Обречённый быть великим (сказание)

 » Обречённый быть великим (сказание)  [ Завершено ]

ОБРЕЧЁННЫЙ БЫТЬ ВЕЛИКИМ.

Пролог.

- Дедушка! Расскажи сказку, - попросила маленькая девочка, забираясь к деду на колени.
Ещё полный сил, сохранивший среди пепельных волос ещё достаточно смолянных прядей, мужчина добродушно засмеялся.
- Ну, говори, какую сказку хочешь?
- Про принца! Который ушёл!
- Всё тебе принцы да принцессы, - покачал головой дедушка. - Ладно, слушай:

В далёком царстве Бадшахар,
Стране прекраснейших цветов,
Пронёсся вдруг степной пожар,
То было полчище врагов.
Как саранча они пришли,
Неся губительный набег,
И уничтожили сады,
Оставив лишь один побег.
И время шло, он рос и креп
Нося в себе воспоминанья.
Понадобилось много лет,
Чтоб смог вернуться из изгнанья.
Тот юный принц сел на престол
Чтобы поднять свою страну
И сново Бадшахар расцвёл
Но цвет вновь пробудил орду...

Обречённый быть великим.

Принц напряжённо смотрел на карту, время от времени раздражённо кусая губы. Советники, сидевшие напротив, тихо переговаривались, так, чтобы не отвлечь своего монарха. Отец принца погиб на такой же войне незадолго до рождения сына, и сразу после смерти матери, два года назад, Данар был коронован, хоть его частенько и называли принцем, особенно в присутствии Королевского Протекта. И положение обязывало двенадцатилетнего принца принимать самое деятельное участие в управлении страной, в том числе и в новой войне. Конечно под присмотром королевского опекуна и кучи советников. Вот и появились на юном лице морщины истинного короля: поперечные на лбу, от постоянного хмурого беспокойства; в уголках губ, от горечи поражений и осозания потерь; под глазами, подчеркивающие синяки от недосыпания и переутомления. Но что поделать - такова его судьба. Он потомок великих королей и обязан продолжать эту славную династию.
Тишину прервал лакей, аккуратно приоткрывший дверь:
- Срочный гонец к Его Величеству!
- Пустить, - распорядился Когнер, королевский опекун.
- Ваше Величество, Господин Королевский Протект, - запыхаясь поклонился гонец. - Донесение с северных границ, - он почтительно передал светло-серый конверт, запечатанный красно-синей генеральской печатью.
Когнер вскрыл письмо и, бегло просмотрев, передал принцу. Тот изучал донесение дольше. И по прочтении был более эмоционален.
- Сколько у нас отрядов в той стороне? - он отбросил бумагу в сторону.
- Три, Ваше Величество. Но мы можем выслать ещё два в течении суток, - спокойно ответил Протект.
- Итак, марагцы1 пытаются отгородить нас от дружественных границ. Руар2 - сильное государство, нам может потребоваться его помощь. А как мы сможем попросить о ней, если наши северные границы будут блокированы? - принц переместился к другому краю карты и провёл пальцем по извилистой линии. - Советник Тарго, здесь пролегает Тропа Гонцов3, не так ли?
- Да, Ваше Величество, - советник Тарго (или министр Внешних Дел, как он значится офицально) даже привстал от усердия. - Вы хотите послать гонца?
- Нет, это бесполезно. Пока он доберётся, пока вернётся - мы можем потерять преимущество. Основная часть армии Марага движется к столице - они заняли Кардам4.
- Но тогда...
- Мне надо подумать, - опустил голову принц. - Лорд Когнер, останьтесь.
Все остальные поняли это как прямой приказ покинуть наследника и Протекта.
- Почему мне кажется, юный принц, - покачиваясь с пятки на носок, сказал Когнер, - что Вы в очередной раз задумали нечто рискованное.
- Может потому, что так и есть? - хмуро, без тени лукавства ответил принц. - Вы лучше скажите мне, лорд Когнер, как долго Вы могли бы скрыватиь отсутствие монарха?
- При том напряжении, которому подвергаете себя Вы, Ваше Величество, молодой организм может испытать сильное нервное истощение, - с видом придворного лекаря начал обьяснять Протект, - которое может уложить в постель минимум на неделю. Причём недуг этот такой, что не требует постоянного присутствия лекарей,- он остановил хитрый прищур глаз на своём воспитаннике.
- А перевал можно пройти за два, максимум три дня.
- Опытный гонец перейдёт границу за сутки, - намекнул Когнер.
- Двое мальчишек, спасающихся бегством, привлекут меньше внимания, - парировал принц. - Я возьму с собой Караха - он сойдёт за моего старшего брата.
- И всё же я не считаю это благоразумным, - хмуро покачал головой Протект. - Не говоря уже о том, что это опасно...
- Дядя Ко, - понизил голос Данар, - ты научил меня всему, что я знаю. Неужели ты считаешь себя плохим учителем?
- Нет, но...
- Конечно, мы можем послать гонца. Подождать ответа, подумать. Затем всё пойдёт по второму витку. А марагцы тем временем согласятся подождать с войной, пока мы разводим дипломатию, - глаза наследника блеснули злым огнём. - У нас нет на это ни времени, ни сил. Мы не можем в одиночку справиться с армией - через две недели они уже могут подойти к столице.
- Мы не допустим этого...
- Мы уже допустили это! - сорвался на истеричный крик Данар, но затем устало опустил голову на руки. - Наше государство - это столица. Падёт она - и люди склонятся. Наши военные силы слишком малочислены, мы ещё не оправились от прошлой войны. Даже если они опередят Мараг на подступах к столице... Нам нужна помощь. Я должен попытаться.
- Ты рассуждаешь совсем как твой отец, Дани, - почти улыбнулся Когнер.
- Я обязан быть таким - я правитель Бадшахара.
- Я знаю, Ваше Величество, - Протект поклонился, пятясь к двери. - Я пришлю Караха.
Карах был бывшим рабом, родом из далёких степей. В наследство от предков он получил низкий рост, ловкость, выносливость и медный цвет кожи. А от своих бывших хозяев - искусство боя. Его, молодого раба, готовили как телохранителя. Хрупкий с виду юноша не производил впечатления опасного противника, коим являлся, поэтому был очень дорогим товаром. Но Караха подарили наследнику Данару заграничные торговцы, а тот в свою очередь прилюдно снял с раба ошейник, давая ему свободу от рабства, но не от служения. Было это три года назад, а степняк всё ещё служил своему благодетелю, не имея возможности отблагодарить его иначе. И Данар был уверен в его преданности.
Карах пришёл быстро, но не через главные двери, а потайным ходом - чтоб не привлекать внимания.
- Вы звали, Ваше Величество? - низко склонился юноша.
- Да, Карах. К сегодняшней ночи необходимо достать двух непримечательных, но выносливых лошадей - таких, как у крестьян. И снаряжение на двоих для трёхдневного перехода.
- Да, Ваше Величество, - сново склонился юноша.
Оставалось немногое - спрятать одного из гонцов, и можно отправляться... Данар вздрогнул. За свою короткую жизнь ему приходилось принимать немало серьёзных решений, но от этого разило детским отчаяньем.
- Я устал... - прошептал наследник, прижавшись к холодному камню стены. - Я просто устал.

