Мир прекрасной Эры. Магический поединок

3 ступень испытания. Поединок.

И снова Сферус изнутри... Снова эта ликующая толпа, жаждущая зрелищ, сотни, нет тысячи лиц, собравшиеся здесь, бесновались за пределами полигона… Их бы самих сюда, зло подумала Мириэль, хоть бы парочку, что бы на своей шкуре ощутили, какого это, стоять тут, а не снаружи…
Злость – это хорошо, это подстегнет её в поединке. Мириэль оглянулась, ища глазами своего противника. Какого же было её удивление, когда она увидела Фабиана, студента её собственной академии…
Как это возможно? Значит одной академии разрешили ввести лишнего представителя, джокера, так сказать, в то время, как другую выставили против себя самой. Злость на устроителей проклятого соревнования только росла. Возможно, ей уже и не так важно мнение родителей, но она хотела закончить образование в приемлемой обстановке. С ей оценками, не будет проблемой перевестись и на бюджет, но от этой мысли девушке становилось совсем худо. Никаких одиночных апартаментов, личной уборной, бесплатная столовая...

Фабиан, просто стоял и не атаковал. Значит, теперь мы строим из себя джентльмена? Даешь даме право первого удара? А руку подать побоялся, на официальном приеме, в присутствии самого Главного механика…
Дальше переминаться с ноги на ногу и ждать криков о том, что это ошибка, смысла не было.
Мириэль лихорадочно придумывала новый план действий. Не смотря на занятость, она выкроила время и просчитала возможные стратегии практически ко всем соперникам, но не к Фабиану… Придется импровизировать.
Первое, что она сделала – это создала иллюзии, свои собственные иллюзии, около двадцать штук. И все они задвигались, меняясь местами, прячась одна за другую, Другому участнику пришлось бы потратить достаточно времени, что бы убрать лишние иллюзии, но Фабиан наверняка сделает это быстро, поэтому нужно выложиться по полной и к иллюзорным чарам добавились маскирующие, это усложнит задачу. Думай Мири, думай.
Толпа, состоящая из Мириэлей двинулась на Фабиана, окружая его.
- Знаешь, почему твой друг так поспешно покинул академию? Да, тот самый друг, который тайно встречался с девушкой из академии, но никогда не называл тебе её имени, - каждое слово раздавалось из уст разных Мириэль, То сзади, то справа, то снова сзади, слева…
Вот оно, небольшая потеря концентрации. Расчет оказался точным, Когда звучало последнее слово, Фабиан находился спиной к настоящей Мириэль. Сильнее сжав скипетр, она замахнулась на парня, метя в голову (не убить, а так, лишить сознания) одновременно с этим выпуская дурманящий разум туман. Хоть что-то одно, но должно было сработать…
_________________

Только-только высвободившись из песчаного плена, я снова стал узником, не успев сделать и глоток свободы. На этот раз хрустальный кокон спеленал меня, словно куколку, которой не суждено превратиться в прекрасную бабочку.

Моим стражником оказался скорпион, который, скользя по гладкой поверхности кокона, скрежетал металлическими конечностями. Я сжал зубы. Мало кто равнодушен к бьющему по нервам звуку.

- М-м-м, новая жертва, - пролязгал скорпион, вглядываясь в меня через прозрачную оболочку, и в предвкушении развлечения щелкнул крупными клешнями. - О чем расскажешь, мой мягкотелый друг?
Я чувствовал, как кокон высасывает арму, делая своего пленника с каждым вздохом слабее. Сказка не должна быть длинной, иначе от нее никто не получит удовольствия, ни рассказчик, не доживший до финальной точки, ни скорпион, не узнавший, чем сказка завершилась.

- Я расскажу о своей прекрасной земле, - ответил я, - до такой степени прекрасной, что за нее боролись сразу три жениха.
- Не повредился ли ты головой, мой пока еще живой друг? - пошевелил псевдо-жвалами тюремщик. - Как земля может быть невестой?
- А как назвать ту, что надела белоснежное платье, укуталась в тонкую вуаль из падающих снежинок, а вместо свадебного венца украсила себя самыми яркими звездами?
- Продолжай.
- Звали деву Севериной, поскольку жила она там, где лето длилось всего один месяц, а с наступлением осени нежаркое Солнце надолго прятало свой лик, отдавая небосвод во власть бледнолицего братца Месяца.

И была Северина так хороша, что решили к ней посвататься сразу три друга: тот самый Месяц, что снисходительно наблюдал за девушкой со своей небесной высоты, Северный Всполох, который горделиво замечал, как красавица любуется его сиянием, и Северный ветер, в отличие от своих друзей не обладающий яркой внешностью. Можно сказать, у него ее вообще не было. Поэтому два небесных друга, узнав, что Ветер тоже решил соперничать с ними за внимание северянки, не удержались и подняли его на смех.

- Да она его просто не увидит! - покатывался Месяц, опрокидываясь рожками вверх.
- И какой от него прок? Только и может, что обжечь ледяным дыханием! - вспыхивал зеленым цветом ревности Северный Всполох, видя, как веселится Месяц. Он тайно ненавидел луноликого соперника, который гораздо чаще него красовался на ночном небе, а потому имел больше шансов привлечь интерес Северины. Но у Всполоха было свое преимущество: он занимал своим красочным сиянием полнеба, а не жалкий круг.
- А давайте, у нее спросим? - не унимался Ветер, с досады на друзей поднимая вверх снежную крупку и закручивая ее в ледяные вихри.

Дождались они, когда Северина выйдет кормить ездовых собак, предстали перед ней и потребовали объявить, кто из трех друзей ей люб.

Не стала она долго выбирать, ответила сразу, так как давно вздыхала по вольному бродяге.

- Ветер мне люб, - краснея щеками, молвила она, поскольку на радостях Ветер принялся кружить вокруг, то стелясь у ее ног поземкой, то мощным шквалом взмывая ввысь, не умея сдержать нахлынувшего счастья.
- Но он же безликий, - переглянувшись, в один голос произнесли обиженные красавцы. - Разве такой сравнится с нами?
- Милые мои! - поклонилась им Северина, достав длинной косой до снежного наста. Не хотела она ссориться с теми, кто украшает долгую северную ночь, делая ее такой необыкновенной и притягательной. - Спасибо, что снизошли до меня, простой девушки. Нет вас красивее, согласна. Любоваться Месяцем и Северным всполохом можно бесконечно долго, но это ли нужно для семейной жизни? Вот ты, Северный Всполох, как долго будешь находиться рядом со мной, если я передумаю?
- Частенько, пока не кончится долгая северная ночь, - приосанившись, произнес Всполох, блеснув в небе всеми красками.
- А ты, Месяц?
- Я каждую ночь буду наведываться к моей женушке, - повел острым подбородком брат Солнца. - Даже когда наступит короткое лето.
- А днем?
Месяц потупил взгляд. Нет, его сестра Солнце не уступит дневной небосвод. Итак он слишком долго его занимает.
- Ночью ты будешь мной утешаться, а днем отсыпаться? Нет, не о таком муже я мечтала.

- Но чем же Ветер хорош? Гоняет туда-сюда без толку, - разобиженный Северный всполох пустил по небу синюю волну.
- Он всегда рядом. И днем и ночью. В любое время года. Летом - ласковый, шаловливый, зимой - строгий хозяин, из избы не выпустит, если на дворе непогода разыгралась. Осенью морозным поцелуем обожжет, а весной густым цветочным духом обрадует. Он и парус моей лодки надует, и песню в печной трубе споет, если заскучаю.
- А я не дам скучать, - пропел ветер и, взметнувшись ввысь, тяжелым покрывалом погнал по небу облака, заслонив свою невесту от завистливых взоров бывших друзей. Ни к чему им смотреть, как Северина под ласковым дуновением нежится.

