Карта ролевой игры "Кукловод. Директория Хаоса"

- Эти воспоминания не могут принадлежать синтетику, док. – Я вопросительно посмотрела на Кранка, перегнувшись через бортик.
- Чудесно. Просто замечательно.- Он сказал это или подумал? Бьянки изучал показатели на мониторе с забавным, примелькавшимся за последние три месяца, выражением лица. Интересно, он слышит меня сейчас? Способен ли слышать еще кого-то, кроме голосов в голове. Кранк Бьянки страдает редким расстройством психики, которое сам считает позитивной мутацией и тщательно скрывает от коллег и руководства. Откуда я знаю это? Понятия не имею. Просто знаю и все. Иногда я чувствую, как ученого ломает после очередной дозы ядреной смеси психотропов. В буквальном смысле. Физически. Иногда, находясь рядом с ним, подвергаюсь приступам немотивированной паники , когда действие препаратов сходит на нет. Я обладаю многими знаниями и умениями, не прописанными в профиле моей модефикации, нафиг не нужными стрелку. Наш с Бьянки маленький секрет. Он говорит, что я особенная и на меня возложена важная миссия. Гораздо важнее обеспечения безопасности экипажа «Никс-1». Бьянки чокнутый, но с ним весело. Чего стоит тренинг-программа охота на хищных бабочек-мутантов, разработанная им специально для меня. Хорошо, обошлось без розовых бластеров со стразами, короткого платьица и кружевных гольфов «аля школьница». Представила себя с двумя хвостиками и заулыбалась во весь рот.
Кранк продолжал копаться в коме, бормоча себе под нос.
- Ноэль, ты уже прошла тестирование у Леоны?
Выбравшись из капсулы, я потянулась слегка затекшим телом и приблизилась к ученому.
- Ага. - Поморщилась от воспоминаний об утреннем общении с ассистенткой Бьянки. Если можно назвать общением короткие рубленые фразы, будто одолжение делает, презрительное фырканье и поминутное закатывание глаз за толстыми линзами очков в ответ на мою безупречную вежливость. Я не осталась в долгу. Реакция Леоны на мое прощальное в качестве контрольного в голову «Вы прекрасно держитесь для своего возраста», преобразовала безрадостное серое утро в праздник для синтетической души.
- Отлично, кроха. – Протянув руку к моему лицу, Кранк отодвинул указательным пальцем вьющуюся прядку, большим провел по аккуратной линии брови к виску, и как-то странно посмотрел, вызвав непреодолимое желание покопаться в его мыслях. Я вновь поморщилась.
Не перевариваю прозвище-липучку. По сути, и для Бьянки, и для фригидной старой девы с завышенной самооценкой, я - всего лишь ожившая рукотворная биомеханика. Усовершенствованная экспериментальная модель нового поколения, согласно перечню спецификаций, с виду - тощий подросток с куриными мозгами и полным отсутствием логики поведения в обыденной синтетической жизни. Порой мне самой кажется, что всю эту мешанину в голове нереально расфасовать по полочкам. Всеблагой, Если Кранк создал меня «по образу своему и подобию», проще сразу пустить себе пулю в лоб - и не мучиться. Однако на полигоне я продемонстрировала отличные показатели и по дополнительным испытаниям спецподготовки отстрелялась на уровне, а это вселяет надежду, что не облажаюсь в критической ситуации. По крайней мере, Кранк в меня верит.
Бьянки собирался сказать что-то еще, когда дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская внутрь незнакомца в сопровождении охраны. Острое ощущение, как от потери неотъемлемой части себя, прошило сознание пониманием - встреча с Бьянки подошла к завершению. Наша последняя встреча.

Кратер Зед. Модуль "Никс – 1"

Я сидела на узкой койке, тупо пялясь в пространство, не в состоянии собрать мозги в кучу.
После стандартной процедуры осмотра и регистрации универсал отвел меня в жилой блок. Каюта оказалась тесной даже для меня, но вполне пригодной для жизни на время экспедиции.
Состояние эйфории от самого факта участия скромного новобранца в важной миссии, быстро улетучилось. Подавленная и растерянная, раздавленная, если быть точной, после разговора с планировщиком, я с вожделением смотрела на ампулы, зажатые в кулаке. Засекут, что я протащила на модуль препарат Кранка – и мне крышка. Разобраться : деактивация – вполне подходящая перспектива, если учесть, кто я есть.
Мечта Бьянки не осуществится. Эксперимент «Ноэль» с треском провалился.
Передавленная ампула сменила цвет на ярко оранжевый, когда мои ногти вонзились в ладонь, прорезав кожу. Громкий искусственный голос сверху напомнил об общем сборе членов экипажа. Подумала, что так и не посмотрела корабль и в этот момент в черепной коробке оглушительно щелкнуло, будто переключили невидимый тумблер на допотопной панели управления. Боль ощутимая, но терпимая. Достаточно, чтобы вывести мозг из состояния прострации.
Накануне нашей последней беседы, Бьянки весьма прозрачно намекнул, что все необходимые инструкции я получу после старта. Каким образом – не уточнил. До тех пор, моя основная задача – безопасность экипажа. Надеюсь, на том свете загадочные личности пользуются большим спросом, чем в мире живых и Бьянки, наконец, обретет свое счастье. Скорее всего, кто-то из членов экипажа передаст нужную информацию, не исключено, что этот кто-то - командир корабля. Неопределенность – хуже всего. Со вздохом, я разжала руку, наблюдая, как перепачканная кровью ампула, приобретает привычный зеленоватый оттенок и оторвала задницу от жесткой койки, чтобы припрятать ампулы, прежде, чем покинуть каюту и отправиться слоняться по кораблю в оставшиеся полчаса перед инструктажем .
Сдохнуть я всегда успею.

