В объятиях пламени

Граф Карлайл оседлал своего коня Вальта и отправился в путь. Путешествовать в карете он не любил, считая данный вид передвижения более пригодным для дам. Его настроение в связи с состоянием отца и в преддверии предстоящего поиска невесты было отвратительным, так что быстрая езда, только поможет ему развеяться. Пришпорив Вальта и пригнувшись к шее коня, он пустил животное в галоп.
Его родители очень сильно любили друг друга и его самого воспитывали в любви. Его очень редко ругали, а уж телесные наказания и вовсе были у них не в ходу. Он был единственным ребенком в семье и, возможно, поэтому, вырос достаточно уверенным, умеющим настоять на своем мужчиной. Получив хорошее образование, а затем поступив на военную службу к королю, граф Карлайл точно знал чего хочет от жизни и женитьба по расчету не в ходила в его планы, по крайней мере, до настоящего момента. Всю жизнь наблюдая за отцом с матерью, Александр был уверен, что еще не встретил свою единственную. Он совсем не был ангелом и возможно никогда не будет идеальным мужем. Как и другие мужчины имел достаточно бурную молодость, кучу любовниц и ничего незначащих интрижек. Не смотря на все его развлечения, он в глубине души мечтал именно о такой любящей жене, какой была его матушка. Иногда в его душу закрадывалось подозрение, что таких больше просто не существует и его отец был тем редкостным счастливчиком, кому достался такой бриллиант.
Чертыхнувшись, Карлайл перевел уставшего Вальта на шаг, впереди показалось поместье Уиндлсхэм, объехав пару карет из которых выходили гости маркиза, граф спешился спешился, бросая поводья конюху. Приказав своему слуге, который прибыл с его вещами ранее, проследить за тем, чтобы коня почистили и накормили, граф Карлайл кивнув мужчинам и поприветствовав дам, прошел в дом. Там он увидел вдовствующую маркизу которая приветствовала гостей.
- Добрый день, Ваше сиятельство!- с улыбкой поклонился граф. - Вы как всегда восхитительны. - Маркиза засияла в ответной улыбке. Гости все пребывали и прибывали, поэтому Александр, сказав, что не смеет задерживать Ее Сиятельство более, так как другие гости тоже нуждаются в ее внимании, отправился в покои, выделенные ему на эти дни.

Траэрн Сэвидж, восьмой герцог Эксетер, безразлично смотрел на узор обивки своей кареты. Ещё немного и они будут на месте. Какого дьявола он принял это приглашение? Хотя ясно какого. Ему хотелось уехать из Паудерхэм-холла и он воспользовался первой представившейся возможностью. Бегство? В каком-то смысле, да. Но и поездка складывалась не к его удовольствию.

Вчерашний ливень размыл дороги и им приходилось тащиться со скоростью черепахи. И как будто этого было мало, на его пути возникли Хоуксморы. Выходка леди Саманты в другой раз могла бы его даже позабавить, если бы не пришлось стреляться с её братом. И теперь Хоуксмор проведёт парочку дней в кровати, восстанавливая силы после ранения. Траэрн поправил кружево на запястье и снова уставился на поднадоевший узор. Как часто одним приходится расплачиваться за ошибки других. Жизнь за честь. Жизнь за жизнь... Нет, не для того он уехал из Девона, чтобы снова думать об этом. Небрежным жестом Траэрн откинул волосы со лба назад. Конечно, он не стал убивать Итена, но ранить его пришлось, но только потому, что Эксетер не сомневался, что введённый в заблуждение словами сестры Хоуксмор, без сожаления всадит ему пулю в сердце. Возможно полученное ранение наведёт маркиза, наконец, на мысль указать сестре её место.

Траэрн задумчиво отстукивал пальцами марш на своём колене, затем немного подался вперёд и посмотрел в окно. Выглянувшее из-за проплакавшихся туч солнце, обещало погожий день. Отлично! Было бы ужасно просидеть все эти дни в гостиной, слушая пустую болтовню светских дам. Мысль о дамах тут же напомнила Траэрну о разговоре с матерью.
Вдовствующая герцогиня не настаивала, боясь разрушить тёплые отношения с сыном, но её просьбы, знала она это или нет, имели на него куда большее воздействие, чем апелляция к древности рода, чести и прочее, всё то, на что непременно попробовал бы надавить отец. Мать была сломлена свалившимися пять лет назад на их семью несчастьями.
То лето унесло сразу две жизни. Сначала, в одночасье, скончался отец. Пожаловавшись на сильную боль в груди, он лёг отдохнуть и не проснулся. А спустя всего пару недель пропал Закери.

