Мир прекрасной Эры. Магический поединок

Испытание. Сокрытая обитель Сумрачного оракула

На огромном полигоне, который представлял собой Сферус, было не протолкнуться. Трибуны были переполнены, огромные голограммы вскоре возникнут в воздухе и начнут транслировать события последнего испытания. Участники Магического поединка стояли возле входа в один длинный ряд. На красу и потеху публике, скандирующей имена своих любимчиков. Хэл был собран и сосредоточен, настроен на Поединок. Он уже пережил новость о выходе Хоксворта из испытания, спрятав ярость, крик безысходности и отчаяние в глубине души, запечатал печатями на время последующих нескольких часов. Среди всех студентов, стоящих в ряд, были близкие ему люди. Ещё один момент, на который он никак не рассчитывал. Сартра, достойная представительница "Умбры", сейчас они стояли плечом к плечу, гордо подняв головы. Воины были готовы к состязанию.
Хэл не видел Бладнайт. Она стояла где-то в конце ряда, а он не хотел вертеть головой и рассматривать её. Другие же такой стеснительностью не обладали. Удивительное дело – некоторые даже осмелились целоваться, вызывая тем самым улюлюканье взволнованной толпы. Роман между двумя участниками, которые могу встать против друг друга, а потом и убить - чем не сенсация? Можно вдоволь почесать языки.
Толпа всегда едина в своём желании насладиться кровавым и жестоким зрелищем. Когда они кричат от ужаса, видя страшную гибель студента в Сферусе, даже когда на их лицах отражаются сострадание и видимая боль, их сердца полны примитивного ликования, что они стали свидетелями смерти другого человека, а сами живы и здоровы. Этот инстинкт не погасить даже самой развитой цивилизации, и Эра не стала исключением.
Протрубили к началу соревнований, и огромный чёрный зев чудовища под именем Сферус заглотнул двадцать два студента. Хэл ступил в открытое пространство, сразу же погружаясь в кромешную тьму. Она облепила его со всех сторон, как вязкая плотная субстанция, заставляя стоять на месте. Не сдвинуться, не вдохнуть, не даже моргать спокойно. Мозг лихорадочно заработал – порвать эти невидимые путы, вырваться из них и пойти дальше, но почему-то он остался на месте, выровнял дыхание и попытался всмотреться в темноту. Говорят, темнота никогда не бывает поистине чёрной, а всегда распадается на тени и оттенки, но те, кто это говорил, не попадали в Сферус. Хэл напряг мышцы и попробовал сдвинуться с места. Ничего. Повернуть головой – ничего. Пошевелить пальцами он тоже не мог. Было адски сложно сохранять спокойствие, будучи совершенно безоружным, но логика всегда была на страже – вряд ли представителю "Умбры" дали простое испытание на силу. Все знали о том, что из всех Академий только у "Умбры" эти запасы колоссальны, так в чём же тогда испытание? Хэл не знал, правильно ли рассуждает и может ли перекладывать свои измышления на замыслы организаторов, но перестать логически мыслить просто не мог. Такова уж была его натура.
Прошло несколько минут. Ничего не происходило. Только Хэл собрался всё же порвать невидимые путы, как стягивающая его магия ослабила свой захват. В лёгкие ворвался воздух, онемевшие пальцы обрели силу, тело ожило. Тьма постепенно таяла, предоставляя взору сумрачную пещеру. Холодную, лишённую звуков и красок.
Хэл встал в боевую стойку, готовясь встретить врага, но его не было. Пройдя дальше по каменному полу, Хэл побродил по сплетению подземных коридоров, освещенных только естественным зеленоватым сиянием стен. Пожав плечами, он уже собрался возвращаться, как услышал какое-то позвякивание. Пошёл на звук и вышел через одно из ответвлений к тупику, который венчался маленьким помещением, похожим на лабораторию. Она была допотопной, совсем не такой, как другие лаборатории Эры. Скорее это было похоже на пристанище колдуна – цыплячьи лапки, тушки мёртвых животных и птиц, засушенные травы на стенах, ступки, чаши, свечи – всё предназначено для какого-то колдовства. За грубым столом, образованным из каменного выступа, копошился дряхлый согбенный старик в чёрной хламиде и смешной шапочке. Сотворив заклинание, он взял со стола миску, длинную палочку и пошёл к стене, начиная что-то на ней рисовать. На гостя он не обращал ровно никакого внимания. Кашлянул, Хэл попытался отвлечь старого художника от занятия, которого его так увлекало.
Может, он глухой? Старик посмотрел на Хэла искоса, хмыкнул и стал рисовать дальше, старательно выводя окружности, рисуя в них другие, всё меньше и меньше. Хэл ждал, что скажет старик. Попросит помочь или заставить разрисовать всю пещеру. Неизвестность давила тяжким грузом. Кровь кипела, и Хэл изнывал от скуки, не понимая, на что именно его экзаменуют. На стойкость? Терпение? Он должен пробыть с этим стариком всё испытание и не сказать ни слова? Вдруг тот заговорил дребезжащим голосом:
- Что за молодёжь пошла? Не видишь, что гостю не рад, а сам топчешься у входа. Иди себе, не мешай работать.
Хэл опешил от такого приёма. Совсем не так он представлял себе испытание.
- Это какая-то загадка? Я должен добиться от тебя, старик, чтобы ты пропустил меня?
- Да зачем тебе проходить, молодой Эдельстан? - проговорил старик, закусывая кончик деревянной палочки-кисти и своими хитрыми водянистыми глазками изучая воина. – Ты же не хочешь проходить испытание. Оно не нужно тебе. У тебя здесь совсем другая цель.
Что ж. Этот старец смотрел в самую суть. Но что с того? Отнекиваться? Скрывать очевидную правду? Или выложить всё начистоту?
- Ты ошибаешься, старик. Я прибыл сюда с другой целью, которая не изменится, но испытания я проходил наравне со всеми и готов пройти последнее, защищая честь и достоинство своей Академии.
- Какие слова! Я бы поаплодировал, да руки заняты. Подержи-ка, а то совсем руки слабые, держать чашу тяжело, - проворчал старик, вручая посудину подошедшему Хэлу. – Отчего же ты не спросишь, что за художества я тут развожу?
Хэллан молчал, таким образом показывая, что готов слушать.
- Я твоё имя знаю, а ты моё – нет. Отдам дань вежливости. Меня кличут Сумеречным оракулом, и, как водится, я предсказываю. Вижу будущее. Эти круги непростые. Многие тысячи лет я накапливаю энергию отнятых жизней и переношу её в эти круги. В них я вижу будущее. Хочешь, предскажу твоё? Возьми кисть и дорисуй круг.
Хэл взял палочку, которую старик именовал кистью, и обмакнул в чёрную жижу, поднёс к начатой линии круга и аккуратно замкнул его. Круг получился почти идеальным, а стоило ему замкнуться, он засветился тускло-красным, ощутимо изливая волны магии.
- Неплохо для первого раза. Я дорисую твой круг предзнаменования, а ты пока иди в ту сторону, там тебя будет ждать первое испытание. Когда вернёшься, узнаешь свою судьбу. Если останешься жив.
_________________

Первая ступень испытания.
Я оказался в бескрайней алой пустыне. Горячий воздух обжигал легкие, ветер бросал в меня пригоршни песка, заставляя отворачиваться. Наугад я выбрал направление и пошел вперед, пытаясь найти выход. Неожиданно сзади прозвучал звонкий смех, я резко обернулся, но увидел лишь ослепляющий свет солнца. Я закрыл лицо руками, защищаясь от обжигающего света и песка, летящего в лицо. Вдруг сзади послышалось шарканье ног, заставившее меня внутренне напрячься. Как могло появиться шарканье, если вокруг песок?
Открыв глаза, я внутренне обрадовался, но на считанные минуты: в небе не было ослепляющего солнца, не было и кружащего вокруг ветра. Вместо этого были лишь легкий ветерок, приятно ласкавший горячее тело и полная луна, освещавшая все своим призрачным светом. Я стоял и дышал этим воздухом, который больше не заставлял легкие плавиться внутри. Я был счастлив, но ровно до тех пор, пока сзади не послышалось тоже шарканье ног, а справа от меня не появилась большая тень.
Медленно обернувшись, я увидел лабиринт, словно выросший из ниоткуда.