С наступлением сумерек Данар выскользнул из дворца потайным ходом. Когнер проводил его до места встречи с Карахам, и на прощанье молча пожал руку. Заметив подозрительную влагу в глазах наставника, принц наклонился из седла и обнял мужчину за шею.
- Я вернусь, - прошептал он.
Застоявшиеся, видно, кони резво неслись галопом по пыльной дороге, освещаемой редким светом луны, пробивающемся из-за туч. На обоих юношах были старые плащи из грубой, но крепкой ткани, и простая одежда фермеров. Оружие Карах спрятал под болтающейся рубахой, но даже зная это, Данар не смог найти клинки.
Долго в таком темпе лошади бы не выдержали, и юноши остановились, едва выехав за пределы пригорода. Короткая передышка перед продолжительным переходом была неплохим стратегическим шагом. Даже если кто-то следил за двумя всадниками, он не мог предположить, что юноши остановятся уже через несколько часов, и потерял бы их след. А если слежки не было - вполне оправданно было дать лошадям отдохнуть перед основным рывком. Тем более, если они догое время стояли в конюшне.
- Ваше Величество, - позвал Карах, расстелив плащь возле рдеющих углей. Костер испускал слабое свечение и совсем не дымил - тепло шло от накалённых камней, а горела лишь небольшая горстка белого каменного угля5, привезённого с далёких южных островов.
- Сейчас, - принц закончил спутывать ноги своего гнедого. Чалый телохранителя уже переступал короткими шажками, пощипывая всё ещё густую летнюю траву.
- Карах, сделай мне одолжение, - Данар мягко опустился на плащ, - обращайся ко мне, как к младшему брату. Иначе это вызовет подозрение у невольных слушателей.
Степняк медленно кивнул. Конечно, безопасность никогда не бывает лишней.
- Дани, - неожиданно мягко сказал телохранитель, - ты бы поспал. До рассвета у нас есть ещё пара часов.
- Не хочу, - покачал головой мальчик. - Привык мало спать. Война не терпит праздности.
- Война не терпит слабости, - также мягко возразил юноша.
- И это тоже, - улыбнулся наследник, но как-то вымучено. - Отосплюсь, когда прибудем.
- Переход по Тропе требует множества сил.
- И всё же пара часов ничего не решат.
- Ну, как знаешь, Дани, - белозубо усмехнулся Карах, и мальчик почувствовал,как его окутало тепло. Сокращённым именем его звала только мама, пока не умерла, и Когнер, изредка. От этих четырёх букв и улыбки Караха веяло домом. Домом, которого никогда не было и не будет у властителя Бадшахара.
- Карах, - тихо попросил он, - расскажи мне о своём доме.
Телохранитель чуть заметно вздрогнул, но когда он заговорил, голос его был ровный.
- Я почти не помню его. Мне было четыре года, когда... Мне остаётся только надеяться, что моя семья не слишком пострадала от набега.
- У тебя большая семья? - с любопытством спросил принц. Раньше он не особо интересовался жизнью степняка, но сейчас...
- Три старших сестры и два брата, - улыбнулся Карах. - Тётушка, мама, отец. Мы стояли особняком от всего стана. Может их и не задели при набеге. Я хорошо помню последний вечер - это был праздник Рода. В этот день юноши доказывают своё право называться мужчинами. Я тогда выбежал прямо под ноги дикого жеребца, - он усмехнулся, - и еле увернулся. Мама отпаивала меня молоком, а старейшина долго смеялся и говорил, что из меня вырастет великий человек.
А Данар уже тихо спал, прижавшись к плечу юноши. Карах осторожно подул на черные в ночной тьме волосы, слегка взъерошив их.
- Но знаешь, что я думаю? Это не я, а ты - Великий. И не потому что ты правитель Бадшахара, а потому что это просто ты...