Они искали его две недели. Отсутствие тела оставляло место надежде и они продолжали поиски... Лес, побережье, соседние угодья, деревни... бесконечные расспросы... Никто ничего не знал, никто его не видел. Закери словно провалился сквозь землю. Констебль утверждал, что по прошествии двух недель, искать уже бесполезно. Раненый не выживет столько времени без воды и пищи, живой – вернулся бы домой. Умом Траэрн понимал, что он прав, но продолжал каждый день выезжать на поиски брата. Беспросветное горе матери, как и собственная привязанность к Закери, гнали его из дома.
Спустя пять недель после исчезновения, Закери нашёлся. Вернее, его нашли двое рыбаков. На много миль вокруг было известно, что младший сын герцога Эксетера пропал, и посланный рыбаками мальчишка прибежал прямиком к крыльцу Паудерхэм-холла, чтобы рассказать что отец нашёл в крошечной пещере на побережье полоумного. Траэрн отмахнулся от болтовни мальчишки и бросился в указанном направлении, горячо надеясь, что это действительно Закери. Рыбаки, словно охраняя, стояли у входа в пещеру, который больше напоминал глубокую трещину в скале и был едва приметен. Их взгляды выражали сочувствие и страх, но Траэрн не обратил на это внимание и шагнул под тесный свод. В грязном, полуголом существе, забившимся в угол пещеры, лишь с большим трудом можно было угадать человека. С ещё большим двадцатидвухлетнего Закери Сэвиджа. Его зелёные, как у самого Траэрна, глаза сверкали безумным блеском и он скалился, как животное. От него воняло, а в руке брат сжимал что-то смутно напоминающее тушку крысы, которую он недвусмысленно поднёс ко рту.
- Зак... – Не задумываясь шагнул к брату Траэрн.
Сорвавшись с места, Закери бросился на него, сбил с ног и, издавая жуткие вопли, вцепился длинными ногтями в его горло. Траэрн с ужасом смотрел как приближаются оскаленные, испачканные кровью зубы брата и понял, что тот собирается впиться ими ему в лицо. Брат не узнавал его. Собравшись с силами, Траэрн попытался столкнуть Зака с себя, но у того, не смотря на худобу, появилась дьявольская сила. Он дрался как раненый зверь: отчаянно, насмерть. И очевидно видел в Траэрне своего противника, возможно даже угрозу. Попытки заговорить, напомнить кто он, остались без ответа, а в дико вращающихся глазах Закери без труда читалась решимость убить. Только вместе с обоими рыбаками Траэрну удалось схватить и связать Закери, но не успокоить. Он продолжал скулить и рычать, вызвав у Траэрна слёзы отчаяния.
Он заплатил рыбакам столько, что им не пришлось бы работать лет пять и жить при этом не нуждаясь, в обмен на клятву, что они ничего не видели. Затем Эксетер вернулся в поместье и велел готовится к похоронам. Закери похоронили в этот же день; быстро и тихо. Матери Траэрн сказал, что тело брата стало неузнаваемым, пролежав долгое время в воде. Он не хотел, чтобы она увидела сына таким, каким тот стал.

Так, от в недавнем времени благополучного семейства, остались только он и мать.
С тех пор прошло пять лет. Траэрн понимал печаль и одиночество матери, понимал, чем вызваны её просьбы жениться. Она никогда не говорила прямо насколько скоротечна жизнь и как легко она может оборваться, но, бывая в поместье, он часто заставал её за шитьём или вязанием и это всегда были детские вещи. Траэрн прикрыл глаза и вздохнул, если у него когда-нибудь родится сын или дочь – это будет ребёнок с самым богатым приданым в Англии. Но этого не случится, потому что он не женится. Вот только как объяснить это матери?