Изнутри модуль восхитил строгой четкостью линий и продуманностью планировки. Приближаясь к столпившимся в коридоре коллегам, ожидающим приглашения в кают-компанию, я размышляла, как не хватает подобной упорядоченности моему мозгу, где хаотично крутились мысли о миссии, причинах отстранения Бьянки от проекта и его загадочной смерти, моей неопределенной роли в экспедиции. Возможно, в порядке вещей, когда руководство инструктирует синтетиков по ходу дела во избежание утечки информации, или просто потому, что для людей мы всего лишь машины и никому в голову не придет считаться с нашим мнением , и , тем более, советоваться.
Зацепив большие пальцы за боковые карманы коротких шорт, я лениво прошлепала мимо группы техников . Замешкавшись в хвосте «очереди», широко улыбнулась красотке Анжеле, оказавшейся почти на голову выше меня, и невольно почувствовала себя неполноценной, по ходу поймав спиной пару недружелюбных взглядов. Меня не начнут воспринимать всерьез, пока не покажу себя в деле. Без вариантов. Как приговор, не подлежащий обжалованию. И дело вовсе не в короткой свободной футболке с веселеньким принтом, с головой выдающей во мне подростка, тайком затесавшегося в серьезную компанию, чтобы казаться взрослее.
Во время короткого инструктажа, я внимательно изучала людей и синтетиков, с которыми мне придется провести бок о бок несколько дней а, может, месяцев на неисследованной планете. Оказывается, я владела необходимый минимумом информации о каждом, не смотря на то, что о предварительном знакомстве с их досье, в особенности это касалось командира, планировщика, ученых и представителя ДВК, и речи быть не могло. Под свинцовым взглядом Маркуса Варга, глядевшего сквозь меня, не замечая при этом моего присутствия, я втянула голову в плечи и отбросила идиотскую мысль завязать телепатический диалог с Фантомом, чтобы выяснить, какого черта здесь происходит. Фантомы всегда в курсе. Но обязательно ли им знать, что экспериментальная модель Стрелка наделена не свойственными модефикации АМБ2сс способностями? Бьянки, во что ты меня втянул, прежде , чем спрятать свою тощую задницу в лучший мир?


Покидала кают-компанию с долей облегчения. На подготовку к старту – каких-то десять минут. Но я быстрая, одна из самых быстрых в своем классе.Период телепортации по инструкции пришлось переждать в каюте. Период – сильно сказано. Мне показалось, что вся процедура заняла несколько секунд. Модуль ощутимо тряхнуло, к горлу подступила сиюминутная тошнота и…все? Я разочарованно надула губы и, подтянув колени к груди, уткнулась в них подбородком, прислушиваясь к техническому оповещению о прибытии. Не то чтобы я ждала чего-то грандиозного, но представляла все немного по-другому. По крайней мере, не предполагала, что в момент скачка сквозь несколько световых столетий, буду находиться в замкнутом пространстве своей одиночки. Когда дверь разблокировалась, я спрыгнула с койки, и выскочила в коридор, в надежде прояснить причины своего пребывания на «Никс» и загадочной планете, помимо очевидных, и почти сразу налетела на самого Маркуса Варга, шагающего навстречу.
Запрокинув голову, я привстала на цыпочки, посмотрела на командира широко распахнутыми глазами и кивнула. Не знаю, что было написано на моем лице в этот момент – удивление, испуг, или то и другое вместе взятое, но от нарочито спокойного низкого голоса внутри похолодело. По-моему, Маркус уже был недоволен мной. Еще до того, как я приступила к своим обязанностям. Нарочно заложил ладони за спину, будто опасался придушить просто в коридоре и избавиться от навязанной ему проблемы в моем лице. Не удивительно, что некоторые синтетики люто ненавидят людей. Для них, мы всего лишь удобный рабочий инструментарий во время проведения важных исследований, в остальное время – досадная помеха.
Пока я пыталась связать несколько слов в подходящий по уставу ответ, Маркус развернулся и ушел прочь, избавив от позора перед нарисовавшимися в поле зрения техниками. В состоянии стресса, или волнения, я начинала заикаться. Бьянки не удалось избавить меня от досадного дефекта, но он не видел в том большой трагедии. Напротив, считал, что чисто человеческое свойство делает меня не похожей на других синтетиков. Особенной.
Вдоволь насладившись видом отдаляющейся широкой спины командира, я спохватилась и, хлопнув раскрытой ладонью по панели сенсора, влетела в каюту, чтобы переодеться. На все про все оставались считанные минуты. Если я опоздаю, есть все шансы быть сброшенной в самое глубокое ущелье планеты , как спартанский калека. Понятия не имею, кто такие спартанцы и почему на ум пришло именно это сравнение, впрочем, некогда думать о всяких глупостях и заставлять Маркуса ждать.
Обычно я всегда прихожу на встречу заблаговременно. Привычка. Одна минута и двадцать секунд - вполне достаточно, чтобы лишить командира удовольствия отчитать синтетика, к которому с первых секунд знакомства воспылал неприязнью. Возможно, я много на себя беру, и никакой неприязни в природе не существует. Обычное безразличие. Ледяное. Пробирающее до мозга костей. Со временем я привыкну к подобному отношению со стороны людей и перестану обращать внимание. Но сейчас меня колотило изнутри, и кончики пальцев ощутимо покалывало от соприкосновения с экраном идентификатора каюты капитана. Спустя несколько секунд приглашения войти не прозвучало , или я не расслышала его сквозь гудение крови в ушах, но я чувствовала присутствие Маркуса за тонкой перегородкой, размеренное биение сердца, ровное дыхание, будто он не человек, а хорошо отлаженный механизм. Вдохнув поглубже, я вошла в каюту и выпалила на выдохе, опасаясь пропустить хоть слово из заученной короткой фразы, или повторить его дважды:

- Синтетик АМБ2сс Ноэль прибыла по вашему распоряжению. Жду дальнейших инструкций, капитан.

Получилось. Удалось проговорить незамысловатую сухую фразу без лишних звуков и суеты. Под рентгеновским взглядом мистера Варга. Аве мне. Неважно, что внутри дергается каждый нерв, даже те, о существовании которых не подозревала. Какого лешего он так пристально смотрит? Размышляет о несоответствии внешней оболочки и технических характеристик , или у меня что-то не так с лицом? Подмывало просто сейчас поднять руку и на ощупь убедиться, все ли в порядке. Очки. Точно. С ними я выглядела бы гораздо солидней. Лет на пять старше, точно.
Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… Если Маркус прикажет мне оставаться на корабле во время первой вылазки на поверхность – мое присутствие здесь теряет всякий смысл. Никто на модуле не воспринимает меня всерьез с момента появления. Чем чаще думаю об этом, тем сильнее хочется повторно отправить Бьянки в пекло за извращенное чувство юмора.

