Карта ролевой игры "Кукловод. Директория Хаоса"

О, да в одной из директорий намечается туса! А какая туса и без меня? - с ангельской улыбкой на губах подумала малышка Скай, читая сводки последних новостей
Перебрав свои наряды, решила, что пойду в элегантном платье.

Тем более, есть что показать, да и на других посмотрю, - сегодня решила прокатиться, а не полетать. Поэтому спустилась в подземный гараж и запустила мотор своей наземной крошки и плавно вывела ее на многополосное шоссе. По дороге сделала парочку важных звонков по поводу гостинцев для вечеринки.
Через десять минут была на месте. Шустро ворвалась в зал.
Уже все празднуют? И без меня? Непорядок!
- Сашка, Чи, Арг, Анжи! Какие люди! Так я не поняла, а где моя сестрица? Это что за беспредел! - набрала сестрице сообщение на ком, чтобы немедленно явила свой лик.
Захихикала, нажимая кнопку отправки сообщения: СИСТЕР, Я НЕ ПОНЯЛА, ГДЕ ТЕБЯ НОСИТ? ПОДНИМАЙ СВОЮ ВЕЛИКОЛЕПНУЮ ПОПКУ И АЙДА НА ВЕЧЕРИНКУ! А НЕ ЯВИШЬСЯ, ГОТОВЬСЯ К ХЭНДЕХОКУ.
Взяла бокал какого-то нового коктейля - на пробу. Повертела в руках, глядя, как переливаются слои, отсвечивая золотистым сияние.
- Надеюсь, после него я еще смогу стоять? Или хотя бы лежать, - с опаской отпила. - Мммм, ничего так. Кстати, я же не с пустыми руками!
Отставила бокал на барную стойку и хлопнула в ладоши.
- Внимание, представляю вашему вниманию креативную авторскую коллекцию "одежды" для бутылок с алкогольными напитками!


- И музыка в студию!

Допила свой коктейль, понимая, что он не возымел на меня никакого действия, как увидала прибывшую сестрицу.

Наконец-то! - подумалось, пока Арг угощал старшую алкоголем.
Я же тем временем узрела в недрах бара какой-то новый аперитивчик, тут же требуя от бармена дозаправки.

Чего и была удостоена, а после отчалила в сторону сестры, продвигаясь по залу и пританцовывая под зажигательную клубную музыку.


Взяла Шайку под локоть и потащила за собой.
- Ну чего ты ворчишь, старушка моя. Выпьем, - чокнулась своим бокалом со стаканом Шай. - Не мешай голубкам развлекаться.
Подмигнула сестрице, а после наклонила голову и заговорщицким тоном проговорила ей на ухо: - Сейчас начнется шоу-программа. Только нужно Сашку отыскать.
Пробежалась взглядом по залу, пытаясь отыскать нашу красотку-папарацци. Заметив ее в толпе, залихватски засвистела через пальцы, зная, что такой кадр Шура точно не упустит. И оказалась права - каждый ли день действующие члены Протектората позволяют себе подобные вольности?
- Саша, иди сюда! - попыталась перекричать музыку. - Скоро подадут горячее! Готовь фотик)
И тут голос ведущего возвестил о начале шоу.

За несколько недель до миссии.
Остров Огненный. Директория Конструкции.

Сжав пальцами виски, медленно помассировала их, чтобы избавиться от боли, что сковала голову, словно стальные тиски. Искусственный свет, который наполнял собой лабораторию, давил на глаза, усиливая боль и делая ее непереносимой. Не спасали даже обезболивающие, потому как это боль стала верной спутницей еще пять лет назад, когда мной было принято решение во что бы то ни стало изыскать способ заставить эмбрионов жить. Глаза, красные от постоянной работы за многочисленными мониторами, датчиками и считывателями, которыми было заполнено пространство, словно горели огнем, вынуждая раз за разом прикладывать к ним салфетку, смоченной дистиллированной водой, чтобы хоть немного облегчить страдания. Отшвырнув в сторону уже ненужные записи наблюдения за объектом исследования, я замерла, раздумывая о том, что за годы работы в этих чертовых стенах так и не продвинулась ни на шаг вперед. Как был бесплоден Ортакс десять лет назад, так и оставался он бесплодным, сколь бы долго и упорно наша лаборатория не пыталась отыскать способы, которые бы смогли венуть нам то, что Прана некогда отобрала. Мечты так и не стали явью, преподнося сюрприз за сюрпризом: каждый раз в эмбрионах, которые проявили жизнеустойчивость, на разных стадиях культивирования проявлялась та или иная патология, которая и убивала начало новой жизни. И каждый раз приходилось применять более новые способы культивирования, в напрасной попытке отыскать нужное решение. Никакие даже супер прорывные технологии и методы ЭКО, переноса и витрификации эмбрионов не срабатывали там, где природа отказывалась идти на уступки.
- Мисс Шенделл, – до меня донесся усталый голос Мор. – Они мертвы.
- Я и без тебя вижу, - с раздражением в голосе я отозвалась на реплику своей ассистентки Моррисон Эверонс, которая верой и правдой радела за наше общее дело не меньше, чем я сама. Сканирующая система, оценив жизнедеятельность культуры, выдала то, что и так было понятно: «Объект не жизнеспособен». Часть программы ИКСИРЗ провалилась и на тот раз, не дав никаких результатов. Оплодотворение не произошло, первое деление новой клетки так и не состоялось. Процесс замер, так не начавшись толком. Оставив в покое манипуляторы и микроскоп, я поднялась, чувствуя, как затекла спина от долгого и напряженного сидения в течение нескольких часов.
- Каждый раз одно и то же! Каждый раз глухая стена!
- Вы устали, мисс Шенделл. Нужно отдохнуть…
И на этот раз я не спорила. Сделав последние записи, торопливо покинула лабораторию и отправилась домой. Сидя во флаере, раздумывала о том, что, если в ближайшее время не случиться ничего, что позволит найти альтернативные способы выращивания жизнеспособных эмбрионов, Ортакс так и останется чахнуть под куполом, выращивая синтетиков.

***

"Прервать полет!"
Сквозь громоподобный шум ракетных ускорителей, который было слышно даже через наушники, я в недоумении уставилась на Джо Керса, одними губами проговорив: «Какого черта?» Тот лишь пожал плечами в ответ. За несколько секунд до этого «Тарбс» достиг максимального скоростного предела, чтобы преодолеть сопротивление атмосферы, начал противно дребезжать и трястись так сильно, что пришлось сцепить зубы. Керс быстро уменьшил тягу до восьмидесяти процентов в напрасной попытке минимизировать тряску.
- Два маршевых двигателя в отключке, Джо! – я быстро сверяла показатели приборов, оценивая ситуацию. Что за чертовщина? Еще пару минут назад все было чудесно! – С одним, даже если и запустим аварийный ускоритель, нам не выйти на орбиту!
- Прерываем запуск! – ответ Джо Керса был краток. - Центр, говорит «Тарбс». Не можем увеличить скорость. Отказ правого и центрального маршевого двигателя, переходим к аварийному прекращению полета с возвращением на место старта.
Вопросительный взгляд в мою сторону. Я же с колотящимся сердцем, рылась в пакетах инструкций, пытаясь отыскать карту возвращения на место старта, хотя знала каждый шаг процедуры назубок. По виску скатилась холодная капелька пота и без того нагнетая панику, которая острыми когтями впилась куда-то в район сердца. При отказе двух двигателей возвращение на место старта возможно лишь в теории. И чтобы теория воплотилась в жизнь и стала реальностью, нужно проявить чудеса настоящей магии, превратившись в чертова фокусника-виртуоза: слить топливо, отсоединить огромедный внешний топливный бак, заглушить оставшийся в живых маршевый. Затем, когда «Тарбс» достигнет критической высоты, Керс должен будет совершить разворот и направить корабль к месту старта. Одна ошибка – и конец!
- Вас понял, «Тарбс». Подтверждаем отказ двух маршевых двигателей. Приступайте к аварийному прекращению полета с возвращением на место старта, - голос диспетчера ЦУП подозрительно напоминал голос…
- Скай, тяга на полную! – Джо напряженно скомандовал на очередной критической точке, давая команду сбросу топлива.
- Есть, тяга на полную, - щелчки тумблеров, едва слышные в грохоте, успокаивали, позволяя сосредоточиться на всем происходящем и хоть немного прийти в себя, насколько это только было возможно в данной ситуации. Ракетные двигатели расходовали топливо, позволяя ощутить заметное снижение скорости, после чего отсоединился ускоритель от топливного бака, так что пришлось закрыть глаза от ослепительной вспышки яркого света. Сильно зажмурившись , я рефлекторно повернула голову в сторону и поднесла руку ко лбу, чтобы смежить веки, как сделала бы это, находясь на земле. Рев и дребезжание сменила зловещая тишина, позволяя прочувствовать парение «Тарбса». Сердце гулко стучало о ребра, качая кровь по венам и отдаваясь глухими ударами в висках. К горлу подступил ком, забивая дыхание и усиливая панику.
- Центр, это «Тарбс». Ракетные ускорители отсоединились, - спокойный голос Джо заставил очнуться и открыть глаза.
- Подтверждаю отсоединение ракетных ускорителей.
- Начинаем аварийное прекращение полета, - скомандовал Джо, нажимая на кнопку "аварийки" и устанавливая тумблер в положение возвращения к месту старта.
Вот и все. Если что-то пойдет не так и бортовые компьютеры проложат неверный курс, «Тарбс» просто разобьется. Смотреть в глаза смерти всегда страшно. Еще страшнее, когда знаешь, какой конец ожидает, прокручивая в голове десятки сценариев того, что будет происходить в этот устрашающий момент.
Резкий рывок, крен носа – «Тарбс» начинает переворот с разворотом. Линия горизонта заняла привычное место. Вынужденный маневр, который лишь приближает к тому, чтобы поскорее почувствовать земную твердь под ногами.
Судорожно втягиваю воздух носом, вдыхая как можно больше кислорода и заполняя им легкие, чтобы утихомирить трясучку, которая постепенно охватывает все тело, когда вдруг раздается сигнал тревоги. Беглый взгляд на индикаторы. Что за ерунда?! Система данных компьютера отказала.
- Отказ первого бортового компьютера! Джо! - щелкаю по кнопкам, пытаясь реанимировать систему, но все тщетно. – Потеря вектора состояния навигации! Сбой базы данных. Черт!
- Врубай резервную!
- Есть, подключение резервной, - пальцы словно шальные летают по кнопкам, запуская второй бортовой, вынуждая затаить дыхание в ожидании неизбежного.
- Центр, отказ бортового компьютера. Включаем резервный, - рапортует Джо обманчиво спокойным голосом.
Очередной толчок и взрыв зарядов возвестил о том, что отделился пустой топливный бак, знаменуя собой очередную критическую точку, которая вполне могла стать последней. Когда зазвучал очередной сигнал тревоги, я лишь мысленно простонала, но упрямо вздернула подбородок, оценивая ситуацию. Ураган эмоций и адреналина зашкаливал все допустимые нормы.
- Отказ всех компьютеров! Повторяю, мы потеряли вспомогательную силовую установку!
- Твою мать! - Джо уже не сдерживался. – Включить резервное питание!
Я снова защелкала кнопками и выругалась вслед за капитаном.
- Джо, бесполезно…
- Еще раз!
Я пощелкала снова. Безрезультатно.
- Не включается! – и тут я почувствовала, как «Тарбс» повело в сторону, отчего желудок буквально прилип к позвоночнику.
- Крен на правый борт!
- Питание не врубается!
Через долю секунды начались дикие фортеля, которые проделывал «Тарбс», вращаясь в воздухе. Горизонт стремительно вращался, затем правый борт пошел вверх, заходя на следующий оборот. Все превратилось в смертельный водоворот устрашающего хаоса, который выбивал из легких воздух, пока заставлял кружиться в смертельной петле. Пара секунд, наполненных сдавленными вскриками – до тех пор, пока не раздался резкий удар, сменившийся оглушающей тишиной….

