Не по своей воле

Аарон и Асия быстро перебирали ногами, устремляясь в темноту. В спину им неслись дикие крики рабов, взмывающие в небо вместе со столпами пожара. Случилось то, чего Аарон опасался, когда планировалось это восстание – они проиграли. Раб бежал, а перед внутренним взором проносились сцены из недавнего прошлого. Это было жестокое побоище, не на жизнь, а на смерть, но белые оказались сильнее. Но он жив, всё ещё жив, и пока его сердце бьётся, оно будет стремиться к свободе.
Аарон мало знал здешние места, поэтому верил Лютеру, что где-то их ждёт укрытие, в котором они смогут переждать какое-то время, прежде чем предпринять попытку бежать дальше. То, что он не один, согревало сердце беглого раба. Если он упадёт, то Асия его не бросит. Она будет жить и выживать ради Лютера. Одного короткого разговора и пары взглядов между ними хватило Аарону понять, что между рабами что-то происходит. Что-то такое, о чём он уже и не думал, работая от заката до рассвета на плантации да Коста.
Туда он больше не вернётся! С них сдерут кожу, а потом эти окровавленные полутрупы отправят собирать хлопок. Нет! Ни за что! Раб ускорил шаг, превозмогая жгучую боль в плече и красные мухи перед глазами.
Его нога утонула в чём-то топком. Придерживая Асию рукой, Аарон притормозил:
- Стой. Здесь болота. Лютер должен был позаботиться о лодке.
Они пошли дальше, осторожно ступая по пружинистым мшистым участкам. Вода чавкала под ногами. Неведомые обитатели болот просыпались и оглашали окрестности присущими им звуками. Так невовремя заурчало в животе у вечно голодного раба. Болото было безграничным, необъятным. Не было ему конца и края. Насколько хватало глаз, впереди было только водное пространство, скрытое под обманчиво землистыми участками. Куда ни ступи, везде опасность. Каждый шаг может быть последним. Здесь даже солнце было неспособно осветить дорогу. Мрачное, страшное место. Но где-то там, среди лесных зарослей, ждёт тайное место, обещанное Лютером. А, значит, они будут идти и идти вперёд.

Зейна приволокли и подвесили на столбе. Дрейк - один из помощников Корреи - сдёрнул с него тряпки и откинул в сторону. Правильно, одежда ему больше не понадобится.
Я оттолкнул долговязую, как жеребёнок, девчонку обратно к её матери, обошёл вокруг столба и остановился так, чтобы видеть лицо раба.

- Ты можешь умереть быстро, а можешь промучиться несколько дней. И, поверь, я сделаю так, что они будут наполнены адской болью и мечтами о смерти.

Дождавшись моего кивка, Дрейк провёл раскалённым концом прута подмышкой раба, а затем крепко прижал его к соску, прижаривая плоть. А затем резко отнял, вырывая прикипевший к железу кусок плоти. Зейн дико заорал, а вслед за его криком я почувствовал тошнотворную вонь.

- Назови мне имя того, кто подбил и возглавил вас и я обещаю, что это прекратиться.

Мой тон, лишённый красок и эмоций, не был ширмой, я действительно хотел побыстрее покончить с этим. У меня было много дел. Но раб упрямо продолжал молчать.

- Дрейк, продолжай. – Бросил помощнику надсмотрщика, увидев приближающегося Бенджамина.

Парень, слава Богу, остался жив и сейчас попросил отпустить Марию – она, дескать, нужна Виттории. Как бы мне ни хотелось, чтобы наказание видели все рабы, я отпустил рабыню к дочери. Спокойствие Виттории – вот, что самое важное. Она итак натерпелась этой ночью.

За время что я говорил с юным Хэмптоном, Дрейк успел ещё пару раз прижечь черномазого ублюдка. Кожа вокруг обожённых участков вздулась, а из свежих ран сочилась кровь.

- Скажи мне кто затеял это! – Крикнул я ему в лицо и раскалённое железо, снимая кожу, заскользило по чувствительно-тонкой коже около мошонки.