Карета свернула и покатила по широкой подъездной дорожке к крыльцу особняка Уиндлсхэма. За окном сверкали свеже омытой зеленью лужайки, кое где ещё пестрели поздние цветы, а в воздухе витал запах влажной земли и чего-то душистого. Эксетер не стал задумываться над источником аромата, он давно уже перестал замечать такие обыкновенные прелести. Его мозг был занят другим, но в эти дни ему хотелось просто отдохнуть и развлечься. Забыться хоть на короткое время.
Карета остановилась, Траэрн дождался когда слуга откроет перед ним дверь и вышел. Оглядев со скучающим видом фасад дома и кусок парка, он не торопливо поднялся по парадной лестнице и зашёл в холл. Слуга, распахнувший перед ним дверь, не переставая кланялся и что-то там бормотал о радости, вызванной его приездом. Отмахнувшись величественным жестом, он последовал за дворецким, который, стоя в дверях гостиной, уже перечислял его титулы. Когда он наконец сказал "герцог Эксетер" и отступил в сторону, Траэрн шагнул в гостиную и обвёл её надменным взглядом.
_________________

- Герцог Эксетер, - барон Редфорд слегка склонил голову, приветствуя Его Светлость грозного герцога Эксетера, - Рад вас видеть. Ваше присутствие, несомненно, оживит этот семейный приём.
Бёрлингтон усмехнулся в несуществующие усы, ощущая некоторое оживление. Репутация у герцога была та ещё, и приём, и в самом деле, обещал становиться гораздо более интересным, чем ему казалось поначалу.
_________________

Уже нарисовав в уме картину, как вдовствующая маркиза таскает Артура за уши, мужчина еле сдержал смех. Марианна нервничала, вышагивала по ковру, а до мужчины, наконец-то, начал доходить весь ужас ситуации. Эх, женщины, если бы не их тщеславие, то на свадьбу собралось бы намного меньше народа, а как теперь всей этой толпе говорить что они зря приехали? Дьявол! Неожиданно со скрипом открылась дверь и вездесущая бабуля объявила, что гости прибывают, молодые люди занимаются ерундой и позорят весь род.

- А что с невестой? Придется идти выбирать из тех леди, которые прибудут на свадьбу, надеюсь, Вы пригласили незамужних? - пытаясь шутить, маркиз отправился вслед за вдовствующей маркизой Уиндлсхэм. Может быть и правда приглядеться к гостьям, ведь в любом случае что-то нужно делать, да и времени нет на знакомство и прочее. Но какая же глупая ситуация получается. Вот отец, как она мог так подставить? Мало того заставил жениться, так еще теперь получается, что нужно искать невесту. Думал Артур направляясь в гостиную, куда дворецкий Уинстон провожал прибывающих гостей.




Шутки шутками, но маркиз стал внимательно присматриваться к прибывающим леди, понимая, что, скорее всего, именно кому-то из них придется делать предложение. Он уже начал обдумывать речь, с которой придется обращаться и к выбранной девушке и к ее родителям или опекунам, поэтому гостей приветствовал немного рассеянно.

- Если Ведьме что-то не понравится, немедленно дайте мне знать.
- Слушаю, леди, - поклонился конюх, опасливо косясь на кобылу и, перекрестившись, повел ее в конюшню, бурча под нос:
- Как же на ней ездить можно, затопчет ведь.
«Еще как можно, и даже без седла», - улыбнулась я, вспоминая наши безумные скачки по фамильным землям.
- Леди Илеана, - вздохнула еще бледная Энн, - взяли бы вы лучше Астру или Федру. Она же тут всех перекусает, платить будете.
- Я слышала, что у Уиндлсхэма отличные конюхи, вот пусть и покажут свое умение. Тебе лучше?
- Да, леди.
- Тогда займись вещами.
Оправив складки плаща, я чинно прошествовала в дом. Сбросив верхнюю одежду на руки лакею, быстро оглядела себя в зеркало – дорожный костюм в полном порядке, все строго и достойно – и прошла в гостиную сразу за герцогом Эксетером.
Отлично! В лучах славы Его Светлости, моя скромная персона останется незамеченной.
Поприветствую хозяев и сразу к себе.
Надежды оказались напрасны: дворецкий учтиво поклонился и громогласно объявил:
- Леди Илеана Фитцджеральд.
Изобразив на лице любезно-светскую улыбку, я переступила порог.
_________________