***

… которую нарушил наглый женский голос, что доносился из наушников:
- Ай-яй-яй, ребятки! Какой шикарный облом!
О, этот голос!
Я разорву ее на кусочки!
Резко сдернув наушники, выбралась из симулятора полета, и не обращая внимания на предостерегающий возглас Джо, быстрой походной двинулась в сторону ЦУ - просторную белую комнату просто необъятных размеров, где за пультом с сотнями кнопок и тумблеров, вальяжно расположившись в одном из свободных кресел, сидела Шай.
- Ты! - я ткнула ей пальцем практически в самый нос. - Ты специально? Решила нас убить?
Шай лишь в притворном недоумении округлила глаза, расплываясь в довольной улыбке.
- Убить? Здесь? – хохотнула Шай. – Пф! Тоже мне. Убьешь тебя. Знаешь, я так удивилась, когда Джо сказал, что ты обзавелась очень интересным хобби. Уж не последнее ли заседание Совета Протектората сподвигло тебя примерить на себя роль пилота? Впрочем, можешь не отвечать. Космос и ты - не совсем сочетаемое сочетание, как мне кажется. Точнее, уже не кажется. Когда-нибудь возьмешь меня с собой в полет? М?
- Иди к черту! – я вызверилась в ответ, расстегивая костюм и стараясь восстановить дыхание. Но Шай, как и всегда, видела меня насквозь. Решив на время оставить любимую лабораторию, я взяла короткий тайм-аут, посвятив время себе. Новое хобби – почему нет? Тем более после разговоров в конференц-зале, обсуждая десятки кандидатур, которые Совет Протектората посчитал идеальными для претворения в жизнь секретной миссии по изучению неизведанной планеты. А космос всегда манил меня к себе, притягивая тайнами и загадками, которые таил в себе.
- Фи, как грубо. И главное с кем? С родной кровиночкой! – Шай поцокала языком и типа оскорбленно закатила глаза.
- Вот именно! С родной кровиночкой так не поступают. То, что ты нам устроила – так не бывает, черт побери!
- Да ладно тебе, - сделав широкий жест рукой, Шай подняла из кресла и прошла в сторону двери. – Это всего лишь симуляция. Но вы молодцы! Старались.
Шайен издевательски подмигнула.
- Да что ты говоришь? И главное кто? Мастер катастроф! Это ж додуматься – самолично приехала сюда, чтобы утроить мне проверку! Шай, ты, случаем, не приболела?
Понимаю, что со стороны выглядела по-идиотски, но злость на сестру была сильнее здравого смысла, который просто вопил о том, что следовало бы помолчать. Но молчать мне почему-то не хотелось.
- О, что ты, милая! - отмахнулась она от моих слов. - Я в добром здравии, как видишь. И не просто так сюда приехала. Особенно, когда узнала, что за хобби у моей сестры. Оказывается, ей надоело ползать по земле и она решила стать птицей высокого полета. Крылышки распустить.
Я лишь закатила глаза, слушая эту отповедь и шагая за Шай.
- Боже, худшего бреда я из твоих уст еще не слышала.
- Посмотрим, как ты запоешь, когда я тебе что-то покажу, милая.
– Что ты там лопочешь? - я лишь устало стянула куртку, вдруг едва не врезавшись в остановившуюся Шай, которая развернулась ко мне лицом, выудила из миниатюрного клатча ком с конвертом и протянула тот мне.
- Что это? - я в непонимании нажала на край, активируя программу, которая тут же загрузила все данные. А перед глазами мелькали данные с краткой сводкой по результатам экспедиции на Кратере Зед, о которой я была наслышана.
- Путевка, видимо, - Шай что-то сунула мне в ладонь и, весело отсалютовав, бодро застучала каблуками, направляя в сторону лифтов. – Путевка в Рай? Или нет. – Она остановилась, что-то обдумывая и забавно выпячива губы, пока нажимала кнопку вызова лифта. - Путевка к счастью. О, так мне больше нравится.
Прощальный взмах рукой, и Шай будто испарилась, исчезая в стальных объятиях лифта. Быстро разорвав конверт, я с удивление обнаружила свое имя в списке участников секретной экспедиции на Планету Х. Это казалось невероятным. Впрочем, все было объяснимо.
Шай всегда знала слабые места своей младшей сестры. Вот и сейчас, подкинув эту, так называемую «путевку», лишь снова взбудоражила меня, заставив поверить в то, что мои опыты, возможно, могут дать неплохие результаты, если не здесь, где каждый эксперимент оборачивался потерей эмбрионов, то в том месте, куда Протекторат планировал отправить засекреченную экспедицию. Каждый раз, словно слепой котенок, утыкаясь в глухую стену, когда опыты оборачивались крахом, не давая никаких результатов, я лелеяла небольшую надежду на то, что миссия положит начало новому витку в вопросах деторождения. Но одно дело просто думать об этом, другое – держать в руках эту «путевку», которая может стать новой вехой истории. Кто знает, может быть, экспедиция даст какой-то новый виток исследованиям, которые мы проводили в «Эволюции»?
Задумчиво повертела в руке то, что перед уходом успела всучит мне Шай. Тонкий белый пластик с моей фотографией и золотой полосой ниже, где черными буквами значилось имя "Скай Шенделл. Эмбриолог-генетик". Про то, что я являюсь членом Протектората - ни слова. Оно и к лучшему. Грех не воспользоваться шансом попытать счастье. А значит, пора собирать вещи.

Кратер Z. Модуль «Никс-1»

Я прибывала одной из последних, потратив целый день перед стартом на решение важных вопросов в центре исследований. Собиралась в спешке, не забыв, тем не менее, заскочить к Шай, пока той не было дома, и оставить ей маленький "сюрприз", уверенная, что по возвращению сестрица не преминет "отблагодарить" меня за все самым оригинальным способом, который только взбредет в ее голову. "Сюрпризом", который я не могла доверить никому, кроме Шай, был малыш ортанминскин, милый лысый котенок, результат одного из экспериментов, которыми занимались ученые "Эволюции", проводя опыты и с генноматериалом животных. Так на свет появился Лаки - забавный представителя семейства кошачьих с невероятно устойчивым иммунитетом. По окончанию эксперимента мною было принято решение забрать милого котярку себе. Шай, должно быть, особенно обрадуется тому, что ей придется присматривать за Лаки до моего возвращения. Если я вернусь, конечно же, что является весьма спорным моментом, учитывая, что миссии предстоит лететь в неизвестность.
Глядя в окно флаера, с восторгом смотрела на модуль, который показался на горизонте. Даже на расстоянии это зрелище захватывает дух.
Установленный на стартовой площадке модуль «Никс-1» поражал габаритами. Он напоминал собою огромное хромированное чудище, которое замерло перед напряженным прыжком в неизведанное. Настоящая махина, глядя на которую невольно ощущаешь себя муравьем, нелепо перебирающим лапками подле этого диковинного зверя. Невообразимо, что всего через несколько часов это громадина, преодолевая скорость света, с легкостью перенесет нас туда, где еще не ступала нога ни одного ортаксианца.
Миссия сулила открытия, но готов ли народ нашей маленькой цивилизации к тому, что готовит нам незнакомая планета? Чем обернется для меня эта миссия? Смогу ли я получить ответы на все свои вопросы? Что ждет членов команды? И вернемся ли мы оттуда вообще? Какие тайны скрывает то место, которое пусть и на малый промежуток времени в бесконечном потоке единиц времени будет местом нашего обитания?
Множество вопросов бродило в моей голове, пока я сидела в служебном флаере, который доставил меня к кратеру.
В подготовительной суете, которая заполнила мою жизнь накануне предстоящей миссии, я не допускала ни единой мрачной мысли, ни одного опасения, отгоняя их от себя, словно назойливых насекомых. Я была готова лететь. Я хотела лететь. Но сейчас, рассматривая модуль издали и восторженно любуясь «Никсом», едва заметно ежилась будто от холода - эмоции нахлынули, словно поток ледяной воды, и где-то на подсознательном уровне все же главенствовал страх, что невольно точил сердце. Но позволить себе расслабиться я не могла. На кону стояло слишком многое - участь ортаксианцев, если уж мыслить глобально, потому как вопрос деторождения, над которым я билась не один год, проводя эксперимент за экспериментом, исследование за исследованием, был пусть и не первоочередным, но одним из главных.
Нервное напряжение, что сейчас сковало мое тело – хороший признак. Когда человек расслаблен, он совершает ошибки. Находясь же на взводе, когда нервные клетки едва не вибрируют от адреналина, словно потрескивая невидимым током, становишься необычайно бдительным, подмечая то, на что в обычной ситуации не обратил бы никакого внимания.
Едва флаер остановился, выпуская меня наружу, тут же подскочили вездесущие техники, помогая выйти. Всего на несколько долгих секунд остановившись в нескольких десятках ярдов от модуля, я запрокинула голову вверх, посмотрела в небо, на звезды, мерцающие в темноте. Кажется, только руку протяни – сможешь до них дотронуться. Едва заметно улыбнулась самой себе и своим мыслям, успокаиваясь. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо. И никак иначе. Там, где нас ожидала космическая тьма, свет звезд станет спасительным огоньком, который поможет найти дорогу домой. Пусть это и по-детски наивно, но работает.
Двинувшись дальше, в сопровождении техника я прошла в комнату досмотра, пройдя все необходимые процедуры. Как небольшой бонус за образцово-показательное спокойствие, с которым я переносила все это действо, - наручный портативный ком, помогающий ориентироваться в помещениях гигантского модуля, что, словно всевидящее око, фиксирует все перемещения владельца этого удивительного «аксессуара», и второй ком, побольше, которым, как пояснил техник, нам предстоит воспользоваться при вылазках на поверхность Планеты Х. Плотно облегая запястье, миником смотрится на моей руке чужеродно, вызывая дискомфорт. Но придется привыкать. Осталось лишь немного потерпеть, пройдя к посадочному шлюзу. С собой из вещей – только самое необходимое, торопливо, но тем не менее аккуратно сложенное перед отъездом. Все важное и ценное – колония оплодотворенных яйцеклеток в состоянии анабиоза - уже несколько дней как находится в одной из лабораторий модуля, доставленная в условиях строжайшей секретности, которая могла соперничать разве что с секретностью самой миссии. Заботливо отобранные моей командой образцы генетического материала были истинной драгоценностью, на которое я возлагала большие надежды.
Несколько томительных минут - и я направляюсь в сторону жилого отсека, чтобы отыскать свою каюту и, оставив вещи там, двинуться к месту общего сбора для прохождения инструктажа, как того требует предстартовая проверка готовности членов миссии. Особого восторга от того, что мне придется сосуществовать бок о бок с совершенно посторонними людьми и не совсем таковыми, я не испытывала. Но потерпеть все же стоило, потому как на кону стоял вопрос возрождения Ортакса. А чего не сделаешь ради любимого дела, на которое потратил годы своей жизни в напрасных попытках отыскать ключ к самому главному вопросу: как изыскать способ заставить эмбрионов развиваться?
С такими мыслями в голове и шагала по пустым коридорам, ориентируясь на карту, которую выдал наручный ком.