С тех пор они неразлучны, моя прекрасная земля и северный ветер, который, желая оградить любимую от любопытных глаз, может и целое небо заслонить, подняв в воздух круговерть из снежинок.

- Ну, ладно. Зачет тебе, - проскрипел Скорпион. - Люблю сказки с моралью. "Не родись красивой, а родись умной", "С лица студеную воду не пить", "В семье не без счастливого урода". Ступай, сказочник.

Так закончилось мое второе испытание. Впереди предстоял бой с представителем той академии, которая ни разу не уступила пальму первенства. Обратил внимание на ставки у букмекера. Мой противник упоминается очень часто, тогда как мне прочится первое место лишь однажды. Эх.
_________________

СУМЕРЕЧНЫЙ ОРАКУЛ.
ХРУСТАЛЬНЫЙ КОКОН.

Мать никогда не рассказывала ему сказок - не пристало засорять голову мальчика глупостями. Няне было не до этого - лишь бы платили. А больше было некому... Он не думал о том, что у него когда-нибудь будут дети, которым нужно будет рассказать сказку. Дети... Жало дрогнуло у его глаза. Он собирался уйти в Санкториум Падших. Ни детей. Ни женщины. Такие, как он, не могут иметь семью. Он и не хотел. Семья - это лишь темница для двух врагов. Вынужденные пребывать в замкнутом пространстве, они будут медленно убивать друг друга. Аэдан этого не хотел. Не желал всю жизнь прожить с женщиной, которую будет ненавидеть. Не хотел убегать из дома, лишь бы не видеть её лицо. Никакой семьи. Нет!
И тут он вспомнил видение, сотворённое Оракулом. Они с Каей... В тёмной спальне. Укутанные ветром. Её одежда - его объятия. Его дыхание - её запах. Кая... Кая оплакивающая его мёртвое тело. Кая, превращающаяся в призрака от тоски и печали по нему. Она сказала, что любит. Как долго продлится её любовь? Как скоро она поймёт, что совершенно его не знает? Станет ли она такой же равнодушной к нему, как отец? Будет так же равнодушна, как мать? Аэдан боялся. Вот чего он боялся... Но ведь она сказала, что любит. Не смотря ни на что. Он был к ней так жесток. А она сказала... И не ушла, когда он прогнал. Он будет заботиться о ней. Будет оберегать. Сделает всё для неё. Кая будет королевой. И тогда она найдёт, за что его полюбить.
-Тт-ты с-с-с-сдаёш-ш-шьс-с-ся?
Аэдан взглянул на жало. Возможно, Кая даже родит ему детей... И Аэдан выучит тысячи сказок, чтобы рассказывать им.
-И не надейся. Я расскажу тебе. Но эта история произошла на самом деле.
-Нн-нуууу-нн-нуууу... Яааа пос-с-с-с-луш-шш-шаю твоюуууу правдииивую иис-с-с-с-ториию.
Аэдан опустился на дно чаши и прижался лбом, к колену, воскрешая в памяти подробности. Казалось, это было сотни лет назад.
-Эту историю рассказал мне один мертвец. 
Скорпион издал какой-то звук. Должно быть, рассмеялся. 
_________________

Я смотрела на выросшие передо мной стены из кристально чистого хрусталя, прозрачного, как вода в озере, где еще совсем недавно млела в объятьях Амаргена, и не могла пошевелиться. Не была связана, не чувствовала боли от ранений, но силы медленно вытекали из тела, делая меня все более беспомощной. Здесь катастрофически не хватало воздуха, а мне не удавалось дотянуться до талисмана на груди и помочь самой себе. Очень хотелось спать, но я старалась удерживать глаза открытыми, понимая, что сон в этом жутком месте станет началом смерти.

Слух внезапно резанул противный скрежет, проникший даже сквозь стекло, и я увидела, как с другой стороны моей тюрьмы движется Нечто, на что прежде и внимания бы не обратила, если бы это встретилось в реальной жизни и имело иные размеры. Раздавила бы, не глядя. Сейчас же огромный скорпион ждал своего часа, чтобы уничтожить меня. А я была не в состоянии не только сопротивляться, но даже хоть как-то защитить себя от него. Только смотрела на стальное жало, приближающееся к стенам заточившего меня кокона, и изо всех старалась втянуть в себя еще хотя бы один глоток воздуха.
– Я сегодня добр… – проскрипел хищник, останавливаясь прямо над моим лицом, так что я могла рассмотреть все его огромное омерзительное тело. – Расскажи мне сказку, и возможно, я захочу тебя отпустить. Если твой рассказ мне понравится.

Какую сказку я могла рассказать? Из тех, что в детстве мне ведали родители? Волшебные истории, которые я очень любила, но, увы, далеко не оригинальные? Особенно для того, кто уже и так знал множество сказок.
Чем удивить это отвратительное существо, только и ждущее, чтобы пронзить меня своим жалом?

Тело деревенело от усталости, горло першило от нехватки воздуха, а глаза слезились. Даже больше: я хотела зарыдать, оплакивая свое поражение, сдерживаясь какими-то немыслимыми усилиями.
В моей жизни уже случилась сказка, но неужели ей суждено кончиться так скоро? Или это и есть мой шанс затронуть струны души у того, у которого этой души попросту нет?

– Я никогда не верила в сказки. Знала с самого детства, что их не бывает, хотя и получала удовольствие, выслушивая то, что часто придумывал отец.

– Я не просил рассказывать о твоем детстве, – длинное жало проникло сквозь хрустальную преграду и приблизилось почти вплотную ко мне.

– Подожди! Не думала, что ты так нетерпелив. Сказка вот-вот начнется.

Я видела, что он мне не поверил, и потому заговорила быстрее.

– Меня всегда учили полагаться только на свои силы. Жить так, чтобы в любой момент я могла постоять за себя, справляясь с любыми трудностями. Планировать все дела далеко вперед, что никуда не опоздать и не наделать ошибок. Я знала, что люди умеют лгать, что ради достижения своих целей они способны затоптать тебя или смести с пути. Привыкла никому не доверять, кроме самых близких, родителей и пары-тройки друзей, доказавших свою верность на протяжении многих лет.

– Ты тянешь время… – жало царапнуло предплечье, разрывая ткань плаща и вынуждая дернуться от боли.

– Я почти закончила. Так вот: в моем очень реальном мире, лишенном чудес и основанном только лишь на здравом рассудке совсем недавно родилась сказка. Такая же светлая, как первый луч солнца в новом дне. Свежая, как глоток воды для истомленного в пустыне путника. Нежная, как легкий ветер, только что родившийся в прозрачной стихии воздуха.
Благодаря этой сказке я научилась быть слабой, хотя меня всегда учили, что сила и победа – важнее всего. Но я поняла, что волшебство не в силе, а самое большое в жизни чудо – это когда ты можешь любить. Когда тебе все равно, что будет дальше, потому что есть СЕЙЧАС, в котором ты счастлив. И все твои планы ничего не стоят, если от них не плавится сердце и не поет душа. И нет большего сокровища, чем обращенный к тебе взгляд любимого человека.

Скорпион молчал, а я продолжала говорить, уже в большей степени для себя самой, признаваясь в том, что поняла только теперь.
– Этой сказки еще никогда не было на свете, она только родилась, потому что прежде мы не знали друг друга. И всего лишь одна встреча изменила целую жизнь. Все стало волшебным и неповторимым, независимо от того, что ждет впереди.

Я улыбнулась, принимая эту истину. Будущее сокрыто от меня, но настоящее бесценно, и до последнего вздоха я пронесу в себе это нежданное чудо, снизошедшее свыше и наполнившее мою жизнь сказочным светом.

В руках откуда-то нашлась сила, чтобы дотянуться до Ока бездны и ощутить, как легкие наполняются воздухом. Хрусталь зазвенел от очередного движения скорпиона, так ничего не ответившего мне. И вдруг кокон разлетелся на миллион крошечных брызг, цепляя кожу и оставляя на ней кровавые следы, а я провалилась в темноту, чтобы мгновенье спустя прийти в себя на арене Сферуса.

