишком наглой и вызывающей. Она не стеснялась знакомиться первой и по-мужски пожимать руки. Открыто выражала эмоции, смеялась, когда хотела, и смотрела прямо без притворства. Взять даже внешность: явилась на показ в офисном брючном костюме с обычной причёской и дневным макияжем. Даже этот её шрам над бровью без попыток замаскировать или замазать выглядел вызовом.

Едва узнав, кто именно будет тем самым приезжим человеком под присмотром, Алекс захотел сразу отказаться. Но проклятый Донглай умел уговаривать. Друг манипулировал не деньгами и не жилплощадью – лишь намекал на эти аспекты. По сути его взяли на слабо: неужели маленький мальчик Ал испугался страшной зубастой тигрицы? Да и контракт был перечитан на сей раз вдоль и поперёк, чтобы не повторять ошибок прошлого – их взаимодействие могло и правда свестись к минимуму. Донглай ещё шутил, что Алекс раздувает из мухи слона и больше времени потратит на переживания, чем на само задание.

Алекс почти успокоился с того момента. Ровно до сегодняшней встречи. Потому что в этот раз Марина его узнала сразу. И взгляд у неё был тем самым, полным фанатского обожания. Именно так обычно выглядели люди, преследовавшие его со скрытыми камерами.

Как ни странно, именно Марина подняла вопрос о регламенте с Алексом. Донглай извинился перед ней, предупредив, что Алекс человек занятой, из города уезжает часто, так что поддержки двадцать четыре на семь ожидать не стоит. И на возможные задержки с ответами обижаться тоже не надо. Тем более, Алекс приложит все силы, чтобы оставаться на связи и отвечать сразу по возможности.

- Так ведь, Алекс?

Тот кивнул. И внезапно уловил что-то настораживающее в интонации Донглая. То, что друг не откажется от возможности его подразнить, было понятно с самого начала. Но, помимо этого, кажется, Донглай действительно проникся к Марине симпатией. Ничем хорошим для Алекса это обернуться не могло.

Тем временем Донглай продолжал уверять русскую гостью, что бросать женщин на произвол судьбы не в их привычках, и они с радостью окажут ей должную поддержку. Так что пусть она не переживает и свободно задаёт Алексу абсолютно любые вопросы, в любое время.

Марина заметила, как меняется лицо Алекса от расширяющихся на глазах обязанностей, и хохотнула:

- Не переживайте. Постараюсь не злоупотреблять. В общем-то, сейчас меня больше волнуют вопросы передвижения по городу, а с рабочими моментами пока справляемся с английским.

Донглай о чём-то задумался, проверил телефон…

- А знаете что, Мари, думаю, Алекс не будет против лично показать вам город в эти выходные. Насколько мне известно, у него тоже выходной, так ведь?

- Да, - процедил парень и с нажимом повторил: - выходной.

Друг сделал вид, что не заметил намёка.

- Так что свободный график договора позволит вам встретиться в удобное время.

Марина просияла.

- О, это было бы чудесно! Честно говоря, я не очень хорошо ориентируюсь по картам и боюсь замучить уточняющими вопросами, куда идти. Ты ведь не против?

Алекс обречённо пожал плечами. Как будто у него был особый выбор. Ну, вот как, как он умудрился наступить на те же грабли в который раз?! Все эти «маленькие одолжения» вечно выливались в какую-то эпопею.

- Ты слишком напряжён, - в полголоса сказал Донглай по-китайски. – Ничего ещё не случилось. Да и вряд ли случиться. Не будь свинкой в поисках грязи (прим. Китайская поговорка). – И уже громче снова на английском обратился к Марине: - Вы не обижайтесь на Алекса! Он не очень хорош в общении с новыми людьми и проявлении эмоций. Знаете, люди бывают разные. Журналисты любят интересные истории, а фанаты бывают немного безумными. Вот он и переживает, как бы та история со следами на шее не повторилась.

Алекс обречённо прикрыл глаза рукой.

- Донглай, я вообще-то здесь и могу сам за себя говорить.

Друг поднял руки, сдаваясь. Марина непонимающе переводила взгляд с одного на другого.

- История со следами на шее?

- Ну, да. После того случая…. – Донглай замялся.

Он, конечно, не раз убеждал Алекса, что в тот вечер в клубе произошло какое-то недоразумение. Но как ни крути, а ведь по факту Марина тогда укусила друга в шею. Разумных объяснений этому не находилось, о чём он ясно сейчас вспомнил. Напрямую просить Марину быть понежнее было бы уже двусмысленно и грубо.