Я невольно скопировала мимику командира, настолько двусмысленной показалась мне фраза. В кают компании, и в коридоре он вроде не был настолько большим, в смысле, высоким. Нет, именно большим, основательным. Способным защитить и оградить от опасности. Кажется, неприлично разглядывать собеседника, будто он – сверхновая кибернетическая игрушка, снабженная сотней полезных примочек, особенно если перед тобой человек и конкретно от него зависит твоя судьба на модуле. Парад абсурда в голове, в то время как должно думать исключительно о миссии. Они были знакомы с Бьянки лично, или общались через посредника? Сомневаюсь, что столь разных двух людей могли связывать общие дела, хотя Кранк - кладезь сюрпризов. Бьянки умел закосить под нормального, когда это было выгодно.
- Готова, сэр. – Я взяла себя в руки. Почти. Если бы Маркус не находился так близко и не вызывал во мне настолько странных эмоций, вновь смешавших мысли и сбивших размеренный ритм дыхания. Я боялась его. Не в понимании восприятия его в качестве возможной физической угрозы. Меня беспокоило, что этот уравновешенный безразличный ко всему, что не составляло его прямых обязанностей, человек со сканирующим взглядом, способен влиять на меня в дальнейшем . Маркус остановился позади. Спина, неестественно прямая, будто позвонки стянули титановыми петлями, тонкими и прочными, заныла от напряжения. Тяжелый взгляд сверлил мой затылок, глоток воздуха, сделанный накануне, застрял где-то в районе аденоидов и жег пересохшее горло. Ткань строгого темного комбинезона с эмблемой корабля липла к влажной коже, усиливая дискомфорт. Умереть, приятные ощущения. Громкие аплодисменты «мясникам», расстаравшимся создать максимально точную копию человека с веселым набором сверхчеловеческий возможностей. Еще минута-полторы, и я свалюсь без сознания, дискредитировав себя в глазах командира.

Выдохнула с облегчением. Грозный капитан Варг не собирается вышвыривать меня на ходу в атмосферу незнакомой планеты. Действительно ли ему понадобилось надежное прикрытие в моем качестве, или Маркус боялся, что не стреляный синтетик может наломать дров и меня лучше держать при себе первое время – не принципиально. Порой запреты, даже многочисленные, которые произносят, будто ржавые гвозди в затылок вколачивают – лучше разрешения пойти погулять, и не путаться под ногами у серьезный дядей и теть, собравшихся дружной толпой облазить с виду гостеприимную планету в поисках источника праны. Ох…Я крепко зажмурилась, посчитала до трех и выдавила невнятное:
- Ни-и-какой само-о-деятельности. По-о-няла, сэр. Вы можете по-о-ложиться на меня, сэр.

Откуда у меня подобные соображения о цели экспедиции и насколько они соответствуют действительности – пока непонятно, но мелькнули они не случайно. Сплошные вопросы без ответов, от которых скоро голова надвое треснет, как спелый арбуз. Знать бы что это за зверь такой, «арбуз». Вот дерь…
Маркус продолжал инструктировать. Тело реагировало легкой дрожью на глубокий низкий голос, с едва заметными нотками волнения. Я ухватилась за вопросительное «Понятно?» - единственное, что расслышала – послушно кивнула, соглашаясь и разомкнула губы, но Варг стремительно покинул каюту. Боялся, что я могла почувствовать смену его настроения?
Наедине с собой пришло понимание - на самом деле, мне было приятно его присутствие. Без Маркуса каюта казалась пустой, безликой, слишком большой для меня. Будто именно ее обитатель придавал спартанского вида помещению характер и наполнял его жизнью. Я была лишь временной искусственной частью обстановки. Не больше.

У меня осталось немного времени, чтобы хорошенько оценить и пристрелять новое оружие в условиях симуляции. С родным приказали расстаться до возвращения, с целью безопасности. Не люблю сюрпризов, «лишних» деталей, и «приятных» неожиданностей в самые неподходящие моменты. Пока меня все устраивало. За исключением разлуки с любимым набором титановых игрушек, бесполезных на планете, на взгляд организаторов миссии, и абсолютно незаменимых на корабле, на мой личный взгляд. Иногда не обязательно убивать, достаточно слегка покалечить, чтобы коллега, будь то человек или синтетик, искренне раскаялся в своих заблуждениях на твой счет. Правда, я рассчитывала, что в ходе серьезного проекта конфликтных ситуаций между членами экспедиции не возникнет. Оставшиеся до очередного инструктажа минуты я разумно потратила, чтобы привести себя в порядок и перепрятать ампулы. Взвесив две пятиграммовые капсулы из сверхпрочного материала, храбро подавила тягу воспользоваться половиной дозы, и засунула подальше в ящик с немногочисленными личными вещами. Их время еще придет.

Отыскав высокую фигуру у трапа, я больше ни на секунду не выпускала командира из виду, памятуя про десятишаговую дистанцию и обещание «находиться в поле зрения». Команду синтетиков возглавил Хитклифф, но подчинение законнику, будучи фактически личной охраной командира, сочла номинальным. Пора продемонстрировать ребятам, что я не так проста, как кажется. Или себе самой…
После высадки на поверхность небольшого плато, я второй раз за последние несколько часов не скрывая эмоций, написанных на кукольном ( будь оно неладно) личике, едва ли не с открытым ртом любовалась представшей моему взору красотой сквозь стекло скафандра. Природа планеты "Х" разительно отличалась от унылых ландшафтов выжженного Ортакса. Никогда такого не видела. Мои фантазии о неисследованной планете не шли ни в какое сравнение с реальностью. Единственное, что напрягало – какого лешего все дружной толпой решили ломануться в джунгли без предварительной разведки. Мало ли какие милые твари обитают под их прикрытием и совершенно неизвестно, насколько они могут быть опасны. Вспомнились бабочки-мутанты весельчака Кранка и губы разошлись в полуулыбке.

Всеблагой, мне бы не хотелось , чтобы рыжей кралей из ДВК перекусила неизвестная науке зверушка, лучше бы ее оставили на модуле в компании фотографа и доктора. Суровый взгляд Маркуса моментально стер неуместную ухмылку с моего лица. Вздрогнув, я потупилась и сосредоточилась на наручном коме, изобразив крайнюю степень заинтересованности предполагаемой траекторией продвижения нашей подгруппы. Люди , в особенности мужчины – непостижимые существа. Варг явно недолюбливал меня. Возможно, не доверял больше, чем остальным. И только в этом скрыт корень желания держать меня на коротком поводке.