Лабирит был высоким и жутковатым. На его верху торчали пики, а внутри росли высокие и ссохшиеся деревья, напоминавшие больше скелеты. Вся сцена в целом выглядела как для отличного фильма ужасов. Посреди входа в лабиринт стояла фигура, манившая меня пальцем.
- Кто ты? - спросил я, делая осторожный шаг на зеленую траву. Как только я его сделал, сзади меня оказалась полная пустота, защищенная от вмешательств невидимой стеной. Я словно оказался в ловушке, выбраться из которой было практически невозможно. Обернувшись обратно к лабиринту, я больше не увидел там фигуры: на ее месте висело большое зеркало, перед которым парила маскарадная маска. Осторожно я подошел к этому зеркалу и посмотрел на свое отражение. На мне не было моей привычной одежды, на мне был надет костюм. Белоснежная рубашка словно светилась, наполняясь лунным светом. Тут перед моими глазами появилась маска, парившая в невесомости. Ее завязки словно две змеи извивались в воздухе. Я взял ее и повертел в руках, прежде чем спрятать в ней свое лицо. Как только я это сделал и посмотрел в зеркало, оно тут же разлетелось на миллиарды частиц, буквально за секунду превратившись в пыль. Легкий ветерок подхватил их и понес вглубь лабиринта, создавая мерцающую дорожку. Я осторожно вошел вглубь лабиринта. Каждый раз, стоило мне сделать остановку, ветер застывал вместе со мной, создавая иллюзию остановки времени. Ни один листик, ни одно облако не шевелились: мир полностью терял свою динамичность, превращаясь лишь в пейзаж, нарисованный чьим-то воображением.
Еще какое-то время я шел за пылью, но стоило мне оказаться в том же месте, с которого все началось, я понял: пыль - это не помощник. Пыль остановилась вместе со мной и на глазах превратилась в туже фигуру, одетую в рваную мантию с капюшоном.
- Я больше не куплюсь на это, - ответил я, когда фигура поманила меня пальцем. Я совершенно не видел ее лица, но в этот момент мне показалось, то таинственный человек смотрит на меня с интересом.
По спине побежали мурашки, когда эта фигура развернулась и пошла в том же направлении, шелестя своей мантией и шаркая ногами. Я все так же стоял на месте, будучи в полном недоумении. Это шарканье сводило меня с ума одним своим присутствием. Следя за фигурой, я напрягся, когда фигура повернула не туда, куда в первый раз. Подорвавшись, я побежал за фигурой, надеясь, что она будет там. Естественно, ее там не оказалось. Я оказался один, в этом лабиринте. Я и был в нем один. Я чувствовал, что выход находится в середине, поэтому мне нужно туда добраться. Я старался запомнить каждый поворот, который делал.
Время потеряло всякую важность, осталось лишь желание выбраться отсюда живым. На одном из поворотов я зашел в тупик. Вид высокой стены заставил мое сердце забиться от волнения, а в голове пульсировал лишь один вопрос: когда я повернул не туда? Я закрыл глаза и попытался вспомнить все повороты, пытаясь перевернуть всю картинку. Я едва не подлетел на месте, когда сзади послышался звонкий смех двух девушек. Резко обернувшись к ним, я застал весьма интересный момент: одна явно заигрывала с другой, пытаясь ее поцеловать. Вторая на это никак не реагировала. Первая девушка со смехом оторвалась от второй и повернулась ко мне.
- Подойди. Не бойся нас. Мы хотим поиграть с тобой.
- Твои слова звучат как у маньяка, - ответил я на это, медленно шагая в их сторону.
- Но мы не маньяк. На скучно и мы хотим задать тебе несколько вопросов.
Та, что со мной разговаривала, одной рукой поманила меня, а второй обняла свою подругу за талию.
- Прости, она не сильно разговорчива, - ответила Веселая на моё недоуменный взгляд.
- А как вас зовут?
- Имена здесь не важны. Здесь важно лишь то, что ты делаешь. - Это заговорила Молчаливая. Ее голос неведомым образом отражался от стен, буквально обволакивая меня со всех сторон. Увидев мое удивление, она рассмеялась звонко и заразительно. Я невольно улыбнулся, расслабляясь. Что-то здесь не так - мелькнуло в моей голове, немного отрезвляя. Я понял, что нужно как-то привести себя в чувство, но ничего лучше, чем отвесить себе пощечину, я не придумал. Собравшись с силами, я ударил себя, отчего у меня на короткий мог потерялась всякая ориентация. Открыв глаза, я понял, что нахожусь в совершенно другом месте, но явно ближе к центру лабиринта: все края я уже обошел и не единожды. Я сидел на стуле, мои руки были связанны за спиной, а ноги привязаны к ножкам стула.
Те же девушки стояли буквально в метре от меня, но теперь их наряд стал более откровенным: если раньше на них были одеты платья в пол свободного покроя, то теперь же на них были корсеты с глубоким вырезом, облепляя тела словно вторая кожа, а короткие юбочки из сетчатой ткани открывали ноги, одетые в чулки с кружевной резинкой и туфли на высоком каблуке. Хоррор сменился на эротику?
- Тебе нравится? - спросила Веселая, подойдя ко мне ближе и поставив свою ногу между моих. Из-за каблука ее нога, стоявшая на стуле, стояла далеко не под прямым углом, отчего я видел всю ногу целиком,- я вижу, что тебе нравится. Потрогай, не стесняйся.
- Я бы с радостью, но нет. Вынужден отказаться.
- Ты совсем меня не хочешь? Ты не хочешь нас? - спросила она, оседлав меня и взяв мое лицо в свои руки.
Из поля моего зрения пропала Молчаливая, что заставило меня напрячься.
- А где твоя подруга?
- Я здесь, - послышалось за моей спиной и еще одни руки легли мне на лицо, задирая его вверх и буквально перекрывая доступ кислорода. - И я ей не подруга. И не сестра. Мы не родные, но и не чужие друг другу.
- Тогда кто... - начал спрашивать я, но дикая боль заставила меня остановиться.
- Здесь я задаю вопросы! - прогремела Молчаливая, постепенно лишая меня кислорода. Я задыхался, но умереть или отключиться от этого я не мог. Каким-то образом ей удалось давать мне ровно столько кислорода, сколько нужно,чтобы не задохнуться совсем и чтобы я испытывал адскую боль. По легким словно стал растекаться живой огонь, заставляя меня с каждой секундой пытаться захватить все больше и больше воздуха.
- Итак. Ты готов ответить на мои вопросы? Если ответ меня удовлетворит, то я отпущу тебя. Кивни, если согласен, - получив в ответ на свой вопрос мой кивок, она продолжила, - смотря мне в глаза. Ее лицо было для меня вверх тормашками, отчего чувство тревоги только усиливалось.
- Отгадай загадку: что дороже любви, что больше веры, что незыблемее смерти и беспощадней жизни?
Я стал думать, все так же задыхаясь. Неожиданно поток кислорода ворвался в мои легкие, заставив меня закашляться.
- Думай быстрее. Думай. Пока я не решила снова забрать твой кислород, - прошептала Молчаливая мне в ухо и отпустила меня.
Я оказался совершенно один, если не считать двух блуждающих огоньков, круживших вокруг меня и издающих едва уловимый звук, стойко ассоциирующийся у меня с сиянием. Встряхнув головой, я стал думать. Время? Без него любви не может быть, оно вечно и никуда не денется, смерть ему подчиняется и оно воистину беспощадно, постепенно высасывая твою жизнь и твою душу. Но что делать с верой? Вера сильнее времени, больше него. Вера способна вернуть человеку его силы, которых время его лишило. Вера продлевает жизнь, отвоевывая больше времени. Время не подходит, это факт. Но что же тогда? Невольно я подумал об Арвен. Как она там, какой мир вокруг нее и справится ли она. Конечно справится! Мы просто обязаны увидеться еще, и мы обязательно это сделаем!
- Ты думаешь не о том! - крикнула Веселая, буквально ослепляя меня.
- Говори твой ответ, иначе останешься здесь навсегда, с нами. - Это была Молчаливая, все так же стоявшая сзади и обхватившая мое лицо руками.
Собравшись с силами, я озвучил свой второй вариант, казавшийся мне логичным.
- Мой ответ: ничего. Нет ничего дороже любви - именно она заставляет биться наши сердца, именно ее мы ищем всю жизнь и именно она является самым важным сокровищем в нашей жизни, - я снова подумал об Арвен, о ее улыбке, смехе и объятиях, которых мне так сейчас не хватало. Мысленно пообещал себе, что как только испытание закончится, никуда ее не отпущу от себя. Вдохнув, я продолжил, - нет ничего больше веры - она придает нам силы, заставляет бить со временем, отвоевывая себе жизнь. Она окрыляет наши сердца, заставляет идти дальше по нашему пути и благодаря ей, благодаря вере в лучшее, мы находим в себе силы проходить все препятствия, что уготованы нам судьбой. Нет ничего незыблемее смерти - смерть вечна и она является постоянной в нашей жизни. Рано или поздно она приходит за каждым из нас и, обняв своими костлявыми руками, провожает в последнее путешествие в нашей жизни. Именно ее мы видим последней и именно ей мы рады: она приносит нам облегчение, дарит спокойствие и облегчение, давая шанс прожить еще одну жизнь, полную своих приключений. Нет ничего беспощаднее жизни - она является властительницей всех жизней и судеб, и лишь от ее прихоти зависит, как ты будешь жить: в достатке или бедности, в любви или никогда ее не узнаешь, один или же в окружении семьи. Именно она может всю жизнь одаривать тебя подарками, а потом с бездушной легкостью лишить тебя всего и даже большего: она может забрать не только то, что ты имеешь и что тебя окружает, но и забрать тебя самого, оставив от тебя лишь сосуд, который будет существовать, но не жить.
В наступившей тишине я слышал лишь бешеный стук своего сердца. Казалось, он разносился на много километров вокруг, оглушая не только меня. Ко мне вернулось зрение, я больше не был привязан к стулу: передо мной была дверь из темного дерева, щедро украшенная золотом. Как только я поднес руку к ручке, дверь открылась сама по себе, пропуская в этот темный мир свет, которому его так не хватало. Закрывшись от столь яркого и уже непривычного сияния рукой, я шагнул внутрь. Открыв глаза я понял, что совершенно не могу двигаться, будто воздух вокруг меня стал в несколько раз гуще. Окружающая обстановка изменилась, ровно как и моя одежда: на мне снова было одежда, в которой я пошел на испытание, но теперь я был не в пустыне или лабиринте, а был в хрустальном коконе, чувствуя себя игрушкой с искусственным снегом: потряси этот кокон и мир вокруг меня точно станет изменяться, но я все так же буду статичен, не меняя своего положения. Все, что я мог - это смотреть прямо перед собой, ожидая своей дальнейшей участи. В голове были тысячи мыслей, но больше всего там пульсировали две: Я хочу жить! Мне ЕСТЬ ради кого жить!
_________________

Отем внимательно слушал Тесс, не желая перебивать её даже неосторожным взглядом. Он тоже любил сказки, зная, что, пожалуй, именно в них любовь и побеждает. Но не на арене Сферуса, который способен отнять всё. Любовь, то, что тебе дороже жизни и - самого тебя.
- А я наоборот подумал, что с таким набором студентов, которые участвуют в этом поединке, мы станем счастливыми слушателями как минимум дюжины самых разнообразных сказок. В том числе, где побеждает многое другое, помимо любви.

- Нет... Беседы с тобой определённо настраивают меня на поиск истины, - рассмеялся Август, поражаясь собственным желанием снова пуститься в пространные рассуждения. - Хотя, в этот раз я удержусь и скажу лишь, что любовь бывает разной. Хоть кто-то и уверяет, что любовь - всегда есть свет, я с этим категорически не согласен.

