Калейдоскоп историй

Мейбл промолчала, сжав губы и бросив быстрый взгляд на князя.
Любое её обвинение, сколь бы очевидным оно не казалось ей самой, конечно, не может быть достоверным. Но матушка что-то знала и именно это теперь не вызывало сомнений. Мейбл пожалела, что не была более настойчива и не вызвала мать на откровенный разговор.
Но кто знал, что все может зайти так далеко!

Мейбл вздрогнула от громогласного крика князя, раздавшегося за спиной. Девушка поднялась на ноги, но осталась стоять возле тела матери.

Слушая и почти не слыша слова князя Раду, мисс Даррен теперь все лучше понимала, что в данной ситуации нельзя верить никому. Она обернулась и посмотрела на Маркиза Аддерли.

Но вот ему она была готова довериться безоговорочно. Почти...

Тем временем джентльмены подняли ее матушку с пола и переложили на диван. Вскоре на зов явился доктор, который очень энергично взялся за дело. Первым делом исследовал содержимое графина, затем стал осматривать миссис Даррен. Мейбл замерла в ожидании вердикта доктора, стиснув руки на груди

Диагноз, вынесенный доктором, вызвал одновременно и облегчение, и ужас. Кома?! Ей матушка в коме?! В состоянии, которое, по словам доктора, почти не поддается лечению. До Мейбл только сейчас дошло, что опасность, о которой говорила мать, вполне реальна, а не надуманна.
В глазах у мисс Даррен потемнело на мгновение, и девушка пошатнулась. Значит, по дому бродит убийца, жертвой которого может стать кто угодно?
Но прежде всего необходимо позаботиться о матушке.
_________________

Эдуард не присел, коротко рассказал о состоянии больной и прибавил:
- Я вам очень советую, мисс Хейг - распорядитесь, чтобы дворецкий и старший лакей строжайше контролировали приготовление еды. Кроме того, с этой минуты - никаких спиртных напитков. Пить исключительно колодезную воду, так и мне, и всем будет спокойнее.
Он покосился на миссис Хокинс, понизил голос и, взяв леди за дрожавшую, холодную руку, промолвил:
- Обстоятельства таковы, что у меня нет лишней минуты, чтобы поведать вам обо всем, что я чувствую... Но, мисс Хейг. Лавиния. Вы должны знать - я восхищен вашей стойкостью в опасной ситуации, вашим умом и здравым смыслом. Редко мне попадается женщина таких выдающихся качеств. И я буду рад и безмерно счастлив, если в более спокойной обстановке мне удастся поделиться с вами сокровенным и, быть, может, стать вашим другом. На большее я едва ли смею надеяться, но кто знает?
И Эдуард почтительно поцеловал руку девушки и улыбнулся - и глазами, и губами, так, как редко это делал.
В дверь постучали. Вошедший слуга с поклоном доложил, что произошел еще один несчастный случай.
- Мисс Хейг, - теперь уже Эдуард говорил громко, - прошу простить, долг зовет. Надеюсь, вы пока не будете выходить из комнаты. И не оставайтесь одна, пожалуйста. Если я буду беспокоиться еще и о вашей безопасности, мне не удастся нормально выполнять свою работу.
Он почтительно склонил голову, еще раз прикоснулся губами к нежной руке и вышел.

Лежавшая в гостиной девушка была мертвенно бледна. На теле явные следы насилия.
Произведя быстрый осмотр, доктор попросил маркизу Арранс помочь - обтереть влажным полотенцем и перевязать самые неприятные раны, которые могли загноиться и вызвать заражение.
- Думаю, она придет в себя. Попрошу принести еще бульона и вина, ей очень нужно укрепляющее питье сейчас. И если можете, маркиза, не бросайте ее одну. Мне нужно закончить анализы в своей комнате, потом я обязательно навещу всех больных.
Лакей шепнул ему что-то на ухо.
- Еще и секретарь Норфолка? Это что же, карнавал трупов? - не выдержал Эдуард. - Простите, маркиза. Я поднимусь и удостоверю факт смерти Мартина, затем попрошу отнести тело в библиотеку. Похоже, этот дом постепенно становится смесью покойницкой и госпиталя...
_________________

Странный порыв охватил Чарли , когда Мейбл, а за тот не долгий путь, который они проделали вместе, она из мисс Даррен, превратилась для него исключительно в Мейбл, подбежала к матери и попыталась пробудить ее от смертного сна. Ему хотелось прижать девушку к груди, заслонить ее от ужасного зрелища, оградить от душевной боли или любых других страданий. Но подобное поведение, по многим причинам было неуместно и даже предосудительно, так что подавив порыв, Чарли приступил к осмотру места преступления.