Усовершенствованный ЭЗК поначалу затруднял движения и замедлял реакции, пока тело не привыкло и не приспособилось к новым ощущениям. Сомневаюсь, что остальные синтетики придали значение временному дискомфорту. Я же воспринимаю мир, как человек, испытывая весь спектр присущих ему чувств. Иногда это мешает работе, но чаще каким-то непостижимым образом позволяет выполнять задания на уровень быстрее и качественнее. Бьянки заверил, что так и должно быть, пилотные модели, как правило, грешат незначительными отклонениями от стандартов. В моем случае сфера чувств доминирует над разумом, что позволяет действовать в экстремальных ситуациях преимущественно интуитивно, пренебрегая логичным выбором наиболее подходящего из предусмотренных протоколом вариантов. Он был уверен, сколь бы ни были физически совершенны синтетики, искусственный разум уступает человеческому. Проблема в том, что те же фантомы используют свои ресурсы по-максимуму, в то время как люди задействуют лишь незначительную их часть. В общем и в частности, разобраться в первопричинах и исправить историческую несправедливость решили за мой счет. Чертовски неловко с первых дней своего существования знать, что ты – эксперимент, который может закончиться гораздо раньше обычного срока эксплуатации синтетика, если проект вдруг решат прикрыть, и при этом делать вид, будто жизнь удалась.
Всеблагой, сколько левых мыслей из-за неудобного скафандра. Если все люди такие непоследовательные и капризные… Хотя леди-редактор, пожалуй, восприняла бы с пониманием мое желание содрать с себя защитный костюм ( состав воздуха планеты, кажется, вполне позволял это сделать), и поддержала бы его , пусть не из чувства женской солидарности, но из желания выгулять новый дизайнерский наряд для пикника в парке. Я опять глазела на человека, ревнуя мисс Броувис к ее красоте и шарму. Про таких говорят «дорогая штучка». Они кружат головы мужчинам, остаются в центре внимания даже в уродливой спецодежде, попутно одаривая снисходительной улыбкой таких как я – серых и дефективных.
Сжав зубы, я внимательно слушала задание на ближайшие пару часов, продолжая разглядывать диковинную местность, изобилующую многообразием ландшафтных форм. Потрясно. Я даже думаю, как Большая ортаксийская энциклопедия, заученными фразами. Люди так не делают. Они…проще, что ли, их мышление более гибкое. Мне есть над чем работать. Со вздохом, я повернула к узкой каменистой тропе, ведущей вниз к морю, наиболее пригодной для прохождения составленного командиром маршрута. Побывать в джунглях мне сегодня не светит, но побережье, вычерченное извилистой линией скал и светлой полоской песка, даже издали казалось весьма живописным. Точнее, не менее интересным, для проведения предварительных исследований, чем система пещер и непроходимые заросли.
Собственно, исследовать мне ничего не пришлось . Задача номер один – безопасность членов группы. Работа не пыльная, учитывая, что все прошли прекрасную подготовку и дружат с головой. С остальным прекрасно справлялись датчики, осуществляя необходимые замеры. На пути продвижения я по привычке внимательно сканировала чужую местность и приглядывая за остальными членами группы, время от времени задерживаясь взглядом на командире. Типичный ученый. Должность скорее тяготит, чем тешит его самолюбие. Но я могу ошибаться. Интересно, он хоть когда-нибудь позволяет себе открыто демонстрировать чувства на людях? С момента моего появления на борту «Никс-1», я ни разу не видела, чтобы командир смеялся, или хотя бы улыбался. Нет, я понимаю, серьезная миссия, бремя ответственности за команду, в составе которой затесались влиятельные особы, но чтобы все время ходить с каменным лицом, на котором изредка появляется единственная искренняя эмоция – недовольство мной. Ну хоть как-то реагирует. Самое смешное - пока я морщу лоб в жалких потугах составить психологический портрет Маркуса Варга, он наверняка еще с порога поставил мне диагноз - заноза в одном месте . Его единственное мнение на мой счет, и он останется при своем, даже соверши я подвиг во имя всея Ортакса.
Прочный материал перчатки заскрипел от трения о гладкую поверхность, когда я сжала бластер сильнее и ступила на песок , потемневший от набегающей волны. До боли знакомая картинка мелькнула перед глазами. Белая шапка пены совсем рядом со ступнями босых ног. Пальцы зарылись в прогретый песок. Ощущение приятной щекотки вызывает улыбку на соленых губах. Очередная волна обнимает ноги по щиколотку и не спешит отступать обратно, будто приглашая за собой и ноги помимо воли срываются с места…
Глядя на Маркуса широко распахнутыми глазами, я быстро пришла в себя. Привычно кивнула, вместо внятного ответа, сократив расстояние между нами до пары шагов.

Варг прав. Невозможно изучить глубины у побережья досконально, не имея под рукой соответствующего снаряжения и аппаратуры, кроме нескольких датчиков. Осмотревшись, еще раз убедилась, что вокруг спокойно. Тишина напрягала. Что называется, затишье перед бурей, когда нужно смотреть в оба и пара глаз на затылке не покажутся лишними. Нестройное биение сердца эхом за гудело в ушах. Сейчас повысится уровень адреналина в крови и ЭЗК автоматически попытается привести мой организм в норму, что крайне нежелательно. Ощущение опасности обостряло реакцию.
Всеблагой, он до сих пор помнит как меня зовут. Я проследила за жестом Маркуса и сфокусировала взгляд на надводном хребте, похожем на спину диковинного доисторического животного. Пауки достигли цели. Совсем скоро командир получит исчерпывающую информацию о заинтересовавшем его квадрате.
Чрезмерная концентрация внимания на предмете способна сыграть шутку со зрением, но не в моем случае. Надводная часть нагромождения камней пришла в движение, но прежде, чем я успела среагировать, отлетела в сторону, будто ничего не весила.