Ему впервые пришло в голову, не продал ли он друга в лапы тигра. Судя по взгляду Алекса, мысль эта преследовала его уже давно.

“Тигр” выглядел озадаченным, наивно хлопая ресничками.

- В общем…. Там пару месяцев назад была нехорошая история между Алексом и Дженем. Но нам удалось её решить. Так что… просто не стоит вытворять что-то… экстравагантное, - Донглай нервно хохотнул.

Марина лишь пожала плечами.

- Простите, я как-то не очень слежу за подобными новостями.

- Вот и славненько, - он хлопнул в ладоши и сделал вид, что получил срочное сообщение, чтоб не продолжать скользкий диалог. На самом деле он строчил в WeChat (прим. Аналог What’sApp) ответ на возмущения Алекса, которые тот отправлял всё время поездки. В последних он как раз настаивал, что в состоянии говорить за себя.

«Вот и говорил бы!»

«Не вижу необходимости выкладывать всё сразу первому встречному. Какое ей дело?!»

«Коммуникация, Ал. Зато она точно не сасэн (прим. Те самые безумные фанаты-преследователи), раз не в курсе»

Пауза вышла какой-то неловкой. И Марина решила сменить тему:

- Знаете, я, честно говоря, не очень понимаю. Алекс разве не модель в вашей компании?

Донглай с Алексом почти синхронно фыркнули.

- Считай, он что-то вроде разнорабочего.

- Спасибо, друг, - с сарказмом бросил Алекс.

- А что? Разве не так? У него вроде как нет постоянной ставки и вечный продлеваемый временный контракт. Никаких обязательств, считай, птица свободного полёта, но при этом защищённая с юридической точки зрения надёжной продюсерской поддержкой. Кому надо спасибо сказать, Ал? Вот-вот! Дядюшке Донглаю, который в своё время неплохо подсуетился, чтобы всё это устроить. К сожалению, с тех пор я перешёл в другое подразделение, но компания боится потерять его, потому и условий пока не меняет. Я же сейчас больше работаю с иностранными представительствами. Ну и так, подкидываю иногда интересную работёнку или прошу о помощи. Поэтому и предупреждаю, что основное направление у Алекса остаётся моделинг, и я просто не могу предоставить вам его услуги на полный рабочий день.

Алекс поёрзал, сползая в кресло поглубже. Ещё не хватало, чтобы лучший друг торговал им направо и налево.

- Взаимопомощь. Не более, - буркнул он.

Остаток пути они втроём вполне мирно проболтали про плюсы и минусы работы с лучшими друзьями, а также свободу выбора заниматься тем, что нравится.

Наконец, машина остановилась перед высоким многоквартирным домом. Вышедший Алекс обернулся попрощаться и застыл. Донглай галантно открывал Марине дверь.

- Спасибо, что подвезли, - благодарила она.

- Ну, я же обещал, - Донглай поднял глаза и наткнулся взглядом на Алекса. - Что?

- Только не говори мне…

Марина направилась прямиком к дому.

- Что ж, время позднее. Было здорово с вами пообщаться. Увидимся завтра?

Донглай с Алексом мерялись взглядами.

- Ты дорам пересмотрел что ли?! (прим. Азиатский сериал. “Случайное соседство героев” - один из излюбленных приёмов в сюжете.)

Донглайн пожал плечами.

- Что? Ты думаешь, у компании куча квартир по всему городу? Мы же не какой-то международный нефтяной концерн. Не волнуйся, вы даже не на одном этаже.

Марина дошла до дверей и обернулась. Она точно ни о чём не подозревала. Донглай помахал ей с милой улыбочкой.

- Не ворчи. Тебе же легче будет, - примирительно похлопал он друга по плечу и сел в машину, открыто зевая. – Всё, Ал. Хватит переживать на пустом месте, побереги нервы. Где твоё буддийское спокойствие? Иди спать.

Машина с Донглаем уехала, оставив Алекса одного: Марина успела скрылась за дверьми и наверняка уже подходила к своей квартире. Он посмотрел на освящённую фонарём листву дерева у подъезда и глубоко вздохнул.

Друг прав. Беспокоиться совершенно не о чем. Разве может что-то подобное поколебать спокойствие внутреннего счастья?

Алекс потёр шею и направился домой.

Обвёл Донглай Алекса вокруг пальца. Хотя всё дал ему мудрый совет: не зацикливаться на этом, как на какой-то проблеме, и быть проще.
Действительно, что грозит Алексу. Ведь Марина не будет его преследовать, она ведь не фанатка. А, может, он подспудно боится увлечься ею, хотя и не понимает этого сейчас. Но какие-то тревожные молоточки в голове стучат.