В целом картина представлялась ясной. Экономка, не одинокая в своей привычки угощаться хозяйским спиртным, видимо испытывая изрядное волнение, употребила отравленное бренди. Отчего-то полученная доза яда не убила женщину мгновенно.

Князь, находящейся на момент обнаружения миссис Даррен, подле нее, изначально казался самой подходящей для злодейства фигурой, но именно эта нарочитость и убедила Аддерли в том, что к отравлению экономки, Раду не причастен. Вполне вероятно что его целью был граф Норфолк, и возможно именно его он ожидал обнаружить в кабинете, но уж точно его целью не была служанка. Такой бывалый игрок как князь, ни за чтобы ни стал так глупо подставляться.
По мере размышлений, у Чарли стало складываться устойчивое мнение, что убийца в особняке орудовал не в одиночку. И вполне вероятно, что стремлением душегубов была потребность уничтожить друг друга...


Чарли напряженно кивнул князю, не смотря на собственные выводы, явственно ощущая идущую от мужчины угрозу. Князь что-то знал. И Чарли был готов прозакладывать свою душу, если князь не был замешан в этой кровавой истории по самые уши.

Довольно споро, в кабинете появился Эдуард. Скупо и как всегда предельно честно, он сообщил убитой горем Мейбел, что скорее всего ее матушка так и останется в этом полуживом состояние, однако велел не терять надежды.

Князь

- Дворецкий получит распоряжения немедленно. - Согласился я с более чем разумным предложением. - В любом случае нельзя исключать версии, что целью отравителя все же была именно экономка. По этому, дабы у преступника не возникло искушения повторить попытку, к постели миссис Даррен необходимо приставить не только сиделку, но и охрану. О том, что Чарли желал сохранить за собой призрачный шанс, если конечно удача будет на его стороне, таки услышать то, что экономка намеревалась сообщить ему исключительно при личной встречи.

В итоге все вновь разошлись по своим комнатам, и Чарили дождался момента, когда он и Мейбел остались наедине. Бездвижную и едва дышащую мать девушки можно было не считать.

Мейбел сидела возле постели женщины, старательно вливая в нее какое-то лекарство, которым переде уходом ее снабдил Леман.

- Послушайте, Мейбел. - Впервые назвав девушку по имени, максимально мягко и доверительно сказал Чарли. - Я очень сочувствую вашей беде, но нам нельзя терять временя. Подумайте хорошенько, попытайтесь вспомнить, может ваша матушка, рассказывала вам что-то необычное. Какую-то тайну, или быть может указание, где вы сможете отыскать нечто важное? Я хочу чтобы вы знали, вы можете доверять мне и доктору Леману. Мы не случайно приехали сюда. Дело в том, что я веду секретное расследование, курируемое самим министром, и ваша матушка... она наш информатор.

- Мерде! Ни минуты покоя в этом доме! - бормотал себе под нос Антуан, выходя из отведенной ему комнаты. С первого этажа неслись крики, возбужденные голоса... как тут заснуть?

Проходя по коридору, он увидел приоткрытую дверь. Заглянул туда и что увидел? Какой-то незнакомый мрачный господин укладовал на диван обнажённую мертвенно-бледную девушку, а рядом нервно переминались с ноги на ногу молодая шатенка и более взрослая жгучая брюнетка. Обе прехорошенькие.

- Так-так-так, какой чертовски интересный дом! И что тут у нас? Кто эта бедняжка? И не много ли вам, милорд, целых три дамы на одного вас? Надо делиться!

- Конечно, доктор, - согласилась леди София. В конце концов, умудрялась же она до этого как-то держаться, не читая всех подряд. Нужно сосредоточиться не на даре, а на том, что нужно этой бедняжке. И надеяться, что после всего пережитого, она осталась в здравом уме.
_________________

В эту минуту в комнате появился доктор. Быстро провел осмотр пострадавшей.