Проехавшись спиной по жесткой береговой почве, состоящей из вымытой до блеска мелкой фракции сланца с примесью неизвестных мне частиц, при ближайшем рассмотрении напоминающих гранитную крошку, я перекатилась на бок и выкинула вперед руку с зажатой в ней оружием. Как только Маркус убрался с линии огня, несколько капсул с нейропаралитической смесью – доза, способная моментально обездвижить крупное животное на несколько часов или отправить человека в мир иной – с едва слышным свистом прошили воздух и вонзились в бок вынырнувшего из воды страшилища. Морская тварь пролетела пару метров и тяжело приземлилась на мокрый песок , продолжая плавно шевелить подвижными щупальцами, но не проявляя агрессии. Точно, ничего интересного. Веселуха нагрянет, когда животинка очнется и окажется, что не менее проворно она передвигается по суше и питает гастронимические пристрастия к излишне любопытными ортаксианцам.
- Курорт. – Нашлась с офигеть емким ответом, приподняв вверх большой палец левой руки, как только закрепила один из бластеров в кобуре. – Но знаете, я не удивлена, что планета обитаема. Вода, растения, достаточно света – здесь есть все условия для жизни. – Едва ли ученому интересны мои объяснения, но я продолжила, вскочив на ноги. – Необходимо предупредить руководителей групп один и два, чтобы соблюдали осторожность.
Жестом остановив Варга, я выудила из рюкзачка черный контейнер с глянцевыми гранями, последнюю разработку команды Бьянки, выбрала нужный сектор на мониторе и , присев на корточки, положила трансформер на песок. В считанные секунды у моих ног вырос робот, внешне напоминающего приземистого домашнего любимца, и направился в сторону подергивающего щупальцами страшнотика.
- Простите, но я не могу рисковать вашей безопасностью. – Я вопросительно взглянула на Маркуса, без единого шанса прочесть хоть что-то на его лице помимо очередной порции раздражения мной или ситуацией в целом. Не смотря на внешнюю собранность, я ужасно волновалась, и прежде, чем язык вновь перестанет меня слушаться, скороговоркой объяснила. - Т-6 возьмет пробы органики и доставит их на модуль. Учитывая размеры, тварь скоро очнется, нужно немедленно уходить.
Трансформер нырнул в ворох черных отростков. Животное содрогнулось. Плоская голова, лоснящаяся в лучах трех светил повернулась в нашу сторону, но вновь зарылась мордой в песок, поднимая в воздух тучу мелких пещинок.

Т-6 ткнулся забавной короткой мордой мне в ладонь, привлекая внимание и шершавый влажный язык киборга обернулся вокруг моего пальца.
- Хой, Тико, я занята. – Шутливо пожурила, но отвлеклась от бесконечного потока символов на мониторе, чтобы потрепать мохнатую голову с округлыми ушами, огромными желто-зелеными глазами и тонкими антеннами псевдо-усов, непрерывно мониторящими изменения показателей окружающего нас тесного пространства каюты. Тико был сконструирован накануне получения уведомления о включении меня в состав экспедиции для исследовательских целей в местах труднодоступных для «пауков». Трансформер обладал гибким интеллектом, практически неограниченной встроенной памятью с возможностью базовой аналитической обработки полученных данных, а также инстинктами хищного животного . Однако, в отличии от прототипа мог быстро менять форму и размеры, отличался безграничной преданностью хозяину. Впервые запустив программу трансформации Т-6, я радовалась новому гаджету, как ребенок, но правду говоря, сомневалась, что игрушка годится для чего-то еще, кроме поиграть в отчаянных охотников на полигоне, или порелаксировать под его размеренное мурлыканье в тишине своего угла. Сейчас, просматривая добытые Тико данные, и погружая пальцы в приятную на ощупь мягкую шерсть, я мысленно каялась в заблуждениях на счет трансформера. Во время проведения тщательного «вскрытие» морского гада на берегу водоема, Т-6 записал повторяющиеся низкочастотные звуки и проанализировал активные процессы коры головного мозга твари. Даже я со своими весьма поверхностными познаниями в области зоологии пришла к закономерному выводу – тварь разумна, возможно обладает телепатическими способностями, которые не смогла проявить под воздействием угнетающих физическую активность препаратов, однако в глубокой отключке продолжала издавать звуки, частотой и амплитудой похожие на сигнал об опасности.
Мягко оттолкнув трансформера, забегала пальцами по виртуальной клавиатуре. Было бы здорово, если бы Ригер оценил наши с Тико старания и взял во внимание добытую в ходе разведовательной операции информацию. Хотя… имеет смысл сначала показать файл Маркусу. Риск получить по шее от капитана значительно выше, зато Варг не станет заострять внимание в случае промаха, ввиду изначально невысокого мнения о своем телохранителе. Кроме того, он должно быть успел просмотреть собранные пауками данные и тоже пришел к определенным выводам. После возвращения к модулю, Маркус был не только раздражен, но и обеспокоен. Настолько, что высказал вслух свое желание не задерживаться на планете. Я даже огляделась на всякий случай, чтобы убедиться , что он поделился своими мыслями именно со мной. Судя по царапинах на ЭЗК фотографа и хмурому виду планировщика, знакомство второй группы с планетой тоже получилось активным и незабываемым. Расспрашивать не стала. Подробностями коллеги непременно поделятся на ужине в кают-компании. Если я пойду туда. На первую в своей жизни вечеринку. Не то чтобы мне не нравилось общество людей и других синтетиков. Скорее, я боялась сказать что-то не то, или повести себя как-то не так, в результате – запаниковать, закрыться окончательно и «проглотить язык». Я всегда казалась себе ужасно скучной, да что там – была таковой. Если сосед за столом захрапит в тарелке с салатом, впечатлившись моим «тонким» чувством юмора и умением непринужденно поддерживать светскую беседу – я сгорю от стыда. А заодно подарю Маркусу очередной повод для раздражения. Всеблагой, как же сложно быть человеческой копией. Прежде чем появиться на людях, мне следует сделать три вещи: привести в порядок треклятые волосы, которые после душа превратились в безумное облако, перестать думать и говорить энциклопедическими терминами, и главное, запретить себе даже мысленно называть капитана по имени . Это неэтично.
В два клика сохранив файл со сгруппированными данными с чипа Т-6, я вскочила на ноги. Возможно мне удастся перехватить мистера Варга до ужина и передать данные лично, а за одно убедиться, что он не нуждается в моих услугах.О`кей, я просто хочу увидеть его снова. И мне нравится называть его по имени. И вообще… Я опаздываю, а мне совершенно нечего надеть. Как будто кому-то есть дело до того, как я выгляжу – хоть в ЭЗК, хоть в дорогом платье, хоть завернутая в мешковину, я останусь безликой серой мышью. Швырнув ком на узкую койку, я схватила со столика расческу и начала дергать спутанные волосы, рискуя стать еще и лысой…
В кают-компании я появилась раньше времени. Ожидая появления остальных, присела на краешек высокого стула у бара и на вопрос универсального, не желаю ли я что-нибудь выпить перед ужином, неопределенно пожала плечами. Содержательно побеседовали, ничего не скажешь. Определенно, у меня талант. Тщательно расправив на коленях короткую юбку темно-синего платьица, которую до этого минут пять комкала в кулаке, я проигнорировала бокал с жидкостью ядовито-розового цвета, который поставил предо мной тех, и прикипела взглядом к сферическому контейнеру из толстого стекла, доверху наполненному разноцветной мягкой карамелью. Алчно облизнулась. Обожаю ее. Вкус начинки каждого из семи ярких шариков, помню лучше, чем механизм своего бластера. Я вообще сладкоежка, но за радужной карамелью готова прыгнуть в кратер Зед. В контейнере одной конфетой стало меньше и я прикрыла глаза, наслаждаясь знакомой сладостью в предвкушении приятной кислинки, пока рука тянулась за новой порцией удовольствия. Мммм, вкусно … даже не знаю с чем сравнить. Это как… - если вдруг на секунду представить, чистая фантазия, не больше… Я крепко зажмурилась, ощущала горящей кожей заинтересованный взгляд бармена-универсала и понимала, что в этот момент щеки, шея и даже мочки ушей заливает краска смущения. Огляделась в надежде, что фантом еще не появился. Аргутуса необычайно повеселят мои смелые фантазии о поцелуях Маркуса , а Торн прочитает длинную проповедь.
Прижав ледяную ладонь к горячей щеке, я машинально запустила вторую в контейнер с карамелью. Всеблагой, как хорошо, что я так и не вошла к нему в каюту. Меня опередила мисс Александра. Все данные я отправила Маркусу на ком тут же в коридоре, под дверью его каюты. Следовало так поступить сразу, а не переться на этот ужин. Все ужасно.
Я просто не выспалась. Точно, не выспалась. Выход на поверхность вытянул из меня все силы. Съем еще парочку конфет, допью коктейль и отправлюсь к себе. Моего отсутствия никто не заметит. Облокотившись о стойку, я подперла подбородок кулаком, и с силой вонзила зубы в тягучую сладкую карамель. Глаза закрылись сами собой.