Глаза раба дико завращались, он издал нечеловеческий крик и с дуру рванулся в цепях, причиняя себе ещё большую боль. Он был на грани. Ещё чуть-чуть и я услышу имя их предводителя.

Асия сейчас ничего не понимала, не могла осмыслить того, что произошло. Лютер! Она думала, что они с Аароном придут к Габи, ведь Асия сама слышала заветные слова старой негритянки... Надеялась, что Габи поможет хоть как-то, что-нибудь посоветует. В ней ещё жила надежда вернуться в "Роузмор" , проститься с мисс Роуз. И забрать... забрать...
Оглянувшись в последний раз, перед тем как исчезнуть в темноте, рабыня увидела, как Лютер побежал в сторону кухни. И Асия больше не оглядывалась, слепо доверяя немногословному, спокойному и такому надёжному Аарону. Габи скажет куда бежать, она верила в это. А может уже и знают?
Сердце стучало словно выпрыгивая из груди. Откуда брались силы, она не задумывалась. Надеялась только что их хватит, чтобы убежать подальше и дождаться там Лютера. И молилась на бегу, повторяя под стук сердца. Найди нас, найди нас, найди меня... Габи! Асия чуть не споткнулась, вспомнив, как добра была к ней кухарка. Хорошо, что она не побежала вместе с ними. Габи не выдержала бы такой гонки. Асия уже не думала о том, что этот побег и для неё был неожиданным, страшным. Не видя, куда ведёт её Аарон она молча следовала за ним.
Что сейчас творится в голове этого большого негра. Он здесь наверное всё знает и знает, куда надо бежать. Они с Лютером такие разные, но оба очень сильные и выносливые. Она с ними теперь в одной связке...
- Аарон, отпусти мою руку. -Беглянка попыталась перевести дыхание и остановилась перед самой водой. Уже светало и их могли заметить. Боже! Асия чуть не упала.
- Аарон, за нами ведь пустят собак?- В её глазах плескался ужас, но когда Асия увидела на широком плече кровавую рану, весь страх прошёл. Она должна помочь.
ступая след в след за мужчиной, она на ходу пыталась оторвать кусок подола. потом, возле какой-то вехи, попросила его остановиться.
- Постой, я перевяжу тебе плечо. Надо кровь остановить. Пожалуйста, Аарон. Ведь если с тобой что-то случится, мне не выжить, ты же знаешь. Ступив из чавкающей жижи на какой-то более- менее твёрдый островок. Асия решительно остановилась
- Я никуда не пойду, пока ты не дашь перевязать с-себя. - Она понимал, что даже в таком состоянии, Аарон справится с ней как с пушинкой. Закинет на раненое плечо и понесёт дальше. - Умоляюще глядя в его лицо она теребила в руках оторванную полоску.

- Если любезностями, то это хорошо, - кивнул Грей, решая не продолжать тему. - В седельной сумке штаны и рубаха, но они тебе явно не подойдут, будут болтаться мешком. К тому же, - он хитро посмотрел на сестру, - не забывай, что мы едем к Хэмптонам, и ты предполагаешься там в платье. Надо найти мисс Витторию и спросить, не одолжит ли она тебе наряд.
И он, посмеиваясь, поднялся на ноги. От столба раздался крик раба, и Грей поморщился: о том, что попробовать пойти поспать в таком шуме не могло быть и речи.

- Только ради врачевания прекрасной женщиной моих ран и стоило ввязаться в драку. Пусть эта женщина - моя сестра, но она самая красивая из всех. - Грей привлёк Александру к себе, чмокнул в макушку и, не дожидаясь, пока она возмутится, направился к одной из бочек, возле которой стащил одежду, оставаясь только в штанах. - Полей мне на спину, пожалуйста. Безумно саднит от падения, - попросил Грей, нагибаясь. - Я планирую доехать до "Тернистого пути", чтобы проверить всё ли там в порядке. Могу захватить твою одежду, а если захочешь, съездим вместе. Правда, я помню, что ты собиралась точно остаться здесь.
_________________

Асия, бежавшая за ним, стала задыхаться от быстрого бега и вырвала руку из крепкого захвата. Рабу пришлось остановиться. Испуганные глаза Асии ярким пятном выделялись в предрассветной мгле. В них плескался дикий страх загнанного животного. Аарон спросил себя, что было бы лучше для неё: каждодневный труд и унижения или эта призрачная надежда на спасение. Ответа он не знал.