Путешествие сквозь пространство и время - то, чего мне еще не доводилось испытывать в своей недолгой жизни. Но через что я сейчас проходила, вжимаясь в тряске модуля в слишком большое для моей фигуры кресло в своей каюте, слушая мелодию, что лилась из наушников.
Музыка со мной практически везде и всегда: дома, во флаере, в спортивном зале, даже в лаборатории, едва слышно льющаяся из динамиков. Мои «детки» тоже должны познавать прекрасное даже в том зачаточном состоянии, в котором они находятся, лежа передо мною на предметном стекле под микроскопом. Я верю в то, что и в таком состоянии они способны воспринимать все, что творится вокруг, впитывая, словно губка. Чтобы затем однажды, в тот поистине великий момент, когда один из опытов завершится победой, я могла с уверенностью сказать, чтоб любой из моих методов работает. Ведь на это надеется каждый ученый, раз за разом наводя окуляр микроскопа на объект своего изучения, и в тайне надеясь, что все увенчается успехом.
Со мной музыка и сейчас. Так проще переносить неведомые еще ощущения, примеряя на себя то непривычное, что так отличается от всего, что окружало раньше. Сейчас все вокруг чуждо. Нужно постараться привыкнуть, стать неотъемлемой частью. Ведь я этого и хотела. Иначе не уцепилась бы за эту возможность с такой силой.
Меня слегка штормит: немного кружится голова, а тело наполнилось странной слабостью, разливаясь не слишком приятными волнами едва ощутимых спазмов, которые заставляют мышцы сокращаться, немного болезненно реагируя на процесс телепортации. Чтобы унять и подступающую к горлу тошноту, закрыла глаза, раз за разом сглатывая. Мне не страшно. Нет. Я всего лишь человек, у которого в новой обстановке и ситуации, подобной той, в которой оказалась вся команда миссии, срабатывают защитные механизмы организма: учащается пульс, дыхание становится поверхностным, давление поднимается, мышцы напрягаются. Организм готовится к действию. Сейчас я в какой-то мере завидую синтетикам, которым, как мне думается, процесс телепортации вряд ли принесет сколь какой-нибудь ощутимый дискомфорт.
Всего мгновение – и по громкой связи, которая перекрывает музыку в моих наушниках, объявляют об успешном прибытии. Вроде бы нужно с облегчением выдохнуть, но я не тороплюсь. Все так и продолжаю сидеть в кресле, прислушиваясь к себе, к своим ощущениям и инстинктам. И они странно молчат, словно дремлют в глубокой спячке. Открываю глаза как раз в тот момент, когда с защитных экранов иллюминатора снимают блокировку, что позволяет рассмотреть то место, куда мы прибыли. На первый взгляд, ничего особенного. Со стороны пока вполне дружелюбно. Но что мы сможем рассмотреть, когда решимся осуществить вылазку?
Шумно выдохнув, вытащила из ушей наушники. Пора приниматься за работу.
И перво-наперво мне нужно бы проверить, как перенесла процесс телепортации колония яйцеклеток.
Шустро разобрала свою дорожную сумку, распаковывая немногочисленные, но необходимые пожитки. Брючный костюм и туфли на низком каблуке, в которых я все еще пребывала после посещения «Эволюции», так и был на мне, и я решила заменить его на удобные джинсы и свободную рубашку.
Едва успела натянуть джинсы, так и оставшись стоять без рубашки в одном лишь бюстгальтере, как сработал сигнал переговорного устройства моей каюты.

Ригер? Пытаюсь сообразить, кто это, воскрешая в памяти личные дела всех участников, которые любезно предоставила мне Шай во время последнего своего визита, когда я была в симуляции полета. Биолог-вирусолог, бывший военный. Внимательным взглядом сканировал мою скромную персону во время предстартовой речи Варга. Как не вовремя. Быстро прикидываю, что бы ответить, пока лихорадочно сражаюсь с тканью рубашки в попытке натянуть ее и застегнуть. Нажимаю кнопку переговорного устройства.
- С благополучным…- я замялась, понимая, что нужно было начать не с этого, но что сделано, то сделано. Прочистила горло и спокойно продолжила, застегивая пуговицы рубашки. – С удачным прилетом, мистер Ригер. Я как раз собираюсь в лабораторию – осмотреться. Можете составить мне приятную компанию. Там и побеседуем. Устроит?
Последняя пуговка застегнута. Черед за волосами, которые нужно бы завязать в хвост, чтобы не мешали, и туфлями.

- Вот и замечательно, - пробормотала себе под нос, решив, что на данном этапе наш небольшой диалог исчерпан, и мистер вирусолог благополучно направился к лаборатории, где и  станет ожидать меня. Что вполне логично, ибо приглашать его в свою каюту я не была намерена. С какой стати? Да и зачем, учитывая, что всего пару минут назад стояла посреди помещения практически в чем мать родила. Уж явно не для того, чтобы помог мне переодеться.
От этой мысли едва не поперхнулась, удивленно глядя  на свое отражение в зеркале и поражаясь собственным  мыслям. Скептически выгнув бровь и плотно сжав губы, с укором покачала головой, отгоняя этот непонятно откуда взявшийся бред, и принялась за волосы, собирая пряди в какое-то подобие пучка-хвоста и попутно обдумывая, что мистеру Ригеру от меня нужно.
Вообще, было довольно интересно, с какой стати он горит таким незамедлительным желанием переговорить со мной. Не иначе, обсудить что-то важное.
Вдруг припомнилось, как после моего последнего разговора с Шай около двух недель назад на электронный ящик упало письмо с довольно размытыми инструкциями относительно того, что мне предстоит делать во время миссии на Планету Х. Естественно, первостепенными для меня должны были стать опыты с эмбрионами, но Протекторат не был бы таковым, если бы не навязал свои условия. Один из пунктов инструкции оговаривал мое участие именно в качестве генетика. Суть же работы, как пояснялось, будет сообщена позже - по прибытию на неизведанную планету. До сих пор помню, с каким недоумением перечитывала несчастные строчки послания, пытаясь понять, что же имелось ввиду. Инструкция лишь напустила туману, мало что поясняя.
И потому сейчас интерес мистера Ригера к моей заурядной личности, лишь подогревал любопытство, вынуждая строить догадки относительно того, какую информацию я смогу почерпнуть из нашего разговора. Если таковая вообще будет иметь место. Но сомневаться в том, что мистер Ригер вряд ли бы решил просто побеседовать о погоде, не приходилось. Не того полета птица. Вспоминая детали его досье, пришла к понимаю того, что такой человек просто так молоть языком не будет. А потому беседа, судя по всему, предстояла серьезная. Возможно, он знал немногим больше меня, чем, хочется думать, и спешил поделиться. Другого варианта тому, почему ему вдруг понадобилось поговорить со мной, просто не приходило в голову.
Решив поторопиться и не показаться невежливой, дабы не заставлять человека нервно наворачивать круги в четырех  стенах, быстро собрала  волосы в конский хвост, чтобы не лезли в лицо и не отвлекали, и отошла от зеркала, направляясь к выходу из каюты. И когда дверь отъехала в сторону, едва не налетела на мистера Ригера, который так и продолжал стоять перед моей каютой, ожидая, пока я соблаговолю выйти из своих "апартаментов". Ошалело уставилась на мужчину, ожидая, что он отойдет в сторону, уступая дорогу. Но не тут-то было - джентльменом тут и не пахло, что говорится. Так и продолжая стоять, он явно вознамерился вывести меня из себя, тем самым ожидая, видимо, фейерверка эмоций и возмущений. Или что он ожидал увидеть? Впрочем, не важно. Хотелось задать вопрос, уж не в личного телохранителя он решил поиграть, но вовремя прикусила язык. Взяв себя в руки, лишь в немом вопросе вскинула бровь, осмотрев мистера Ригера с носков сияющих туфель до не менее сиятельной головы,  и не произнося ни единого слова, повернулась в сторону лаборатории с явным намерением тут же двинуться туда. Сейчас меня больше всего волновали мои проекты, в которые вложено столько сил и труда, бессонных ночей и нервов, а не то, что какой-то бывший военный вдруг решил поиграть в какие-то ему одному понятные игры, так и продолжая стоять, словно соляной столп. И меньше всего ожидала услышать то, что услышала, едва до меня дошел смысл сказанных вирусологом слов.

Как не прискорбно было это осознавать, но, скорее всего, мистер бывший вояка решил прочесть мне лекцию по квантовой физике, не преминув при этом блеснуть своей эксклюзивной эрудицией, а заодно и показать, насколько убоги познания блондинистой ученой в тех вопросах, которые не касаются моего профиля. Я мысленно поздравила себя с тем, какой, должно быть, недалекой сейчас выглядела в глазах биолога. Но, что самое удивительно, мне не было до этого совершенно никакого дела, поэтому, лишь глубоко и очень медленно выдохнув, развернулась и зашагала в сторону лаборатории, гулко цокая каблучками и стараясь игнорировать все, что долетало до моих ушей. Правда, длилось это недолго.

Услышанное заставило в буквальном смысле застыть на месте, так что мистер Ригер едва не налетел на меня. Я же, наклонив лицо вниз, сделала попытку осмотреть себя, чтобы удостовериться в том, что с одеждой все было в полном порядке. По-другому просто не могло быть. И мужчина лишь продолжает свою нелепую игру под названием "Доведи мисс Шенделл до белого каления". Но упрямая действительность была совсем другой: в спешке я действительно застегнула пуговицы на рубашке неправильно, пропустив одну, отчего ткань нелепо топорщилась, позволяя увидеть то, что не рассмотреть мог лишь слепой. Какое счастье, что по дороге в научно-медицинский отсек нам никто не повстречался. Смутившись, прикрыла ладонью прореху и мысленно выругалась, начиная закипать. Сегодня был явно не мой день. Дурацкая ситуация, выходить из которой нужно бы с честью и гордостью, стараясь сгладить. Но злость, уже поднявшая голову, подобно гремучей змее, застилала глаза, вынуждая действовать импульсивно и совершенно непредсказуемо даже для меня самой.
Развернувшись лицом к мужчине, лучезарно улыбнулась в обещании если не убить, то точно покалечить. Хотя бы мысленно. Со стороны все походило на довольно милую беседу. По крайней мере, должно было походить, вдруг кто реши пройти мимо.
- Спасибо за ликвидацию безграмотности, мистер Ригер, - глядя в глаза напротив, почти пропела самым елейным голосом, который, впрочем, совершенно не мог ввести в заблуждение относительно того, в каком "приподнятом и благодушном" настроении я пребывала. Удостоверившись в том, что всецело завладела вниманием своего собеседника, фиксируя взгляд, принялась расстегивать пуговицы на рубашке, чтобы застегнуть их так, как было нужно. Хорошо, что их не так много - всего-то пара-тройка штук. И тем временем продолжила, сопровождая каждое движение пальцев словами:
- Это было крайне познавательно. Однако мне все же привычнее думать, что мы летели, пусть на атомном или квантовом, - скривила губы, - уровне все же переживали процесс "транспортировки" сквозь пространство и время. Это так... по-человечески, не находите? И где гарантия, что это именно та, как вы говорите, "лунка", в которую мы и планировали попасть?
Удостоверившись в том, что все пуговицы на своих местах, я удовлетворенно выдохнула, обтянула полы рубашки и снова подняла глаза на лицо озадаченного вирусолога.
- И все же доверимся знаниям специалистов, которые и направили нас в это удивительное место, выдав пропуск в иные миры.
Снова круто развернувшись и не дожидаясь ответной реплики, твердо походкой направилась к научно-медицинскому отсеку, чтобы поскорее оказаться в привычной стихии и успокоиться. Уж как-то слишком эмоционально я отреагировала на прямолинейность мистера Ригера. Впрочем, он тоже не отставал, молча нагнав меня и, видимо, переваривая увиденное-услышанное. Я же, осознав всю степень идиотизма ситуации, которую создала, хотела лишь поскорее избавиться от навязанной мне компании, чтобы приняться за работу. О том, почему я устроила этот спектакль, решила подумать потом. Когда-нибудь. Сейчас же нужно было удостовериться в том, что с колонией все в порядке.

Так вот о каком задании говорилось в инструкции Протектората. 
Я без особого энтузиазма переваривала все, что произнес мистер Ригер, словно складывая в уме кусочки пазла, а после перевела взгляд на "груз", который мирно дремал до поры до времени. Работать в паре с тем, кто за первые минуты общения только и умудряется, что провернуть попытку вывести меня из себя? Перспектива не слишком радужная, но учитывая специфику нашей деятельности, иного поворота событий, в принципе, ожидать не приходилось. Тем не менее, все это было светлым пятном в том деле, которым по неслучайному стечению обстоятельств мы должны будем заниматься. Мои вполне приземленные желания попытаться вырастить жизнеустойчивого эмбриона, который протянул бы хотя бы немногим больше, чем это было раньше, меркли рядом с той затеей, в которую, судя по всему, нас с вирусологом пытались втянуть, мало заботясь о том, чем все может обернуться в итоге. Эксперимент над экспериментом - вполне в духе Протектората, членам которого совершенно наплевать на то, каким способом и как будет претворяться в жизнь все, что им взбрело в голову. Искусно дергая за ниточки, верхушка всегда выходила сухой и кристально чистой из любой передряги, подставляя под удар тех, кем играючи манипулировала. 
-  Я почему-то не удивлена подобным поворотом событий, - с нервным смешком произнесла  в ответ на речь мужчины, стараясь мыслить максимально трезво, оценивая все, что сейчас видела своими глазами и услышала из его уст. -  Хотя осознавать, что стала пешкой в чьей-то игре - не совсем приятно. Равно как и подставлять себя под удар, жертвуя репутацией. Да что там репутация... А рано или поздно правда вылезет наружу. Кстати, коль уж мы перешли на новый уровень наших отношений, то зовите меня Скай, раз уж нам предстоит сотрудничать в этом нелегком деле. 
Подойдя в контейнеру, во все глаза смотрела на "содержимое" медкапсулы и пыталась сообразить, как можно обойтись с минимальными жертвами, и поражалась находчивости Протектората. Заполучить меня и мои опыты  с эмбрионами в качестве великолепнейшего прикрытия - тут впору воздать верхушке бурные овации. Но что больше всего огорчало, так это то, что я добровольно подписалась на все, с радостью ухватившись за этот шанс. Жаль, радость была преждевременной. Сколь бы ни была велика одержимость идеей возродить Ортакс, подарив ему шанс вновь увидеть, как рождаются новые люди, как бы сильно я не желала достигнуть нужного результата любыми способами, которые сами плыли в руки, все же не могла переступить через себя и свое обостренное чувство гуманизма и человеколюбия даже по отношению к тем, кого считала недолюдьми.
-  Если честно, то в растерянности, как нам быть дальше, мистер...ммм... Винсент. Единственно верным решение на данном этапе вижу лишь то, чтобы пока оставить все так, как есть. Если судить здраво, то "груз" вполне может иметь место, учитывая специфику моей деятельности. Правда, с оговоркой на то, что "инкубатор" искусственный, а не "живой". Плацентарные машины, которыми мы успешно пользовались на Ортаксе, конечно, не идут ни в какоe сравнение с женской утробой, потому как не могут обеспечить должного созревания и развития эмбриона, но... Черт,  - я в растерянности потерла лоб. - Интересно, кому-нибудь еще известно об этом?