- Лорд Редфорд, - едва заметно кивнул Траэрн и, отказавшись от кресла, остался стоять у камина. Гости прибывали и вставать при появлении каждой дамы у него не было желания. - Не думал встретить вас здесь. Решили развеяться?
_________________

- Да уж, решил... пару месяцев назад, - хмыкнул барон, останавливаясь рядом и опираясь о камин, - Теперь расплачиваюсь. Неудачное пари, - объяснил он.


Бёрлингтон поклонился новоприбывшей леди, сохраняя неопределённое выражение лица. Ввиду определённых событий, по большей части он не имел привычки сводить знакомства с юными дамами, как и утруждать себя запоминанием их имён. Но эту он вроде где-то видел. И вон ту тоже. Или нет... кто их разберёт, этих леди?
_________________

- Что-то подобное я и предполагал.

Удостоил новоприбывшую мимолётным взглядом и едва заметно наклонил голову, приветствуя.
_________________

Мужчина, стоявший у камина, рядом с герцогом Эксетером, поклонился мне с тем выражением на лице, которое появляется, когда пытаются вспомнить давно и безнадежно забытое имя, и при этом не показать вида.
Странно, всем немногочисленных друзей семьи, хотя бы раз навещавших нас с отцом, я прекрасно помнила – и он к их числу не относился.
Но… упорно вспоминалось что-то скандальное.



Отмахнувшись от мыслей – о каждом из мужчин в гостиной можно вспомнить слух, и не один – и удостоившись взгляда от герцога Эксетера, я подошла к хозяйкам приема.
- Добрый день, Ваше Сиятельство, - реверанс старшей вдовствующей маркизе. – Добрый день, леди Марианна.
Благодарю за любезное приглашение и прошу простить отсутствие графа Фитцджеральда. К сожалению, здоровье лорда Эдварда в последнее время расстроилось. Но он просил передать поздравления и наилучшие пожелания.
_________________

Оказавшись в выделенной для неё комнате, Кассандра огляделась и сбросила измятый в дороге плащ. Горничная зазвенела ключами от сундука, доставая свежее платье. Стаскивая дорожный костюм, девушка осматривала комнату. Уютная. А соседки, кажется, ещё нет. Эта ситуация напомнила ей годы в монастыре, когда они с девочками делили спальни на двоих, а то и на троих, иногда. Куда они поселили её дуэнью, интересно... Впрочем, пока она не пришла и не придумала какое-нибудь высокоморальное занятие, на что сестра Бригит большая мастерица, надо скорее спускаться вниз. И найти брата.

Пока она переодевалась, расторопная горничная быстро переплела ей волосы, и бросив на себя в зеркало удовлетворённый взгляд, Кассандра вышла из комнаты.

В коридорах было пустынно, хотя откуда-то снизу раздавался гул голосов. Спустившись по широкой лестнице, княжна замерла было в нерешительности, не зная куда теперь направиться, когда представительный дворецкий распахнул перед ней одну из дверей и возвестил:

- Княжна Кассандра Немет.

Войдя в полную народа гостиную, Кассандра растерянно остановилась. Такое количество незнакомых лиц... где же Ласло?

Рэнулф МакДональд виконт Глинкерик молчаливо сидел, укутанный теплым пледом, в старом кресле у камина и неотрывно смотрел в пляшущее пламя огня. Губы плотно сжаты, взгляд напряжен. Он думал. А подумать было о чем и о ком. Он думал о своих дочерях. Они заслуживают счастья и не должны так жить... Он всё сделал правильно и надеялся, что задуманное им получится…
Несколько недель назад он поспешно покинул свой замок никому ничего толком не говоря. Сегодня он вернулся из Англии, и сразу же не отдыхая с дороги, собрал своих трех дочерей в кабинете, чтобы объявить о своем решении и изложить свой план. Ключевым звеном в этом деле являлась его старшая дочь, Юна. Он возлагал на неё большие надежды. От неё зависит будущее их семьи. В родной стране, Шотландии, всё было безуспешно, поэтому он решил отправиться в Англию. Ему повезло и уже завтра рано утром он выезжает обратно туда уже вместе с Юной. Путь не близкий и им нужно успеть вовремя.
- Собирайся доченька, на рассвете выезжаем – Рэнулф ободряюще улыбнулся Юне и прежде чем покинуть кабинет, поцеловал каждую дочку в лоб. – Не волнуйтесь милые, всё будет хорошо.