.... сказал он.



Видимо, это и есть маркиза. Какая милашка! Только немного напряжена.

- И что, господа, где вы нашли эту бедолагу? Выглядит она так, словно бы ее спасли с какого-то жертвенного алтаря.

Николай не опасался того, что его обвинят без суда и следствия в том, к чему он не имел ни малейшего отношения. Отравленная экономка? Увольте! Князю это было также нужно, как и деятельность графа. Слишком бурная и угрожающая поставить Ковен под угрозу. Но делиться подобными умозаключениями с присутствующими Раду не торопился.
В кабинете сначала оказался доктор Леман, следом за ним мисс Хейг, и Николай решил не выпытывать возможных подробностей о череде преступлений в Норфолк-Хаус, чтобы ещё более не усугубить возникшую ситуацию. Миссис Даррен, по словам доктора пребывала в коме, что не исключало вероятности того, что сие происшествие окончится летальным исходом, но и тут князь свои домыслы высказывать не торопился. Он не имел права отнимать у мисс Даррен то, что было даровано ей Господом и эскулапом Леманом - надежду.
Однако закравшиеся подозрения заставили Николая действовать немедленно. А именно идти на поиски графини Лестер, чтобы расспросить у неё об опале. Не иначе, миссис Даррен оказалась в кабинете именно поэтому. Искала ли экономка опал и если да, то по чьему приказу? Это оставалось неразгаданной загадкой.
Коротко извинившись и высказав мисс Дарен сочувствие по поводу её матушки, Николай вышел из кабинета и поднялся в комнаты для гостей, по дороге узнав у слуги где именно располагается спальня графини Лестер, а заодно и с удивлением узнав о кончине ни много ни мало, а секретаря Крайтона. Святый Боже, да тут просто гнездо самых отъявленных преступников, которые так и норовят умертвить друг друга.
Коротко постучавшись в дверь графини Лестер, Николай заложил руки за спину и подождал ответа. Не дождался, когда ему откроют или позволят войти и сам вошёл в помещение. Труп секретаря Крайтона он обнаружил сразу же. Мартину раскроили голову, да так, что не оставили ни единого шанса на то, чтобы остаться в живых. Хмыкнув, Николай заслышал плеск воды, доносящийся из смежного со спальней графини помещения и без лишних экивоков прошёл туда, откуда доносились звуки. Здесь была лишь служанка Норфолка, которая мгновенно ретировалась, когда Николай одарил её красноречивым взглядом. Сама графиня Лестер принимала ванну, лёжа в ней и прикрыв глаза, и князь подошёл к ней, присел на край ванны и закатал рукава рубашки, любуясь на точёные черты лица Её Милости. Проведя ладонью по воде, князь проговорил тихо, но непреклонно:
- Думаю, миледи, после того как вы примете ванну, настанет самое время нам с вами поговорить об опале, который и я, и вы знаете под названием Сердце Русалки.
Проигнорировав реакцию Фрэнсис на свои слова, князь поднялся с бортика, и добавил:
- Доктор Леман непременно захочет осмотреть труп секретаря Норфолка, который так живописно возлегает в вашей спальне. Я встречу Лемана там и переговорю с ним. Не думаю, что вам сейчас будет полезным обсуждать обстоятельства гибели Мартина. В дальнейшем же я рассчитываю на беседу с вами об опале. И надеюсь, что вы пойдёте мне навстречу.
Ни прибавив больше ни слова, князь покинул комнату и принялся ждать доктора Лемана в спальне графини Лестер в приятной компании безмолвного секретаря.
_________________

- Сэр, такие вопросы вправе задавать лишь хозяин дома, - холодно ответила леди София. - Вам тоже нужна врачебная помощь? Если нет, то ваше присутствие здесь неуместно.
_________________

- Мадам, хозяин дома мертв, - парировал я. - Долой формальности! Я остаюсь. Помогу вам за ней ухаживать. Тем более, вы, кажется, не стремитесь её касаться... Брезгуете запачкаться простолюдинкой? Ай-ай-ай, как не по-христиански. Если это так. Но уверен, это не так. Столь красивая внешность должна идти рука об руку с ангельски-чистой душой. - И я игриво пошевелил бровями.