Когда смотришь в лицо неизвестности, испытываешь странное чувство страха и неясной тревоги, избавиться от которых можно лишь одним способом – либо развернуться и уйти, пытаясь убежать от того, что скрыто за горизонтом тайны, либо принять как некую данность и попытаться постичь ее. Чтобы неизвестность превратилось в известную переменную, разгадать которую возможно. Пусть и придется поплатиться парой тысяч нейронов, что и так отмирают в нашем организме день ото дня, опустошая серое вещество, которое зовется мозгом. Можно гадать бесконечно долго, пытаясь строить теории, лишь предполагая, чем обернется все в конечном итоге. Крахом и разочарованием или же бурным ликованием? Не все ли равно? Итог всегда непредсказуем, как бы не храбрился и не настраивался, ибо все равно будешь не готов к тому, что ждет в итоге. Плохим оно будет или же наоборот – удивления не избежать.
Глядя сквозь толстое стекло капсулы на ту, которой предстояло стать частью чудовищного эксперимента, что решил провернуть Протекторат, я невольно поежилась, ощущая, как от озноба зашевелились волоски на коже, вынуждая порывисто обнять себя руками. Впервые за многие годы я испытала некое чувство отвращения и брезгливости к тому, чем мне предстояло заниматься. Что было довольно странным, учитывая то, как сильно я любила свое дело, уверенно считая его истинным призванием, действуя во благо. Однако предстоящая работа вынуждала задуматься о том, на самом ли деле это должно стать благом? Какие опыты затеял Протекторат? И на какие риски готов пойти погоне за удовлетворением честолюбивых амбиций искусных кукловодов, которые наловчились уверенно дергать за ниточки, стремясь получить желаемое?
Привыкшая препарировать предмет своих исследования в попытке понять, что делаю не так, раз за разом утыкаясь в глухую стену, я сейчас ощущала себя экспериментальным экземпляром, который поместили в искусственную среду обитания в надежде понять, как он поведет себя и не рискнет ли пойти против навязанной системы. Тем не менее, удивляться подобному повороту событий, сбрасывая со счетов ту секретность, с которой Протекторат собирал миссию на Планету Х, было бы совсем уж наивно. Там, где балом правит лишь холодный и трезвый расчет, в погоне за попытками удержать власть, нет места чести и достоинству.
Бросив последний взгляд на капсулу, я отошла от нее, чтобы проверить биометрические показатели колонии, тщательным образом фиксируя все в бортовом журнале лабораторных исследований и внося данные в базу. А в голове все еще продолжал звучать голос мистера Ригера, который отнесся к моему абсолютному неведенью по поводу нахождения "груза" в стенах моей на данный период пребывания на планете лаборатории довольно недоверчиво
Тот, кто, как оказалось, должен на время пребывания на Планете Х стать моим партнером по лабораторным исследованиям, конечно, не поверил, что я была озадачена происходящим не меньше его. Уж слишком скептично прозвучала эта реплика в ответ на мое недоумение по поводу "живого инкубатора". Хотя на месте мистера Ригера я бы тоже не поверила, что член Протектората будто бы не осведомлен о секретном проекте, который ни с того ни с сего вдруг всплыл после удачного перемещения на неизведанную планету.
"Винсента", – поправила я себя мысленно, вспоминая, как он окидывал меня зорким взглядом зеленых глаз, словно в попытке распознать, являлось ли мое недоумение от той ситуации, в которой мы оба оказались поневоле, истинным или же наоборот. Пальцы, до этого споро вводившие в базу данных показатели, замерли над клавиатурой, а губы в удивлении приоткрылись, едва я осознала, о чем именно думаю.
- Зеленых? – тишину комнаты нарушил негромкое восклицание, которое машинально вырвалось из меня, едва в голове сформировалась мысль о цвете глаз биолога-вирусолога. Или вирусолога-биолога – в принципе, какая разница? С какой радости я вообще пыталась припомнить цвет глаз этого странного мужчины? – М-да… просто замечательно…
Я плотнее сжала губы и принялась с остервенением клацать по клавиатуре. Надо же, рассмотрела цвет глаз. И главное, когда успела? Не тогда ли, когда мистер-далеко-не-джентльмен сверлил меня взглядом, словно рентген, стараясь увидеть то, чего не было? Уж не злокачественную ли опухоль лжи пытался обнаружить в моей упрямой голове?
Поток мыслей нарушил пикс кома, в который раз напоминая о том, что Варг собирал всю команду в кают-компании в связи с предстоящей вылазкой на поверхность чужой планеты. А, следовательно, мне на пару с биологом предстояла кропотливая работа по изучению местной экосистемы, которая, хотелось бы думать, будет совершенно безобидна для пришельцев-ортаксианцев. Едва в нашем распоряжении окажутся первые пробы, как нам рука об руку с Винсентом придется проводить анализ за анализом в попытке пролить свет на то, насколько богатой на сюрпризы может быть местная флора и фауна. В том, что сюрпризы не заставят себя ждать, можно было не сомневаться.
Сворачивая отчет, убедилась еще раз, что с колонией все в порядке, не забыв перед выходом из лаборатории прихватить необходимые пробозаборники для биохимических исследований.
Собрание, занявшее от силы пару десятков минут, как и следовало ожидать, завершилось распределением команды на группы. Сидя на некотором отдалении от остальных членов экспедиции и мало обращая на них внимания, отстраненно слушала голос командира, прикидывая план своих действий на поверхности, но лишь до тех пор, пока в сознание не ворвалась информация о том, что меня определили в одну с Винсентом. Какой неудачный поворот событий. Хотя вполне закономерное решение, учитывая условно родственную специфику нашей работы. Я лишь мысленно молилась, чтобы высшие силы дали мне побольше выдержки, ибо, учитывая тот факт, что Винсент то и дело предпринимал попытки вывести меня из себя, терпение мне пригодится. И немалое. Скорее, бесконечное терпение, дабы в конечном итоге наше сотрудничество не закончилось намеренным членовредительством.
Переодеваясь в ЭЗК в числе последних, потому как задержалась после собрания у себя в каюте, я невольно припомнила слова-подначивания биолога.

Зло рванув один из замков ЭЗК, проверяя, надежно ли он закреплен, напялила на голову хромированный шлем, застегивая молнию и соединяя его с комбинезоном – своеобразной моделью от-кутюр, напичканную многообразной начинкой, которая невероятным образом облегчает работоспособность и маневренность того, кто находится внутри этого "костюмчика". Проверив, все ли на месте и не забыла ли я прикрепить к поясу с инструментами пробозаборники, активировала наручный ком, тестируя его на всякий случай, и направилась к шлюзу для выхода на поверхность. Вся команда уже была в сборе, оценивая живописные места, которые открывались нам с плато, куда совершил посадку модуль. Если верить тому, что я видела своими глазами, работы нам биологом будет предостаточно: далеко впереди простирались сочные заросли диких джунглей, подкидывая воображению удивительные картины того, что мы могли там увидеть. То буйство красок, которое было видно даже отсюда, поражало своей зрелищностью, так разительно отличаясь от того, что вот уже на протяжении почти трех десятков лет я видела на родном Ортаксе. Тем интереснее будет собирать материалы для исследований. Судя по богатой растительности, что виднелась вдалеке, воздух планеты вполне может оказаться пригодным для человеческого организма, но рисковать, конечно, не стоило до получения первых результатов исследования проб. Я уже ощущала то нетерпение, которое отдавалось едва заметным трепетом под кожей, пробегая невидимыми импульсами и вынуждая торопиться, чтобы поскорее увидеть всю дикую красоту этого чуждого нам мира. Даже работая в паре с Винсентом. Я воспринимала это, скорее, как мелкое досадное недоразумение, стараясь не думать о том, сколько еще замечаний мне предстоит услышать в свою сторону. В том, что мистер Всезнайка найдет, к чему придраться, я не сомневалась. Это лишь вопрос времени.
С удовольствием отметила про себя довольно приятную гравитацию, которая не прибивала к почве, позволяя чувствовать себя легко и комфортно. Не без удовольствия посмотрела на небо, на котором величественно сияли три светила. И только после этого осмотрелась в поисках хоть кого-то из своей группы. Мистер Всезнайка маячил неподалеку, что-то усердно изучая в своем наручном портативном коме ЭЗК. Подойдя к Винсенту, не преминула поддеть, пока любовалась ландшафтом.
- Спасибо за совет быть более внимательной к своему…. гардеробу. Не подскажете, ничего не забыла пристегнуть? - Я повернулась вокруг своей оси. - Внимание ко всему, особенно к мелочам – ваш девиз, я полагаю? - невинно пролепетала и отвернулась в поисках остальных членов нашей группы, в которую входили еще два синтетика – Хитклифф и Деметра. Команды готовились рассредоточиться по местности. Пора было заняться своей работой и нам.– Уже наметили примерный маршрут?
Я вновь повернула голову в сторону биолога, внимательно вглядываясь в серьезные глаза напротив.
"Зеленые", - почему-то пронеслось в голове, и явно не к месту.

Приходя в себя в четырех стенах своей каюты, сидела на краю койки и расчесывала влажные после душа волосы. Тело до сих пор сотрясал озноб, словно меня била лихорадка - до того сильно впечатались в сознание те минуты, которые наша команда провела лицом к лицу с какой-то тварью, что обитала на чужой планете. Все было словно во сне, но страх, будто въевшись в подкорку мозга, продолжал властвовать над разумом, посылая сигнал тревоги. Этой планете вряд ли суждено стать вторым домомортаксианцев, если именно на это надеялся Протекторат. Слишком враждебное место для таких существ, какими были люди Ортакса. Даже несмотря на наличие рядом синтетиков, силы которых на порядок выше.

Немногим ранее. Вылазка на Планету Х

После моей, как мне казалось, удачной поддевки Винсент даже бровью не повел, стоически восприняв шпильку в свой адрес. Я же отвела взгляд, вроде бы продолжая рассматривать живописные пейзажи вокруг. Хотя, почему вроде бы? Довольно интересно сравнивать то, к чему привыкла за долгое время проживания на Ортаксе, с тем, что сейчас видела своими глазами, и что так контрастировало со всем знакомы и родным.

Винсент Ригер писал(а):

- Маршрут не примерный, а вполне конкретный. Выдвигаемся туда.

Все же повернула лицо к Винсенту, проследив за его жестом в сторону горного каньона, и сделала попытку максимально полно воспроизвести у себя в голове всю ту информацию, которой перед выходом на поверхность планеты делился с командой мистер Варг. Что же любопытное мы может отыскать на этой планете? Не зря ведь Протекторат был так заинтересован в нашем нахождении в столь таинственном месте, на которое, я не сомневалась, у верхушки были большие планы. Вопрос только в том, какие именно.
Не потрудившись приспустить щиток на шлеме, в тишине эфира прикрыла затянутой в защиту ЭЗК ладонью глаза, оценивая, какой путь придется проделать, чтобы добыть первые пробы почвы из того места, куда нам предстояло сделать вылазку. О том, что первые образцы лежали фактически под ногами, я старалась не думать, прибивая на корню желание тут же схватить пробозаборники и приняться за дело, лишь бы хоть чем-то занять себя. Какой смысл тратить тару на то, что уже и так находилось в стенах лаборатории. Уж техники позаботились об этом, делая первые самые простейшие анализы накануне вылазки и обеспечивая данными Варга.
Я бы наверное и дальше размышляла о том, чем лучше заняться во время нашей первой так называемой прогулки, если бы в голову снова не ворвался звук голоса Винсента, вынуждая смотреть прямо в глаза его обладателя. Все же вести диалог лучше всего лицом к лицу. Так проще проследить за эмоциями, которые вызываешь в собеседнике. Или же безэмоциональность.Вообще, всегда интересно наблюдать за лицами тех, с кем оказываешься втянут в невольную или вынужденную беседу.