- С этим соглашусь. Причём, на удивление, мне показалось, что они не только успели завести романтические отношения, но и сплотились, став друзьями. Не все, конечно, но всё же. На мгновение даже подумалось, что для них всех Сферус - общий враг, которого они будут проходить сообща, даже будучи раскиданными в нём поодиночке. Наверное, старею. - Он снова покачал головой и тихо рассмеялся. Как раз Отем был совсем не уверен в том, что сегодня никто не погибнет. Даже если участники состязания ослабят удары друг против друга, не желая убить соперника, это может сделать Сферус. В этот раз испытание, даже на взгляд Отема, было чересчур сложным.

- Хочу! - мгновенно отозвался Август, старательно сдерживая смех. - И меня оправдывает то, что вопросы Оракула и направлены на философствование. - Он поднял палец вверх, после чего опустил руку, сделал вдох и начал размышлять.
- Дороже любви может быть, что угодно. От совершенно банальных вещей до чего-то более сложного. Но! Только для того, кто любви не испытывал никогда. Правда, в этом случае он - беднее самого нищего из людей. Такой человек, получая удовольствие от материального, совершенно лишён духовности. Той страсти, о которой ты говорила. Ведь любовь может быть разной. И страсть - тоже разной. К делу, к мужчине, женщине... Так что... Если смотреть на этот вопрос с такой точки зрения - даже у любви может быть цена для того, кто нищ в душе.
Он немного помолчал. Сколько раз Отем размышлял о том, что многое бы отдал за то, чтобы не уметь любить. После чего гнал от себя эти мысли и даже начинал ненавидеть себя за то, что позволил себе такую слабость. Нет, он не был нищим. Никогда. Хоть и заплатил за любовь непомерную цену.
- Больше веры только неверие. Знаешь, я заметил одну странность. Обладающие верой всегда подвержены сомнениям. Особенно если их вера связана с тем, что неосязаемо - любовь, чувства, божество. Человек вообще часто сомневается, но если он начинает во что-то верить, жизнь словно подбрасывает ему испытания. Сбивает с толку. В то время как обладатели неверия, свято убеждённые в своей правоте, сомнений себе не позволяют.
Что незыблемее смерти... Для того, кто столкнулся с нею, кто видел как погибает на его глазах близкий человек - ничего. - Отем дёрнул в сторону воротник рубашки, который, казалось, способен его удушить. - Поверь, любой из тех, кто сейчас в Сферусе, кто ещё полчаса назад смотрел на того, кого любит, в последний раз, считает, что незыблемее смерти только любовь. Но стоит ему стать свидетелем того, как любимого или любимую убивают на его глазах, он поймёт - незыблемее смерти только момент смерти. Он будет помнить, как гаснет свет в глазах того, которого ещё вчера ты обнимал, бережно, осторожно, словно боясь поломать. Как тот, кому ещё вчера ты дарил свои поцелуи, делает последний вдох. Незыблемее смерти нет ничего. Для того, кто видел смерть любимого.
Отем разволновался, но быстро взял себя в руки. Он давно научился контролю. По крайней мере, внешнему.
- Что же касается последнего вопроса... Беспощаднее жизни только жизнь в одиночестве. Особенно если оно осознанно выбранное. Человека, который обрёк себя на одиночество, сделав выбор, начнут разрывать те самые пресловутые сомнения. И тогда он пройдёт через все испытания, о которых говорит Оракул - станет задаваться вопросами. Тысячей вопросов. Поймёт, что лучше бы он стал нищим в душе. Поймёт, что больше не хочет веры. Поймёт, что обладает незыблемостью момента смерти.
Он говорил о себе и чувствовал, что вместе со словами расстаётся с тем, что разъедало его душу.
- Прости, я совсем тебя запутал, - криво улыбнулся он Тесс, после чего перевёл тему: - Хоксворт выбыл из соревнования. Сильно ранен. Теперь Хейзу осталось только пройти испытание лучше остальных. Всего-то.

3 ступень испытания: поединок

Вы на центральной арене Сферуса. Вокруг, отделенная от поля сражения защитным куполом, многотысячная толпа зрителей Магического Поединка. Перед вами - ваш противник. У вас есть право на один единственный удар. Нанесите его. И пускай победит лучший из лучших!

Амарген, освободившийся из хрустального кокона, быстро пришёл в себя, понимая что никакой передышки у него не будет.. Хватит тратить время на сказки. Его тело, принимая, впитывая в себя энергию воздуха вокруг быстро восстанавливалось. Он мог бы сейчас создать воздушный восходящий поток и подняться к самому куполу Сферуса. Высмотреть, выведать что с его волшебной девочкой, где она... Но нельзя расслабляться, последнее испытание и он прижмёт её к себе и кажется никогда не выпустит из рук. Признается, что любит её ибо нет ничего сильнее времени и любви. Время.... Только бы она не пострадала. Амарген не думал, что устроители Поединка готовы к потере хоть одного студента. Смерть могла быть лишь случайной, но не преднамеренной. Поэтому, в краткой молитве, он попросил: будь стойкой, Анаис, смоги всё преодолеть и вернуться ко мне...Потому что нет ничего важнее тебя в этом мире...


Время... Даже будучи совсем мелким, он старался не терять его попусту. Изучая то, чем наделила его природа, Арма родителей и его собственная. Он не был лучшим студентом, зачем? Прогуливая занятия, он до ночи просиживал в библиотеке, в каком-нибудь тёмном углу и читал, впитывая как губка знания поколений. А потом изучал свои способности, предел своих сил и магии и наверное раньше дяди понял, как много ему дано. Дядя считал что на всякие шалости и газировки он преступно халатно расходует себя. Но нет. Он ошибался. И сейчас пришло Время. Время пройти этот отрезок пути, третье испытание.
Студенты Аквиум-Натис - сильные духом механики, изобретатели и исследовали, стратеги, мореплаватели и картографы, а также отчаянные авантюристы. И Амарген ощущал себя сейчас этим авантюристом. Он в последнее время увлёкся одним проектом и вот теперь ему предстояло испытание.
Магия воздуха. Магия воды. Стихийный маг механики.
В руке, перед собой, он держал Око Бездны. Око Бездны – круглый на вид стеклянный талисман, позволяющий дышать в безвоздушном пространстве, защищающий от разрушительной силы воды, а самое главное - защищающий разум от любого ментального воздействия.
Стоя напротив студента из Академии "Дормино" должен был нанести один единственный удар. Рассчитать чтобы не покалечить этого красавчика было секундным делом.
Девиз: "Три бесконечности - время, магия и море".
Шпага Восьми Ветров.
Шпага механиков-маринеров - несокрушимый клинок, позволяющий им призывать попутный ветер, в бою дает преимущество управлять воздушными потоками, не расходуя свой магический резерв.
Живя по сомнительному соседству с Академией "Дормино", которая располагается в небольшом городке Небула, что находится на побережье Примского моря, его предки создали Око Бездны, как защиту от настоящих мастеров во всём, что касается сновидений. Амарген выставил свою защиту и ждал, что предпримет маг "Дормино". Его удар должен быть ответным, чтобы Ильрег Лютен не пострадал и остался жив. Криомантия ему в помощь.
_________________

Сказка для скорпиона

В сказках и мечтах Каи всегда побеждала любовь. Когда бы она ни мечтала о ней, когда бы ни пыталась соткать из снов полотно своих фантазий - всегда любовь была способна победить всех чудовищ, все страхи и всё, что убивало душу. Но... Раньше Кая могла лишь предполагать - что есть любовь. Теперь же чувствовала её каждой клеточкой тела. Сегодня она сказала Тёмному, что любит. Может, он сочтёт, что её слова были слишком поспешными, может, напротив, его это отвратит от неё... Но она не знала, как облечь в слова всё то, что чувствовала. Впервые за свою короткую жизнь. Любовь - слишком блёклое слово, не способное отразить и миллионную часть из того, что ощущала Кая. Этот Тёмный словно пропитал собою всё её существование. Каждый вдох, каждую её частичку... Отравил своей Тьмой, привязал к себе... Если всё это - всего лишь любовь, значит, она его любит.
Она почувствовала, как к ней возвращается способность двигаться и первым делом прикоснулась к браслету на запястье. Над нею всё ещё зависало жало скорпиона. Ему не понравилась её сказка? Кая может рассказать ему тысячу других. Сочинить их, чтобы только покинуть этот хрустальный кокон. Чтобы вернуться обратно... К своему Тёмному. Она может создать новую сказку, ещё одну и ещё... И самой любимой станет та, которую она придумает о них. Они все станут самыми любимыми, потому что будут о нём. И о ней.
Кокон перестал вытягивать из неё арму, и Кая поняла, что падает вниз...

Сферус. 3 ступень.