Данар проснулся от того, что кто-то тянул его за волосы. Он сонно отмахнулся, и его рука наткнулась на тёплую бархатистую щёку. Это чалый вместе с травой слегка прихватил отросшие за последний месяц волосы наследника.
- Вставай, соня, - рассмеялся Карах. - Рассвело уже час назад.
- Что? - подскочил принц. - Почему ты меня не разбудил? Мы на рассвете должны были выехать. И хватит смеяться!
Но юный телохранитель не мог остановиться и заливался всё громче. Волосы наследника, прилизанные конём, торчали мокрыми иголочками с одной стороны головы, отчего принц напоминал наполовину стриженного дикобраза. Данар раздражённо провёл рукой по волосам и застыл. А затем сам рассмеялся.
- Ладно, - отдышавшись, сказал Карах, - давай собираться. Вечером дождь будет.
- Откуда ты знаешь? - оглядел чистое небо принц.
- Это в крови каждого степняка. От дождя у нас зависит благополучие табунов. А кони - ценнейшее для нас богатство.
Данар кивнул и оттряхнул плащ. Юноши наскоро перекусили краюхами хлеба, и сели в седло. Невысокие горы вырастали впереди, по мере того, как кони то рысью, то галопом, несли надежду Бадшахара на север.
Предсказание Караха стало сбываться, когда закатное солнце скрылось за тёмными мутными тучами. И, подобно тем тучам, отряд вооружённых всадников окружил двух путников, когда те вступили в каменистые предгория.
Данар сгорбился в седле, низко опустив голову - именно так бы поступили землепашцы перед воинами. Карах тоже опустил голову, но его глаза напряжённо следили за каждым из отряда, а руки, сжимающие поводья, были прижаты к животу - чтоб сподручней было выхватить оружие.
- И к'уда вы спешитэ? - с сильным акцентом насмешливо спросил предводитель отряда, коренастый марагнец.
- Всего лишь спасаемся от войны, господин, - тихо ответил севшим голосом принц.
Ближайший к предводителю всадник что-то шепнул, скользнув оценивающим взглядом по лошадям.
- Что-то к'они у вас чресчур хороши для бэженецов, - хмыкнул марагнец.
- Это всё, что у нас осталось, господин, - ответил Карах, не поднимая головы. - Позвольте нам пройти, мы лишь безобидные землепашцы.
- Можэт так, а можэт нэт, - ухмыльнулся воин. - Это стоит проверить, - и произнёс два коротких слова, смысл которых был понятен - "Взять их".
Всадники двинулись на юношей, повторяя нехорошую улыбку предводителя. Данар сжался в седле, потянувшись за спрятанным в сапоге небольшим кинжалом. Невесть какое оружие против хорошо вооружённых воинов, но хоть что-то. А Карах сразу отпустил поводья, выхватив из скрытых под одеждой ножен два изогнутых клинка, длинной не более локтя. Заметавшийся было чалый быстро покорился чётким ударам пяток. Первые два марагца даже не успели понять, что произошло - просто вывалились из седел от сильного удара. Остальные потянулись за оружием, но гибкий телохранитель был быстрее.
Переводя дыхание от пережитого мгновения страха, Данар не отрываясь смотрел на кровавые пятна в пыли и тела, застывшие в неестественных позах. Вернув оружие на место. Карах молча спешился и осторожно поймал лошадей, настолько привычных к запаху крови, что те просто стояли на месте. И тут упал дождь.
Именно упал. Сплошной пеленой, мгновенно пропитывая землю и одежду. Ругаясь в полголоса, степняк оттащил за камни тела и снял с них одежду и оружие. Остальное закончат дикие лисицы, водившиеся здесь в избытке и питающиеся, в большенстве своём, падалью.
Трофейных лошадей юноши повели в поводу. Дополнительные шесть животных в горах замедлили путников, но отпускать их было опасно - они бы вернулись в лагерь и остальные марагцы поняли бы, что с их товарищами что-то случилось.
Путники укрылись от ливня в небольшой пещере. Карах быстро набрал сухих булыжников и зажёг уголь. Данар стянул промокшую насквозь рубашку и закутался в запасной плащ. Степняк же сначала обтёр ножны, и лишь потом озаботился одеждой. Принц, пытаясь согреться, смотрел как гибкий телохраниель ворошил трофейные тюки, временами откладывая что-то в сторону. Но его внимание ускользало, и через некоторое время Данар открыл глаза, почувствовав осторожное прикосновение к плечу.
- Дани, поешь, - Карах присел перед мальчиком на корточки и протянул кожанный туес, наполненный квашеной капустой.
- Спасибо, - наследник с трудом разлепил губы.
- Эти богато гуляли, - хмыкнул юноша присаживаясь рядом, тоже с капустой. - Много серебра, хорошее оружие, отличная еда. На завтрак два гуся, в глине, так что можешь капусту не экономить, - он улыбнулся.
Данар вяло повертел ложку, погружённый в свои мысли. Казалось, он совсем не слышал телохранителя.
- Дани, - настойчиво сказал тот, - ты должен поесть, слышишь.
- Карах, я... - принц судорожно сглотнул и закончил чуть тише, - испугался.
Степняк чуть задержал дыхание и осторожно обнял мальчика за плечи.
- Ничего, это нормально.
- Нет, - тряхнул головой Данар. - Я властитель Бадшахара. Я был в боях...
- Только издали, - напомнил телохранитель.
- Тем не менее. В тот момент, когда они двинулись на нас, я испугался... как ребёнок...
Сначала Карах застыл, но затем рассмеялся. Искренне и от души.
- Но ты и есть ребёнок, - щёлкнул он надувшегося принца по носу. - Двенадцатилетний мальчишка.
Данар болезненно зажмурился.
- Я правитель.
- Знаешь что, - через некоторое время встрепенулся степняк, - у нас есть ещё сутки, как минимум. И на это время ты можешь забыть, что ты наследник великих правителей. Ты же сам просил воспринимать тебя, как младшего брата, - он усмехнулся и прижал к себе мальчика. - Просто отпусти себя. Сейчас ты свободен.
И Данар заплакал. Впервые со дня смерти матери.