Сейчас..

До поместья маркиза Уиндлсхэма оставалось всего ничего, по словам извозчика почтовой кареты, они уже проезжали по извилистой дороге в его владениях. Конечно, важные и влиятельные богатеи не могли опуститься до такого, чтобы приехать на прием в какой-то почтовой карете, но так сложились обстоятельства. Путешествие выдалось не легким, по дороге они попали в сильный ливень, который казалось, никогда не прекратится. Дороги размыло, превратив их в непроходимую грязевую жижу, и их карета намертво застряла, съехав с дороги в кювет, но прежде чем застрять у них отвалилось колесо. Никогда не трезвеющий кучер ничего толком не мог предпринять и только усугублял ситуацию. Виконту Глинкерику пришлось взять всё в свои руки, выбравшись из кареты и чуть ли не по колено утопая в грязи, попытался сам вернуть колесо на место. Из-за сильного дождя ничего толком не было видно, одежда тут же промокла насквозь, а пьяный кучер только мешался. Юна не желая оставаться в стороне от бедственного положения дел, тоже выбралась из кареты и попыталась помочь отцу. При этом она постоянно повторяла, что Бог посылает им знаки, что негоже дочери гордой Шотландии связываться с англичанами. Рэнулф на её причитания гневно возмущался и упирался на то, что Бог наоборот послал им шанс, а всё это, это всего лишь испытания которые они с достоинством должны выдержать. Но в тот момент его больше волновал её внешний вид. Платье Юны тут же превратилось в грязную мокрую тряпку, и как бы Рэнулф не уговаривал вернуться её внутрь, дочь была непреклонна. Внешний вид и здоровье дочери были сейчас для него на самом первом месте… Все попытки поставить карету на колеса и двинуться дальше в путь не увенчались успехом, и им пришлось бросить её и отправится пешком до ближайшего постоялого двора. И тут им повезло застать как раз готовящуюся к отъезду почтовую карету, которая тоже двигалась в том направлении куда им и надо. Обрадовавшись такому везению, Рэнулф договорился с извозчиком, и они продолжили путь, даже не обсохнув.
Колеса заскрежетали по гравийной подъездной дорожке и вот они уже были на месте, с любопытством выглядывая из маленького окошка кареты.
- Ну Юна, ты знаешь, что нужно говорить и делать – Рэнулф внимательно посмотрел на дочь и взяв её пальчики в свою ладонь слегка пожал, затем лукаво улыбнулся и подмигнул – Вперед доченька моя, нас ждут великие дела!
Рэнулф выбрался из кареты, затем помог выбраться Юне и приготовился к «теплому» приему. Не смотря на то, что одежда их была измята и перепачкана, Рэнулф с гордо поднятой головой вел свою дочь к парадным дверям особняка.
Здесь их никто не ждал, никто не знал, как в прочем и они никого не знали. Но отступать от намеченного было не в его правилах.
Последние ступени были преодолены, парадные двери перед ними распахнулись и удивленный дворецкий уставился на прибывших.

- Рэнулф МакДональд виконт Глинкерик и моя дочь мисс Юна МакДональд прибыли по приглашению - невозмутимо проговорил Рэнулф и вынув из кармана приглашение помохал им перед носом дворецкого.

Не дожидаясь его реакции он деловито провел свою дочь в холл и сунул приглашение обратно в карман.