Она стояла напротив своей соперницы - Сартры Невидимки. Устроители поединка, пожалуй, были чересчур жестоки. Что Кая может противопоставить ей? Сартра уничтожит её простым мановением руки. Энергетический щит, купол, мгновенный портал... Что там ещё умеют силовики "Умбры"? Они с детства готовятся к тому, чтобы воевать. Кая же в этом абсолютный ноль.
"Не думаю, что меня спасут твои ноль баллов"...
Кая поджала губы, начиная испытывать злость. Может быть, у неё и было ноль баллов, но она собиралась выжить и вернуться... Хотя бы для того, чтобы наказать Тёмного за эти слова. Примерно рассчитав расстояние до Сартры, Кая ждала того момента, когда Невидимка атакует первой.
_________________

3 ступень испытаний

На арене появилась Бладнайт. Значит вот кто мой противник. В моем арсенале был самый продвинутый уровень защитных и атакующих заклинаний. Как студент связанный с механикой метаморфоз, я была способна защитится. И все же от проклятья выходцев Тенебриса увернутся не так уж просто. Но не это стало причиной моего замешательства. Мы уже пересекались с ней в первом испытании и это оставляло след, тяжело действовать против того, кому ты недавно подставлял свое плечо. Я сильнее сжала ручку стило, импульс собранной магии прошелся по моему телу. Жестоко. Жестоко заставлять всех работать парами, в командах, каким-то образом испытать доверительные чувства, а после поставить друг против друга. Для меня это было почти равным предательству. А я клялась, что ни когда и никого не предам. Я пришла сюда, чтобы очистить свое имя, но ведь не таким образом. Да и сейчас для меня стало важным не победа, да и не участие в этом турнире. Мне хотелось снова увидеть Эмина и рассказать ему своих чувствах. Сейчас я прекрасно осознавала, что он не просто мне нравится, а я полюбила этого непутевого парня. Я улыбнулась и посмотрела на своего противника. Бладнайт смотрела на меня и не собиралась делать первый шаг. Разжав руку мое стило упало на землю и я громко произнесла
- Я не считаю Бладнайт своим противником - я всматривалась в ее глаза и продолжала - Если ты сражаешься с человеком бок о бок, вы спасаете свои или чужие жизни то становитесь, в нашем случае, сестрами. Клинки и поле боя скрепляет узы сильнее чем родственная кровь которая течет в жилах. По этой причине я никогда не нанесу удар сестре по оружию.
_________________

1 ступень испытания. Алая пустошь

Хэл прошёл под сводами мрачной пещеры и вышел наружу. В глаза ударило красным и ослепило. Настолько чёрной была первая тьма, сковавшая его по рукам и ногам, насколько красной была эта. Было жарко. Раскалённый воздух принялся обжигать голую кожу, под чёрными полудоспехами Хэл обливался потом. Земля под ним была алой, небо алело всеми оттенками красного, куда ни глянь – везде алеет пустота. Если в первый раз Хэл принял решение стоять, то в этот раз решил идти вперёд. Ведь всё когда-то заканчивается, кончится и этот горячий обжигающий красный. Хэл шагал долго по голой безжизненной тверди, никого не встречая, перешагивая через трещины в расколотой земле, изнывая от жары и жажды. Вот это уже было испытанием. Он даже как-то приободрился. Выносливости воинов "Умбры" завидовали, о ней слагали легенды. Они могли прожить неделю без воды и еды, спать где придётся и после этого даже одержать победу над численным перевесом врагов. Но что-то подсказывало Хэлу, что на этот раз испытание будет другого характера. Не битва, не использование магии, а взгляд внутрь себя – раскрыть все свои резервы, чтобы показать, что ты достоин. Для того, кто привык всё скрывать в себе, открыться, считай, умереть. Хэл ухватился за надежду, что ему не придётся вытаскивать на свет свои тайны. Вдруг вдали появилось нечто новое, проступило из красноты, которая казалась бесконечной. Мечи. Десятки, сотни, тысячи мечей было воткнуты остриями в землю и рукоятками тянулись в красное небо.
Постепенно оно стало разбавляться разными оттенками – оранжевым, жёлтым, белым, краски сгущались и растворялись, образуя бурю и хаос в этом до этого мига совершенстве красного. С неба пролился солнечный свет, окутывая собой древнее оружие, подсветил его, стал играть на гладких гранях. Хэл подошёл к одному из мечей и протянул руку, обхватывая рукоятку. Какой же она была холодной. Будто вечная мерзлота породила это оружие, и уже ничто, даже вечное сияние солнца, не смогут их согреть. Сначала Хэл подумал, что оружие дано ему, чтобы драться. Он постоянно ждал неожиданностей, врагов, выползающих из-под земли, несущихся на него. Но по мере блуждания сквозь частокол мечей он убедился в недавно мелькнувшей мысли, что испытание совсем в другом. Суть его сокрыта в глубине души. Они снова хотят, чтобы он поделился своей душой. Чтобы отдал частичку себя. Хэлу хотелось крикнуть, оставьте мне самого себя! Но он продолжал кружить вокруг кладбища прекрасного оружия, которое никто не применит. Никто и никогда. Гладил рукоятки, пытался вытащить из земли, проводил пальцами по острию. И ждал. Но опять ожидание стало его уделом. Ожидание, неизвестность, тоска…
Внезапно мечи стали шевелиться, расшатывая удерживающую их землю, один за одним они вырвались из плена и взлетели на воздух, со свистом пронзая пространство, и устремились прямо к Хэлу. Они летели на него, грозно направив острия. Уже ничего не было возможно сделать. Они проткнули со всех сторон, пронзили тело, не оставив ни одного живого места. Один из мечей вонзился в глаз, другой – сзади в череп. Они столкнулись внутри головы, и Хэл всё это прочувствовал. Каждое болезненное, убивающее проникновение. Холодная убивающая боль. Чтобы убить, было достаточно всего лишь несколько ударов, и другие со звоном отскакивали от проткнутой и брошенной на колени фигуры.
Холод стали согрелся горячей кровью, обильно вытекающей от тела.
Так вот почему пустошь такая красная, пропитанная кровью, подумал Хэл…
… и проснулся.
Не было мечей, он был жив, а вокруг была одна только красная пустота.
Он похлопал себя по телу. Никаких повреждений. Всё это было только сон, а он не заметил, как заснул. Дыхание холодного ветра донеслось до него, и голос Сумрачного оракула прозвучал в голове:
- Ты совсем не боролся. Неужто так хочется умереть?
- Как я мог бороться, когда у меня не было ни одной секунды задуматься? – стал было спорить Хэл, но отчаянная правда была в том, что Оракул был прав. Думал, что оружие оставлено ему в помощь, а оно имело единственную цель – убить его. Как же, будет кто-то здесь ему помогать. Непростительная оплошность. Ошибка, влекущая за собой смерть, ведущая к поражению.
- Молодой Эдельстан, я спрошу тебя то же самое, что спросил у других, а ты подумай и ответь. И если твой ответ мне понравится, я позволю тебе пройти в следующий этап. Что дороже любви, что больше веры, что незыблемее смерти и беспощадней жизни?
Голос старика исчез, холодный ветер сменился жарким. Хэл размышлял вслух, чтобы этот вредный старикашка слышал:
- Любовь слишком разная, чтобы ответить так просто, поэтому я скажу так: дороже любви к женщине честь. Любовь толкает на разные поступки и человек может нарушить свой собственный кодекс. Изменить себе. Бесчестье на сможет оправдать такую любовь, человек не сможет жить с грузом вины, на чужом счастье несчастье не построишь. Дороже любви к другу его жизнь. Из любви к нему можно лишить его страданий, убить тяжело раненного, чтобы он обрёл покой. А вот дороже любви матери к ребёнку нет ничего, как и нет ничего дороже любви ребёнка к матери. Ради неё он готов убить, стать бесчестным, забыть свою любимую – ничто не сравнится с этой любовью. Больше веры – испытания. Жизнь. Любую веру можно отринуть, если жизнь подсказывает, что вера неправильная, вредит тебе. Незыблемее смерти память. Только память способна преодолеть власть смерти. Беспощаднее самой жизни нет ничего. Ведь человек рождается в страдании и в страдании умирает. В течение всей жизни он тоже страдает и, стоит ему только взять передышку, подумать, как прекрасна жизнь, как она всё расставляет по местам. Жизнь беспощадна. Никто не может быть счастлив постоянно. Я ответил на твои вопросы, Оракул?

Возвращение к Оракулу

Алая пустошь отпустила своего пленника и выплюнула обратно в склеп Оракула. Хэл с размаху упал на колени и упёрся руками в каменное крошево. С искусственной руки осыпался красный песок, к настоящей он прилип, напоминая о пройденном испытании. Но крови и ран не было. Это была всего лишь иллюзия, страшная в своей реальности. Слишком кровожадная, чтобы забыться быстро и просто.
В тишине светящейся зеленоватым мерцанием пещеры Хэл поднялся на ноги и отправился искать Оракула, обнаружив его на том же месте и в той же позе, что и оставил. Только миска стояла на полу, а ряд красных кругов был почти завершен, подсказывая, что прошло время и руки старца устали. Наученный опытом, Хэл молчал. Старик заговорит лишь тогда, когда ему будет угодно. Так и вышло.
Сделал последний мазок палочкой, Оракул обернулся к Хэлу и заморгал, будто бы не понимая, кто перед ним. Сейчас он выглядел совсем не могущественным существом, а просто древним полуслепым стариком одной ногой в могиле.
- Не спеши меня хоронить, - вторгся Оракул в мысли Хэла. – Не думаешь же ты, что это единственное моё обличие? Я сменил их столько за долгую жизнь, что устал считать. Да и менять. Да и вообще устал…
Последние слова Оракул мог и не произнести, они могли быть придуманными Хэлом, здесь, в этом испытании, мало что могло быть поистине реальным.
- Ты как-то растерян, молодой Эдельстан. Что так выбило тебя из колеи? Прогулка по пустоши, мечи или вопросы? Впрочем, не отвечай. Мне ведомы все твои мысли. Даже самые тайные, из-за которых я вернул тебя сюда. Иди сюда и взгляни в своё будущее.
Отходя в сторону, Оракул предоставил Хэлу к обозрению круги. Он встал напротив на расстоянии шага и стал всматриваться в круги, идущие один за одном, сужаясь до центральной точки, потом они стали двигаться, образуя спираль, и она затягивала внутрь, создавая длинный проход, внутри которого стали проявляться образы. Они не были идеально чёткими, лишь размытые фигуры, наслаиваемые друг на друга.
Место, которого он не знал, вдали незнакомый замок, рядом бежит река, на пересечении дорог стоит Хоксворт, и на лице его нет привычной насмешки. Хэл что-то держит в руке, сжимает со злостью и делает шаг к своему извечному врагу. Но тут слышит голоса Бладнайт, зовущей его откуда-то издалека. Она просит спасти, поторопиться, голос тонкий и испуганный. Кричит, что больше не сможет вернуться. Что это значит? Назад или вперёд? К Хоксворту, чтобы убить и освободить мать, или к Бладнайт, чтобы спасти? Хэл стоит на перепутье, разрываясь от двух противоборствующих сил. Когда он делает движение – неизвестно, шаг назад или вперёд, неведомая сила выбрасывает его назад из видений.
Снова каменная стена, круги, старец стоял рядом и что-то протягивал Хэлу, блеснувший лезвием изогнутый клинок:
- Это древний артефакт, покоривший душу древнего Духа, сеющего раздоры и войны. Да, не только Атадар способен на это. Есть множество артефактов, пленяющих души. Атадар только собирает души, Даээр же может заставить одну душу распасться на тысячи частиц – Дух внутри артефакта просто-напросто растащит её, обуреваемый неизбывной жаждой человеческих страданий. И такая душа никогда не соберется воедино. Ты спросишь, зачем Духу помогать тебе? Я отвечу. Его снедает такое губительное одиночество, что оно буквально свело его с ума, он готов на всё, лишь бы его прервать. Отчаяние захватывает его, он понимает, что всегда будет один и это одиночество длится бессчётное количество лет. Но когда я выпускаю его на свободу, он настолько жаждет сблизиться с кем-то, что рвёт его на части. Не сразу, конечно. Сначала он, видя живую душу, воспринимает её как редчайший самоцвет, любуется, пытается потрогать и взять в свои руки, прикоснуться к прекрасному в надежде, что это хотя бы на краткий миг подарит ему облегчение. Но неизменно, раз за разом, Даээр растаскивает душу на кусочки. Он просто не может иначе. В такие моменты он себя ненавидит, но ничего не может с собой поделать. Такова его сущность. Таким его сделала темница, в которой он томится, и будь его выбор, он бы никогда не разрушил чужую душу, будь то живой человек или уже мёртвый, неприкаянный дух, блуждающий меж мирами. Он бы отдал что угодно, лишь бы изменить себя, потому что для него лучше всего провести остаток своего жизненного пути в полном одиночестве, медленно разрушаясь, чем нести в себе Зло, сеять его повсюду одним своим появлением. Лучше медленно умирать от осознания своего существования, чем быть таким монстром, какой он есть сейчас. Но он слишком большое Зло, чтобы выпустить наружу, поэтому я даю ему возможность оказаться на свободе считанные разы, раз в столетие. И вот такой шанс я дарю тебе, чтобы наказать… или спасти. Этот выбор делать тебе. Пронзи того, кого хочешь наказать и душа его взорвётся на тысячи частиц. И когда всё закончится, Даээр снова вернётся в клинок. Делай выбор правильно, молодой Эдельстан. Наказать или спасти. Прощай.
Хэл протянул руку и обхватил рукоятку древнего артефакта, а после тьма окутала его и Оракул исчез навсегда…
_________________