В горах солнечные лучи подчас бывают редкостью. Причудливые изломы скал не дают свободы свету, поэтому о рассвете Данар узнал только от Караха. Тот очень чутко чувствовал время и никогда не ошибался. Как бы то ни было, юноши продвигались вперёд в сумрачных тенях. Лишь светлое небо, слегка окрашенное розовой пеленой, освещало их путь. Восемь лошадей на двух всадников шустро трусили по узкой горной дороге, поднимаясь всё выше и выше. И чем дальше они продвигались. тем холоднее становилось. Если бы они шли по обычному торговому маршруту, это не было бы заметно - всё-таки там дорога куда удобней. Но это была Тропа Гонцов. Менее извилистая, и более опасная.
Отдавая дань обычиям, они не разговаривали. Разговаривать непосредственно в дороге в Бадшахаре было плохой приметой. Считалось, что любое слово, оброненое по пути, не просто теряло свой смысл, но и несло стократные бедствия. Поэтому бадшахарцы не разговаривают друг с другом, направляясь куда-либо, и даже не поют.
К тому же юноши успели наговориться ночью.
Ни Данар, ни Карах не ездили раньше по Тропе, но юный правитель внимательно изучал карты. Поэтому он вздохнул с облегчением, когда они проехали узкий проход, где скалы смыкались сверху, образуя арку. Сразу за ним начиналась северная страна Руар. Тропа, обозначенная на политических картах, пролегала и по этой дружественной территории, поэтому Данар не боялся заблудиться - надо только идти на север, а в конце пути их встретят серые башни Руарской столицы.
- Здесь рядом должна быть деревня, - приподнялся на стременах телохранитель. - Надо лошадей продать - они нас тянут. Не очень, но заметно.
- Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил наследник, и, когда Карах выразительно посмотрел на него, а затем на животных, раздражённо уточнил:
- Откуда ты знаешь, что рядом деревня?
- Дани, - вздохнул юноша, - я хоть и лишь телохранитель, но уши у меня есть. И язык при умной голове - тоже. Гонцы рассказывали, да торговые гости.
- Понятно. Далеко? - Данар оглядел горизонт.
- В получасе спокойной езды на северо-запад.
Данар дёрнул повод.
- И вовсе они нас не тянут, - проворчал он.
- Считай, что это шанс побыть обычным мальчиком ещё немного, - усмехнулся Карах. Конечно степняк понимал, что лошади - слабая отговорка, но это был шанс, что юный правитель, который действительно напоминал ему младшего братишку, сможет отвлечься от безумия войны.
Деревня очень отличалась от деревень Бадшахара. Несколько дворов, широкобокие каменные дома, богатые на пристройки, как соты в осином гнезде - здесь всё строилось в расчёте на холодную снежную зиму. Не то, что в родной стране Данара, где снега то и не бывает, а дома строят на свях, с тонкими стенами и широкими окнами. Всё для спасения от жарких ветров.
- Трудно найти более непохожие страны, - пробормотал Карах.
Данар решил блеснуть учёностью.
- Всё дело в горах, - он махнул рукой назад. - Лезвия Неба6 настолько высоки, что ветра, от которых зависит погода, не смешиваются. Поэтому в Бадшахаре всегда жарко, а в Руаре большую часть года холодно и снежно. А от погоды зависит образ жизни человека, - он старательно повторял слова своего учителя, пока Карах не рассмеялся.
- Что? - обиделся наследник.
- Ох, Дани... - отдышался телохранитель. - Хватит. Такого дикого степняка как я, тебе, светлейшему учёному, не просветить никогда, - он старался говорить серьёзно, но непроизвольно насмешливо растягивал слова.
- Да ну тебя, - досадливо буркнул принц и остановился возле единственного двухэтажного дома - трактира, судя по всему.
- Подожди, - спешился следом телохранитель и первым отворил тяжёлую дубовую дверь. И тут же напоролся на три пронзительных взгляда.
За длинным струганным столом, положив на лавку оружие, сидели Стражи Вестланда7. Карах сразу узнал их по голубым, с серебрянным шитьём, плащам и лёгким доспехам, с белым барсом на грудине. Стражи всегда сопровождали караваны из Руара, поэтому не было ничего удивительного, что телохранитель видел их раньше. Как оказалось - принца эти Стражи видели тоже. И очень хорошо запомнили.
Рослый борадач, старший из троих, ловко поднялся со скамьи и жестом пригласил путников присесть. Данар, не отдавая себя отчёта, вцепился в рукав Караха. Но тот только дёрнул головой и сел на предложенное место. Наследнику не оставалось ничего, кроме как опуститься рядом.
- Я рад приветствовать Вас в Руаре, - тихо сказал старший Страж. - Я Ардан, капитан Вестлендских Стражей.
- Я Карах, - кивнул в ответ телохранитель. - Надеюсь, вы понимаете, что мы здесь тайно.
- И Вам, - Ардан выразительно поглядел на Данара, - необходимо увидеть Вашего старшего кузена?
- Да, - кивнул принц, бросив мимолётный взгляд на Караха. - И чем скорее, тем лучше.
- Мы будем рады сопроводить вас до города.
Трофейных лошадей приторочили к седлам стражников - по две к каждому. Со стороны они казались просто заводными. Стражи вели бадшахарцев коротким путём, который знали только они, и Данар всю дорогу чувствовал спиной напряжённый взгляд телохранителя. Он чувствовал, что Карах чем-то недоволен, но никак не мог понять, чем.
В Вестланд маленький отряд прибыл через почти незаметные восточные врата. Но, несмотря на их неприметность, охрана на них стояла не шуточная. Как только стало известно, кто приехал в столицу, пара легконогих мальчишек сорвались с места.
- Побежали докладывать королю и начальнику стражи, - обьяснил Ардан, увидев недоумённый взгляд дорогого гостя. - Вы не соблаговолите немного подождать здесь? - он обвёл рукой наполовину заставленную комнату, где стражники переодевались и изредко отдыхали.
- Да, конечно, - Данар присел на широкий, добротно сколоченный стул. Ожидание растянулось на полчаса, и, кажется, наследник успел задремать, когда Карах осторожно тронул его за плечо.
- Ваше Величество, - перед Данаром низко склонился мальчик в длиннополой расшитой рубашке, едва ли старше самого наследника. - Мне приказано проводить Вас в гостевые комнаты, чтобы Вы отдохнули и привели себя в порядок перед аудиенцией.
- Но... - попытался возразить Данар, но мальчик не дал ему сказать и слова.
- Следуйте за мной.
Едва они вышли из сторожки, четыре стражника с пурпурными перевязями примкнули к ним, образуя своеобразный эскорт. Когда они проходили по белым коридорам, украшенным многоцветными гобеленами и низкорослыми северными растениями в кадках, придворные едва не прижимались к стенам - только чтобы не вставать на пути личной стражи короля. Мальчик привёл Данара и его телохранителя в комнату, где уже ждали слуги с большими кувшинами и сменой одежды, подобающей властителю Бадшахара.
- Его Величество король Арнат будет ждать Вас через час, - сказал мальчик и исчез за дверьми.
Данар оглянулся на Караха и со вздохом стянул с плеч пыльную рубашку.