Винсент Ригер писал(а):

- Я полон ликования, что вы воспользовались моим советом и правильно облачились в ЭЗК. Жутко волновался, что подобная наука вам не по силам. Оказывается, мое волнение напрасно. Какое облегчение. Готов прямо сейчас проинспектировать, все ли верно пристегнуто.

Судя по всему, прозвище Всезнайки, которым я мысленно наградила Винсента после нашего непродолжительного общения в помещении лабораторного отсека, не совсем точно характеризовало этого человека. Довольно интересный носитель не менее уникального набора Х и Y-хромосом, который – я в этом не сомневалась – мог бы передать свои уникальные гены своему уникальному потомству, будь оно у него. Просто уникум - с какой стороны не посмотри. Наверное и сперматозоиды у него такие же – уникальные. Тут бы впору смутиться от собственных мыслей, но как еще может думать ученый, который привык мыслить узкоспециально и довольно узконаправленно. Генетик просто не может не дифференцировать все по генотипу. Тем более, когда перед тобой стоит такая человеческая особь. Более емко и заслуженно, как мне казалось в данный момент, было бы называть его мистером Зазнайкой, который, как оказалось, вполне оправдал мои чаяния в вопросах к тому, что в обязательном порядке найдет, чем уколоть. И не важно, по какому поводу будет придираться. Важен факт того, что он хоть в чем-то, но все же выше других.
Уже открыла было рот, чтобы язвительно поблагодарить за щедрость души в деле инспектирования моих возможностей облачаться в ЭЗК, как легкий щелчок оповестил о том, что мистер Зазнайка переключил связь на индивидуальный со мной канал связи, что, если уж говорить честно, вызвало легкое недоумение. Как и слова, которые последовали после непродолжительной паузы.

Винсент Ригер писал(а):

- Многолетняя служба в армии учит, что многократное повторение способствует усвоению. Могу позже в индивидуальном порядке потренировать вас правильно и быстро снимать и надевать ЭЗК, обратив особо пристальное внимание на все ваши... мелочи. Чтобы в будущем у вас не возникало никаких сомнений.

Я недоуменно таращилась на этого…. биолога, переваривая все услышанное. Недоумение, впрочем, быстро сменилось злостью, которая непроизвольно тут же возникла в ответ на слова Винсента. Надо же, каков джентльмен.
- Усвоению чего? – я сузила глаза, сделав акцент на первом слове, и попыталась максимально абстрагироваться о того, что мне придется терпеть общество Винсента ближайшие час-два или около того. – Ах, да, усвоению ваших ценных советов. Думается, многие из ваших… - я попыталась подобрать наиболее подходящее слово, надев на лицо маску крайней задумчивости: - ммм… индивидуально тренируемых, крайне прилежны в этом деле. Отрадно знать, что – надо же! – я, оказывается, вхожу в их число. Правда, вынуждена огорчить: с индивидуальными тренировками вы несколько преждевременны, да и к тому же явно не по адресу.
Натянуто улыбнувшись, отвернулась в сторону каньона, делая несколько шагов вперед и стараясь занять голову чем-нибудь другим, нежели словами Винсента, которые так и продолжали буравить мозг. Надо же, он может индивидуально потренировать, черт бы его побрал. Но самое поразительное заключалось в том, что стараясь переварить все услышанное, голова не совсем уместно направляла мысли не совсем в то русло, в какое следовало бы. Постаралась отвлечься разглядыванием пейзажа вокруг, который хоть и был максимально живописен, но все же создавал полное впечатление запустения и безжизненности. Странное чувство: видеть вокруг себя подобное великолепие, от которого захватывает дух, и понимать, что оно может вполне оказаться враждебным. Увидев вдалеке небольшое торнадо, рефлекторно втянула носом побольше воздуха, словно в желании почувствовать, каков аромат здешнего ветра. Но вовремя спохватилась, понимая, что вдыхаю кислород своего ЭЗК. Если бы я только могла вдохнуть здешний воздух полной грудью… Сверила показатели, которые были собраны датчиками. Между прочим, вполне пригодный для дыхания воздух, потому как, если верить анализу пауков, он оказался насыщен кислородом даже немногим больше, нежели на родном Ортаксе. Но, увы, об этом пока не могло быть и речи, даже несмотря на то, что пределы содержания примесей других газов были в норме. Пока не проведены достаточные анализы здешней флоры и фауны, дышать чужим кислородом было довольно рискованным. В нем, кроме неядовитых для человеческого организма газов, вполне могут быть и различные патогены – бактериальная фауна, способная убить. Чужеродный и неизученный белок может стать смертельным для человека, оказавшись агрессивным. Иммунная система может оказаться совершенно беспомощной перед неизвестным инородным организмом.
Неосознанно передернув плечами, отогнала подобные мысли прочь, решив про себя, что вопросы с бактериальной фауной лучше оставить мистеру Всезнайке, коль уж именно такая специализация и привела его на борт Никса-1. В чем же заключалась моя миссия во время вылазки, я мало себе представляла. Естественно, кроме работы в роли землеройки в деле получения образцов, которые и собирала по дороге, мало-помалу заполняя ими пробозаборники, которые аккуратно укладывала в контейнер, будто это был настоящий клад. Мистеру Зазнайке предстоит серьезная работа, пока я буду возиться со своими крошками, исследуя их развитие без пагубного воздействия Праны. Мне почему-то казалось, что именно она и являлась тем домокловым мечом, что висел над каждым из тех проектов, за который бы не бралась моя команда на «Эволюции». На Планете Х Праны нет. Кто знает, может быть мне удастся вывести хотя бы один жизнеспособный эмбрион. Ведь основная цель, ради которой я прибыла на Планету Х, - изучение жизнедеятельности оплодотворенных яйцеклеток в условиях пребывания в чужеродной среды обитания. Именно таковым местом и была эта неизведанная планета.
Следуя за всеми, примечала все вокруг, но мысленно была очень далеко, блуждая где-то в закоулках собственного сознания. Мысли мимо воли вернулись снова в лабораторию, где стояла капсула с живым инкубатором. Слишком велико было искушение использовать тот шанс, который просто-напросто сам плыл в руки. Не для этого ли капсула и оказалась на борту?
По внутренней связи в моем шлеме раздались неясные голоса, искаженные помехами, хриплыми, с каким-то странным металлическим то ли визгом, то ли лязгом-скрежетанием, который, впрочем, исчез так же внезапно, как и появился, сменившись шипением и оставив после себя участившийся пульс. Паника, вцепившаяся куда-то в область сердца, заставила осмотреться по сторонам в поисках участников нашей группы. Для надежности довольно ощутимо лупанула рукой по боковой части шлема, решая, что, возможно, отошли какие-то датчики переговорного устройства, из-за которых и произошел сбой связи, и с облегчением услышала встревоженный голос Винсента, который пригвоздил к месту командой, что доносилась из динамика.

Винсент Ригер писал(а):

- Стоп, замерли! - Я жестом подал сигнал группе остановиться. - Смотрите туда, - сказал я, указывая кивком направление.

Застыв словно истукан, я проследила взглядом в том направлении, в котором указал Винсент, и с трудом сглотнула. То, что увидела вся команда, вызвало новый приступ страха, от которого мгновенно пересохло во рту. Четкая тень, с невероятной скоростью перемещаясь на выступах скал, на мгновение замерла, будто сливаясь с окружающим его камнем, а после в динамиках шлема раздался тот же рык, который я изначально приняла за помехи. По крайней мере, этот звук был очень похож на то, что я слышала немногим ранее. Мгновение – и зловещая тварь, что маскировалась под цвет скалистых выступов, вроде бы исчезла в черноте скал.

Винсент Ригер писал(а):

- Дальше не идем. Возвращаемся к модулю.

Странно, но озвучить что-нибудь в противовес даже и не возникало желания, потому как ситуация явно не располагала к препирательству. Хотелось поскорее унести ноги из этого места, которое, судя по всему, было для нас не совсем безопасно. А жертвовать своей прекрасной тушкой, не успев провести опыты с эмбрионами, я не собиралась. Потому не особенно сопротивлялась, когда на спину легла рука Винсента, подталкивая меня вперед по направлению к Никсу-1.

Винсент Ригер писал(а):

- Скай, держись ближе ко мне. И ни шагу в сторону.

сейчас я могла лишь трястись от страха, упрямо сцепив зубы, чтобы хоть как-то держать себя в руках. Увы, я не была настолько бесстрашна, чтобы корчить из себя супер-женщину, которой все равно, кого она повстречала на своем пути – пушистого ли милого котенка или саблезубую устрашающую тварь. Потому не пискнув безропотно следовала приказу Винсента, стараясь держаться поближе к нему. Потому как все, что творилось дальше, напоминало какой-то кошмар, наполненный криками и звуками стреляющих бластеров. Пару выстрелов удалось сделать и мне – больше из-за страха и паники. Но я помнила, что лихорадочно нажимала на гашетку бластера, направляя тот в сторону твари. Хотя больше мешала, чем помогала, потому как боец из меня , равно как и стрелок, был никакой. Этому в лабораториях не учат, а именно лабораторной крысой я и была, коль уж говорить начистоту, потому и растерялась, оказавшись в передряге подобного плана.
Как оказались у трапа Никса-1, помнила смутно, будто пройдя весь путь обратно до модуля в каком-то нелепом сне, списывая на все ту же панику, которая заставляла ежиться от того, что довелось испытать за какие-то считанные минуты. Находясь в посадочном шлюзе и стаскивая с головы шлем, чтобы поскорее вдохнуть по-человечески воздуха, пыталась осознать, что группа едва не погибла и находилась, возможно, на волосок от смерти, если бы не слаженные и четкие действия Винсента и охраны в лице синтетиков. Так и не найдя сил пройти в жилой блок, устало уселась на скамью и потерла переносицу, пока приходила в себя.
- Что могло спровоцировать эту вспышку агрессии? – я прокручивала в голове то, что слышала из своих динамиков перед тем, как Винсент дал команду отходить. Возможно ли, что хищников потревожила радиочастота, на которой общались между собой члены всех групп? Может быть, особенности здешних обитателей таковы, что они могут реагировать на радиолучи?
Я скорее обращалась к самой себе, размышляя над тем, что сподвигло хищников Планеты Х устроить нам своеобразную мини-облаву. Но пришедшая в голову мысль была слишком бредовой, чтобы походить на правду. Откуда у местных представителей фауны могут быть такие способности?
Оставив шлем так и лежать на скамье, направилась в сторону своей каюты, передав техникам все собранные пробы с просьбой доставить их в лабораторию. Сейчас мне нужно было прийти в себя, и желательно в одиночестве пустой каюты под звуки любимой музыки.