 
- Конечно! И безнадежно старых дев. Так же всегда и делается на свадебных приемах. Вдруг невеста сбежит, - пробурчала себе под нос маркиза, но по пути наверх все же задумалась, что иного выхода у них нет. Невестой станет кто-то из прибывших. И раз уж маркиз не смог самостоятельно сделать верный выбор, ее долгом было помочь родственнику. Марианна попыталась собрать воедино все те обрывочные сплетни, которыми вчера ее забросала свекровь и выбрать достойную невесту. Миссис Бассет доложила, что гости расселяются, в их спальни подаются легкие закуски, греется вода, чтобы они могли привести себя в порядок с дороги. Отдав распоряжение спустить вниз больше слуг для исполнения пожеланий гостей, Марианна глубоко вздохнула, поправила прическу и вернулась в холл встречать прибывших.
После полузатворнической жизни в трауре она чувствовала скованность перед стольким количеством людей, а за новым ярким нарядом было не так просто скрыться, как за вдовьим бомбазином. Но свои переживания и волнения нужно забыть. К счастью, пасынку будет из кого выбрать. Одна за одной в дом входили писаные и, главное, незамужние красавицы, а маркиз стоял с отсутствующим видом. Она встала рядом с ним и свекровью, которая рассматривала всех сквозь лорнет.
- Милорд, - прошептала Марианна чуть слышно, одновременно улыбаясь гостям, - посмотрите на этот цветник. Дочь графа Мальборо, вот эта блондинка в розовом, выходит в свет уже пятый сезон. Как Вам она? А вот прелестная леди Дин, очаровательная леди Фитцдже...
 
- С приездом, леди Илеана, - Марианна надеялась, что девушка не слышала упоминания ее имени. - Как жаль, что лорд Фитцджеральд не смог приехать. Он очень пожалеет, что пропустил прием. Передайте ему мои пожелания здоровья. Милорд, позвольте Вам представить леди Илеану Фитцджеральд.

После тёплой встречи с обеими вдовствующими маркизами, женщин проводили в отведённые им покои. Лакеи доставили в комнаты багаж, а служанки споро начали распаковывать его. Пожилым леди отвели комнаты в более тихой половине дома. Сама Александра, если ей будет угодно, разделит гостиную с дочерью графа Фитджеральда. Леди ничего не имела против, она торопилась проведать спасённого ею пса.
- Тэм, сбегай на кухню и попроси для собаки леди Дин сахарную косточку, затем подготовь золотое платье и украшения к нему. - Александра взяла у горничной полотенце и вытерла умытое с дороги лицо, продолжая давать указания, в то время пока Тэм переодевала её в голубое платье.
- Я пока в побуду в этом, думаю оно в самый раз подойдёт. - Она осмотрела себя и расправила слегка помятые кружева на рукавах. - Вполне прилично, ты не находишь? - Она вышла вместе с Тэм и спустилась вниз.
Попросив дворецкого повременить с представлением, она в сопровождении лакея с косточкой направилась к конюшням, исподволь рассматривая прибывающих гостей и раскланиваясь со знакомыми

Тод, уже устроивший пса в дальнем стойле, пожаловался
-Моя леди, он не подпускает к себе лекаря, нада лапу-то перевязать, да мазью намазать, а он не даёт.- Александра подошла к лежащему на подстилке псу и улыбнулась, наблюдая, как псина, высунув язык и отчаянно стуча хвостом по соломе, выражала крайнюю степень восторга от вида сахарной косточки в её руках.
-Ах ты Глюк, повезло тебе нас встретить. - Пока она разговаривала с псом и гладила его , лекарь наложил вонючую мазь на раны и замотал их, говоря, что заживёт скоро и спрашивая, чтоже за порода такая особенная у пса миледи, редкая видать по всему.


Глюк преданно смотрел на свою новую хозяйку и улыбался ей, Лекси не выдержала и рассмеялась. - Ах ты хитруша! Держи угощение и будь любезен, веди себя всё-таки прилично.
Она в последний раз погладила его по тёмной мохнатой голове и с сожалением направилась в дом. Оттягивать посещение гостиной не имело смысла. Девушка вышла из конюшни на свежий воздух и полоснув руки в ведре у колодца снова взглянула на огромный дом.