Аарон молчал. Этот вопрос не требовал ответа.

Остановив руку Асии, Аарон твёрдо сказал:

- Некогда. Сначала надо найти лодку. – Остановка не пошла на пользу. Он покачнулся и прижал руку к ране в попытке остановить боль. Но она только усилилась.
В таком опасном месте они могли блуждать вечность, но, видно, кто-то свыше хоть немного обласкал своих чад милостью – они нашли лодчонку, хлипкую, спрятанную в зарослях ивы, и забрались в неё. Перед ними простирались запутанные тропы, вокруг сновали непонятные тени, а позади была смерть. Лодка раскачивалась из стороны в сторону, что не улучшало состояния раба. Он с трудом уселся на маленькое узкое седалище, прикрыл набрякшие веки и проговорил с паузами на то, чтобы собраться с силами:

- Там… где-то… ищи котомку с припасами… Надо рану… обработать.

- Поясом подвяжу штаны - повеселев Алекс окинула взглядом фигуру брата - Да я и не мелкая вроде, прикидывая насколько всё на ней будет болтаться - но услышав напоминание о чаепитии в платье у Хэмптонов помрачнела - После такой ночки ты думаешь стоит сегодня ехать чаи распивать? И не удобно у мисс Виттории просить платье как-то - с сомнением в голосе продолжила - А твоей жены разве мне платья не подойдут? Хотя нет. Твоя жена ещё миниатюрней чем мисс Виттория. Мне наверное проще замотаться в простыню, чем подобрать платье - сестра хохотнула.

Не привыкшая, как она называла "телячьим нежностям" Алекс слегка стукнула брата кулаком в бок. Грей пошел к бочкам с водой и Алекс последовала за ним. Черпнув рядом стоящим ведром воду, она окатила спину брата водой, а потом ещё раз, а потом вылила ему ещё одно ведро на голову.
- Мужчину украшают синяки - заметила Алекс брату, разглядывая его в кровоподтеках спину - А с фингалом на лице, ты у меня вообще красавец! Мы можем и вместе съездить - ответила Алекс, услышав оглушающий вопль раба, над которым измывались, выпытывая у него кто предатель, и стараясь больше не смотреть в ту сторону.

Лютер продирался сквозь кусты хлопка. Он направился именно в эту сторону. Ибо эта местность ему была более знакома. Он знал что там, за полем хлопка будет лес, где ему еще до рассвета удастся скрыться. А там за лесом болотная топь. Ему надо было во чтобы то ни стало найти Аарона и Асию. Он сказал им идти на запад. Значит и он пойдет именно туда. Он шел уже несколько часов, его мучил голод, но взять что-нибудь из котомки, он не решался. Это для Асии и Аарона. Где они сейчас? Живы ли? Треск поломанной ветки, шорох в густом лесу, крик ночной птицы - все это повергало его в смятение. Нужно быть предельно осторожным и как можно дальше продвинуться вперед, чтобы ни одна собака не нашла. Он остановился и сел. Сорвав с дерева два огромных широких листа перевязал себе ноги. Тут для собак закончится его след. Дальше они не возьмут след по его запаху. Отдохнув минут пять, он снова побежал. Скоро рассветет и тогда против него будет еще и жара. Он стремился поскорее найти Асию. Бок болел. Повязка вся излохматилась и требовала перевязки. Как бы не было заражения. Он отгонял плохие мысли и шел вперед.
Через час он был на опушке, где видна была болотистая топь. Он нашел огромную палку. Вот она то и поможет ему передвигаться по топи. Он сымитировал крик белого пеликана, который водился в этой местности и прислушался. Интересно Аарон догадается понять, что это знак. Лютер решил периодически подавать такие знаки, может быть это поможет найти их.
_________________