Ночь накануне поединка. Дивный сад


- Представил себя в совете, рассказывающим и Всепроникаемости и Вседозволенности! - искренне хохочу, представляя себя на трибуне, лица Главного Механика, реактора, министров, ужас, паника, неверие, петиции от возмущенных жителей Лацие, поддержка моих нововведений меньшинствами и любителями животных. Занимательная картинка! Так хохоча, мы разбудим не только этот мирный дом и все окрестности. Да и пусть. Отчего-то страх мне сегодня совсем неведом, не уживается он во мне, растворился в пузырьках газировки. Смотрю на смеющуюся Сартру, которая делает откровенное признание. Я подозревал, что она нечасто смеется. Как-то странно себе представляю веселого бойца. Оба представителя Умбры хмурые и держатся особняком. Но если хмурый и грозный вид Вихря диктует сознанию держаться подальше и не трогать детину, то девушку-воительницу хочется заставить улыбнуться. На душе становится тепло, ведь мне удалось гораздо большее, рассмешить и помочь расслабиться перед решающей гонкой. Мы о Поединке даже не вспоминали, он был где-то далеко, а мы здесь, на лоне природы. Одариваю Сартру теплом взгляда и понимающей улыбкой.

В ответ на очаровательное похлопывание ресницами, ухмыляюсь как бы говоря – так я и поверил. Очаровательная лисичка.

- Сурки не такие уж хлюпики, я тебе точно говорю, - очень убедительным голосом заверяю Сартру. Но забота греет, разве что возникает мыслишка, что она себя считает более закаленной, чем я, и в этом есть резон, о нас все думают как о слабых сонных созданиях. Мне хочется разубедить Сартру в этом заблуждении и немного приоткрыть завесу тайны как же проходит жизнь в Дормино.
- Сон может застать дорминовца где угодно, и если обычному человеку необходимо теплое местечко для сна, то суркам хватает реалий сна. Мы можем лежать на холодном камне в легкой одежде, даже снегом может присыпать, но солнце во сне согреет нас. Если его нет в сновидении, мы нарисуем его силой воображения.

- Во сне разливаюсь соловьем, а в жизни только насвистываю или передаю уханьем совы условные сигналы Брану. Это мой лучший друг. Он из Дормино.
Тихо вздыхаю и потираю переносицу. Надо заканчивать болтать только о себе. С интересом наблюдаю за тем, как Сартра занимается вопросом нашего меню ("Золотые крылья" нервно курят в сторонке) и за движениями Сартры, мне нравится смотреть на нее, понимаю вдруг.

- Вкусная штука. Я бы врать не стал. Не извиняйся, а то я себя чувствую неудобно.
Пользуясь предлогом в виде поедания бутерброда-горы от Сартры, я замолчал. Почему-то источником моего вдохновения и излияния речей постоянно служили Дормино, дорминовцы и сновидения. В то время как я хотел бы лучше узнать искательницу приключений, сидящую напротив. Если она мало смеется и совсем не поет, то чем увлекается помимо обучения? Она такая худенькая, потому что тренируется до изнеможения или такая от природы? Это коротенькое платье - дань моде или удобству? Много чего меня интересовало. Я бы не отказался и под платье заглянуть… Слышал, что у умбрийцев стальные мускулы. У Сартры тоже? С мыслями, что слишком откровенно пялюсь, уткнулся в мегабутер.

Замер. Чуть не выронил бутер. И не шевелюсь. Сартра смотрит за мое плечо. Боги! Пусть там не окажется жук размером в этот мегабутер. Ненавижу мегажуков.

И тут я понял, что пропал, и что это сейчас случится. Это – слово короткое, но то, что случится, явно будет длинным и медленным, и огромным по значению. Я даже и помыслить не мог, что на меня может так повлиять это маленькое платье. Оно сверху не имеет никаких лямок, снизу такое провокационно короткое, что любой живой мужчина будет постоянно ждать, что оно задерется и приподнимется и тут нет речи о том, что он похотливый, просто оно бросает вызов. Платье, бросающее вызов. Вроде смешно, но мне смеяться не хочется, потому что нужно сдержаться и не пустить руки в ход, а это такое естественное желание, когда Сартра оказывается в непосредственной близости. И говоришь сам себе, что она первая сделала шаг, хотя если честно, то всего лишь потянулась за цветком. Взяла его в руки, трогает лепестки и что-то говорят, не догадываясь, что я тут весь такой порывистый не могу думать ни о чем другом, кроме того, что она рядом такая необыкновенная и взывающая к себе.
Потом наши глаза встретились. Я не скрывал, что меня обуревают чувства. Зачем? Я подумал, что все наше рандеву вело к этому моменту, и очень хотел его. Но спешить не стоило. Смотреть на Сартру и застыть в этом моменте понимая, что сейчас мы поцелуемся, тоже счастье. Легко-легко я коснулся подбородка Сартры, погладил кожу, убедившись, что мне не показалась, она нежная как тот самый лепесток, который она ласкала. Какими же наощупь будут ее губы? Я уже почти подобрался к ним, почти, чувствую нежность дыхания, прерывистые выдохи и с удовлетворением понимаю, что Сартра взволнована, как и я. Эти магические секунды до касания губ, сближение и тяга, которую не преодолеть, и медлительность, которая убивает. Но стоит растянуть касание на мельчайшие атомы, и оно заиграет новыми гранями. И тогда запомнится все до мелочей, и очертания губ, и то, как отзываются губы Сартры на мои. Я подкрадываюсь к ним, не тороплюсь, наслаждаясь полукасаниями и одним дыханием на двоих. Не сговариваясь, мы столкнулись, обнявшись, я и увлекся. Пропал. Сартра идеально уместилась в объятиях, ее губы… они были и горячими, и холодными, и дарили мне яблочный аромат и свежесть дыхания, и я погружался все глубже в эти поцелуи, не веря, что бывает вот так… Вжиматься в друг друга, угадывать движения, скользить губами по губам и затевать чувственную игру языками, и все это до дрожи и ощущения, что сгораешь. И хочется еще… Больше касаний, больше откровенности и утоления жажды, хочется наконец избавиться от платья-провокатора и узнать, насколько далеко зайдем, возможно ли безграничное счастье… Но как гром среди ясного места слышится голос:
-Что здесь происходит?
- Рушатся мечты, - отвечаю со злостью, и мне плевать, кто сейчас стоит над нами и что он сделает. Естественно, это хозяин дома. Крупный мужчина с длинной палкой в руках. Кого он ей хотел отгонять, собак что ли? Как можно было разрушить такой момент! Да что б ему вечно кошмары снились! Первый порыв – вогнать парня в сон, но наши лица так известны, что может разразиться скандал, нам будет несдобровать. Есть и мирные способы. Поднимаю руку и заталкиваю Сартру за спину, она и там умудряется меня возбуждать, прижимаясь своими небольшими грудями к спине и обняв руками за талию.
- Мы требуем адвоката.
- Какого еще адвоката?
- Но нас же арестуют за проникновение в ваш сад, потом дадут несколько суток, пропустим Поединок, а если будет адвокат, то могут и отпустить.
- Поединок? Магический? Так вы же участники!
Мужчина восклицает и начинает кричать в сторону дома:
- Магда! Буди детей! Ты не представляешь, кто забрался в наш сад.
Вот что значит популярность. Нас встречают с распростертыми объятиями, сонная полная женщина в халате и два малыша с игрушками в руках и смешных пижамках. Сколько же вопросов они нам задали, измучили в конец, накормили, обогрели, напоили, подарили кучу подарков и уговаривали после последнего тура обязательно зайти к ним в гости и всех остальных участников тоже приглашать. Мы отделываемся обещаниями и все это очень мило, но все равно меня берет досада, что нас так грубо прервали. Вкус поцелуя продолжает жить на губах, не хочется терять это ощущение и заново пережить его. Но ничего не поделать, ночь вступает в свои права и нам нужно выспаться перед решающим испытанием. Хозяин дома со смешным именем Румпель отвозит нас до дома и настаивает на том, чтобы развести отдельно одного на мужскую половину, другую – не женскую. Ничего не остается, как только переглянуться и согласиться, надеюсь Сартра видит тоску в моем взгляде и обещание. Остаток ночи думаю о ней. Вот это поворот случится в моей жизни. Настоящий вираж. И впервые я рад, что происходящее со мной, это реальность. Эта реальность лучше самого дивного сна.