Ровно через час появился тот же мальчик и пригласил следовать за ним. Данар уже извелся, но старался не показывать этого - в конце концов, хоть и не официально, он представлял свою страну.
Король Руара видел в своей жизни много вёсен, и в густых русых кудрях, и в окладистой бороде его мягко серебрились седые волоски. Взгляд правителя был глубок и пронизывающ. Синие глаза смотрели внимательно, подмечая малейшие детали. У Арната рос сын, того же возраста, что стоявший сейчас перед ним правитель соседней державы, и королю не верилось, что он, почти ещё ребёнок, за двое суток пересёк границу. Его супруга, Диара, наклонилась вперёд, всматриваясь в лицо мальчика. Её тонкие пальцы сжали широкое запястье супруга.
- Я приветствую Вас, король Арнат и королева Диара, - склонился Данар. - Я прибыл в Вашу славную страну не как гость, и не с официальным визитом. Дело, из-за которого я пустился в путь, безотлогательно. Я здесь ради спасения своей страны, - наследник опустился на колено. - Ваше Величество, я прошу у Вас помощи и защиты. Бадшахар сильно ослаб с прошлой войны, а враги всё также сильны и многочисленны. Скоро они подойдут к столице, - он поднял глаза на короля. - В рамках дружеского соглашения я прошу Вас выдвинуть Ваши войска на защиту Бадшахара.
- Это серьёзное решение, - подумав, сказал Арнат. - Я не могу принять его в одиночку. Вам прийдётся подождать до завтра, Ваше Величество.
- Благодарю, - вновь опустил голову Данар.
- А пока будьте желанным гостем в Вестланде, - поднялась со своего места Диара. - Сегодня у нас праздник - забудте про войну на один вечер.
- Если такова Ваша воля, Ваше Величество, - сново поклонился наследник, поднявшись.
- Такова моя просьба, - улыбнулась женщина и обратилась к мужу. - Вы позволите, Ваше Величество?
- Ступайте, - кивнул правитель Руара и жестом подозвал к себе слугу.
- Пойдёмте. И Вы, юноша, тоже, - Диара повела гостей через другие двери, меньшие.
- Это мой телохранитель, Карах, - сказал Данар, оглядываясь - слуга, выслушав правителя, стрелой метнулся через главный вход.
- Не волнуйтесь, Руар не оставит Вас в беде, - мягко сказала королева, заметив взгляд гостя.
- Я и не думал сомневаться, - быстро ответил Данар. - То есть...
- Я поняла, - засмеялась Диара. Смех её был подобен звону сосулек. Пару раз, в детстве, наследник видел тонкие причудливые льдинки, мгновенно таящие под солнцем Бадшахара. Когда мама ещё была жива, снег привозили с гор, загоняя по четыре лошади, чтобы королевская семья могла попробовать удивительное холодное лакомство - мороженное. Смех Диары пробудил воспоминания о том счастливом времени, и о матери. Данар моргнул и с его ресниц сорвалась подозрительная капля.
- Ну, ты что... - королева присела перед гостем, не обращая внимания на пышные нарядные юбки. - Тише... - она приобняла мальчика за плечи, как часто обнимала сына, если тот падал с лошади или огорчался.
- Нет... - Данар поборол желание заплакать и осторожно высвободился из обьятий. - Вы говорили, сегодня праздник?.. - поспешил он сменить тему.
- Да, - улыбнулась королева. - Сегодня самая короткая ночь в году.
Данар привык к празднествам в своём дворце. Спокойная музыка, плавные движения танцоров. Придворные медленно прогуливались между витых колонн и изысканых скульптур, угощаясь фруктами и напитками, что разносили на золотых подносах слуги. Всё чинно, благородно... Юный король был совершенно не готов к празднику Руара.
Когда они с королевой вышли во двор, Данара оглушила музыка и звонкий смех. Небо уже налилось ночной чернотой, и множество зажжёных факелов освещали пёструю шумную толпу. Люди танцевали и шутили. В центре двора был возведён помост, на котором по-бадшахарски смуглые девушки в длинных юбках танцевали какой-то завораживающий танец, одновременно жонглируя блестящими кольцами и мячиками.
- Это цыгане, - шепнула Диара ошеломлённому принцу.
Девушки закончили танцевать, и довольные представлением люди начали бросать на помост монеты. Цыганки благодарили широкими улыбками и собирали золото и серебро.
- Этой семье повезло, - в полголоса заметил Карах. - После сегодняшней ночи они станут богачами.
- Ты знаешь... - обернулся Данар. Королева куда-то отошла.
- О цыганах? Немного. Слышал, они подобно кочевникам, нигде не останавливаются подолгу. Живут торговлей лошадьми и выступлениями. В общем - свободные люди. Но если они попадут в передрягу, выпутываться им прийдётся самим. Их не защищают законы.
- Плохо, - покачал головой наследник.
Помост уже освободили и на него взошел полуобнажённый юноша, держа в руках деревянные шарики на длинных тонких цепях. Девчушка, примерно ровесница Данара, с факелом подбежала к юноше и подожгла шарики, исчезнув столь же стремительно. Музыка притихла и цыган начал осторожно раскручивать цепи.
- Это очень опасное представление, - шепнул Карах. - Неосторожное движение и ты уже горишь.
- Мой брат уже пять лет выступает, - раздался слегка насмешливай девичий голос. Рядом стояла та самая девчушка, что поджигала шары. - Ты кто?
- Я? - озадаченно спросил Данар. К нему ещё никто не обращался так прямолинейно и нагло.
- Я же сказал - они свободные люди, - фыркнул Карах. - Мы случайные путники, принёсшие весть о войне.
Лицо девочки омрачилось.
- Не будем о войне. Сегодня праздник. Меня зовут Аларен.
- Очень приятно, - улыбнулся Данар, - а я... Дани. Это Карах. Скажи, а танцевать и жонглировать одновременно очень сложно?
- Кому как, - засмеялась Аларен. - Меня учили этому с тех пор, как я начала ходить. Так что мне легко.
Наследник улыбнулся в ответ и у них завязалась беседа о жизни цыган. Карах стоял в сторонке и тоже улыбался - Данар наконец вёл себя как обычный мальчишка, как и должно быть.