- Я сам не уверен относительно чаепития, - признался Грей. Несколько минут назад, когда он сказал те слова, которые не имел права говорить, а Каролина на них не ответила, он понял, что стоило, пожалуй, придержать лошадей. А лучше и вовсе вновь минимизировать количество встреч с мисс Хэмптон. Пару раз в год у общих знакомых. А, да... Она же скоро выйдет замуж и возможно, вообще покинет эти места. Так даже лучше, будет меньше искушений, которые могут привести Бог знает к чему. - А насчёт простыни - хорошая идея. Будешь как богиня, сошедшая с Олимпа. Введёшь новую моду у здешних дам. Что-то мне подсказывает, что моду на штаны ты уже ввела.
Алекс щедро полила водой ему на спину, и Палмер едва не застонал от удовольствия. Вода холодила кожу, на время заставляя забыть о боли. Грей умылся, отфыркиваясь, когда сестра выплеснула воду ему на голову и распрямился, стирая стекающие на глаза ручейки с волос.

- Да я вообще теперь самый красивый во всей округе, - усмехнулся Грей, поднимая с земли рубашку и вытирая ей лицо. Поморщился, когда ткань прикоснулась к подбитому глазу и после натянул рубаху на мокрое тело. - Давай тогда отправляться обратно. А дома уже решим, куда соберёмся или не соберёмся. Сначала только нужно дождаться пока Сантьяго освободится. Я собирался поговорить с ним о деле, но сейчас, видимо, не до этого. Заодно узнаем, какая помощь ему нужна и нужна ли вообще. А перед отъездом поищем твоё оружие. Идём?
_________________

-Ох, ты ж, Боже, ты мой! Сколько работы, сколько дел?
Причитала Габи на кухне, рассматривая беспорядок.
-Прям, и не знаю, за что хвататься.
-Роза, ты иди к Марии. Может там, Господам, помощь какая понадобится. А мы тут сами справимся.
-Но как закончишь, чтоб сразу сюда. А то видала, как Хозяин рабов воспитывает. Берегись и повода не давай!
Роза, с перепуганными глазами, кинулась исполнять поручение. Она никак не могла отойти от произошедшего. Только поняла, что вовремя ушла от Мигеля. Если бы он был жив-был с Хозяином рядом. И это понимание одновременно радовало и печалило её.
-Ничего, будет другой помощник.Мужики, все одинаковые. Местечко себе всегда пригрею. Так рассуждала рабыня, начав споро убирать разгром.
Габи же, распределив работу рабыням, принялась готовить завтрак. Хозяину, может придётся военных да оставшихся гостей кормить.
-Тростник им в горло! А если, еды не хватит!
Она уже не была уверенна, что за это, её спину кнут не почешет, а спина у неё- не чесалась.
Отложив все мысли на потом, старая рабыня привычно работала руками.

Голос привязываемого к столбу бунтаря показался Марии знакомым. Рабов с плантаций она знала плохо. Будучи личной служанкой мисс Виттории, она почти всё время проводила или с ней, или работала по дому и помогала иногда Габи. На плантации попадала очень редко. Но этого раба, его голос, она откуда-то слышала, и совсем недавно. Её рука невольно потянулась к щеке, которая болезненно ныла, воспоминание о прошедшей ночи вспыхнуло в голове ярким пламенем.

- Габи, - её голос задрожал, - Габи, кажется, это он поджёг дом. - От очередного дикого вопля она побледнела, к горлу подступила тошнота. - Я не видела, но когда стала задыхаться в кабинете от дыма, я прибежала в гостиную и хотела потушить, огонь ещё был не сильный, а он мне не дал. - Крики казнённого уже не прекращались и Мария прижалась к Габи, затыкая уши, - Не могу это слышать! Габи!