_________________

3-я ступень Испытания.

По новой волне зрительского рокота, прокатившегося по трибунам, Фабиан понял, что его соперник наконец-то появился на арене. Точнее соперница - поправился он, обернувшись, чтобы посмотреть кто к нему вышел. Мири?! Жестоко. Свилла против Свиллы. У организаторов, похоже, есть чувство юмора.
У Фабиана не было ни малейшего намерения причинить Мири какой бы то ни было вред. Они все прошли через сложнейшие испытания и истребляли всяких тварей не для того, чтобы убить друг друга. Он - так точно. Фаб ничего не делал, просто стоял и смотрел на девушку, пытаясь угадать ее намерения. Он помнил их последнюю встречу - это было в день открытия Магического Поединка. Он тогда не подал Мири руку, когда они выходили к Главному Механику, но она так задирала нос, что он решил, что его руки она просто не примет, а его гордость не стерпела бы такого оскорбления. Гордость... Как глупо! Кому она сейчас нужна?
В лице Мириэль что-то изменилось. Перед ним стояла уже не прежняя Капризная Принцесса Свиллы. Да что там говорить, наверняка изменились они все.
Он не думал, что она станет убивать его. Но все же когда Мири подняла посох, Фабиан быстро сотворил защитное заклинание, которое обволокло его сгустком энергии, через который сложно было пробиться. Однако Мириэль это удалось. Она использовала иллюзии и маскировку, и хотя он пристально следил за ней, немного потерял концентрацию в тот момент, когда Мири вдруг сделала признание в том, что именно она была той, из-за кого его лучший друг Темзис покинул Академию. После чего замахнулась на него Скипетром, чтобы то ли пробить ему голову, то ли просто вырубить... однако базовая защита вынесла удар, хотя в голове его зазвенело. Одновременно с этим девушка напустила на него еще и туман, дурманящий разум. Так как защита значительно ослабла после первого удара, он почувствовал, что в ушах начало шуметь... мысли стали путаться... Но через некоторое время ему все-таки удалось прийти в себя - остатки базовой защиты притупили действие тумана. Кажется, Мири была настроена воинственно и все же Фаб не был готов причинить вред девушке. Тем не менее, ему тоже нужно было как-то атаковать. В первую очередь он напустил туман, заставляющий говорить правду и вынудил иллюзии признаться, какая из Мириэлей реальная. Надо же, он уже и не думал, что этот приемчик ему пригодится. Найдя истинную Мири, Фабиан решил свести весь поединок ко вполне безобидной проказе. Если она действительно изменилась, то не обидится на его шутку. И тогда он протянет ей руку и предложит мир. Конечно, при условии, что его магия достигнет своей цели. Фабиан любезно осведомился у Мириэль с милейшей улыбкой на губах:
- Мири, ты наверное устала в прошлых испытаниях? Не хочешь ли освежиться? - он поднял вверх руки и, прочтя заклинание, вызвал огромное грозовое облако, нависшее аккурат над настоящей Мириэль. Фабиан взмахнул рукой и обрушился дождь. Зрители восторженно закричали. А он смотрел на Мири. Фаб не хотел ей ничего плохого. Всего лишь увидеть экс-Капризную Принцессу забавно промокшей.
_________________

Утро перед финальными испытаниями Конал встретил с первыми лучами восходящего солнца, которое напоминало о той, что, по сути, была его соперницей. Стоя у окна, он вертел между пальцами свой талисман из флюоратума - подарок матери, который всегда помогал ему в трудные моменты жизни, придавая сил и бодря. Что ждет его сегодня в Сферусе? Что еще изощренного придумали устроители этой пафосной жатвы, призванной быть веселым цирком для многотысячной толпы зевак, которой нет дела до того, что творится в душах и сердцах тех, кого волею судьбы было решено отправить на верную смерть. Конал ощущал дикую опустошенность и усталость. Страха не было. Точнее, страх был, но не за себя. А за худенькую девчушку, которая смогла поверить в себя, сумев и обуздать свою арму. И пусть эти шаги были всего лишь началом, Конал знал, что Вителлия сможет выдержать поединок.
В последний раз взглянув на солнечные блики, что скакали по разноцветному стеклу окна, Конал вышел из своей комнаты.
Сферус встретил шумными криками беснующейся толпы, которая жаждала зрелищ. Конал входил одним из последних. Со злостью сцепив зубы, он с отвращением отвернулся от стеклянных стен купола, пытаясь найти глазами Вителлию. Далеко впереди мелькнула ее фигурка, облаченная в красный наряд, и вскоре скрылась из виду, поглощенная обителью оракула.

Первая ступень испытания. Алая пустошь

Алая пустошь встретила зловещим завыванием ветра, который носил по равнине вихри красного песка. Бесконечная и зловещая, она была окутана сумрачной пеленой кровавого тумана, который расплывался в причудливых фигурах, цепко хватаясь и за Конала, водя хороводы уродливых бесформенных фантомов, что, казалось, сновали вокруг. Алый цвет земли напоминал о крови, которую, вероятно, впитала не от одного участника состязаний, что полегли здесь. Красные вспышки света, то и дело взрывающие безжизненную пустоту воздуха, вынуждали Конала прищуриваться, чтобы хоть как-то уберечь глаза от жжения, которое он ощущал, идя по пыльной земле и оставляя за собой короткую цепочку следов. И следы тут же исчезали, едва Конал поднимал ногу, чтобы сделать очередной шаг. Шаг в бесконечность. Шаг в неизбежность, навязанную чьей-то волей, что решила испытать его на прочность. Один, второй… Многий из миллионов шагов, что когда-то были сделаны здесь.
Вдыхая сухой воздух, наполненный запахом тлена и давно забытых воспоминаний, что сжимали стальными тисками грудную клетку, Конал закашлялся. Из груди словно выкачали весь воздух, заполняя легкие горьким дымом разочарования. Не в силах унять кашель, Конал упал на колени, зарываясь пальцами в горячий песок, что царапал кожу ладоней. Сделав несколько судорожных вздохов, он вспомнил о Вителлии, которая смогла преодолеть свой страх перед действием армы. Сможет преодолеть все и он.
Тишину пустоши взорвал металлический голос, врезаясь в барабанные перепонки, словно тысячи стальных раскаленных игл.
- Что дороже любви? – спросил голос, раскраивая бездонное алое небо вспышкой кроваво-красной молнии.
- Дороже любви? – проскрежетал Конал, снова заходясь в кашле, что стальными когтями царапал горло. Перед глазами тут же возникли картинки, калейдоскопом мелькая где-то в голове: Вителлия, сердито смотрящая на него в плену Ледяного чрева, отчитывающая его в глубинах морских, с влажным от дождя лицом, по которому стекали холодные капли, искрящиеся радостью глаза, смотрящие на него, дрожащие девичьи пальцы в его ладони. – Она бесценна. И прекрасна.
Конал выпрямил спину, поднимая голову и глядя в лицо пустоте.
Она – всего лишь бестелесный кошмар, что растворяется при свете дня: яркого, солнечного, наполненного цветами радуги и звонким смехом девушки с бездонными глазами.
- Что больше веры? – прогремел следующий вопрос.
- Любовь. Ибо она дает силы и ведет к свету, - Конал сделал глубокий вдох, приподнимаясь на одно колено.
- Что незыблемее смерти?
Конал посмотрел на растрескавшуюся землю, что молила о желанной влаге, которой была лишена. И вспомнил один из самых светлых дней в своей жизни, день своего пятнадцатилетия, наполненный теплым смехом матери, которая баюкала его голову на своих коленях, пока сражалась со страшной болезнью, излечить которую были не в силах лучшие лекари Эры. Теплые руки в его волосах, негромкая песня, что лилась в воздухе.
- Память, - одними лишь губами прошептал Конал, зачерпывая в пригоршню сухой песок и растирая его между пальцами. – Пока мы помним тех, кого любили, они будут жить вечно.
- Что беспощаднее жизни?
– Время, - снова повторил он, опуская голову, но поднимаясь с колен, чтобы встать в полный рост. – Оно дает возможность понять цену жизни и поступкам, которые мы вершим.
Разжав пальцы, Конал смотрел, как сквозь них тоненькой струйкой вытекает песок, напоминая о быстротечности жизни. В руке остался лежать маленький камешек, перекрывая линию жизни на ладони. Не в силах сдерживать гнев, Конал раскрошил его, тут же швыряя в алую пустоту.
- Ты доволен?!
Но ответом ему была лишь тишина. Алый цвет вспыхнул, вынуждая прикрыть ладонью глаза, и его сменила тьма.