- Благодарю, я справлюсь. Если хотите помочь, - в дверь робко постучали, - то откройте дверь и возьмите у прислуги бульон и вино. Вряд ли девушке, когда она придёт в себя, понравится, что её касается мужчина.
Леди София взяла влажное полотенце и начало очень бережно протирать лицо девушки, отведя в сторону её спутанные волосы.
_________________

Пока лакеи поднимали матушку и несли её по казавшемуся бесконечным коридору, пока горничные раздевали и размещали бездвижное тело на кровати в жарко натопленной комнате, Мейбл двигалась словно во сне.
Но едва все вышли, девушка будто очнулась, только сейчас заметив, что в комнате остался еще и маркиз Солсбери. Неожиданно, наряду с неловкостью, Мейбл испытала и облегчение от того, что сейчас с ней остался именно этот человек.
Не говоря ни слова, девушка отмерила необходимое количество капель данного ей доктором лекарства, развела его в стакане воды и присела на стул возле кровати матушки. Первую дозу настойки она вливала дрожащей рукой, аккуратно вкладывая ложечку меж бледных губ миссис Даррен. Наблюдая беспомощное состояние матери, девушка не могла сдержать слез.

Когда маркиз заговорил, Мейбл невольно всхлипнула, пытаясь справиться с все подступавшими потоками горьких слез.
- Простите, милорд, - пробормотала она, стараясь быстрее взять себя в руки.
Отложив ложечку, извлекла из рукава крохотный платочек и промокнула глаза. Затем пару раз глубоко вздохнула и, наконец, почти успокоилась. Во всяком случае, смогла взять себя в руки.
- Матушка незадолго до... до этого... - Мейбл посмотрела на мать, - сказала мне, что в доме происходит нечто странное и мне следует быть крайне осторожной. Впрочем, это она повторяла постоянно: "Мейбл, умоляю , будь осторожна и осмотрительна". Эту фразу я слышала от нее ежедневно, как заклинание, с самого моего первого дня приезда в Норфолк-Хаус.
Девушка замолчала и подняла глаза на маркиза.
- Милорд, и я доверяю вам, - сказала Мейбл очень серьезно. - Об этом же меня просила и матушка. Она назвала мне ваше имя сегодня и сказала, что я могу доверять только вам. Хотя... я, простите, не знаю, в чем именно это доверие должно выражаться. Я не в курсе того, что было известно матушке. Она ни во что меня не посвящала, только неустанно контролировала мое передвижение по дому и вне его и твердила об осторожности.
Девушка задумалась на мгновение.
- От слуг я слышала множество слухов и сплетен о творившихся в этих краях злодеяниях, но у меня нет оснований верить им, - продолжила мисс Даррен. Она задумалась на мгновение: - Пожалуй, единственный из обитателей этого дома, кто вызывал у меня однозначно неприятные чувства - это секретарь Его Милости, мистер Мартин Дин.
Мейбл увидела, как маркиз подался вперед, весь превратившись во внимание.
- Это крайне неприятный молодой человек. Я бы даже сказала, отталкивающий. Вечно погруженный в себя, неприветливый, даже злобный, если угодно. Он имел обыкновение вдруг исчезать где-то в недрах дома и не показываться на глаза сутками. Затем снова возникал, словно призрак, - говорила Мейбл задумчиво, прислушиваясь к собственным словам, словно пыталась понять, насколько убедительно они звучат. - Матушка тоже относилась к мистеру Дину с... недоверием и предупреждала меня, чтобы я держалась от него подальше. Но, милорд, только мне доподлинно неизвестно, чем это было вызвано. Слуги шептались, что он колдун и запирается где-то, проводя какие-то дьявольские ритуалы. Но мне все это казалось, да и сейчас кажется, сущей ерундой.
Мейбл смущенно замолчала и снова потянулась к стакану и ложечке - лекарство следовало давать с предписанной доктором регулярностью. Она вскинула глаза и снова встретилась с устремленным на нее пристальным взглядом маркиза. Мейбл замерла, почувствовав, что тонет в сияющей синеве...
_________________

По дороге к комнате графини Лестер Эдуард пытался сложить в уме два и два. Не выходило.
Хозяин дома мертв. Экономка отравилась - по ошибке, выпив бренди Норфолка. Или кто-то знал, что она позволяет себе выпить без ведома хозяина, и специально подмешал отраву, в надежде, что шпионка министра умрет?
Жертва неизвестных, найденная в подземелье, на алтаре неизвестного и мрачного божества.
И теперь еще гибель секретаря. Ну, хотя бы здесь причина известна - самооборона графини. Или же... или и это лишь отговорка, придуманная, чтобы скрыть некие тайные обстоятельства?
Вопросы. Одни вопросы. И никаких ответов.