Неужели ей позволено уйти отсюда? Мария почтительно присела и бросила вопросительный взгляд на хозяина, потом на мистера Бенджамена. Убедившись, что да, можно, она подобрав юбки кинулась бегом в дом. Вслед неслись дикие крики, от которых разрывалось всё внутри. Неважно было даже то, что из-за него она сама чуть не сгорела вчера заживо.

Задержавшись только на минуту, чтобы отмыть от сажи и копоти руки и лицо, Мария взлетела по ступенькам на второй этаж и постучалась в комнату молодой хозяйки.

- Мисс Виттория, вы звали меня. Хотите умываться и одеваться?

Девушка сидела на разобранной кровати и вид у неё был не цветущий. Не удивительно, после такой ночи. Приготовив хозяйкино любимое зелёное платье, Мария принесла таз и кувшин для умывания и добавила в воду лавандовые капли, после чего закрыла окно и задёрнула шторы, чтобы звуки казни не доносились сюда.

Слова мистера Бенджамена о визите не остались не замеченными Марией. Неужели хозяйку выдают замуж? Так это ещё и поэтому мисс такая дёрганная? Для Марии не была секретом придуманная влюблённость хозяйки в неподходящего человека. А вот мистер Бенджамен - это совсем другое дело. Взяв щётку для волос, она села на кровать позади мисс Виттории и стала распутывать и расчёсывать её волосы, успокаивающе мягко проводя щёткой по всей длине.

Когда Мария вошла в комнату, в которой спряталась Виттория, та даже не дёрнулась, только чуть повернула голову и снова уставилась на сложенные на коленях руки. Она всегда находила поддержку в отце, но были такие случаи, когда ребёнку была нужна поддержка матери. Есть такие секреты, которые можно доверить только женщине. Вопросы, на которые не ответит мужчина. Со всем этим как-то приходилось справляться самой. Мать Виттория потеряла, когда была совсем мала. В воспоминаниях остались только нежные объятия и ясная улыбка. Все свои страхи, проблемы Виттория проживала наедине с собой. И эту трагедию ей тоже придётся пережить самостоятельно.
Мария чем-то тихо шуршала, будто издалека девушка слышала плеск воды, и благодарно улыбнулась, когда горничная догадалась задёрнуть шторы – звуки стали глухими и будто перестали существовать. Сейчас было не лучшее время для мыслей о том, что творится внизу. Делом мужчин было разбираться с мятежниками, а делом женщин – молчать, украшая гостиные.
Виттория снова улыбнулась, когла Мария достала её любимое зелёное платье. С ним было связано много приятных воспоминаний, да и попросту оно ей шло. Горничная стала распутывать её волосы, и Виттория посмотрела наконец в зеркало напротив.

- О, Боже мой, ну и вид у меня! Как думаешь, шрама не останется? - Она потрогала царапину на щеке, не понимая, откуда она взялась. Ночные события пронеслись в её мыслях одним сплошным потоком, и она устыдилась того, что думает о такой мелочи, когда люди за окном лишаются жизни:

- Мария, ты не пострадала? Как там отец? Есть ли пострадавшие среди гостей? Я ничего не знаю. Послушай. - Виттория поднялась с места, мягко выхватила из рук горничной расчёску, схватила с кровати платье, вдела руки в рукава и повернулась спиной, чтобы Мария помогла застегнуть крючки. - Нам нужно спуститься вниз и узнать, как наши гости, не было ли вестей от Хэмптонов и миссис Макбрайт. Вдруг там тоже вспыхнуло восстание...

- Не, ну ты скажешь тоже, да я шокирую местное общество ещё больше тогда - Алекс засмеялась - Слушай, мне показалось, что у тебя интерес к сестре Хэмптонов, или нет? - подмигнув брату, она зачерпнула воды из бочки и плеснула себе на лицо, смывая чужую кровь и грязь.

- Я думаю Сантьяго сейчас не до тебя и твоего дела - заметила брату Алекс - Это очень срочное и важное дело? Ну это твоё дело, если хочешь можем подождать, если нужна помощь то поможем. А я лучше пока тогда поищу своё оружие, заодно проведаю мисс Витторию.