Дорогие участники состязания. Время поединков мы решили продлить до 18.00 21-го июня. Чтобы все успели сыграть, кто ещё не успевает. Для тех, кто отыграл поединки - можете покидать Сферус и играть свои линии до момента, пока не будет объявлена церемония закрытия 127-го магического Поединка.

Тесс, пост будет)

Они остановились перед Сферусом, уже зная, что всем им предстоит преодолеть три ступени испытаний.
Амарген повернулся к Анаис, коснулся тыльной стороной пальцев её щеки, очертил бровь, заправил за ухо шаловливую прядку.
- Будет тяжело, но ты справишься, любовь моя. - Он смотрел в её глаза, пытаясь передать частичку своей силы, как он уже отдал ей своё сердце...
Они вошли в Сферус одновременно и оказались так далеко друг от друга. Сейчас каждый из них узнает, что им предстоит преодолеть.

Сумеречный оракул.

Амарген остановился перед Сумеречным оракулом и внимательным, острым взглядом обвёл его обитель. Все стены были испещрены священными кругами с предзнаменованиями каждой человеческой судьбы. Они словно зыбучие пески затягивали в себя посмевшего нарушить покой безумного старца, который сейчас в эту минуту чертил на стене следующий круг. Не его ли?
Старик обернулся и уставился на Амаргена глазами, в которых яростно сверкало вовсе не безумие, а одержимость... Да, одержимость... Амарген пригляделся, не собираясь подходить ближе, и увидел так же мудрость всезнания и вековую скорбь. Старик сам подошёл к нему, стуча посохом и распространяя вокруг себя энергию жизни и смерти, ярости и покоя, безумия и мудрости...
- Тяжёлый крест ты выбрал для себя, старик...- Пробормотал он, проникаясь атмосферой этого сумеречного пристанища.
- Прежде чем ты вернёшься в мир живых, я трижды испытаю тебя, Амарген Вела Вентус. - Скрипучий голос казалось звучал во всех уголках обители, в каждой клетке его существа. - А возможно я захочу оставить тебя здесь и показать, что есть такое мой крест. - Теперь жуткий смех прокатился по натянутым нервам мага стихийной боевой механики. Пусть только попробует запугать Анаис, он сам вернётся и покажет этому полутрупу, где раки зимуют. Он отступил назад, вцепившись в эфес своего клинка, когда хохот Сумеречного оракула стал громче. - Твоя девочка уже впереди тебя, смельчак. Иди, и коли захочешь, то возвращайся. Я давно так не смеялся, мальчишка. Возможно я и награжу тебя одним из своих даров, плечи у тебя широкие, чтобы выдержать его груз.

1 ступень испытания

Вы на алой пустоши. Она безгранична, сколько по ней ни иди. Еще никому не удавалось достичь ее горизонта. Эта алая пустота многолика, какой она явится вам? Но опасайтесь слишком пристально вглядываться в ее неясное лицо, здесь бродят хищные сны. Если они затянут вас в свои призрачные сети, то только истина способна развеять их удушающую власть.


Только что он стоял перед оракулом и вдруг оказался на алой пустоши и пытался разглядеть, что же это за место? Пустота. Как может пустота быть такой красной и плотной, под ногами, за спиной и далеко впереди. Он прошёл несколько шагов вперёд, всё так же пристально вглядываясь, холодея от того, что стало происходить с этой красной субстанцией вокруг него. Кровь, повсюду была кровь, на стенах, которые смыкались над ним, образуя узкий проход. Он словно шёл по пустотелому чреву красного червя. Слизь и кровь стекали по стенкам кровоточащих мышц и проход шаг за шагом становился уже. Амарген шёл и видел впереди кровь на лежащих в этом красном чреве родителях. Мама, свернувшаяся клубочком, словно пыталась в последнем движении защитить его, и отец, тоже весь в крови, покрытый смертельными ранами, до последнего дыхания сражающийся со злом, в которое превратился его младший брат. Он знал, что Септом Вела Вентусом завладело ненасытное в своей жажде крови Чудовище и в последнем рывке убил это чудовище, освобождая брата и спасая сына. Амарген с мукой в груди видел последний, угасающий взгляд матери, наполненный любовью и страданием. И клинок, который выпал из руки отца прямо под ноги маленького мальчика, выползшего из ослабевших навсегда объятий женщины, подарившей ему жизнь дважды... Весь в крови, трёхлетний малыш попытался поднять Несокрушимый клинок, но его руки были слишком слабые и скользкие от крови. Крови родителей и чудовища растерзавшего их... Амарген, в забытьи смотрел на свои руки, стиснув зубы и погружаясь всё глубже в воспоминания, когда над его головой прозвучал вопрос

Пересохшие губы прошептали: ВРЕМЯ - необратимое течение из прошлого через настоящее в будущее...
Энергия времени - суть доказательства, что нет ничего дороже любви и больше веры, если тебе дано постичь и сохранить всю глубину первой и божественность второй...
Существование времени так же доказывает, что нет смерти и жизни по отдельности, они обе незыблемы и беспощадны... И надо всем властвует ВРЕМЯ И ЛЮБОВЬ...

Я пришел к мудрецу и спросил у него:
"Что такое любовь? Он сказал: "Ничего".
Но, я знаю, написано множество книг:
Вечность пишут одни, а другие – что миг...
То опалит огнем, то расплавит как снег,
Что такое любовь? "Это всё, человек!"
И тогда я взглянул ему прямо в лицо,
Как тебя мне понять? "Ничего или всё?"
Он сказал улыбнувшись: "Ты сам дал ответ!:
"Ничего или всё!",- середины здесь нет!"

Словно по стеклу, кровь стекала вниз и, исчезая, оставляла за собой воспоминания о прошлом, жажду настоящего и надежду на будущее. Анаис! Амарген вдохнул полной грудью чистейшей воздух, который принёс ему лёгкий ветерок. Погладил эфес своей шпаги, ощутил несокрушимую силу клинка Восьми ветров и оглянулся, услышав смех старца...

2 ступень испытания

Вы в хрустальном коконе, обездвиженные и беспомощные. Кокон высасывает вашу Арму, а стальной скорпион, сидящий на нем, занес свое разящее жало намереваясь нанизать эту диковинную «бусину» и вас вместе с нею на свой блестящий хвост. Скорпион любит сказки. Он знает их бесчисленное множество. И помнит каждую из них. Поведайте ему одну, которую он еще ни разу не слышал.