Перебирая пальцами спутанные волосы и помогая себе расческой, расфокусированным взглядом блуждаю по помещению каюты, не задерживаясь ни на чем дольше, чем на пару секунд. В голове вроде бы ни одной мысли, но, тем не менее, они роятся бесформенным комком, наскакивая друг на друга и тут же ускользая, не давая возможности зацепиться за себя, превращаясь в пустоту.
Бывают такие моменты, когда просто смотришь, словно сквозь предметы, мысленно улетая в неведомые дали, что доступны лишь тебе одному, растворяешься в пространстве, превращаясь во что-то бестелесное. Хотя на физическом уровне так и продолжаешь существовать где-то в определенном месте в конкретный момент времени. Продолжаешь жить. Просто вдруг внезапно отключаешься, будто кто-то неведомый внутри повернул скрытый тумблер, придя тебя в состояние «Выключено». В такие мгновения все вокруг застывает, превращаясь в бесконечность, из которой выныриваешь так же неожиданно, как и погрузился в нее.
Под ногой что-то щелкнуло и зашуршало, взрывая тишину и помогая вернуться в реальность, из которой я выпала на несколько секунд. Нахмурив брови, раздраженно смотрю на пакетик с леденцами, который непонятно как умудрился вывалиться из сумки, видимо, тогда, когда я разбирала вещи перед вылазкой. Самые обычные леденцы-шипучки, которые я неизменно таскала за собой везде. Мои извечные спутники с самого детства – своеобразное напоминание о том времени, когда все было по-другому.
Неторопливо наклонилась поднять сверкающий в мертвом свете ламп каюты пакетик, задумчиво повертела его в руках, любуясь разноцветными красавицами, что зазывно сияли на ладони. Разорвав упаковку, достала одну – розовую, со вкусом малины, - развернула и отправила ее в рот. Остальные заботливо положила на столик неподалеку, слыша, как жалостно заурчал желудок, требуя чего-то посущественнее. Да и пора бы одеться, потому как после душа так и не потрудилась натянуть на себя хоть что-нибудь, оставшись в одном лишь пушистом полотенце на голое тело.
Обреченно вздохнула, вспомнив, что предстоит встретиться со всеми членами экипажа лицом к лицу на ужине, о котором упомянул Варг перед тем, как я отправилась в лабораторию с образцами. Смотреть на физиономии тех, с кем очутилась на модуле волею судьбы – судьбы ли? – особого желания не было. Особенно в свете не совсем удачной вылазки на поверхность, которая принесла мало приятных эмоций. Кроме, разве что, любования местной флорой, что пока оказалась намного дружелюбнее тех, кто обитал на ее просторах. О чем еще, кроме как о провалившейся вылазке будет идти речь? Отчеты, отчеты и еще раз отчеты, послушать которые – тут можно не лукавить себе – все же было бы интересно.
Повернулась в сторону разложенных на койке нарядов, которые прихватила с собой. Негусто, но зато комфортно и практично. Именно то, что нужно, когда на первое место ставишь свою работу. Я, конечно, не забывала о том, что все же, кроме того, что являюсь лабораторной крысой, я еще и женщина, но яркие и пестрые наряды явно не относились к числу того, что можно отыскать в моем гардеробе. Хотя изредка баловала себя, сменяя удобные джинсы и слаксы на игривые юбки и летящие подолы легких платьев. Сегодня же остановилась на черных льняных брючках и простой майке с веселеньким кармашком на груди.
И никаких пуговиц! Одного досадного недоразумения с меня вполне хватило. А снова стать предметом насмешки не горела желанием. Увольте, это счастье не по мне. Быть добровольной мишенью для отрабатывания словесной меткости биолога – меня совсем не прельщает.
Потянулась за бельем, как внезапно раздался голос Винсента, заставляя едва не подпрыгнуть от неожиданности и негромко выругаться, круто оборачиваясь к переговорному устройству, так что с меня едва не свалилось полотенце, которое пришлось ловить одной рукой, крепко прижимая к груди в попытке прикрыться – словно биолог мог увидеть, в каком виде я сейчас стою посреди каюты и что делаю.

- Вспомни солнышко, - пробубнела себе под нос, размышляя о том, ответить на вызов кома или сделать вид, что меня нет.
Молчать было бы не совсем вежливо – наверняка наручный ком показывал, что я все же нахожусь у себя, пока еще не потрудившись посетить столовую. К тому же Винсент очень даже дружелюбно и по-джентльменски приглашал составить ему компанию. Правда, не понимаю, о чем нам можно говорить? Неужели отыскал в пробах что-то сверхъестественное, что ему потребовалась помощь?
Тут как-то совсем некстати вспомнились слова биолога в мой адрес до того, как мы отправились на «экскурсию» по поверхности планеты.

Профессионал, еще бы! Только настоящий профи может так лихо руководить женским батальоном, который так неудачно свалился на его голову после вылазки.
Я прыснула от смеха, вспоминая, как рявкнул Винсент на дамочек, когда Максимилиан Мотт доверил ему столь ценных сотрудников нашей разношерстной команды.
И тут же негромко фыркнув, распахнула полотенце, оставшись, в чем мать родила, и неторопливо принялась натягивать невесомые трусики, все же удосужившись ответить на «приглашение» - нажала кнопку на наручном коме, что лежал рядом с майкой, синхронизируя работу переговорного устройства.
- Перемирие? А мы воевали? – хмыкнула с широкой улыбкой, которую Винсент наверняка услышал, и щелкнула застежкой бюстгальтера.– Надо же, а я и не в курсе о том, что вы объявили мне войну, Винсент. И с чего это вдруг профессионалу, - я намеренно сделала недолгую паузу, еще шире улыбаясь своим словам, а после продолжила: - … понадобилось переговорить со мной? Но от приглашения на ужин не откажусь. Спасибо. Шампанское не предлагать – я от него быстро пьянею.
Поняв, что ляпнула лишнего, прикусила язык и заткнулась, замирая на секунду.
Не знаю, зачем я сказала последние слова, но, как говорится, слов из песни не выкинешь.
Досадно поморщилась, обругав себя всеми известными мне нецензурными выражениями, гадая, что может после этого подумать Винсент.
Но, в принципе, какое мне дело? Пусть что хочет, то и думает!
Кивнув своим мыслям и успокаиваясь, невозмутимо продолжила, как ни в чем не бывало, пока натягивала брючки и решала, как быть с прической.
Наверное, все же лучше оставить волосы распущенными, чтобы подсохли окончательно. Пользоваться феном я не любила.
- А вот от стакана яблочного сока не откажусь. Одна минута – и я готова. Если не очень торопитесь, то, так и быть, можете подождать за дверью, а то я… не совсем одета.

Пока, приводя голову в полный порядок и вертясь перед зеркалом, ожидала ответной реакции Винсента, поймала себя на мысли, что невольно прихорашиваюсь. Точнее, прихорашиваюсь как-то не так, как в другие дни. Тщательнее, что ли?..
Ошарашенно уставившись на свое лицо в зеркало, сделала попытку осознать, что бы это значило. И в чем причина этой тщательности. Пальцы, до того укладывавшие чуть влажные пряди, напряженно замерли, а брови сошлись на переносице. Недовольно поджала губы, перекатывая во рту леденец из-за одной щеки к другой, и стремясь отогнать неуместные мысли.
Не чучелом же, в конце концов, идти на ужин! Что за бредовая чушь про тщательность и прочую ерунду!
Раздраженно щелкнула языком и отошла от зеркала, понимая, что отговорка, в принципе, едва ли сработала. Но, тем не менее, нужно ведь найти какой-то оправдание этой самой чертовой тщательности.
Не в биологе же дело, в конце концов!
Очень вовремя в тишине каюты прозвучал голос Винсента, отвлекая от дурацких мыслей, на существование которых не должно быть ни малейшего намека.

Я едва не расхохоталась в громкоговоритель, когда услышала ответную реплику Винсента. Оставалось только умиляться наивности биолога.
В плен возьмет. И придумал же! Судя по всему, оригинальности в деле общения со слабым полом ему не занимать. Еще только наручников к батарее не хватает для полного комплекта – тогда о неосмотрительности точно не будет и речи.
Я невольно прошлась взглядом по своей каюте в поисках каких-либо батарей, и задорно захихикала над собственными мыслям, хотя повода для веселья, в общем-то, не было. Но очень уж забавно складывалась ситуация.
- Ну-ну, удачи в этом нелегком деле, мистер Зазнайка, - присаживаясь на койку, пробормотала себе под нос и принялась обуваться в удобные туфли на низком ходу.
Желудок снова заурчал, словно поторапливая двигаться чуть быстрее, так что пришлось раскусить конфету, принося ту в жертву изголодавшемуся организму.
Уже собираясь на выход, прихватила с собой пару сладких прелестниц из пакетика с шипучками. Заботливо устроив их в кармашке на груди, торопливо двинула к двери, на ходу разворачивая еще одну и тут же закидывая в рот. Шуршащая обертка, скомканная быстрым движением пальцев, очутилась в кармане брючек. Нажала на индикаторы, набирая код замка.
Все же заставлять себя ждать - с моей стороны не слишком культурно.
И едва дверь открылась, как снова чуть не налетела на мистера Зазнайку. Похоже, у меня уже входит в привычку практически сталкиваться с ним носом у двери своей каюты.
Невольно сглотнула, наблюдая за лицом биолога, который как-то странно смотрел на меня. Видимо, в желании переломить мою хрупкую шейку за то, что вот уже во второй раз вынудила топтаться его у моих апартаментов в ожидании себя прекрасной.
Почему-то именно в это мгновение, глядя в лицо Винсента, вспомнила свои мысли про наручники и батарею, и не смогла сдержать едва заметной улыбки, от которой дрогнули губы. Но тут же взяла себя в руки, пока Винсент увлекал меня за собой в сторону кают-компании.

Едва сдерживаю все ту же предательскую улыбку, которую вызывают во мне очередные слова биолога.
- Да вы гурман, Винсент. И, судя по всему, любитель пряностей, - повернула голову в его сторону, чтобы посмотреть в лицо. Серьезные глаза с паутинками мимических морщин, ни намека на веселье, серьезный прищур. Хотя где-то в их глубине все же можно рассмотреть задор, который он тщательно маскирует бравадой и военной выправкой. Этакий мачо-мэн суровой закалки, которому не до веселья. И ловлю себя на безумной мысли, что почему-то так и хочется расшевелить его. – Так и быть, я соглашусь на компромисс. Но при одном условии.
Хоть и произнесла эти слова, но уверена, что биолог едва ли предпримет какие-то попытки озадачить себя выполнением просьбы либо пожелания от какой-то пигалицы, вроде меня. Птицы высокого полета так низко не летают.
- Если вы сделаете этот коктейль собственноручно, - выразительно приподняла одну бровь, заглядывая в зеленую глубину глаз напротив, в которой можно было утонуть, если смотреть дольше пяти секунд. Я тут же поспешно отвела взгляд в сторону, понимая, что смотрю на Винсента непозволительно долгое время. И принялась рассматривать помещение, куда меня конвоировал мой провожатый.
Собственно, разглядывать было нечего, потому как то, что я увидела, вызвало во мне бурю тихого негодования. Точнее, рассматривать было что: небольшие столики, свечи, приглушенная музыка, шикарные столы для фуршета. Все происходящее походило на пародию, поражая абсурдностью. Так и подмывало во всеуслышание поинтересоваться о том, правда ли мы находимся на неизведанной планете, на которую прибыли, чтобы изучать ее, знакомиться с тем, что она таит в себе, или же отправились на своеобразный спа-курорт? Либо же я дура, и мало что понимаю в том, что значит отправиться в экспедицию. Конечно, удовлетворение естественных потребностей, вроде утоления голода, никто не отменял, но я не понимала смысла обставлять все в подобной манере. Генетики довольно далеки от всего, что не находится в пределах их компетентности. Но все же понимала, что неформальная обстановка – скорее плюс, чем минус.

Оторвавшись от разглядывания импровизированного ресторана и народа, что собрался здесь, сосредоточила все внимание на Винсенте, который, нужно отдать ему должное, действовал как истинный мужчина, старательно обхаживая меня. Хотя и "обхаживание" - это слишком громкое слово. Скорее, любезность и вежливость по отношению к женщине-коллеге. Правда, взгляды, которые то и дело он бросал на мое лицо, время от времени останавливаясь на губах, несколько напрягали, заставляя нервничать, потому как на коллегу так вряд ли смотрят. Было бы с чего, но мне почему-то стало не по себе. За мою недолгую жизнь так откровенно на мой рот еще никто не пялился. Натянуто скривила губы в неком подобии улыбки и иронично ответила:
- Клубники и сливок, пожалуйста. Коль уж предполагается испить шампанского в вашей, то есть, в твоей компании.
Я снова посмотрела в глаза биолога, гадая, правда ли распорядится официантам принести то, что мне приспичило заказать. Слава Всеблагому, гадать пришлось недолго, ибо все мысли сразу же испарились, потонув в звуках мелодии, что поплыла по залу. И каково же было мое удивление, когда он внезапно пригласил на танец, мгновенно заставив растеряться. Причем не спрашивал, а просто отдал распоряжение, словно попытка отказа была чревата наказанием. Впрочем, удивляться особо было нечему. Как еще может действовать тот, кто привык командовать.
Правда, замешательство длилось не дольше пары десятков секунд. Расслабившись под звуки мелодии, позволила себе отключить голос разума, которые врубил сигнал тревоги, и поддалась очарованию танца. И, надо сказать, в этом всецело была заслуга мужчины, который уверенно прижимая меня к себя, вел нас в танце. Где-то на периферии сознания пульсировала мысль о том, насколько непозволительно близко ко мне незнакомец, о котором я знала лишь из досье. Но ведь это всего лишь танец. Ни к чему не обязывающий. Просто движения двух тел в одном ритме – синхронно и слаженно, подстраиваясь под мягкие движения партнера, что стоит напротив тебя на расстоянии дыхания. В конце концов, танцуя, можно решить любую проблему. Чем и не преминул воспользоваться Винсент, напоминая о том, что у него был ко мне серьезный разговор. Правда, то, как именно он напомнил об этом, заставила невольно вздрогнуть. И отнюдь не от неприятных эмоций. Скорее даже наоборот, от довольно приятных, что пробегали вдоль позвоночника мелкой дорожкой едва ощутимых покалываний.