В этот раз вкус был знакомым, но каким-то не выразительным, далеким, что ли, будто звук за стеной. Приоткрыв один глаз, я тоскливо взглянула на сферическую коробку, как на сундук с сокровищами. Жаль, что нельзя взять все. Пожалуй, прихвачу парочку шариков с собой, не так заметно. А потом проберусь на кухню еще раз. Правда, Клодия будет ворчать. Она точно знает, сколько шариков было в коробке, и сколько я своровала, будто у меня на лбу написано. Она говорит, что у меня аллергия на красители, и мне нельзя кушать столько радужной карамели. Несправедливо, я ведь люблю ее больше всего на свете. Замигала кнопка на панели. Зажужжала дверь. Уф! Я неуклюже спрыгнула со стула, и бросилась к спасительной кадке с раскидистой гибридной пальмой. Всегда здесь прячусь от Клодии. А она всегда находит.
От двери расслышала прерывистое дыхание. Слабый запах знакомых духов. Перед глазами пару раз мелькнул подол любимого лимонного платья. Запыхалась, но успела нырнуть в угол под прикрытие пальмы. Теперь можно спокойно выдохнуть и съесть подтаявшие конфеты. Мама надолго не задержится.
В комнату вошел кто-то еще. Я вжалась в стену и прислушалась.
- Нет! Я все объясню! – Крик громкий и пронзительный в паре шагов от места, где я сидела, прервали два хлопка и глухой стук. Будто уронили большой мешок с конфетами. Опять шаги, жужжание двери и тишина. Я по-прежнему не решалась выбраться из своего угла, тревожно прислушиваясь и вглядываясь в коричневую спинку дивана в просветах между длинными тонкими листьями.
- Мам? – одно из немногих слов, которые давались мне бед труда.
Запах духов перебивал тяжелый, плотный и незнакомый. Я куснула конфету, но в начинающейся панике промахнулась и вонзила зубы во внутреннюю сторону щеки. Ох! Вкус сладости во рту смешался с металлическим привкусом крови.
- Мам! – Тело сотрясала мелкая дрожь. Отерев уголок рта, я удивлено посмотрела на перепачканные синим красителем и собственной кровью пальцы. Перевела взгляд на темно-красную лужу под диваном, я оцепенела, крепче сжимая в ладони липкий шарик…

Выдох получился слишком громким, даже в надвигающемся со всех сторон шуме голосов и приглушенных звуках музыки. Перехватив руку бармена у своего лица, я угрожающе сжала кисть универсала. Синтетик охнул то ли от боли, то ли от изумления.
- И-из -вините. – Сделала нетвердый шаг в сторону выхода. Меня трясло. Мутило. Хотелось разбежаться и удариться головой о стену, чтобы, наконец , выбить из нее навязчивые образы чужого прошлого, которые продолжали преследовать меня даже здесь. Хорошо еще, что я не заорала во все горло, как во время одного из сеансов Бьянки, но вид сейчас у меня должно быть тот еще, с болезненно бледным лицом и пятнами румянца на щеках.
Коллеги спокойно рассаживались, продолжая делиться впечатлениями о первом выходе. Я не слушала. И так понятно – планета обитаема и малой кровью ее жители не уступят свою территорию ортаксийцам. Выражаясь словами капитана «решать не нам» вернется «Никс – 1» на Ортакс , или мы продолжим дальнейшие исследования. Сейчас больше занимала единственная вполне разумная мысль – убраться из кают-компании. Немедля. На модуле Маркус в охране не нуждается и мое отсутствие вопросов не вызовет. Спрятав за спину руку, со все еще зажатым в перепачканной ладони подтаявшим оранжевым шариком, я тихо прошмыгнула в коридор.