Не стоило этого делать, ведь он никогда не оглядывался назад, шёл вперёд, навстречу опасностям и приключениям, презирая слабость и трусость. И вот, оглянувшись, оказался в хрустальном коконе. Развернувшись, он с силой толкнулся в стену раз, другой, пытаясь разбить хрупкий хрусталь, но почувствовал, как над головой заскрипели чьи-то кости, будто чётки перебирают старческие пальцы. Амарген поднял голову и, увидев над собой огромного Скорпиона, попытался вытащить из ножен тонкий стилет, чтобы вспороть брюхо нацелившей на него свой смертоносный хвост, безжалостно твари.
- Напрасен труд, бессмысленны попытки, ты сказку расскажи что я не знаю... И может отпущу. - Амарген усмехнулся и подпрыгнул, чтобы с силой опуститься на пол кокона.
- Бесполееезно - тихий далёкий шепот старика и затихающий смех.
Ему всё-таки удалось вытащить нож, но он выпал из ослабевших пальцев, а самый кончик стального смертоносного жала заплясал перед его глазами.
- Ну хорошо, - он вдруг вспомнил любимую притчу Плюка, которая возможно спасёт ему жизнь. Я расскажу тебе одну историю, а ты отпустишь меня, не важно, какая концовка будет.
- Тебе не рассказать мне ничего нового. Я знаю все истории.
- Конечно, за тысячи -то лет.- Но чувствуя, что и голос его слабеет, словно вытягивают из него энергию, Амарген начал рассказ.

- "Как-то ползла черепаха по своим черепашьим делам.
В дороге увязался за ней скорпион. Поневоле черепахе пришлось ползти с ним вместе.
Что касается черепахи, то она была необыкновенно умна и проницательна, так как в частых путешествиях приобрела большой опыт.
И вдруг дорогу путникам пересекла широкая река.
Тогда черепаха устремилась к цели своих желаний и стремлений и, покачиваясь, как гусь или утка, поплыла к другому берегу.
Случайно она оглянулась назад и увидела, что ее спутник бегает по берегу взад и вперед, держа свой хвост на плече торчком.
– О, друг мой, – спросила его черепаха, – почему ты не переправляешься на ту сторону?
И скорпион ответил:
– Увы, я не умею плавать. Черепаха подумала про себя:
«Могут ли спутники по всякому пустячному поводу отбрасывать в сторону правила товарищества? Это не хорошо. Лучше мне переправить его на тот берег».
Словом, черепаха повернула назад. Начала она грести своими веслами-лапами, в несколько взмахов подплыла к берегу и сказала:
– О, друг мой, я вернулась, чтобы переправить тебя через реку. Садись на мою спину, но только не ерзай зря, а не то сам себе навредишь.
– Всякий сам отлично знает, в чем для него благо, – ответил скорпион, и заполз черепахе на спину, а она спустилась в реку и поплыла.
Вскоре скорпион начал раскачиваться на своих ногах и вперед.
– Чего это ты без толку там шевелишься? – спросила черепаха.
– Я решил: поучусь втыкать свое жало в твой кожаный щит, – ответил скорпион.
– Что может сделать моему щиту твое бессильное жало, похожее на колючку? – раздраженно воскликнула черепаха.
– Разве ты не знаешь, – возразил скорпион, – что цель скорпиона наносить удары своим жалом хоть товарищу в грудь, хоть недругу в спину?

Как у животных, так и у людей
Привычки часто разума сильней.
Знай: скорпион на то и скорпион,
Что даже камни станет жалить он.

Тут черепаха окончательно рассердилась и молвила: – О, друг мой, доколе буду я плавать по воде, словно щепка? Надо полюбоваться жемчужинами на дне глубокого потока.
Сказав это, она нырнула, подобно тому, как это делают водолазы, и начала собирать жемчужины. А скорпион захлебнулся и утонул."

"Иногда в жизни всё гораздо проще, чем мы думаем. Вор - ворует, Лгун - врет, Критик - критикует, а Насмешник - насмехается. Цель жизни Обжоры - еда. Нужно знать свою цель и идти к ней, несмотря ни на что. Ранят не критика или насмешки, а Ваша реакция на них."

- Мне больше нравится про лягушонка и скорпиона... - Услышал он голос и кокон распался на тысячу мельчайших хрустальных осколков и исчез.

PS

_________________

Я с телефона, зарядку забыла, а когда будет возможность выйти нормально в сеть не знаю, поэтому без картинок и всего прочего.

2 ступень

Я оказалась в хрустальном коконе, обездвиженная и беспомощная, напротив возвышался огромный скорпион, направляя свое жало в сторону кокона. Я обмерла от страха, мурашки пробежали по коже и волоски на руках встали дыбом. А я зажмурилась, и начала нести всякий бред. Не знаю, как реагировал на это скорпион, но и не атаковал, поэтому я продолжала говорить.

Жила была маленькая девочка, она мечтала быть принцессой, жить в замке и чтобы в ее жизни был прекрасный принц. Девочка росла, но сказки так и не было. Все смеялись с девочки, говорили, чтобы она перестала мечтать. А она беззаботно смеялась и продолжала мечтать. И вот однажды с ней случилась сказка, только была она не такой как она думала.
В дальних землях, в другой Вселенной, жил темный принц. Он через несколько лет должен был стать королем. Владения его отца были бескрайними, простирались на дальние дали. А сам принц слыл беспощадным завоевателем, кровожадным убийцей. Все его боялись и тряслись от страха.
Во время одного из темных ритуалов он увидел в зеркале девушку, которая счастливо заливалась смехом, кружась в центре поляны, залитой солнечным светом. Ему так понравилось увиденное, он вбирал в себя ее образ, решив для себя, что она должна стать его.
Девочка же не знала о планах принца, став из гадкого утенка, прекрасным лебедем. Воздушную красавицу с белоснежными волосами, голубыми глазами, цвета неба и улыбкой, озарявшей, как солнце все вокруг. Она все еще мечтала и верила в чудеса. Однажды гуляя на берегу реки, она увидела светлячка, который звал ее к воде, и она двинулась вслед за ним. Оказавшись возле воды, оттуда вылезла призрачная рука, схватила ее за ногу и потянула в водные глубины. Девушка цеплялась за камни, корни, ловила воздух, звала на помощь, но никто ее не слышал, а сила, тянувшая ее, утягивала все глубже. Когда же девушке уже не хватало воздуха и смерть ей дышала в спину, появилась воронка, которая закрутила девушку.
В следующий миг она оказалась на полу спальни, больно ударившись коленями. Мокрая, в царапинах, и порванном платье, она сидела на полу и была похожа на бродящего котенка. Осмотревшись она увидела мужчину, мрачно взиравшего на нее. Он был красив, но его глаза не выражали никаких эмоций, а в глазах плескалась тьма.
Так девушка стала королевой, пройдя все круги ада. Для нее уже не было долго и счастливо, была лишь тьма, окружающая все вокруг. В замке никто никогда не слышал смеха королевы, она никогда не улыбалась, а сидя на троне, выглядела восковой фигурой, лишь в глазах ее плескалась боль.
Мораль сей сказки такова.
Будь осторожен со своими мечтами, они могут исполниться.

Так, я лепетала, лепетала, пока не услышала аплодисменты с трибуны.