Сферус. 1 ступень. Алая пустошь

Красное… Какое же тут красное. Черепная коробка взрывается от обилия цвета, в уши, нос, забивается песок, глазам больно смотреть, это тяжелое испытание для органов осязания. Да еще жара такая, будто землю подогревают снизу. Ветер в лицо мешает видеть предстоящий путь. Не проще ли остановиться и подумать, что здесь нужно сделать?
Голая пустошь напоминает холст, на котором можно и нужно что-то нарисовать. Что может нарисовать сновидец? Только самый яркий сон, способный оживить и украсить это гиблое место. Сажусь на землю и закрываю глаза, складывая руки перед собой. Привычное мычание и я погружаюсь в его сладостные объятия. Дивный, дивный сон. Что бы нарисовать в моем сне? Что бы создать?
Сначала убираю весь этот красный песок, расчищая его огромными ластами кита, плывущего по небу. Кит мне улыбается, поливая голую землю фонтанчиком из отверстия в спине, и из нее прорастают маленькие зеленые травинки, цветы и плодовые деревья, образую вскоре цветущий сад. Сразу посвежело, но чего-то не хватает. Небо все еще краснеет надо мной, но стая призванных во сне птиц расталкивает красные частицы, делая небо чистым и голубым-голубым, насыщенным и таким прекрасным. Без солнца никак. Двумя пальцами образую маленькую желтую точку, которая перемещается и летит на небо, превращаясь в светящийся шар. Совсем хорошо, но моя мечта все еще не воплотилась в реальность. Хочу увидеть здесь Сартру. Я же могу создать ее образ? Вызываю его из воспоминаний и Сартра с удивлением опускается на ярко-зеленую траву. Волосы свободно распущены, и она одета только в них. Исключительно.
Это же сон, значит все можно? Вот теперь я абсолютно счастлив.
Создал полную иллюзию прекрасного сна и оживил умирающую пустошь.
Что-то не так…
Чувствую ментальное воздействие сквозь паутину сна. Там и тут на траве возникают островки дыма, а потом и огня, дерево вспыхивает и превращается в факел. Только что поющие птицы бросаются в рассыпную, на захваченные оранжевыми лентами огня, обугливаются и падают вниз. Моя иллюзия пожирается огнем.
Вон он подбирается к Сартре и охватывает ее целиком. Одна вспышка и на месте Сартры какая-то незнакомая блондинка с книгой в руках, ее платье отражает цвет этой пустоши, как знак победы над моим сновидением.



- Я задам вопросы. Отвечай, Ильрег Лютен. И быстро. Что дороже любви?
- Свет в глазах. Померкнет свет и никакая любовь не нужна.
- Что больше веры?
- Истина. Вера – это выбор, а истина всего лишь одна.
- Что незыблемее смерти?
- Момент умирания. Тот самый миг на границе, когда человек ни мертв, ни жив. Этот момент не подвластен подсчетам и определениям. Его даже нельзя уловить, да и названия у него нет.
- Что беспощадней жизни?
- Бесконечный страх умереть.
Только я ответил на все эти вопросы, как книга в руках девушки вспыхнула и огонь захватил всю мою иллюзию.
Я оказался снова в алой пустоши. Встал и пошел дальше.
_________________

Дальше меня ждало испытание замкнутым пространством. Большой хрустальный кокон, в котором я очнулся, красиво переливался гранями. Я лежал на полу и не мог шевелиться. Слабость, но не такая, когда умиротворенно засыпаешь, а как будто из тебя высасывают всю арму, беспомощность и ожидание.
До дрожи ненавижу насекомых. Их мерзкие лапки, большое количество лапок, огромные глаза, усики, волосатые тельца, противная слизь, которую они выпускают, их болючие укусы. Сколько я натерпелся от них, пока не научился особым заклинанием отгонять всю живность во время сна. Ведь когда механик сновидений находится в состоянии сна, он настолько глубоко в нем, что все внешние воздействия не в состоянии его разбудить. Этим и пользовались гадкие букашки, норовя залезть в теплые местечки и устроить там уютные гнездышки. Один раз жук залез мне в ухо, а в другой раз муравьи устроили гулянку в моих штанах. Что и говорить, я их просто терпеть не могу. И надо же было устроителям испытания поместить меня в обитель огромного скорпиона ужасающего вида. Сначала я услышал звук шуршания лап скорпиона по земляному полы пещеры, потом клекот его хищных клешней. И нет, он махал ими не в приветствии, а явно хотел заставить меня обделаться. Вертит своей противной мордой, топорщит глазюги, и главный сюрприз на кончике хвоста. Вытянутая бусина с острым наконечником, поблескивающая прямо надо мной. Скорпион был готов наброситься на меня, но медлил, только трясся его опасный хвост.
- А какую сказззззку раскажешшшь ты? – прошипел скорпион. - Новую сказзззку.
До чего же он мерзкий, так и жду, что слюна закапает из его рта на меня.
- Могу рассказать свои сны, они очень похожи на сказки. Цветные, радужные, мрачные, кошмарные, непонятные, безумные… Какие тебе по нраву? – улыбался я изо всех сил и болтал, болтал…
- Сказзззку, сказззку, - шипел гад, придавливая мне грудь сильной лапой.
- Сказззку так сказззку, - долгий печальный вздох вмещал в себя и смирение с участью и тоску по свободе и позволял мне немного подумать. Что же рассказать скорпиошке? Ему явно бы понравилось услышать что-то о самом себе.
- Расскажу об одной древней земле, которой уже не существует. Земля звалась Арахнидия и населяли ее полулюди-полускорпионы, которые звались скорпиями.
Смотрю, членистоногое заинтересовалось, даже давление ушло, стало проще говорить.
- Земли были скудными, пески, каньоны, широкие пустоши, вроде бы и не было четких границ и много было места, но скорпии разделили Арахнидию на несколько государств и если бы кто решился создать карту, не успевал бы вносить изменения. Скорпии постоянно враждовали. Не войны, так междоусобицы, ни одного считай дня Арахнидия не жила в мире. Скорпии истреблялись тысячами, пока не осталось несколько государств, управляемых явными лидерами. Вот вроде живи да радуйся, поделили земли и можно наслаждаться жизнью, но скорпиям скучно. Им подавай интриги, заговоры, скандалы и расследования.
- Это в них явно от ччччеловеческой чассссти, - со знанием дела покивал скорпиоша, а я обрадовался. Раз кивает, то вниманием его я точно завладел. Самозабвенно продолжаю фантазировать:
- И вот в один прекрасный день прошелся по стране клич. Королева одного государства Индирии, прекраснейшая Мефисея, объявляет о намерении выйти замуж за того, кто победит в поединке. Выберет она, как полагается, сильнейшего, умнейшего, достойнейшего и готова объединить земли и править вместе с ним. Щедрое предложение, да и от скуки можно избавиться. Правители всех государств Арахнидии прибыли в столицу, чтобы побороться за руку королевы. Что они могли ей предложить? Свои государства, себя и свои богатства, но королева выбирать не спешила. Она хотела набить себе цену. Свысока смотрела, как борются и умирают правители, а сама только улыбалась и можно было бы подумать, что она не выбирает, а просто потешается. Так вполне могло быть, кто же знает, что на сердце у женщины.



- И не говорииии, - протянул скорпиоша печально. О коварстве женщин он точно наслышан. Тогда моя история ему явно понравится.
- Осталось всего лишь трое, кто мог побороться за главный приз, три сильных скорпия, и все могут победить, но зря они собирались сразиться на арене, Мефисея позвала их в свои покои и сообщила, что теперь сражение пройдет в ее постели. Кто сможет поймать ее и сделать своей, тот и победил. Скорпии рассмеялись, глядя на королеву и ударили друг друга по рукам. Так они взъелись на высокомерную королеву, что готовы были поделить ее на троих, а потом убить и разделить ее земли. Но настал черед первого из них уединиться с королевой. Прошло несколько часов.
Королева вышла с головой первого короля в руках и объявила:
- Он вкусил блаженства, но потом я убила его, оттого, что не вкусила блаженства я. Кто будет следующий?
На такой вызов хотели ответить оба короля, каждому хотелось победить, но королева указала пальчиком только на одного и увела к себе. И снова несколько часов, и она вынесла голову короля в руках и сообщила третьему:
- Он вкусил блаженства, но был слишком жесток, и я убила его, потому что не терплю грубости и следов на своей коже. Остался только ты. Пойдешь ли ты со мной в спальню или испугаешься?
Королева умела играть людьми. Как на веревочке последний король пошел за ней.
- И? И? - подпрыгивал на мне скорпиоша, а я сглотнул и закончил свою историю:
- Не знаю, догадался ли ты, чего на самом деле хотела королева, но явно не догадался, что на самом деле это был король.
- Коррроль??
- Да, король. Во времена спокойствия и перемирия у него было время подумать, как хитрым способом захватить себе всю страну, не истребляя своего войска. И все получилось. Короля Магона все считали погибшим, и когда троном завладела дальняя родственница, все приняли это за чистую монету. Как я говорил, в стране царила смута, и можно было провернуть любые интриги.
- Интрррриги, говоришь? – прошипел скорпиоша, начиная отползать. – Мужчина не должжжжен был дейсссствовать по-бабски. Больше похоже на грандиозный фарс, чем на военный маневрррр.
- Какая разница, если награда – целая страна?
- А как же муки совессссти?
- Я тебя умоляю, скорпион…
- А несмываемый позззор?
- Да перед кем позориться, если всех одолел король?
- Не нравитссся мне твоя сказзззка, но мне пора ссслушшшать другие, а ты сссвободен.
_________________

Утро перед Поединком.
Утро началось рано.
Всё как заведено много лет назад. Ледяной душ. Полчаса на медитацию. Проверка ментальных блоков. Брюки из тонкой кожи и лёгкая туника, любимые сапоги на толстой подошве. Сегодня я не стала брать много оружия. Лишь саи за спиной.
Уже у выхода из комнаты меня застал тонкий щелчок, с которым обычно приходили письма от отца. Я вернулась. На столе лежала небольшая записка.