В спальне действительно лежал Мартин. Рядом поджидал хмурый князь.
Бросив на него короткий взгляд, Эдуард молча присел возле потерпевшего, удостоверился, что тот в самом деле отправился к праотцам, и кивнул взятым с собой лакеям:
- Берите за ноги и руки и несите по лестнице для слуг в библиотеку. Не хватало еще, чтобы дамы попадали в обморок на парадной и в холле.

Когда те удалились, доктор выпрямился, вытер руки лежавшим на спинке стула полотенцем и сказал очень ровно:
- Князь, я заметил странность. Каждый раз, когда я вас слышу или вижу, речь о смерти. Удивительно, не правда ли? Так и вспоминается бог мертвых Анубис. Или вам по душе другие божества древних?
_________________

В душе посочувствовав бедняжке миссис Даррен и её дочери, Лавиния заверила доктора в том, что миссис Хокинс проследила за прислугой: они выкинули приготовленную еду и будут готовить только из новых запасов из погреба, а также по совету доктора гостям не будут подавать спиртные напитки – камеристка проследит за этим. К счастью, лорд Норфолк был запаслив. Снова кольнула боль от утраты, но девушка стойко запрятала её внутрь. Не время предаваться скорби. Она не осмеливалась спрашивать о трупе дяди. Это было выше её сил. Неожиданно доктор взял девушку за руку:

Мистер Леман заговорил о чувствах, об её выдержке в момент утраты, и его слова не казались неуместными, бестактными. Мистер Леман выразил надежду на дальнейшее их общение, и Лавиния поняла, насколько это незаурядный человек, насколько он не схож с её обычными кавалерами, молодыми светскими щеголями. С таким мужчиной не хочется быть ветреной кокеткой, скандальной Лавинией Хейг, а леди до кончиков ногтей, образованной и способной поддержать разговор на любую тему, и в этот момент Лавинии стало нестерпимо стыдно за все свои глупые выходки.
Если доктор узнает об её шалостях, то наверняка пересмотрит своё намерение встретиться с ней снова и рассказать то сокровенное, что так её заинтриговало. Несмотря на все обстоятельства. Но это всё будет потом, а пока Лавиния с трепетом приняла поцелуй мистера Лемана и с чувством поблагодарила его за заботу и комплименты, выразив ответное желание продолжить их знакомство. Мужчина улыбнулся, и девушка отметила, что он по-своему красив, не смазливой броской красотой, а мужественностью и твёрдостью черт. Раздался стук в дверь, и доктора снова вызвали. Случилось какое-то несчастье. Лавиния хотела последовать за доктором, но он посоветовал ей оставаться в комнате. Спорить она не стала ввиду слов доктора об её безопасности. Как же было отрадно на душе, что доктор Леман заботится о ней, пусть даже из профессионализма и будучи истинным джентльменом.
Миссис Хокинс вызвала дворецкого и старшего лакея, чтобы снова их проинструктировать. После их ухода камеристка уговаривала Лавинию снова вернуться в постель, но так отказалась, снова и снова пытаясь в уме разгадать убийцу. Нет, она не может сидеть на месте и оставаться в неведении. Как только забрезжил рассвет, она вышла из комнаты.
_________________

Умыв лицо и поправив прическу, Шарлотт снова спустилась в гостинную. Они нашли бедную девушку значит они в каком-то смысле теперь несут за нее ответственность.
- Еще не пришла в себя? - осведомилась шатенка, заглядывая через приоткрытую дверь. Маркиза Арранз, в компании неизвестного Шарлотт мужчины, заботливо протирала пострадавшей девушке лицо, граф сидел на кресле и дремал, мирно посапывая.
- Что за ужасы творяться в этом доме? - тихо спросила, присаживаят рядом с леди Арранз. - Зачем и кому все это надо?
_________________