З ступень

Открыла глаза, увидев, что скорпиона нет, я могла двигаться, а напротив стоял Эмин, выглядев огромным и устрашающим.
Вокруг арены сидели возбужденные зрители, слышны были восторженные возгласы, им было все равно, что будет со мной или с ним, они ждали шоу. А я смотрела на мужчину-гору и понимала, что мне конец. Против этого соперника у меня не было шансов. Поэтому я сделала, единственное, что могла.
Использовав простое защитное заклинание, на случай если моя атака не сработает, пустила в него ментальное: "Эмин перед тобой нет соперника. Соперник это ты сам. Ты сам. Ты сам себе соперник."
Пущенное воздействие было такой силы, что сшибло все мои ментальные щиты, а может это скорпион забрал много сил, вот они и не выдержали. В следующий миг меня накрыло волной мыслей толпы. Толпа гудела, как рой пчел у меня в голове. Набатом стучали чьи-то мысли, что Арвен конец.
А я закрыла глаза и молилась, чтобы это был не последний день в моей жизни. Ожидая ответной реакции противника на мои действия, надеясь, чтобы мое воздействие подействовало и ответной атаки в меня не последует.
_________________

Сумеречный оракул-2
С трудом открыв глаза, я понял, что обездвижен. Засада! Опять не дают сразиться в честном бою! И где я вообще? Мир вокруг почти не виден, словно за хрустальной стеной. Поднял глаза, увидел огромную железную задницу. Как-то преследует меня эта часть тела весь поединок. Не к добру эти намёки.
- Эй, железяка, обернись ко мне передом!
Лучше бы не просил. Мне хотелось настоящего врага? Так вот он. А я обездвижен. Даже пальцем пошевелить не могу. Лишь разговаривать. Сбылась мечта идиота. Говорила мне Вельса - некоторые желания опасно загадывать. Я попробовал выговорить заклинание. Всё же, хоть и железный, но скорпион, то есть, животное. Должно повиноваться мне. Но, кажется, это был не тот случай. На меня резко полетело жало и замерло в двух дюймах от носа.
- Окей, понял. Как же мне тебя одолеть тогда?
Кто глупый рассказывать о своих слабых местах? Но я подумал, а вдруг? За спрос денег не берут. Хотя жизни могут лишить.
В ответ я услышал смех. Как же весело всем сегодня! Кроме меня.
- Меня ничем не одолееееть, - будто пропел, - расскажииии ссссссказкуууу, мне неизвесссстную. Может, отпущу. Если понравится.
Попал, так попал! Какие, к чёрту, сказки? Я не умею рассказывать что-либо, не то, что сказки. Да ещё и новые. И старых-то не знаю. Думай, Эмин, иначе тебе кранты. И ты никогда не увидишь маленькую красавицу. Не выполнишь обещания, данное ей.
- Ну? - Навис надо мной скорпион.
- Да подожди ты! Куда спешишь? На уроки не опаздываешь же! Поди, старый для учёбы уже.
И тут меня осенило. Расскажу о своей бабушке. Такое он точно не слышал.
- Слушай. Жил-был парень. Он был сильным механиком, настолько, что открыл путь к иным мирам. Это именно он создал «Виккирийский магический заповедник», куда приносил из разных закутков Эры и других миров, где он смог побывать, редкие растения и животные. Впоследствии, при заповеднике была открыта селекционная база, где выращивались новые виды фауны и флоры, а студенты могли проходить там практику. 
А в другом мире, под названием Земля, жила девушка невиданной красоты. Она любила собирать полевые цветы и плести из них украшения для головы. Кажется, веники. Или венки, точно не помню. Так вот, гуляла так однажды девушка на лугу, а тут хрясь, из кустов на неё тварь страшная выскочила. Вместо носа - два отверстия, клыки торчат. Дева испугалась не на шутку. Бежать было некуда, да и что она могла против такого зверя? А чудище понеслось на девушку. Она думала, что пришёл её конец, глаза закрыла, приготовилась быть растерзанной. Но так и не дождалась удара. Открыла осторожно глаза, а зверь стоит, как столп, невдалеке парень красивый, что-то бормочет. Руками развёл, выкрикнул что-то на непонятном языке, животное обернулось и чухнуло в лес.
Посмотрели парень с девушкой друг на друга и сразу поняли, что влюбились. И забрал парень девушку в свой мир, научил её языку Эры и жили они долго и счастливо, пока не родился я.
- Так, я не понял, это сказка с хорошим концом, или нет?
- С хорошим. Я же вырос, тоже встретил прекрасную девушку и буду с ней счастлив, когда отсюда выберусь.
- Хитрый какой. Почему уверен, что отпущу? Я таких сказок много слышал. Увидел-влюбился-жили долго и счастливо.
- Да ну! И о людях из других миров?
Скорпион задумался. Потом рассмеялся.
- Шутка. Иди уже, и живи долго и счастливо!
- Шутник, мля! спасибо на добром слове. А скажи-ка, девушка, такая красивая, чернявая, у тебя уже была? Ты её отпустил.
- Иди, пока я не передумал.
- Вот, железяка бездушная, - пробормотал я, а через мгновение меня выбросило.
_________________

Безмолвная алая пустошь взорвалась гулом тысяч голосов. Они кричали и смеялись, улюлюкали и скандировали что-то, будто осмеивали провальное выступление незадачливых комедиантов.
Вителлия не могла разобрать слов, но понимала, что они адресованы ей. Реакция на ответы, что она дала мгновением ранее. Задохнувшись от ужаса, Вит зажала уши руками в тщетной попытке заглушить презрительные крики. А перед глазами все мелькали окружавшие ее лица, теперь все, как один ставшие бледными и злыми. Их широко разинутые в криках рты походили на черные дыры, вместо слов извергавшие клочья мутно-бурого тумана.
Туман этот поднимался ввысь, скапливался и застилал горизонт, скрывая бескрайнюю пустошь, сжимая пространство до пределов крошечного островка, на котором стояла Вителлия. Только вместо бушующих вокруг волн были все те же лица, и они приближались, смыкая ряды, грозя поглотить и сделать Вит частью их обезумевшей толпы.
Вителлия хотела закричать, но лишь открыла рот, из которого не вырвалось ни звука. Она зажмурилась и в этот же самый миг ощутила, как ее тело дернулось, словно у безвольной куклы, и невидимая сила увлекла куда-то...

2 ступень испытаний. Сказка для скорпиона.
..."Не стану открывать глаза. Зачем? Ведь еще не конец. А я не хочу продолжения. Я знаю, что не могу, но хочу остановиться прямо здесь и сейчас".
Тело сковано с головы до пят чем-то плотным, твердым и холодным. Двигаться не получается, можно лишь немного шевельнуть пальцами и чуть повернуть голову. И арма безудержно утекает, будто ее вымывает поток усталости и отчаяния. Неподвижность наваливается, как неподъемная ноша и с каждым мгновением становится все тяжелей, превращая в абсолютно безвольную оболочку.
Лишь слух обострен и мысли бьются в голове, как птицы, заключенные в клетку.
Вителлия медленно приоткрыла глаза, уговаривая себя ничему не удивляться, ничего не пугаться. Увидев свою "тюрьму", похожую на хрустальный гроб, и сидящего сверху огромного металлического скорпиона, лишь тихонько вздохнула. Скорпион поднял жало, готовый в любой момент нанести удар и пронзить обездвиженную пленницу, застывшую внутри прозрачной оболочки, словно букашка в янтаре.
Жуткое создание за свою бесконечную жизнь слышал несчетное множество сказок и прямо сейчас хотел узнать новую.
Вителлии вдруг стало жаль скорприона, который жил лишь сказками.
Совсем как она, долгое время смотревшая на мир сквозь "розовые очки" и прятавшаяся от реальности в стенах мастерской. Но теперь Вителлия поняла, что вовсе не пряталась - она ждала. Ждала того, кто откроет для нее мир.
"Твои глаза рисую каплями дождя..." - вдруг прозвучал в голове знакомый голос, наполнявший все ее существо живым теплом.
Конал. Рассвет, прогонявший любой кошмар и возрождавший к жизни.
"Держись за меня", сказал он ей, когда они стремительно падали вниз, ожидая неизбежного конца. Вителлия сделала как он сказал, поверила в него и в себя и удержала их обоих. Но только благодаря Коналу. Если бы не он, у нее никогда и ничего не получилось бы. Просто потому что незачем и не для кого.
Медленно утекавшая арма приглушала восприятие, словно тело находилось под действием легкого наркоза. Вителлия, чувствуя нетерпение скорпиона, шевельнула пальцами правой руки, потерла кольцо.
И начала рассказывать.