Мой уход из кают-компании больше напоминал побег. Слабую попытку бежать не только от неизвестного и необъяснимого, но и от самой себя в первую очередь. В подобных случаях далеко не скроешься, и я прекрасно понимала это, но уж никак не рассчитывала, что финиширую так стремительно прямиком в руки мужчины, на встречу с которым меньше всего рассчитывала. Вовсе не обязательно было поднимать голову, чтобы понять, что я неосмотрительно на всем ходу врезалась в мощную фигуру капитана. Прикипев взглядом к небольшой эмблеме корабля на кармашке его рубахи, невольно подумала о собственной ущербности в сравнении с остальными членами экипажа.
Мужской голос был неожиданно тихим, вкрадчивым, способным усыпить бдительность и убедить в том, что выгодно сейчас в первую очередь ему. Запрокинув голову, я посмотрела на мужчину широко распахнутыми глазами, смущенная тем, что он стоит так близко и не торопится отпускать, при этом сама не спешила высвободиться из его рук.
- Я…

- Я… - выдавить из себя внятное объяснения под острым пробирающим взглядом капитана оказалось непосильной задачей. Его горячий шепот у моих губ контрастировал с холодностью тона, выбивая почву из под ног, и если бы он не держал меня так крепко, я наверняка потеряла бы равновесие. – Я ни-ни-чего… - Было больно, обидно, стыдно. Мужские пальцы с силой разжимали мои, намертво вцепившиеся в злосчастную конфету, будто она была наибольшей ценностью , достойной, чтобы ее защищали до последнего вздоха. Тихо всхлипнув, я наконец уступила и раскрыла побелевший от напряжения кулак, демонстрируя свой трофей и дернулась из рук Маркуса. Что ему нужно от меня? Сомневаюсь, что он позволил бы себе подобное поведение в отношении другой женщины. В отношении человека. С губ были готовы сорваться слова праведного возмущения, когда Маркус сделал то, от чего меня от макушки до пят окатило лихорадочным жаром. Серьезный невозмутимый капитан Варг притянул мою руку к своему лицу и прихватил шарик мягкой карамели губами, а после, провел языком по негнущимся липким пальцам.
- Ох. – Это было странно, неожиданно. Но так приятно. И к моему разочарованию, закончилось в одно мгновение, позволив думать, что мне просто привиделось на волне недавних больных фантазий у барной стойки.
Глядя в спину удаляющегося Маркуса Варга, я закусила губу с видом обиженного ребенка. Чтоб ему пусто было. В моей жизни и так все вверх тормашками, так он умудрился ее еще и наизнанку вывернуть. Возвращаться сейчас в кают компанию было сущей пыткой. Но игнорировать приказ капитана, означало проторить дорожку к досрочной деактивации.
Захотелось подержать меня на коротком поводке, как преданную собачонку? Не вопрос, Маркус, я доставлю тебе такое удовольствие.
Я еще раз задумчиво посмотрела на пальцы, к которым недавно прикасался мистер Варг, украдкой слизала остатки карамели с указательного, копируя его жест. Он не имеет права так вести себя со мной. Это просто… да я даже подходящего ситуации цензурного слова подобрать не могу. Сердито шмыгнув носом,сосредоточенно глядя себе под ноги, я неспеша поплелась следом.
В кают-компании привычно чувствовала себя не в своей тарелке рядом со всеми этими самоуверенными надменными людьми, и не менее самоуверенными синтетиками, одержимыми целью любой ценой добыть статус Вестника. Первые полчаса, как положено преданному сторожевому псу, я маячила за спиной Маркуса, развлекаясь изучением членов экспедиции и подмечая характерные только им особенности внешности и поведения. Поежилась под черкнувшим по мне презрительным ледяным взглядом одного из планировщиков. Сколько энергии расходуется впустую. Ему бы в крио-лаборатории работать с таким потенциалом.
На всякий случай суетливо одернула платье, потянулась за стаканом с привлекательной на вид светло коричневой жидкостью. Фу, гадость какая. Но запах оказался приятным, и уже после второго глотка в животе разлилось тепло и ощущение легкости. А еще я поняла, что действительно проголодалась. Наложив в тарелку горку фруктового салата, щедро полила его сладким ароматным соусом и прихватила несколько крохотных канапе. Если съем все за раз - в ЭЗК придется влезать с мылом. Хихикнув в голос собственной глупой шутке, поискала место, куда можно присесть и спокойно подкрепиться. Как на зло, зацепилась взглядом за хорошо знакомую широкоплечую фигуру. И еще большим злом было то, что Варг в этот момент смотрел прямо на меня. Собственно, почему нет?
- Любите сладкое? - промурлыкала я, беззастенчиво намекая на выходку Маркуса в коридоре. Спикировав на диван напротив, резко скрестила ноги. Мысок аккуратной коричневой туфли на низком ходу завис в воздухе всего в паре сантиметров от ноги Маркуса, а пышная синяя юбка задралась до середины бедра и мне пришлось приложить усилие , чтобы не покраснеть до корней волос, пока незаметно одергивала ее свободной рукой. Всеблагой, он точно свернет мне шею после ужина, и будет прав.
– Так с виду не скажешь. – думаете я не понимала, что более чем прозрачный намек на неизменно кислую мину командира экспедиции не сойдет мне с рук. Но сейчас мне хотелось именно этого – позлить Маркуса Варга, довести его до белого каления. Увидеть на его лице еще какие-то эмоции, кроме ледяного безразличия, граничащего с презрительной брезгливостью по отношению к низшему существу.
– А я о-бо-жа-ю. – намеренно произнесла по слогам, слегка подавшись к сидящему напротив капитану, выловила в тарелке сочный кусочек неизвестного мне фрукта и протолкнула между сложенных в насмешливую улыбку губ.
– Вы были правы, здесь очень вкусно кормят.- Пробубнила с набитым ртом. – Могу угостить вас своим фруктовым салатом. Одной мне все-равно столько не съесть. – В подтверждение своего предложения, наколола на вилку очередной лакомый кусочек. Чума на твою голову, Ноэль. Ты бы еще перебралась к нему на колени и покормила с рук. Неуместные мысли вызвали еще более неуместную, настолько живую осязаемую картинку в моей глупой голове, что щеки предательски вспыхнули. Заткнись уже. Хватит. То слова из тебя клещами не вытащишь, то несешь всякую ересь, угомониться не можешь. Шумно выдохнув, я отвернулась и сделала вид, будто прислушиваюсь к разговору расположившихся поблизости синтетиков. Второй раз за день мне было ужасно стыдно за себя. Я боялась поднять глаза на Маркуса , чтобы вновь увидеть на его лице крайнюю степень недовольства.
- Вы ознакомились с моим отчетом, сэр? – Осторожно поинтересовалась, не поднимая глаз. – Я взяла на себя смелость проанализировать первичные данные, но не уверена в справедливости своих выводов. - Разговор о добытых Т-6 данных казался сейчас наиболее уместным, и что немаловажно, безопасным, если руководитель экспедиции сочтет нужным обсуждать дела со своим телохранителем.