Гуляния длились до тех пор, пока на юго-востоке не засветлело небо. Тогда смолкла музыка и слуги погасили факелы. Этот рассвет встречал весь Руар, молча и неподвижно. Данар с восторгом смотрел, как тонкая полоска зари медленно ползёт вверх и первый малиново-золотистый луч скользит по крышам. Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, наследник сдавлено выдохнул и почувствовал, что очень устал. Неудивительно, ведь они с Аларен за ночь ни разу не присели. Но, несмотря на усталость, Данар ощущал спокойствие, которого не наблюдалось уже несколько месяцев - с тех пор, как Бадшахару была объявлена война. Более того - он чувствовал непередаваемую лёгкость. "Вот, - подумал он, искоса глядя на юную цыганку, - вот какой могла бы быть моя жизнь. Да чёрт возьми! Она и должна была быть такой - беззаботной. Карах прав - я ребёнок. А ребёнок не должен тащить на себе страну, - с горечью подумал мальчик, - ребёнок не должен днями просиживать за государственными делами..."
С такими печальными мыслями, он неслышно развернулся и ущёл во дворец. Карах безмолвно следовал за ним.

После обеда, в покоях Данара вновь появился тот же мальчик и передал, что король готов вынести решение. "У них что, слуг не хватает?" - раздражённо подумал наследник, застёгивая накидку. Он так и не уснул, занятый думами о своей жизни. Хотя что там было думать? Он - наследник великого рода, надежда Бадшахара. Народ гордился своим правителем. "А ведь большую часть всего делал Когнер, - мелькнула у Данара мысль. - Я только слушал его, иногда оценивал ситуацию, да подписывал бумаги". Наследник покачал головой, насмехаясь над самим собой, и толкнул тяжёлую дверь.
Арнат был один. Хмурая складка на лбу и уставшие глаза говорили о том, что король Руара тоже не спал.
- Ваше Величество, - поклонился Данар.
- Ваше Величество, - поднялся с трона Арнат. - Я созвал срочный Совет и, после ночи напряжённых размышлений, готов сообщить своё решение.
Данар замер и судорожно сглотнул. Король Руара подошел к нему и положил руку на плечо.
- Два отряда пехоты и один - конницы, готовы выступить уже сегодня вечером. Мы пройдём по Западному Распаду7 и сразу закроем границы Бадшахара.
- Благодарю Вас... - прошептал Данар, сдерживая слёзы радости и облегчения, - от всего моего народа, благодарю Вас...

Войска Раура всколыхнули приугасший боевой дух солдат Бадшахара и исход войны стал предрешен. Марагцы, напоровшись на стальные копья тяжёлой конницы, разбились об щиты пехоты и спешно отступили. И уже через два месяца Бадшахар и Мараг заключили соглашение о ненападении, подкрепленное Большой Печатью Руара.
Народ Данара ликовал, а наследник становился мрачнее день ото дня. И никто не мог понять, в чём дело.
Спустя несколько дней после того, как послы Марага и Руара покинули столицу, юный правитель позвал своего телохранителя.
- Вы звали, Ваше Величество? - осторожно спросил Карах, склонившись.
- Да, - Данар не отрывал взгляд от окна. - Ты верно служил мне все эти годы. Я думаю, настала пора наградить тебя.
- Ваше Величество... - попытался возразить степняк.
- Не перебивай меня! - повысил голос наследник. - А наградой тебе будет свобода, - он резко отошёл от окна и открыл ларец, достав оттуда бумагу и тяжёлый мешочек.
Карах ошеломлённо взял золото и вольную. Его взгляд растерянно перебегал с собственных рук на бесстрасное лицо юного короля и обратно.
- Ты свободен, - ровно сказал Данар, но глаза его подозрительно блестели. - Ступай домой, к семье.
Степняк враз выронил и золото и бумагу, и порывисто обнял наследника.
- Дани... Спасибо.
- Ступай, - сдавлено повторил Данар. - Иди же! - чуть ли не выкрикнул он и вырвался из объятий теперь уже бывшего телохранителя.
Карах посмотрел в след убежавшему за дверь правителю, поднял вольную и кошелёк, и неслышно вышел.

- Ты освободил Караха, - первым делом сказал Когнер, войдя в покои наследника. - Данар?
Данар лежал в кровати, свернувшись клубочком. Щеки его влажно поблёскивали.
- Дани, - уже тише позвал Когнер, растерянно присаживаясь на кровать. Он не помнил ни одного случая, со дня смерти королевы, чтобы его воспитанник плакал. - Дани...
- Дядя Ко... - открыл глаза наследник. - Почему всё так?
- Что? - мягко спросил Протект, притянув мальчика себе на колени.
- Это... Война, управление... Почему я? Лишь потому, что я наследник правящей династии? Меня называют Великим, но ведь я ничего не делаю. Всё... Это всё говоришь мне ты!
- Данар, - Когнер слегка встряхнул мальчика за плечи. - Я говорю лишь то, что думаешь ты, но боишься сказать. Я ничего не решаю - лишь высказываю. Моя задача - учить тебя управлять государством и следовать своей интуиции. Да, на первых порах я действительно решал за тебя, но теперь... Ты - король!
- Я ребёнок! - всхлипнул Данар, уткнувшись в плечо наставника.
Когнер слегка отстранился и внимательно посмотрел на наследника. Встрёпанные волосы, заплаканное лицо... Да, он действительно был ребёнком, двенадцатилетним мальчишкой. И не важно, что он был коронован два года назад, что его речи ставят его рядом с советниками, что в нём говорит кровь его предков. Он был ребёнком, у которого украли детство, и сейчас он это осознал.
- Дани, мы часто делаем не то, что хотим, а то, что должны. Да, на тебе лежит большая ответственность, но ты способен это выдержать. Знаешь, ведь это не я, а ты меня часто учишь. И научил уже многому.
- Правда? - поднял глаза Данар.
- Правда, - улыбнулся Когнер. - А сейчас умойся и ложись спать. Тебе надо отдохнуть.