Здравствуй, дочь!
Сегодня великий день. Я счастлив, что моя девочка смогла добиться того, чего добилась ты.
Я могу честно и без утайки признаться, что мне очень повезло с дочкой. Знай, девочка моя, даже если ты не победишь, ты уже победитель, ибо попасть в число тех, кого на поединок пригласили – это победа. Ты лучшая. Я тебя очень люблю.
Береги себя, кнопка.

Твой любящий отец.

p.s. Будь воином каждый миг!

- Я люблю тебя, папочка! – тихо прошептала, тайком вытирая скатившуюся слезинку.
За слезы было стыдно даже перед самой собой.
Положила письмо на стол и покинула здание.
У Сферуса я нашла Ильрега и подойдя к нему, по привычке, приобретённой за эти дни, взяла его за руку и приподнявшись на мысочки, тихо попросила.
- Ильрег, ты только выживи, пожалуйста. – Легко коснулась его губ своими. - Ты уже победитель.
И отпустив парня, вошла в Сферус.


Сумеречный оракул. Финальные поединки. Ступень третья.

Я осмотрелась. Передо мной стояла Кайя. Студентка Дормино. Я посмотрела внимательнее. Даже повернулась к девушке спиной, стремясь найти того с кем мне предстоит сразиться. На арене были только мы вдвоём.
Я не могла понять того, что происходит. Неужели организаторы не могли поставить меня в Поединке против парня? Или мы с ней вдвоём, кто выжил? При этой мысли мне стало немного плохо. Не может такого быть, чтобы остальные участники не справились с заданиями.
Нас всегда учили, что в сопернике не стоит сомневаться и что там, где нам кажется, что нет никаких сюрпризов, окажется обязательно какой-нибудь неожиданный подвох. Я сама тому пример. Редко кто из моих противников, встретивших меня первый раз воспринимали меня всерьёз. У меня есть право всего лишь на один удар. И я знаю, что могу убить её, даже не вкладывая в этот удар всей силы. Но я не могу. Я всего сутки назад истощила почти весь свой силовой резерв, чтобы её спасти и сейчас мне придётся её убить?
Она стоит, присматривается ко мне. Не знаю, что за мысли в её голове. Но у меня нет выхода. Всё происходящее не соответствует моим принципам.
Я тихо шепчу заклинание, выстраивая вокруг Кайи мощный защитный купол. Делаю несколько шагов назад, отступая к краю арены. И, создав среднего размера файербол, с силой запустила его в девушку. Защитный купол дрогнул, но выдержал удар. Пламя завораживающе стекло по куполу, впитываясь в песок арены.
_________________

На первый взгляд, девушка готова была начать поединок. Я заметила, как вспыхнула её Арма. И я готова была отразить всё, что вознамериться сделать Камрин. Но через пару секунд стило выпало из ее руки.

Я опустила оружие. Отказаться от участия в состязании это её право. Она сама решила воспротивиться заданию и отказаться от него. Это её выбор. Я же не могу напасть на человека, который не собирается ни нападать, ни защищаться. Конечно, мне не понятно было почему она так сделала, ведь сразиться — не значит убить. Наверняка у Камрин были тренировки в своей академии, и ничего же в этом катастрофичного не было. В них так же кто-то проигрывал, кто-то побеждал, и сомневаюсь, что подобная тренировка игнорировалась студентами только потому что они все братья и сестры. Что же в этом состязании было не так? Убивать ее я не собиралась, и не думаю, что она меня бы убила.
Решение мне было не понятно, но я не стала её переубеждать. Не хочет — не надо.
Я подошла к девушке, по пути убрав оружие в крепление за спиной. Улыбнулась и протянула ей руку для рукопожатия.
Что ж... Значит можно считать, что мой поединок на этом завершен. Если, конечно, у Организаторов и других лиц с властью нет иного мнения.
Интересно, как прошел свои испытания Хэл? Как он там? Цел? Невредим? Жив?..
_________________

3 ступень испытания

Невидимка поворачивается к Кае спиной, словно не понимает, с кем ей придётся сражаться. Провидица с силой стискивает браслет тонкими пальцами. Её бесполезная злость, распалившаяся внутри до размеров пожара, воспринимает насмешку, как издевательство. В первые мгновения после этого - хочется сбежать. В голове предательская мысль - она не достойна стоять здесь. Она не достойна проходить испытания. Она не достойна его.
Но Кая остаётся на месте. Ей даже интересно, что станет с нею через мгновение. Толпа за хрустальными стенками Сферуса, кажется, сходит с ума. Можно попробовать атаковать первой, пока Невидимка даёт ей такую возможность. Бросить Копьё Сновидений, погрузить в транс. Вычерпать из пространства весь Свет. Переместиться к Сартре и ударить первой. Только одна беда - ещё на моменте броска Копья, Кая будет иссушена до дна.
Момент упущен, и теперь провидица наблюдает за тем, как Сартра создаёт огненный шар. Ей нужно выжить... Любой ценой. Убежать, чувствуя себя трусихой, увернуться, попробовать защититься, - но выжить. Она смотрит, как Невидимка бросает в неё файербол, но тот неожиданно врезается в прочный энергетический купол, которым накрыта Кая... Сартра перепутала и защитила её, вместо того, чтобы выстроить барьер над собой? Удивление от этого столь велико, что Кая, как заворожённая, наблюдает за тем, как огонь, словно живой, стекает по граням купола, падая на песок и расплавляя его. А потом купол взрывается... Он словно становится стеклянным, разлетаясь на тысячи осколков, смешиваясь с расплавленным песком, тоже превращающимся в стеклянное крошево. Но прежде, чем звездопад обломков обрушится сверху, Кая успевает сделать бросок. Копьё сновидений летит в Невидимку - только оно не такое, какие учили создавать провидицу в "Дормино". В нём была частичка самой Каи - возможность увидеть то, что сокрыто и недоступно человеческому взгляду. Краткий миг будущего, которое сможет увидеть Сартра, если копьё достигнет цели. Что будет в нём - Кая не знала. Да и нанести особого вреда Невидимке оно не могло. Как надеялась провидица. Сартра накрыла её защитным барьером - ударить в ответ Кая не могла. И не хотела. Свой главный приз на поединке она уже получила.
Уже падая на песок, Кая успела закрыть лицо ладонями. Их посекло осколками, а один из них полоснул по надбровью, после чего обломки энергетического щита растаяли, оставляя после себя только лежащую на песке девушку.
Кая села, стирая со лба беспрестанно бегущую кровь. Может быть, она успеет выйти из Сферуса и сможет понаблюдать за тем, как сражается Аэдан. Если конечно...
Нет. Он выжил - в этом провидица не сомневалась ни капли.
_________________

Сферус. Поединос с Амаргеном Вела Вентусом

Напротив меня маринер Амарген Вела Вентус. Я вижу только его, своего противника. Уважаю его. Он тоже дошел до финала, прошел все испытания и вроде бы даже не пострадал. Даже на том расстоянии, на которое мы отдалены друг друга, я вижу решимость. Арамген сжимает свое оружие. Я слышал о нем. Око Бездны. Личное оружие маринеров против ментального воздействия. Он меня сразу и бесповоротно разоружил. Как думает он. Он вправе полагаться на Око, но и я не зря развивал свои навыки. Попробуем ударить… Ты уже победитель. Так сказала Сартра, без стеснения наградив меня поцелуем. Я все еще чувствую его вкус на своих губах. В меня кто-то верит и это прекрасно. Сейчас на глазах у сотен зрителей вершится история.
Я сжимаю в руке Призрачное копье, готовясь поразить противника.
Скапливаю вокруг себя магию, вытягиваю ее из себя по искоркам, по ниточкам, концентрирую в кончиках пальцев, чтобы удвоить силу копья. Мне нужно вторгнуться в разум противника. Я спокоен, бесстрашен, уверен в своих силах. Нацелен на формирование образа снов. Медленно поднимаю копье и направляю его на противника. Вокруг острия закручиваются спирали магических потоков, едва слышно потрескивая, они тянутся вверх и вперед, стремясь обрушиться на защитный барьер от Ока и преодолеть его. Ладонь горит от магии, перебегающей по основанию копия, магия курсирует из моего тела к копью и обратно. Мы становимся единым целым. Быстрый выпад вперед, как бросок кобры, и феерия образов мчится в сторону Амаргена.



Удар такой силы, что должен усыпить его на короткое время, позволяя потом мне добраться к нему по Мосту сновидений.
Замираю и жду…
_________________

3-я ступень Испытания.

Мириэль не любила прибегать к туману истины. Сколько грязи она узнала, пока училась контролировать эту способность, а сколько потребовалось времени, что бы научиться сопротивляться? Но иллюзии этого не могли, но слишком реальными она их сделала, что бы сбить Фабиана с толку, за что и поплатилась. И они, как безвольные куклы тут же сдали девушку. Бесполезные теперь иллюзии, Мириэль развеяла, ни к чему тратить и так минимальный остаток армы.