Подъехавшая карета заслонила на время вид и Александра вздохнув, отправилась в дом.
_________________

- Ваша ми... сиятельство, - мисс Юна МакДональд сделала лёгкий книксен и вопросительно посмотрела на нянечку.
- Ужасно! Моя несчастная крошка, ты только что чуть не опозорилась сама и почти нанесла оскорбление маркизу. Этот книксен, - женщина взмахнула руками, - мог бы предназначаться самое большее графу. Ниже! Расправь плечи, опусти взгляд. Ещё раз!
- А если мы встретим короля, мне придётся и вовсе усесться на пол? - Недовольно буркнула Юна.
- Упаси Господь, крошка, тебя от такой встречи, ты оскорбишь слух его Величества своим шотландским говором!
- А Мэгг сказала, что у меня чарующий акцент.
- Блудница эта Мэгг! Как есть блудница, гореть ей в адовом огне! Всё расскажу вашему батюшке... Ещё ниже! - Прикрикнула она наблюдая за очередным книксеном своей подопечной, - будем уповать на то, что маркиз окажется самым титулованным из аристократов на приёме. Будь аккуратнее с юбкой! Мы не сможем сшить ещё одну по этой новой моде.
Юна послушно расправила складки, новая, если можно так назвать сшитую из старого платья матери, юбка ей и правда нравилась.
- Ваше сиятельство, - ещё один, на сей раз идеальный, книксен.

Как бы Юна не старалась выглядеть довольной новой авантюрой, на сердце у неё было неспокойно. Девушку страшила Англия, со всеми правилами и запретами, перспектива опозорить свой род, связать свою жизнь с незнакомым мужчиной, но больше всего она боялась увидеть тот же страх в глазах своих сестер. Поэтому она снова и снова учила правила, расправляла плечи и совершенствовалась в поклонах.

Все её страхи, казалось, только усилились в день отъезда, который начался с очередной неприятности. Няня Тереза , так спешила к своей несчастной крошке, что поскользнулась на лестнице и упала. Юна молила отца отказаться от поездки, да и сам виконт Глинкерик уже был готов согласиться с дочерью, но старенькая Тереза напомнила, что до зимы осталось совсем мало времени и им стоит спешить На прощанье она крепко обняла Юну, посоветовав заручиться поддержкой какой-нибудь доброй дамы.

Идущий не первый день ливень почти полностью размыл дороги, к печали от расставания с домом примешался и суеверный страх. Возможно, Господь остерегает МакДональдов от поездки? В довершении ко всему карета, в которой они путешествовали, застряла. Кучер сообщил, что отвалилось колесо. Непривыкший ждать что-либо от других отец взялся помогать кучеру. Юна и сама не желала оставаться в стороне. Чуть подвернув юбки, девушка смирила кучера высокомерным взглядом и попыталась помочь. Под дождем платье вымокло, прическа растрепалась, кажется она даже потеряла одну из своих драгоценных шпилек. Чёртова Англия во всем виновата! Разумеется, Юна не преминула сообщить о своем мнении отцу. На их счастье рядом оказался постоялый двор, где им посчастливилось застать почтовую карету. Путешествие продолжалось.



Взору мисс МакДональд предстал величественный особняк, который к огромному удивлению Юны показался ей прелестным. Здесь не было мрачной суровости родного замка, однако у Англии своё очарование. Стриженные кустарники, ухоженные клумбы, одетые в золото и багрянец деревья.
Наконец, карета остановилась. Улыбнувшись отцу Юна постаралась вспомнить все наставления няни, у неё нет права на ошибку.


Кажется их визит начнётся со скандала, хотя няня говорила что англичане никогда не скандалят. Дворецкий одарил их таким высокомерным взглядом, что мисс МакДональд могла бы решить, что это самое меньшее английский герцог, если не сам король. Следуя наставлением няни мисс МакДональд не позволила себе улыбнуться, высокомерно приподняла бровь и последовала за отцом.

Леди Марианне я улыбнулась не заученно, а вполне искренне.
Мы почти не были знакомы, но младшая вдовствующая маркиза мне нравилась.
Ей, еще при жизни, стоило бы поставить памятник - за то что терпит и, более того, умеет ладить со свекровью.
Старшая вдовствующая маркиза очень напоминала мне покойную бабушку: графиню Илеану Саммерхилл, урожденную Ракоци.
А новый маркиз Уиндлсхэм совсем не походил на счастливого жениха и, похоже, был поглощен собственными мыслями.
- Рада знакомству, лорд Уиндлсхэм.
_________________