Глубокой ночью королевский двор спал. Только стража надёжно охраняла крепостные стены и коридоры. Но коридор, соединявший покои наследника и Протекта не охранялся - о нём даже не знали. Данар тенью скользил по потайному переходу, наполненный горячей решимостью. Значит он учил Когнера? Тогда пусть госпдин Королевский Протект не жалуется!
Осторожно, на пределе своих способностей, чтобы не разбудить опытного война, мальчик отворил дверь и прошелся по длинноворсному ковру. Когнер спал, привычно держа руку на ножнах. Его супруга, согласно обычаю, спала в другой комнате. Данар некоторое время постоял рядом, а потом положил на прикроватный столик несколько листов бумаги, аккуратно придавив их чем-то тяжёлым. И вышел так же, как вошёл.

Утром Когнер проснулся с неясным чувством беспокойства. Он прислушался - было тихо, только ранние птицы тонко тренькали в королевском саду. Он уже прикрыл глаза, как вдруг в коридоре раздались торопливые шаги и в дверь настойчиво застучали. Когнер рывком поднялся и, приркрывшись простынёй, распахнул дверь. В коридоре стоял личный слуга Данара, будивший наследника по утрам. За его спиной бряцала доспехами стража.
- Что? - рявкнул Когнер, проклиная своё предчувствие.
- Ваша Светлость, - прошептал бледный слуга. - Его Величество... Короля Данара нет в Его покоях.
- Что? - переспросил Протект севшим голосом и ухватился за косяк, пошатнувшись. - Найти! - прохрипел он. - Обыскать весь двор!! Весь город!!! Немедля...
Он захлопнул дверь и направился к шкафу, одеться. Затем вернулся к кровати, за оружием, и тут его взгляд упал на столик. Когнер замер, а потом протянул руку и взял то, что там лежало.
Корона.
Корона правящей династии, которая ещё вчера укрошала тёмные волосы Данара. Подогнанная специально под наследника, она насмешливо блестелла в руках Протекта, будто знала что-то, чего тот не знал. Под короной лежали два листа бумаги, упавшие на пол от судорожного движения мужчины. Когнер поднял их, отметив Большую Королевскую Печать и Печать Святилища8, и решил для начала прочесть не отмеченную записку.
"Дорогой дядя Когнер. Ты всегда говорил, что я по рождению был выбран Небом, как мой отец, и отец моего отца, и все мои предки. Я не хочу говорить, что ты не прав, но... За последние несколько месяцев я понял, что не могу править. Возможно, это слишком эгоистично, но ты также всегда учил меня говорить правду. А прада в том, что я ребёнок.
Я никого не виню в том, что у меня украли детство - это было необходимо народу.
Ты говоришь, что я Великий, но я слаб. Какие бы решения я не принимал, я буду слаб. Марагцы это почувствовали. Бадшахару нужен сильный правитель.
Ты сказал, что я должен следовать своей интуиции. И сейчас она говорит о том, что я должен уйти.
Возможно, если бы меня короновали позже, я бы об этом даже не задумывался, но это случилось.
Ты учил меня всю мою жизнь, и учился сам. Ты знаешь, что я делаю, когда и зачем настолько, что даже говоришь вперёд меня.
Я считаю, что ты станеш хорошим правителем.
И, прошу, не ищи меня.
Данар."

Полный нехороших предчуствий, Когнр поднёс к глазам второй лист. Это оказалась отказная бумага9.

"Я, Данар I Арвир10, правитель Бадшахара, сын Энтора II Арвира, заявляю о явлении Неба и Ветра11, по повеленю коих слагаю с себя права и обязанности правителя Бадшахара, дабы передать их Королевскому Протекту лорду Когнеру Арвирскому12, ныне королю Когнеру I, избранному Небом.

Явление Неба и Ветра произошло в Святилище в ночь с тринадцатого дня Лета шестьсот восемнадцатого года со дня основания правящей династии Арвир, на четырнадцатый день Лета шестьсот восемнадцатого года со дня основания правящей династии Арвир, передо мной, Данаром I Арвиром, и служителями Святилища, и засвидетельствовано в записях Святилища главой служителей Таргаром."

Две печати, Большая Королевская и Печать Святилища, подтверждали законность этой бумаги.
Когнер тяжело вздохнул, а затем потянул шнур у кровати, зовя прислугу. Тоненький голосок колокольчика почти сразу был перебит могучим набатом Святилища, звучащем лишь при смене правителя. Новоявленный король взглянул на сжимаемую в руке золотую регалию и две крупные капли скатились из уголков его глаз.

Едва услышав новость, Карах чуть не свалился с лошади. Он задержался в Арвире на день, сам не зная, почему. Но едва было объявлено о том, что Данар передал корону, он понял - за этим. Как пить дать - мальчишка отправился в Руар. А куда ему ещё податься? В Бадшахаре его сразу найдут, в Мараге ему вообще делать нечего, не говоря уже о том, что Данар совсем не знал других стран, кроме северной соседки. Мысленно плюнув, Карах развернул лошадь и помчался на север. В том, что путь юного бадшахарца лежал через Тропу, степняк не сомневался так же, как и в том, что вернуть упрямца удастся только силой.
Карах догнал мальчика, когда солнце клонилось к горизонту. Всё таки обычная кобылка со скотного двора не чета была длинноногой лошади короля. Но бывший телохранитель не был бы сыном своего отца, если бы не смог заарканить лошадь.
- Я не вернусь! - выкрикнул Данар, сжимая поводья, когда степняк подъехал к своей "жертве".
- Просто скажи - зачем?
Данар потупил взгляд.
- Это... Ночью я пришёл в Святилище и спросил совета... Мне было Явление, - он встрепенулся. - Это правда!
- Ладно, поехали, - Карах деловито сматывал аркан, понимая, что большего он не добьётся.
- Куда? - подозрительно спросил мальчик.
- Ну не могу же я бросить младшего брата? - подмигнул степняк. - Особенно в такой холодной стране, как Руар!


Эпилог.