Немного откинувшись в его объятиях назад, чтобы видеть лицо собеседника, да и как-то унять такую неуместную сейчас дрожь от шепота Винсента, серьезным взглядом в который раз за этот час вновь посмотрела в его глаза. Нужно как-то отвлечься от того, насколько близко сейчас я была к этому мужчине, ощущая тепло его тела, его рук, которые тесно прижимали меня к нему.

Наверное, хоть раз в жизни каждый человек испытывал удар током. Вот и сейчас, чувствуя прикосновение губ Винсента к своему уху, я чувствовала нечто подобное, правда, помноженное во сто крат. Черт бы его побрал, этого биолога, но подобный поворот событий стал для меня полной неожиданностью, причем во всех смыслах и по всем фронтам, вынуждая порывисто выдохнуть и тяжело сглотнуть. Переварить то, что я не только услышала, но и то, что сейчас испытывала, было непросто, особенно в свете того, насколько двусмысленно прозвучали последние фразы Винсента. В голове мгновенно сформировалась мысль о том, что именно таким шепотом Винсент выкладывал после прихода домой все новости своей бывшей жене – о том, что биолог разведен, мне рассказала все то же досье, - раздевая ее по дороге в супружескую спальню или же в гостиную. Чтобы после… О том, что следовало после, я запретила себя думать, стараясь на корню убить какие-либо измышления, ругая себя почем свет и стараясь поставить себе цель – мыслить трезво и только по делу, коль уж мы за этим и пришли сюда. А еще я злилась на себя и на свою реакцию на слова Винсента. Точнее на то, как именно он "говорил" со мной "совместив приятное с кране важным". Впрочем, сомневаться в том, что передо мной истинный мастер своего дела по всем параметрам, сомневаться не приходилось. Незаметно вдохнув побольше воздуха, так что от стараний в легком спазме свело гортань, приказала себе оставаться бесстрастной и трезвомыслящей, пока слушала отчет биолога о его наблюдениях.

Странное чувство, но за последние условные сутки, которые модуль с участниками экспедиции провели где-то на краю Вселенной, моя личность каким-то непостижимым образом будто раскололась на две половинки.
Одна из них – отстраненная, рациональная и слишком правильная, такая, какой я была в своей праздной жизни на Ортаксе, пока, в надежде добиться желаемого в вопросах возрождения нашей маленькой цивилизации, препарировала генетический материал ортаксианцев. Так проще жить, глядя на мир несколько отстраненно, без проявления излишних эмоций, забивая их куда-то вглубь себя и не позволяя им главенствовать, лишь из надобности надевая на лицо улыбку в рабочие моменты, или же в те минуты, когда считала, что ей нужно появиться на моих губах. Да, так проще жить, но лишь на первый взгляд. Счастливы те, кто могут смело проявлять свои эмоциональные порывы, высвобождая накопившееся и освобождаясь от него, выпуская наружу.
Вторая же личность, что сейчас зарождалась во мне – совершенная противоположность, которая, судя по всему, решила явить свой лик, хочу я того или нет. Но ощущать в себе которую, нужно признаться, было все же забавно, пусть и непривычно. Да и в некотором роде весело, чего уж скрывать. Слова слетали с языка с удивительной легкостью, тем не менее, приводя в замешательство меня саму в первую очередь. Хотя, видимо, я все же лукавила, когда успокаивала себя мнимым безразличием к мнению других. Точнее, мнению другого, который сейчас стоял передо мной, ведя в танце и нашептывая на ушко свои наблюдения из лабораторного отсека. Да и как нашептывая. Так что по нервам словно струился ток, пробираясь глубоко под кожу. Было странным настолько остро реагировать на самый обычный шепот мужчины, который говорил отнюдь не волнующие вещи.
Хотя, с какой стороны посмотреть. Если действия Винсента внесли сумятицу в мои мысли, нарушая привычный порядок вещей, то слова биолога, в которых говорилось о Пране, не могли не заставить волноваться, особенно в свете того, насколько сильно я радела за возможность добиться положительной динамики в вопросах выращивания жизнеспособных эмбрионов. И пребывала в полной уверенности, что без воздействия пагубной энергии мой эксперимент может завершиться вполне успешно. И было горько осознавать, что и здесь меня может ожидать полнейший провал.
Но странное дело, сейчас почему-то все то, что поведал мне Винсент, отошло на второй план, замещаясь тем эмоциональным хаосом, который поселился во мне.
Видимо, сказывались условия пребывания на Планете Х, и вполне закономерно можно было бы списать все на стресс или что-то другое. Можно было бы, да. Но за всей этой ширмой скрывалось что-то другое, дать определение которому я пока не могла.
Чуть наклонив голову на бок, опустила взгляд с глаз Винсента, украшенных паутинками морщин, чуть ниже, скользнув по упрямому носу, усеянному едва заметными конопушками, к не менее упрямым губам, которые, в ожидании моего ответа, были совсем немного приоткрыты, словно Винсент хотел сказать еще что-то, но передумал. Нижняя губа полнее верхней. Как раз такая, чтобы ее можно было чуть прихватить зубами при поцелуе и нежно потянуть. Темная щетина с едва заметными серебринками в ней покрывала волевой подбородок. Не сказать, что красавец, но такой типаж неизменно привлечет любой женский взгляд. Я сейчас оценивала его, словно племенного жеребца. Думаю, он понимал это, следя за моим лицом внимательным сосредоточенным взглядом и ожидая, что же я скажу. А я вновь подняла взгляд к его глазам, стараясь понять, о чем он думает, пока я снова медлю с ответом. А после обхватила ладонями его шею, привставая на носочки, так что уперлась носом в его висок, а губами коснулась мужского уха.
Размышлять о том, как наша парочка выглядела со стороны, совершенно не хотела, предпочитая не замечать ничьих взглядов. И прошептала:
- Хочу прямо сейчас.
Отстранившись, снова посмотрела в лицо Винсента, мягко растягивая губы в едва уловимой улыбке, чтобы тут же натянуть на лицо маску серьезности, носить которую было привычнее. Да и зачем выходить из привычной зоны комфорта? Гораздо удобнее обитать в своей привычной хрупкой скорлупе, которая создавала иллюзорность защиты.
- Интересно, насколько сильно отличается ортаксианская Прана от той, что удалось обнаружить здесь. Так что да, я хочу прямо сейчас взглянуть на образцы. К тому же нужно еще раз провести диагностику состояния моей колонии. До выхода на поверхность все было в норме. Разве что меня немного насторожил динамический диапазон показателей экспрессии генов. Хотя последние анализы не показали никаких отклонений. И еще… - я посмотрела куда-то поверх плеча Винсента, прикидывая в голове безумный план, который начала сформировываться в моей голове. Все же, в первую очередь я генетик, безумный ученый, готовый на все, чтобы добиться желаемых результатов, и только потом - уже все остальное. – Мне, наверное, понадобится ваша помощь. То есть твоя помощь.
Вопросительный взгляд, которым одарил меня Винсент, заставил меня еще раз взвесить все "за" и "против". То, что я хотела сделать, могло спровоцировать множество неприятностей, втягивать в которые постороннего человека было бы не совсем правильным. Но Винсент был одним из тех, а точнее, единственным, кто кроме меня знал о нахождении на борту модуля постороннего ценного "груза", которому не место здесь.
- Если о Пране и было известно кому-то из верхушки, то в число этих счастливчиков я, увы или, скорее, к счастью, не вхожу. Это для меня такой же сюрприз, как и для тебя. Я очень надеялась, что Праны здесь не будет, потому как вижу именно в ней корень всех зол, от которых страдает Ортакс. А здесь надеялась отыскать ответы на все свои вопросы. Но, судя по всему, этому, вряд ли суждено сбыться. Но не хочу верить, что прилетела сюда зря.
Я тараторила так быстро, то и сама не успевала за своими мыслями, потому совсем не удивилась, встретившись глазами с непонимающим взглядом биолога. Смутившись всего на долю секунды, снова обняла Винсента за шею и прошептала в самое ухо, обдавая взволнованным горячим дыханием:
- Я хочу… - Я запнулась, не зная, как сказать, но все же осмелилась: – …хочу использовать тот живой инкубатор, что стоит в моей лабораторной. И хочу, чтобы ты был моим… эм… сообщником. Поможешь мне? Если откажешь, я пойму. Но храбрости, конечно, поубавится.
Едва я выпалила эти слова, пыл тут же поубавился, и я сдулась, словно шарик.
Черт, и зачем я вообще заговорила об этом? Стараясь не смотреть в лицо Винсента, мягко отстранилась, освобождаясь из его объятий.
- Мне нужно присесть, прости. - Шуршание в кармашке на груди напомнило о шипучках, которые я прихватила с собой. Достав одну - зеленую, со вкусом сочного яблока, - взяла ладонь Винсента и вложила в широкую теплую пятерню малышку-конфету, затем загибая мужские пальцы, так чтобы сладость не выпала.
Но вместо того, чтобы направиться к столику, который немногим ранее для нас облюбовал биолог, я торопливо вышла из кают-компании и направилась в сторону своей лаборатории. Мне нужно было взглянуть на девушку, что лежала в капсуле, и которой суждено было стать частью чудовищного эксперимента, на который я бы рано или поздно решилась. Это был лишь вопрос времени. И в том, что Протекторат подкинул мне эту шикарную наживку, зная, что я обязательно клюну, можно было не сомневаться.

В лаборатории

Странное дело, но я совершенно не помнила, как добралась до лаборатории. Будто на какое-то время отключилась, двигая на автомате. Словно мой организм получил команду действовать автономно и независимо от того, что вертелось в голове, пока ноги вели туда, где находились все мысли. Хотя в этот довольно странный момент времени, который напрочь выпал из сознания, мои мысли были настолько разрозненны и хаотичны, что, казалось, наседают друг на друга, пожирая сами себя, и жалостно гудят, словно рой надоедливых насекомых, копошась где-то в недрах моего воспаленного мозга. Быть может, виной тому тот несчастный глоток коктейля, который я позволила себе сделать, приняв бокал из рук Винсента? Или все дело в том, что я сама того не замечая словно попала под действие магнетических зеленых глаз, что смотрели в мои глаза совсем недавно, когда биолог вел меня в танце? Видимо, они еще долго будут преследовать меня, заставляя нырять куда-то в запределье, полное… чего? Ожидания? Полнейший бред, учитывая, что я не могла себе позволить думать о чем-то еще, кроме того, почему прибыла на эту странную планету. Или все же могла?..
Боже, видимо я и правда каким-то непостижимым образом перебрала и оказалась пьяна, если позволила себе упустить контроль над тем, что называла собственной жизнью. Пусть речь идет даже всего лишь о нескольких секундах. Там, где всегда имело место управление эмоциями и действиями, внезапно образовалась небольшая брешь, вызванная всего лишь обычным нахождением в радиусе нескольких ярдов особи мужского пола? Невероятно… Раньше такого не случалось, окажись поблизости хоть несколько особей. Или все дело в том, что эта особь какая-то особенная?..
Не знаю, как далеко бы я могла зайти в своих размышлениях о том, кто кем и почему является, если бы действительность не ворвалась в мозг реакций рецепторов на прикосновение моей ладони к чему-то слишком холодному. Я вынырнула из собственного подсознания в тот момент, когда вдруг увидела свою руку, поглаживающую стекло медицинской капсулы. В прочном стеклянном плену, подключенная к множеству датчиков, мирно лежала та, которая даже и не подозревала, какая роль вскоре будет отведена ей в моем безумном эксперименте. Идея использовать живой инкубатор для выращивания жизнеспособного эмбриона вновь вспыхнула в голове, словно пульсирующий нерв, напоминая о моей миссии. Атаковав, словно вирус, зараза, бактерия так сильно, что все остальное ушло куда-то на второй план. В душе снова начало подниматься едва заметно вибрирующее нетерпение, зарождаясь где-то в глубине груди, так что мне казалось, будто и я сама едва заметно трясусь, словно в лихорадке, как какой-то безумный фанатик своего дела. Хотя почему будто бы? Ведь так, по сути, и есть. Не я ли на протяжении стольких лет фанатично бьюсь над тем, что пытаюсь безуспешно понять первопричину всех неудач, связанных с деторождением на Ортаксе? И кто знает, возможно, сейчас нахожусь всего в шаге от ответа? Может быть, в таком состоянии эйфорического вдохновения находятся все безумцы, возомнившие себя великими экспериментаторами? И что я там говорила Винсенту о храбрости? Без его поддержки будет, конечно, немного страшно, но решимости едва ли поубавиться… Ставки достаточно высоки, а цена всему - продолжение жизни.
Глубоко выдохнув и приводя в порядок мысли, я отошла от инкубатора и принялась за дело, надеясь на то, что Винсент все же подключится. Слишком отчетливо я помнила его слова.