- Много-много лет назад в одной деревне жил человек, который не умел ничего, кроме того, что создавал самые разные вещи прямо из воздуха, - заговорила Вителлия. - Он не был искуссным мастером и потому все, что он делал выходило нелепым и никому не нужным. Мебель разваливалась, одежда мгновенно рвалась, еду невозможно было есть, а все механизмы тут же выходили из строя.
Человек хотел помогать людям, даря им свои изделия, которые творились из воздуха и не стоили ничего. Но людям не нужны были вещи, хоть и доставшиеся даром, но оказывающиеся совершенно бесполезные. К тому же их пугали странные способности односельчанина, раздававшего свои поделки просто так. Людям казалось это подозрительным. Они считали, что он все делает из каких-то совсем недобрых побуждений.
А человек всего лишь искренне хотел утешить сокрушенного, накормить голодных, дать кров бездомным, подарить ребенку игрушку, о которой тот мечтал. Он пытался снова и снова, надеясь в конце концов создать что-то стоящее, что будет исправно служить нуждающимся, приносить пользу и радость, но у него по-прежнему ничего не получалось.

Пока Вителлия говорила, она потихоньку снимала кольцо, сдвигая его большим пальцем той же руки. На мгновение перевела дыхание и продолжила рассказ:

- Люди не любили и все больше сторонились этого человека, считая его не просто навязчивым, но и очень опасным, и вскоре выгнали его из деревни.
Человек пошел по миру, не имея ничего при себе. У него не было ни денег, ни одежды, ни пищи. Ведь для самого себя он не мог создать даже жалкую тряпицу, чтобы укрыться от холода или несъедобную лепешку, которая не могла насытить, но хотя бы ненадолго обманула голод. Человек мог бы попытаться заработать, создав что-нибудь и продав это кому-то незадачливому, но он не хотел никого обманывать, не желал, чтобы за ним повсюду потянулась дурная слава.
Он мог бы просить милостыню, чтобы не погибнуть с голоду, но не умел просить, он умел только давать.

Вителлия сняла кольцо и почувствовала, как сторонняя магия, наполнявшая мир, стала вливаться в нее, подпитывая силы от потери собственной армы. И в этом потоке, состоящем из переплетений миллиардов самых разных энергий, она узнала одну единственную и ухватилась за нее, как за путеводную нить. И безмолвно обратилась к тому, кто отныне всецело завладел ее мыслями:
"Конал, моя любовь с первого вздоха, где бы ты сейчас не был, вспомни меня. Почувствуй меня. Возьми мои силы".
И по тончайшей ниточке, что сейчас соединяла их сквозь пространство, Вит направила поток магии. Как тогда в Аду, когда помогла Кону держать щит.
А вслух продолжила:

- Он долго скитался, так и не найдя полезного применения своему таланту. Человек стал несчастным, совершенно обессилел и, наконец, решил, что ему не место среди людей. Так он оказался в необитаемой глуши, где не было ничего, кроме огромного болота. Из последних сил добрался до крошечного островка в самом центре топи и упал, решив, что здесь и закончится его одинокое, никому не нужное существование.
И вдруг откуда-то с неба к нему прямо в руки рухнула едва живая птица. Человек, повинуясь порыву, которому следовал всю свою жизнь, сотворил из воздуха горсточку зерен и глоток чистой воды, не надеясь, что это поможет. Но птица, чуть дыша, выпила немного воды, склевала несколько зерен. И совершенно ожила.

У каждого свой стеклянный кокон и свой скорпион. Арма, покидавшая тело Вителлии, подпитывалась магией извне и этот процесс мог стать бесконечным. Если только вытягивающий арму кокон сможет вместить в себя все.
Пора разрушить иллюзию и вырваться из плена.

- Взмахнув крыльями, птица сказала: - Благодарю, ты спас мне жизнь. Удивительно, что именно здесь и сейчас у тебя оказалось то, что было мне так необходимо.
Птица взмыла в воздух и прокричала оттуда: - Разбросай оставшиеся зерна вокруг и увидишь, что будет.
Человек так и сделал: одним взмахом слабой руки он бросил зерна прямо в мутную болотную воду. И мгновенно на месте вонючей топи возникла благодатная равнина, поросшая сочной зеленой травой с протекавшими по ней кристально чистыми реками.
И туда, из мест, где царил голод и бушевали страшные болезни, ища пристанища, пришли всеми гонимые люди. На равнине они обрели свой новый дом.

- А что же стало с тем человеком? - вдруг спросил скорпион.
- Раз ты спрашиваешь, значит не слышал этой сказки, - отозвалась Вителлия. - Никто не знает, что с ним стало. Эта сказка не только о нем, а о тех, кто неожиданно обретает то, в чем более всего нуждается в жизни. Будь то, горсть зерен или глоток воздуха, или прикосновение руки, способное вернуть надежду и зажечь в сердце любовь. Или умение дать все это в самый нужный момент.
Вителлия услышала слабый треск - по поверхности стекла вдруг пошли трещинки. Кокон, питавшийся ее армой, готов был лопнуть от собственной "жадности".
Сделав усилие, девушка напряглась, шевельнула руками и... стеклянный плен разрушился с оглушительным треском. И с подобным же треском сломалось то, что сковывало Вит всю ее жизнь - боязнь не справиться с тем, что было частью нее самой. Не найти своему дару поистине полезного применения.

3 ступень испытания. Итог.
...Оказавшись на арене Сферуса, первое, что осознала Вителлия - она потеряла свое кольцо, которое ей удалось снять, пока находилась в плену скорпиона.
Неподалеку напротив стояла ее соперница - девушка из академии "Аквиум-Натис". Тоже изобретатель и конструктор, как и Вителлия.
"Для меня поединок завершен. Я поняла, для чего здесь оказалась. Встретила того, кто дороже всего на свете".
Вителлия улыбнулась своей сопернице и прокричала, обращаясь ко всем, находящимся сейчас на трибунах:
- Уважаемые организаторы магического поединка! Я нанесла дозволенный удар - себе и своим страхам, - и считаю на этом свое персональное сражение оконченным.

Нас встретили рев трибун, вспышки света, раскатистая быстрая речь, усиленная магией - устроители поединка объявляли наше появление на арене Сферуса. Заиграла динамичная музыка, которую подхватили тысячи голосов, сливаясь в грандиозный хор. Слова неведомой песни невозможно было различить, доносился только фоновый шум с выделением долгих открытых звуков.

Это хорошо. Не нужно напрягать слух, пытаться понять, о чем поют зрители, настраивая себя на очередное шоу.
Сейчас я должен сосредоточиться на своем сердце. Его спокойный стук отсчитывал мгновения до начала поединка.
Полная концентрация.
Я расстегнул рубашку и отбросил ее прочь. Ничто не должно стеснять меня.
Повел плечами, выдохнул.

Напротив, в десятке шагов от меня, застыла фигура Аэдана Хейза, студента академии "Тенебрис". Я многое знаю о нем, сбор информации одна из специфик профессии шпиона.

В день прибытия в столицу, когда все участники пошли в библиотеку или бестиарий, мы с Церком направились на полигон Главной академии, где проходили тренировку лучшие ее сыны. Проведя трансформацию внешности "телесный морок" под ту пару студентов, которая только что покинула испытательную площадку, мы стали своими среди чужих. Никто не почувствовал подвоха.

Наблюдая за методами ведения контактного и бесконтактного боя, мы вместе с остальными отрабатывали каждое движение, но тренировка вдруг была прервана появлением возбужденных преподавателей.
- Кто-то выпустил из вольера Нубельского Полидума!

Эта новость моментально разлетелась. На полигон начали стекаться те студенты и преподаватели, что не успели покинуть стены альма-матер.
Мы с Церком стали участниками слаженной работы ведущей академии.
Посыпались разные версии: от признания факта, что стекло разбилось случайно, до утверждения, что кто-то решил воспользоваться силой монстра. Каждая версия тут же обрабатывалась. Мы с наслаждением наблюдали, как действуют маги Главной академии.
Вскоре из библиотеки пришел ответ на запрос, какие книги брали студенты, прибывшие из остальных десяти академий. С помощью поисковой магии удалось вплоть до запятой определить тексты, которые читались чужаками.