Великим был рождён Данар.
И ныне, став простым мальчишкой,
Величья не утратил дар,
Но не блистал им слишком.
Года минули как вода,
Но в Бадшахаре до сих пор
Король ждёт верно Короля,
Чтобы вернуть Великий трон.
Но принц Данар уж навсегда
Решил последнюю судьбу.
"Судьба у каждого одна -
И ты решаешь лишь свою".
И коль не веришь, странник, мне,
Певец с арфы снимет чехол.
И споёт о принце тебе,
О принце, который ушёл.

А девочка уже спала на руках у заботливого деда. Он ласково убрал со лба её тёмные прядки и улыбнулся, подняв глаза на вошедших женщин.
- Папа! - всплеснула руками та, что помоложе. - ты опять рассказывал ей ту сказку?!
- Она нравится твоей дочери, как и моей, - лукаво улыбнулся мужчина.
- Дани, - с лёгкой укоризной покачала старшая. - Ты же знаешь, что Аршана после твоих историй сама не своя.
- Давай я её уложу, - протянула руки дочь. Дани передал внучку.
- Антида, не будь так строга. Жизнь без приключений - не жизнь. Неужели ты выросла и забыла об этом?
Антида шутливо фыркнула и вышла. Дани устало поднялся и отпер потемневшую от времени шкатулку.
- Ты ей расскажешь? - сзади подошла Аларен и положила мужу голову на плечё.
- Когда-нибудь, - Дани коснулся скрытого в шкатулке отцовского медальона с гербом династии Аравир и миниатюрного портрета родителей. Под дорогими сердцу вещами лежала толстая пачка писем - Карах рассказал Когнеру, где находится бывший правитель Бадшахара. С тех пор раз в год, а то и чаще, в дверь Дани Степняка стучались гонцы из далёкого Арвира. Первое письмо Данар выкинул, следующие три проигнорировал, четвертое не раз перечитывал вечерами, а на пятое наконец ответил. И то, лишь потому что гонец наотрез отказался уезжать.
Когнер просил совета. Данара эта ситуация рассмешила неимимоверно. Семидесяти трёхлетний король, имеющий двух сыновей и трёх внуков, просил совета у двадцати семилетнего торговца! Но отказать он не смог - это была его страна, пусть даже он от неё отказался.
Вот уж воистину - судьбу изменить нельзя. Как тогда и сказал Торгар.

58 лет назад, Святилище в Аравире.
- Ваше Величество, на ваш вопрос ответа нет.
- Он будет! Я знаю! - двенадцатилетний мальчишка упрямо продолжал стоять. - Нужно только дождаться.
- Свою судьбу изменить нельзя. и уйти от неё - тоже. Вы рождены Великим, и путь Ваш пройдёт в правлении.
Вот тогда и засвистел ветер, затрепал волосы и одежду. Закружился смерчем и распался над головой мальчика.
- Вот мой ответ! - с нажимом произнёс Наследник, боясь, что глава Святилища припишет явление тому, что его, Торгара, слова правдивы.
Торгар блеснул глазами из-под седых бровей.
- Как хочешь, Дани. Но запомни этот разговор, - и буквально закричал: - Я свидетельствую.

И сейчас, смотря на содержимое шкатулки, Данар понимал, что Явление на самом деле и было тем, чего он боялся. Слова Торгара были истинной правдой.
Он вновь запер шкатулку и повернулся к супруге. Чужая земля не дала ему ни сыновей. ни внуков - лишь дочь и внучку. Овдовев три года назад, Антида вернулась в родительский дом и больше не искала замужества.
Она была девушкой, но частенько в ней виделось отражение величия её отца. Теперь она и её дочь были наследницами династии Арвир.
- Я расскажу, - пообещал Дани. - Скоро...

22.10.2010.

.
Примечания:

1. Мараг - страна степей, граничащая с Бадшахаром на юго-западных границах, населённая воинственными племенами.
2. Руар - мирная северная страна, отделённая от Бадшахара высокими горами.
3. Тропа Гонцов - узкая извилистая дорога в горах, предназначенная для отправки срочных гонцов между Руаром и Бадшахаром.
4. Кардам - крупный город на западе страны, в четырёх днях пути от столицы.
5. Белый каменый уголь - минерал, добываемый в предгориях на южных остравах. По свойствам похож на исскуственное топливо.
6. Лезвия Неба - протяжённая горная цепь, разделяющая Руар и Бадшахар. Будучи не больше одного дневного перехода в ширину, при этом она очень высока и напоминает лезвие, упирающееся в небо. Из-за этой аномальной особенности, воздушные потоки, принадлежащие двум странам, не смешиваются, и климат Руара и Бадшахара резко различается.
7. Стражи Вестланда - элитные отряды воинов Руара, формируемые в Вестланде, столице северной страны. В мирное время Стражи следят за порядком в городах и пригородах.
8. Святилище - главный храм Бадшахара, расположенный в столице. Служители храма имеют равную, если не большую власть, нежели глава правящей державы. Без их одобрения невозможны коронации, признание наследников династии, королевские свадьбы и даже обьявление войны.
9. Отказная бумага - документ, подтверждающий отказ отпределённого лица от его обязанностей и положения.
10. Арвир - столица Бадшахара. Столица называется но имени правящей династии.
11. Явление Неба и Ветра - в релии Бадшахара большое значение отдаётся небу и ветрам, ибо от них зависит благополучие страны. Проявление воли неба и ветра называется Явлением и заключается в возникновении особых воздушных потоков в главной зале Святилища. Явление всегда должно быть подтверждено главой храма и служителями.
12. Лорд Арвирский - этот титул означает главу города или, если упоминается название столицы, члена правящей династии. Когнер является дроюродным братом Энтора, отца Данара. Члены правящей династии не носят её (династии) имя, а только титул.


  Профиль автора

  Показать сообщения только автора темы (Падера)

  Подписаться на автора

  Добавить тему в подборки

  Модераторы: yafor; Дата последней модерации: 31.12.2011


_________________

Спасибо за сказку! Замечательно, мне очень понравилось!

Пожалуйста.
Очень рада, что Вам понравилось.
_________________