Сообщники… Да, чему в скором времени суждено свершиться - что-то из ряда вон выходящее, но я не могла назвать это преступным замыслом или деянием. Разве может быть преступным то, что поможет Ортаксу вновь возродиться? И я даже не позволяла себе допустить мысли о том, что эксперимент может пойти не так, как мне хотелось бы, не так, как мне было то нужно. А мне чертовски необходимо во что бы то ни стало заполучить жизнеспособные эмбрионы!
Отдавая четкие команды компьютерам и в который раз проверяя данные одного из образцов, заготовленных для проведения эксперимента, я все же невольно оттягивала этот славный момент. "Живой инкубатор", который так вовремя оказался в моем полном распоряжении, вызывал противоречивые чувства, заставляя задуматься о том, каким на самом деле монстром я являюсь, ставя свои цели превыше всего. Но можно ли поступить как-то иначе? Где белое, а где черное? И что есть что в данному случае? Белое - удачный эксперимент, который вернет надежду вновь видеть, как растет новая жизнь? Черное - то, что явит эксперимент Ортаксу? Жестокость и безразличие, где главное - холодный и трезвый расчет? И не важно, каким способом, каким путем, лишь бы только на благо общего дела? Ведь рано или поздно если не все, то довольно многие узнают о том, как именно обстояло дело и что для этого потребовалось? Наверное, мыслить однобоко здесь не совсем верно, ведь и сама жизнь состоит из множества оттенков белого и черного, смешиваясь в грязный серый, так странно похожий на пепел. Да и те, кто поставили меня перед выбором, слишком хорошо знали, что я вряд ли откажусь от подобного подарка. А думать о последствиях придется потом, в любом из возможных вариантов развития финала эксперимента.
Пока же я в очередной раз проверила уровень показателей "заготовок", тщательно зафиксировав все в журнале наблюдений. Собственный голос, которым я делала короткие комментарии и замечания, успокаивал, вновь вселяя былую уверенность. Пора входить в привычный ритм работы, где нет места ничему лишнему и постороннему.
Вводя на клавиатуре необходимые значения, принялась задать команду направить в организм "живого инкубатора" нужные дозы лекарств на основе прогестерона и хорионического гонадотропина, который должен будет поступать в кровоток, подготавливая необходимую среду обитания моим "крошкам".
Интерком, возвещая о том, что Винсент все же решил составить мне компанию, едва не заставил подпрыгнуть от неожиданности, так что пульс подскочил, как шальной, а руки чуть заметно дернулись. Пришлось на пару миллисекунд прикрыть глаза, ожидая, пока сердце начнет стучать в привычном ритме. После я воззрилась на Винсента, гадая, что же было решающим в том, что он пришел. Интерес и возможность контролировать если не все, то многое? Почему-то другие варианты едва ли могли сойти за ответ и попросту исключались мной из череды возможных причин интереса. Если честно, то я была рада, что в этот крайне важный для меня момент рядом будет тот, кому я… доверяла. Да, именно доверяла, хоть совсем и не знала. Пусть он и находится здесь по причинам, известным лишь ему одному. Одно несомненно – в глазах напротив читалась уверенная решимость. Сначала я отнесла ее к тому, чем именно нам предстояло заняться в стенах лаборатории – как бы это двусмысленно не прозвучало, произнеси я это все вслух. Но то, что произошло дальше...
Когда Винсент стремительно подошел ко мне, обнял и притянул к себе, чтобы, отрезав все пути к отступлению, поцеловать, все происходящее было похоже на... сон. Нереально реальный сон, в котором еще не такие уж и давние мои мысли о губах именно этого мужчины вдруг обрели вполне конкретные черты. Я едва ли успевала что-либо соображать, пока сердце пропускало удар за ударом, дыхание прерывалось, а губы инстинктивно отвечали на сладкий поцелуй с сочным яблочным вкусом. Мозг будто бы отключился от хозяйки, оставив за собой право лишь посылать мощные нервные импульсы, от которых по телу прошелся достаточно ощутимый озноб. Удивление, недоумение, трепет и какой-то едва осознаваемый страх вперемешку с невесть откуда взявшимся доверием – все слилось в единый водоворот эмоций. Мгновение – и все словно вдруг перестало иметь какое-то значение, кроме того, что происходило сейчас. Внезапный поцелуй, наполненный замешательством и эйфорией от той стремительности и властности, которую я ощущала, находясь рядом с Винсентом. Уверенная твердость руки, которая не давала отстраниться, в сочетании с прохладной влажностью мягких теплых губ заставляли забыть обо всем. У него оказались невероятно мягкие теплые губы. А этот поцелуй никак не вязался с тем образом биолога, который уже сформировался в моем сознании немногим ранее. Ладони, напряжено дернувшись, сначала уперлись в мужскую грудь, обтянутую тканью защитного костюма, а после обвили мужскую шею, даже и не собираясь протестовать. Глаза, до того недоуменно всматривающиеся в лицо Винсента, вдруг прикрылись, а я сама расслабилась.
Поцелуй на рабочем месте, опасная близость Винсента, стук сердца в висках и ощущение полета...
Которое через пару мгновений трансформировалось в ощущение падения. И было оно как никогда кстати, возвращая с небес на стерильные холодные плиточные полы моей лаборатории. Словно вдруг проснувшись, я замерла, распахивая глаза и лихорадочно пытаясь освободиться. Винсент же не торопился отпускать, но поцелуй прервал, продолжая наблюдать за моей реакцией на его опрометчивый поступок, который стал для меня полнейшим сюрпризом.
Что это было? Я пыталась прийти в себя, но сделать это было достаточно трудно, особенно находясь так близко друг к другу.

Я подозрительно покосилась в его лицо. Конфетка? С каких пор я из Скай превратилась в Конфетку? Уж не после этого ли… вынужденного поцелуя!? И что за двусмысленные предложения?
Надо думать, все это отразилось на моем лице, потому как Винсент продолжил в немного ином ключе.
Именно в том, который мне и был нужен – сугубо деловом. Иное исключалось и было всего лишь случайностью. Должно быть именно случайностью.

- Именно грузом и займемся, - пробормотала я с поспешность, торопливо отступая подальше от Винсента, словно боялась, что он может отмочить что-то еще более невероятное, чем то, что уже успел сделать. Чем больше между нами достаточного расстояния, тем безопаснее для моего спокойствия. Хотя оставаться абсолютно беспристрастной и спокойной мне едва ли удастся, пока в лаборатории находится тот, кто наполнил мысли хаосом. Такого со мной еще не случалось. Зачем он поцеловал меня? И почему именно сейчас, именно в тот момент, когда мне как никогда нужно было владеть собой, надеясь на благополучный исход эксперимента? Неужели именно таким, нужно сказать, достаточно приятным и довольно запоминающимся способом решил вселить в меня боевой дух? И как на все реагировать? Молчанием, словно ничего не изменилось? Подумаешь, мужчина просто подошел и вдруг ни с того ни с сего поцеловал меня. Просто ему захотелось или что-то стукнуло в голову? Ну, а что? Такое иногда случается со взрослыми половозрелыми особями. И он еще едва сдерживает улыбку… чтоб его!
Я чувствовала себя крайне некомфортно в той ситуации, которую столь искусно создал Винсент. Нужно бы чувствовать негодование, злость, но ничего этого не было. Я ощущала сейчас лишь растерянность, прикрытую привычным видимым фасадом скепсиса. Насколько бы раздосадованна я ни была, а работа есть работа. Потому деловито выпрямив спину и одернув полы белоснежного халата, снова пробежала взглядом по многочисленным мониторам и индикаторам, стараясь не смотреть в сторону Винсента. Не хотела увидеть на его лице триумфа, будто он застал меня врасплох. Точнее, боялась увидеть.
- Я уже начала необходимые приготовления, предваряющие трансплантацию яйцеклеток в тело "груза", а вот про пробы совсем позабыла. - Я прочистила горло и продолжила. - Может быть, ты пока займешься ими сам? Чуть позже я подключусь к тебе, когда проверю состояние…
… Договорить мне не удалось. Модуль ощутимо тряхнуло, взвыл сигнал тревоги. И я не успела понять, как мы с Винсентом очутились заблокированными в лабораторном отсеке. Информационная панель то и дело мигала, выдавая информацию о том, что на борту внештатная чрезвычайная ситуация, которая и привела к аварийной блокировке отсека.
Уровень адреналина в крови резко повысился, выводя из ступора и вынуждая броситься к компьютеру, но все оказалось тщетно.
Связь с КП немного прояснила ситуацию, хотя едва ли успокоила.

Было бы неплохо все же победить систему, потому как проторчать здесь неизвестно какой период времени, пребывая в неведении относительно того, что вообще происходит как на самом модуле, так и за его пределами, совсем не хотелось. Одно радовало - с нами все в порядке. Пока все в порядке. Сердце затопила тревога и не совсем хорошие предчувствия. И все же главное успокоиться и трезво оценить ситуацию. Медленно вдохнув и выдохнув, посмотрела на Винсента, который возился с компьютером, проверяя данные, что имелись у него в начилии и то и дело поступали на комм.

Я судорожно сцепила зубы, услышав, как меня в очередной раз назвали, казалось бы, вполне безобидным прозвищем. Даже милым, можно сказать. Но мне почему-то совсем не нравилось его слышать. Точнее, нравилось, но едва ли я бы в себе этом призналась даже под дулом бластера и страхом сметной казни. А потому решила просто-напросто игнорировать часть реплики Винсента.
- О, сочувствую, - пропела я голосом, сочувствия в котором не было ни на грамм. - Семейная жизнь – сложная штука, да? - Я снова принялась вводить недостающие данные, которые так и не успела ввести с приходом Винсента. Чем скорее я начну работу, тем быстрее успокоюсь и отвлекусь от... гм... от всего. А после повернула лицо в сторону биолога и вполне невинно улыбнулась. – Видимо, придется поверить твоей жене на слово, ведь опыт, как и мастерство, приходит с годами. Верно? Но, если что, то я буду готова к неожиданностям. Спасибо, что предупредил.
Да-да, буду готова, как же. Вроде как оказалась готова к той, которую пережила буквально пять минут назад? – стрелой пронеслось в голове, и я поспешила отвести взгляд, видя, как загорелись озорные искринки в глазах биолога. – О, да, теперь-то точно буду готова если не ко всему, то ко многому.
Равнодушной в такой ситуации мог бы остаться лишь бездушный чурбан. К тому же я была уверена, что Винсент и так знал, как именно и насколько сильно подействовал на меня его поцелуй.
- Как бы то ни было… - Я оторвалась от клавиатуры и всем корпусом повернулась в сторону Винсента, сложив руки на груди, пока окидывала его спокойным взглядом снизу вверх, начиная от сверкавших чистотой полированный ботинок до не менее сияющей макушки, радовавшую глаз полным отсутствием растительности. - Раз уж мы оказались тут заперты, то грех не воспользоваться представившейся возможностью и не упустить возможность осуществить задуманное. Попытка - не пытка.
Хотя с какой стороны посмотреть.