Чертов механик катастроф. Хотя, дар, в сущности, полезный. В памяти всплыли мысли, когда она бы засунула свою гордость куда подальше и попросила бы Фаба о дожде, что бы смыть всю грязь первого испытания... А сейчас освежиться что-то не тянуло, но скудные остатки армы не позволили воспользоваться щитом сразу.
Кто знает, что на уме у этого парня, тем более, после её признания о Темзисе.
Мириэль ожидала любого подвоха,в любой момент она была готова выставить щит, который, если не убережет её от шаровой молнии - то хотя бы смягчит удар. Но Фабиан медлил. Мириэль сильно промокла, она чувствовал на себе капли, но они не были похожи на обычные капли дождя. Они не холодили. Они просто были…
А Фабиан все стоял и смотрел на неё, не предпринимая никаких попыток к нападению. И, кажется, улыбался?!
С её губ уже были готовы сорваться отборные ругательства, когда он сделал первый шаг под проливной дождь, нависший над ней.. Что происходит?
Подойдя к ней, Фабиан шутливо поклонился и протянул руку:
- Каждый нанес по одному удару. Поединок считается состоявшимся. Мир?
Мир? Вот так просто? Какова вероятность того, что это не ловушка и Фабиан не задумал сокрушительного удара? Оказывается довольно высока, если принять во внимание точкой отчета её до поединков и после. Ненадежный мир лучше доброй войны. А если он её обманет - уж войну то она ему устроит, по возвращению в академию, даже если не вернется, хоть с того света - все равно устроит. Её уже не волновала победа, хотя была бы приятным бонусом, все, чего она сейчас хотела - это увидеть Лина и убедиться, что с ним все в порядке.
- Мир, - ответила девушка и пожала руку противника.
_________________

Вторая ступень испытания.
Услышав клацание чего-то острого по своему кокону, я весь напрягся, готовый к своей смерти. Я совсем не ожидал видеть над собой гигантского скорпиона, заползающего на мой кокон и, видимо, это изумление отразилось на моем лице.
- Что такое? Не ожидал меня увидеть? - скорпион расположился прямо надо мной, поигрывая своим хвостом, заставляя меня напрягаться, - Я задал тебе вопрос. Отвечай.
- Честно говоря, нет.
- А кого ты ждал увидеть?
- Никого? - ответил я, закончив свой ответ вопросительной интонацией. В ответ на это скорпион рассмеялся и, приблизив свой хвост к моему кокону, сказал:
- А ты забавный. Но считай, что мертвый. Разве что, ты не знаешь сказки, но такой, какую еще не знаю я.
- Сейчас подумаем. О курице?
- Снесшей золотое яйцо? Знаю.
- О животных? - попытал я удачу, надеясь, что он не знает сказку, которую мне мама рассказывала в детстве. Но нет, он и ее знал. Мне определенно надо было выкручиваться.
- Просто перечислением известных мне сказок ты не проживешь дольше минуты.
- Хорошо, я тебя понял. А ты знаешь сказку о человечке?
Я готов поклясться своей жизнью, что после этого вопроса скорпион сделал кислое выражение морды.
- Какую именно? - спросил он, замахиваясь хвостом над коконом. Со скорпиона что-то капало, с его хвоста особенно. Приглядевшись, я понял, что это была кровь. Чудесный мне попался собеседник.
- Про картонного человечка.
- Попробуй расскажи, но если я ее знаю, то ты вполне можешь произнести последние слова в своей жизни.
- Итак, слушай внимательно и не перебивай, - начал я торжественным голосом. Мне показалось или же я и правда слышал смех скорпиона?



Высоко в горах, на самой высокой из них, жил был картонный человечек. Каждое утро он просыпался со стойким желанием изменить свою жизнь, но каждый вечер он ложился спать, так ничего и не изменив. Он очень любил снег, окружавший его, но еще от своего прапрапрадеда он слышал о том, что там, внизу, снега нету. Ему так же нравилось наблюдать за солнцем, чье появление неизменно радовало его: он купался в этих лучах и старался как можно больше времени проводить на солнце.
Его жизнь текла размеренно и спокойно, но ровно до тех пор, пока не прозвенел тревожный сигнал: этот сигнал говорил о том, что припасы, оставленные его отцом для него, подходили к концу. Ему нужно было спускаться вниз, отправившись в опасное путешествие. Долго собирался наш человечек, собирая все необходимое, что ему было нужно. Собравшись, он слепил снеговика около своего дома, чтобы хоть кто-то его ждал.
Как бы хорошо ни жилось человечку, порой его съедало чувство одиночества. Он был совершенно один на той вершине и жизнь казалась ему чередой унылых дней. Но потом он собирался с силами, наполняясь верой в будущее и жил дальше, зная, что рано или поздно он спустится. И это время наступило: взяв необходимые вещи, картонный человечек отправился в путешествие к подножью горы.
Его приключение началось со снежной лавины, которую он по неосторожности вызвал. Но это был картонный человечек, а что такое для него снежная лавина? Тоже, что я для любого другого существа, но наш человечек был очень храбрым, поэтому, с помощью кирки он выломал себе укрытие, надежно спрятавшись там. Все то время, что снежная лавина спускалась, он боялся, что его нечаянно снесет вместе с его укрытием, но этого не произошло. Когда снег потерял свою разрушающую силу, он вылез из своего укрытия и стал спускаться дальше.
Добравшись до середины, наш картонный человечек стал испытывать сильные неудобства: ему стало жарко. Но ему некуда было класть свою одежду, поэтому он продолжал спускаться, испытывая сильный дискомфорт. Чем ниже он спускался, тем хуже ему становилось. В один момент он решил плюнуть на одежду и раздеться, оставляя одежду там же, где раздевался. Человечек понимал, что если потом ее не найдет, то навсегда потеряет свой дом. Но он риснул, вверяя свою жизнь высшим силам. Уже у самого подножия горы он остановился, не веря своим глазам: перед ним открылся вид на сияющий разноцветными огнями город. Он будто обрел второе дыхание. Счастье переполняло его, но в душу все же закрались сомнения: что, если этот город оттолкнет его? Что, если ему суждено провести всю жизнь одному?

Невольно я остановился, понимая, что начинаю описывать себя. Глубоко подо всей радостью, что витала вокруг меня, глубоко в душе я сомневался, что способен найти ту, которая полюбит меня. Кто же знал, что мне так повезет и я ее найду? Ту, что способна заставить мое сердце биться в бешеном ритме. Ту, которая будет согревать меня своей улыбкой. Ту, которая затмит своей красотой всех других.
Ту, что станет для меня всей жизнью.
Именно ей стала для меня Арвен. Я потерялся в ней, растворился, но это было для меня не важно. Единственное, что обрело важность: это ее присутствие рядом. Оторвавшись от размышлений, я продолжил сказку, зная как ее закончу.

Но картонный человечек никогда не сдавался! Он был храбрым, отважным и верил в свои силы. Уверенно спустившись к городу, он вошел в его границы и будто бы попал в другой мир: звуки ночного города облепили его, наскакивая друг на друга, бешеный ритм жизни сводил его с ума, а размеры окружающих предметов буквально устрашали: по сравнению с ними он был как маленькая песчинка в огромной пустыне.
Привлеченный шумом, исходившим от дороги, он направился в ее сторону, стараясь не попасть под чьи-либо ноги. Выйдя на пустынную дорогу, он едва не попал под колеса проезжавшей машины. Размеры и громкость, которые набросились на человечка, заставив остановиться на месте, едва не стоили ему жизни. Выбежав на казавшуюся ему безопасной полосу он пошел вдоль нее, надеясь рано или поздно оказаться в безопасности.
И он в ней оказался, повернув лишь один раз, но в весьма удачном направлении: он оказался на небольшой улочке, уютно обставленной различными предметами. Его сердце замирало при виде, открывшимся перед ним, а небольшое деревце буквально манило его к себе. Направившись в его сторону, он буквально оказался снесенным с ног и распластался на земле. Пошевелившись, он понял, что на нем кто-то лежит и весь напрягся, готовый столкнуться лицом к лицу с неизведанным.

Я снова сделал паузу, вспоминая нашу с Арвен встречу. Я погрузился в воспоминания, забыв про сказку. Но внимательно слушающий скорпион напомнил мне о себе и моем задании:
- И что было дальше? Кто это был?
И я рассказал ему про нас с Арвен, ведь для меня наша встреча и была сказкой, полностью перевернувшей мою жизнь. Я рассказал о нашей первой встрече, о нашем первом испытании, заменив прозрачный куб пакетом, свалившимся на нас. Я рассказал и о втором испытании, заменив летающий корабль с призраками на небольшую стаю голубей. Я поведал и о наших приключениях вчерашним вечером, опустив слишком интимные подробности: пусть они будут только моими и Арвен, моей сладкой малышки.
- И какой финал будет у этой истории? - любопытным голосом спросил скорпион. И я понимал, что он знает о ком идет речь. Я решил ответить на его вопрос честно, представляя вместо человечков себя и Арвен.

- Они и дальше будут вместе, окруженные любовью. Они будут проводить много времени вместе и практически не покидая кровать, а потом, когда наш герой поймет, что его любимая готова, он сделает ей предложение. А она его обязательно примет. Их свадьба станет известна на весь картонный мир, а их историю будут передавать из уст в уста не только жители картонного мира, но и нашего. Они проживут долгую и счастливую жизнь, полную приключений, ведь оба не могут без них. И у них определенно будет много детей, для которых родители будут воплощать веру в светлое будущее и подарки судьбы. Ведь простая случайность свела эти жизни, так круто изменившиеся после встречи, подарив им великий дар - взаимную любовь.
Остановившись, я внимательно посмотрел на скорпиона. Я не был уверен, что ему понравилась сказка, поэтому напряжение сковало меня. А скорпион лишь смотрел на меня, поигрывая своим хвостом. Когда напряжение достигло своего пика, скорпион улыбнулся и ответил:
- Мне понравилась твоя сказка. Она полна счастья и просто заражает любовью. А знаешь, твой человечек чем-то похож на меня: я тоже был один, но теперь у меня есть семья и куча детишек. Я отпускаю тебя.




Прежде чем я успел что-то сказать, я начал куда-то проваливаться, очутившись в итоге на арене. Я снова мог двигаться, что наполняло меня радостью. Я определенно знал, что сделаю с Арвен и мне было не важно, понравится ей это или нет. Вспомнив последние слова скорпиона, я невольно улыбнулся: за толстой и, казалось бы, непробиваемой личиной злодея скрывается любящий муж и отец. Кажется, я начал сходить с ума, желая узнать скорпиона поближе. Встряхнув головой, я посмотрел на своих соперников.
_________________