Так мы стали обладателями ценной информации: один из участников поединка усилил магию своего артефакта с помощью отрубленного пальца Полидума.
Вычислить хитреца - дело техники. Кто работает с мертвой плотью? Студенты "Тенебриса".
Бладнайт, девушка с косой, как боевой маг, была снята с подозрений сразу. Она не посещала бестиарий в момент "несчастного случая".
Но другой студент - Аэдан Хейз попал под наш "колпак". В образе злобного толстяка, побывавшего со своим скипетром и в библиотеке, и в бестиарии, чувствовалось некое второе дно. Оно открылось в лабиринте, когда высокий мрачный незнакомец прибежал к нам с Мири на помощь. Толстяка и след простыл.

Испытания развели нас с Аэданом в разные стороны, но вечером меня ждал отчет Церка, который как зритель наблюдал за всеми возможными противниками, в том числе и за студентом "Тенебриса". Я знал, что он помешан на контроле, стремится к победе любым способом, может с помощью скипетра опутать конечности, отвлечь внимание умертвиями, вызвать бурю, набрав в рот песок, и готов применить многие другие заклинания, основанные на магии мертвых.

Во время утренней пробежки, уже зная, что окажусь в паре с Аэданом, я продумал наперед свои действия на арене Сферуса.
Девиз "Тенебрис" гласит "Тьма всесильна", значит, тьме нужно противопоставить не менее сильного противника - свет. Читая справку разведки, я обратил внимание на запись "боятся солнечного света". Это решило все.

Наши студенты верят, что магические хрустальные стило академии "Алианс" невозможно сломать или разбить, детей этому учат с десяти лет. Но не каждый выпускник догадывается, что достаточно ему приказать, и стило разлетится на тысячи осколков, увеличив тем радиус действия магии. Подобный фокус можно проделать лишь однажды за поединок. Я рисковал жизнью, оставшись без Драза.

Я поднял руки над головой и подбросил Драз высоко в воздух. Он моментально брызнул в разные стороны хрустальными искрами, в каждой из которых отражалось солнце. Блестящий купол завис над нашими с Аэданом головами, готовый встретиться с любой магией некроманта. Отразившись от хрустальных осколков, магия мертвых или уничтожится ими, или вернется к своему хозяину, или ... Об ином исходе думать не хотелось. Все зависит от концентрации силы в скипетре противника.
Я закрыл глаза. Теперь от меня ничего не зависело.
_________________

В одно мгновение меня приподняли над землей и я оказалась в хрустальном коконе. Не могу пошевелиться. Не могу использовать магию. Сил будто с каждой секундой становится меньше. Замкнутое пространство давит на сознание, но оказалось, что это еще не самое плохое, что может быть.
Огромный скорпион медленно выполз в мое поле зрения и я затаила дыхание. Его хвост смотрит на меня. Раскачивается, словно прицеливается и набирает силы, что бы проткнуть с одного удара.
Вся эта ситуация напоминала мне мое прошлое. Нечто подобное произошло пару лет назад, со мной и Греем. Это «животное» привязало меня к алтарю, предварительно лишив сил, и намеревалось принести в жертву. По сути, он это и сделал. Никогда этого не забуду. Все мои просьбы и мольбы не были услышаны. Причиняя мне боль, он, словно умалишенный бубнил заклинания, окропляя моей кровью то чашу, то нож, то еще что-то. Пока, в конечном итоге, не завершил свой кровавый ритуал. И всё это несмотря на то, что я была его девушкой.
Но... Будь он из Тенебриса, возможно, я бы не вернулась в мир живых. Эту странную способность я обрела в свой первый день рождения. Каким образом — неизвестно. Воскреснув, я вернула Грею должок. Он же поклялся забрать меня к себе любыми способами.
- И что было дальше?
Я вздрогнула от металлического голоса, прозвучавшего, будто в голове. Испугано смотрю на скорпиона.
- Что? - дрожащим голосом спросила я.
- Ну дальше, что было дальше?
- Где?
- Ну Грей! Что он делал? И как ты выжила? - спросил скорпион, аккуратно водя по прозрачному кокону своим жалом. Это немного нервировало и напрягало, ведь стоило ему сильнее надавить и жало легко проткнет мое тело, как вилка пельмень.
- Я, - протянула растеряно. Я совсем не думала, что он может читать мысли и слышать размышления. И потому не была готова к подобному. - Ну... Я не знаю, как у меня выходит возвращаться в мир живых. Может просто потому что у меня здесь есть дела? - тяжело дыша ответила я. Или может потому что мне есть к кому возвращаться?.. - Ну а Грей... Он приходил ко мне в кошмарах, доставал, приставал... Потом я заколдовала его и свои сны, разделив их. Не сама, конечно, с помощью магии Дормино.
- И к кому же тебе возвращаться? - спросило железное существо. Я же недовольно сжала губы. Сколько можно читать мои мысли? Это не честно! - Да ладно тебе. - ответил он. Так, к кому?
Я вздохнула. Такие щекотливые и совсем не тактичные вопросы меня злили. Но я не могу в ответ бросить одну из своих любимых колкостей.
- К родителям конечно...
- Разумно. И?
- Что и?
- И?
От волнения покусываю губы.
- Хэлу?.. - тихо проговорила я, опустив взгляд.
В следующую секунду я почувствовала облегчение и свободу. Глубоко вздохнула, переступив с ноги на ногу.

Вот она. Центральная арена Сферуса. Шум толпы, возгласы, слова и крики растворялись, превращаясь в сплошное гудение.
Первое что я сделала, это стала оглядываться по сторонам и высматривать своего противника. И увидев перед собой девушку с облегчением вздохнула. Да, это был не Хэл и мне стало значительно легче. Правда, девушка мне была тоже знакома по первому испытанию, Камрин. Это делало поединок немного напряженным, но все же лучше, нежели если бы на ее месте был бы Вихрь.
Я сняла свое оружие с крепления за спиной и поудобнее ухватилась.
Нападать первой мне не хотелось. Что может сделать метаморф против черной боевой магии? Да, собственно, ничего. Вообще. Только умереть от нее. Нападать первой на слабого противника — не достойно и низко.
Поэтому я стояла и смотрела на девушку, ожидая нападения от нее, чтобы отбить. Нападать на нее... Даже не знаю. Не вижу смысла. Это не справедливо.
_________________

3 ступень испытаний

Я даже не могла предположить, что на зрителей в Сферусе окажется такое фантастическое количество. Толпа гудела, свистела, пронзительные крики вбивались виски, причиняя боль, сильнейшую, чем в порезах от кокона. А мне вдруг стало смешно, особенно после того, как я увидела своего "противника". Во время предыдущих этапов Поединка мы с Виттелией почти не пересекались и уж точно не были друзьями. Но неужели организаторы полагали, сталкивая нас в финале, что у меня поднимется рука воевать с такой же студенткой? Прежде мы пытались сокрушить монстров, боролись с призраками, грозящими нас уничтожить. Скорпион у Сумеречного оракула тоже был крайне опасен, и если бы не была обездвижена в коконе, там могла бы постараться применить полученные в Академии навыки против него. Но теперь... Передо мной стояла нежная, красивая девушка, в чьих глазах я видела почти то же, что таилось в собственном сердце. Любовь. И надежда. Я уже не стремилась к победе и каким-то почестям, найдя то, что было намного важнее. И молилась о том, чтобы Амаргену удалось выжить и преодолеть все испытания. Мечтала о том, как прижмусь к его груди и скажу о том, что не успела: как сильно люблю его. О какой войне могла идти речь?


В сердце неповторимой музыкой отозвалось воспоминание обо всем, что говорил мне любимый человек. и я улыбнулась Виттелии в ответ:
- Я не вижу перед собой противника, с которым должна воевать. Здесь только девушка, не меньше меня достойная счастья и любви. Поединок закончен.
_________________