Как только они приехали в поместье, Бенджамин вздохнул с облегчением. Дома все было в порядке. Никаких волнений и трений не наблюдалось. Он внимательно наблюдал за рабами снующими туда-сюда, но никто и ничем не выдавал своей осведомленности о том, что творилось в поместье у да Коста. Хотя наверняка кто-то что-то да слышал о готовившемся мятеже. Сдав сестру на руки матери и выпив залпом стакан виски, мужчина удалился в свою комнату. С большим трудом дождался врача, который осмотрел его рану и наложил повязку. Ему все еще было не очень хорошо, рука нещадно болела и он безумно хотел спать, решив оставив все дела и разговоры на более позднее время, Бенждамин завалился в кровать. Проснулся он с ужасной головной болью и окровавленной повязкой. Видно задел руку во сне. Кое-как умывшись и одевшись с помощью раба, мужчина спустился вниз и отправился на поиски отца. Им необходимо было поговорить. Он нашел его в кабинете.
- Доброе утро отец, хотя наверное уже добрый день.
- А, Бенджамин, заходи, что-то случилось?
- Думаю, ты сам знаешь почему я здесь, и мне кажется, что ты должен был мне сказать до того как я отправлюсь к да Коста.
- Неужели Сантьяго сразу взял тебя в оборот?- Джордж улыбнулся. - Я думаю это хорошая партия для тебя, сын. Виттория милая девушка с хорошей репутацией, а вашим детям достанется огромное процветающее поместье.
- Не буду спорить, Виттория действительно хорошая партия, но я не планировал женитьбу, не сейчас.
- А чего ты ждешь, Бенджамин? Тебе 25, вполне подходящий возраст чтобы остепениться, и я так понимаю у тебя больше нет на примете других кандидатур. Деньги и влияние да Коста помогут тебе в бизнесе, он очень уважаемый человек. Я не понимаю твоих возражений.
Бенджамин вздохнул.
- Хорошо, папа, пусть будет Виттория, но не раньше чем я закончу дела с расширением лесопилки, отец. А пока можно просто объявить о помолвке.
- Я рад, сынок, - отец похлопал его по плечу, - как рука? Не беспокоит?
- Все нормально, отец,- Бенджамин поднялся со стула, - я в "Белый рай", обещал Виттории, навестить их сегодня.

Зейн с ненавистью смотрел на хозяина. Он что, думает, что сломал его? Зейн всё равно уже труп, так какая ему теперь разница, как подыхать. А о смерти он мечтал давно. Правда не всегда о своей, и хоть немного его мечты сбылись этой ночью. Жаль, что не все.


Нечеловеческая боль жгла его тело. По сравнению с ней удары просолёного хлыста Корреа казались уже не такими мучительными. Может и не так плохо было на плантации... Зейн бился головой о столб и выл не переставая на одной ноте. Но ещё боролся, боролся, чтобы не доставить этим сволочам радости, что они добились своего. Когда железный прут прижёг ему то, что давало ему право называться мужчиной Зейн заорал и дёрнулся так, что крепления на цепи, удерживающие кандалы погнулись.

- Думаешь, можно ещё больше? - притворно округлив глаза, изумился Грей. - Я думал, что оно и так шокировано дальше некуда. - Он тихо рассмеялся, но тут же, услышав вопрос сестры, закашлялся. - Каролина росла на моих глазах. Ну и... выросла. - Он немного подумал, но всё же решил добавить, сам не зная, кого желает убедить, себя или Алекс. - И какой бы там интерес у меня ни возник к сестре Хэмптонов, я женатый человек. И помню об этом.

- Да, но я и не стану его тревожить тем, что сейчас не имеет смысла. - Он пожал плечами, надевая оставшуюся одежду, заметно потрёпанную. - Но предупредить о том, что мы уезжаем и справиться о необходимости помощи, нужно. Так что отправляйся к мисс Виттории, я всё улажу и поедем.
Он подмигнул сестре и направился к месту, где Сантьяго выпытывал у раба всё, что ему было необходимо узнать перед тем, как черномазый подохнет.
_________________