Браво, Ноэль! Из всех талантов, которыми надел тебя чокнутый кукловод , талант наживать себе могущественных врагов затмил остальные. Какая муха меня укусила. Я не имела права допускать даже мысли, что могу себя вести столь вызывающе в отношении Маркуса Варга. Я даже дышать в его сторону не уполномочена. Делать ошибки - человеческая привилегия. У синтетиков ошибки принято считать результатом сбоя в программе личностного профиля. Кому, как не мистеру Варгу знать, как поступают с синтетиками, чье поведение отклонено от нормы. Вне сомнения, в эту самую секунду, он мысленно вносил меня в список неблагонадежных, или что вероятнее - рекомендуемых к досрочной деактивации.

Тарелка с недоеденным салатом дрогнула в моей руке. Я невольно замерла , вжалась в скрипнувшую подо мной искусственно состаренную кожаную обивку дивана. Будто это могло спасти от пронзительного взгляда из-под нахмуренных бровей. Расстояние между нами сократилось, когда Маркус наклонился ко мне и мысли, готовые сложиться во вразумительные извинения, бросились врассыпную. Прикусив язык, я продолжала смотреть на собеседника, не в состоянии отвести взгляд, невольно оценивая суровую красоту его лица, прорисованного сплошь резкими четкими линиями. Остановилась на сложенных в натянутую улыбку губах и меня окончательно парализовало.
У него? Опять оказаться наедине с ним на его территории. Вновь ощущать себя насекомым под стеклянным колпаком, задыхаться и мычать под острым сердитым взглядом. С места не сдвинусь. Лучше сразу карцер. Не потащит же он меня силком из кают-компании на глазах у всех.
Какого?
Клацнув зубами от резкого движения, я оказалась на ногах и с трудом удержалась от того чтобы выдернуть руку. На сегодня хватит сбоев. Любая попытка вырваться привлечет лишнее внимание. Хотя все, кто следил за нашим странным разговором, наверняка успели сделать какие-то свои выводы, далекие от действительности. Мне не оставалось ничего другого, кроме почти бежать за волочившим меня капитаном, не сбавлявшим шаг вплоть до момента, когда за нами заблокировалась дверь его каюты, отрезая от шума набирающей обороты вечеринки. В моем распоряжении оказалось всего каких-то несколько секунд, чтобы присмотреть свободный от мебели угол куда можно будет забиться в ожидании неминуемой расправы. Всеблагой, какая же я дура! Маркус воспитанный цивилизованный человек. Он не станет меня избивать и рвать на куски. Откуда взялось стойкое ощущение, будто я уже была в подобной ситуации с весьма плачевными для меня последствиями. Сквозь шум крови в ушах прорывался металлический лязг. На языке появился знакомый вкус крови. Мышцы до дрожи напряглись в ожидании новой волны адской боли. Освещение, звуки, запахи… неугомонные мурашки в затекших запястьях и лодыжках, готовые прогрызть кожу и выбраться наружу…

Холод пробирал до костей, поднимался по столпу позвоночника от соприкосновения с ледяной поверхностью стола. Обжигающий лазерный луч пополз по коже. Я слышала его ядовитое шипение, чувствовала как он легко режет мою плоть, распространяя характерный запах…
Действительность ускользала, но я упрямо хваталась за нее. За голос, бьющийся в моей голове.
Дышать. Глубже. Очередной вдох вернул меня к реальности по имени Маркус Варг. Я могла только представить , как выгляжу со стороны, с расширенными зрачками, искаженным лицом. Он примет на свой счет. Подумает, что именно он внушил мне ужас. Сейчас мне было не до того, что он думает или говорит. Устало привалившись к стене, я слушала обвинительную речь в свой адрес, не понимая и половины всего, о чем толковал Маркус. О каком сговоре с кукловодами речь? Почему мое присутствие должно повлиять на него «по ряду причин». Я ведь даже не подозревала о его существовании до момента, когда ступила на борт «Никса». Люди настолько погрязли в своих играх, что им кругом мерещатся заговоры. Не доверяют синтетикам, опасаются себе подобных. Даже такие как Маркус Варг, погруженные в себя настолько, что кажутся существующими вне правил и законов окружающего мира. С чего вдруг мое присутствие на корабле должно его волновать и, тем более, лишать покоя?
- Что в-вам нужно? П-почему вы п-по-озволяете себе… - задыхаясь, я с трудом отлипла от стены и качнулась в сторону собеседника, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Крошка, он как раз может себе позволить все что угодно на этом корабле, и с кем угодно. Особенно с зарвавшимся синтетиком. А вот что ты себе позволяла за ужином? Неужели думала, что не доведется расплачиваться? Нет, это идиотизм, хоть на мгновение предположить, что мои действия могли быть расценены Маркусом, как попытка его соблазнить. Где он, и где я. Как можно заинтересоваться кем-то вроде меня, находясь в окружении всех этих роскошных красавиц.

Враз я оказалась в его плену в большей степени , чем когда либо. Окруженная им со всех сторон, окутанная его запахом, голосом, теплом его дыхания. Припечатанная к месту испытующим взглядом светлых глаз в очередной раз пыталась согнать в кучу мысли, разлетающиеся, как стайка всполошившихся бабочек. Желание оттолкнуть , сбежать и впредь держаться подальше, прислушавшись к его же совету, боролось с потребностью остаться и сыграть против правил… И что дальше? Что я могла еще позволить себе сказать или сделать сверх того, что уже наворотила?
Помимо воли, против доводов разума, я вцепилась в куртку Маркуса холодными пальцами, до боли сжав их в кулаки и привстала на цыпочки, буквально повиснув на нем.
- Вы заблуждаетесь, капитан, - четко, практически по слогам, чтобы унять дрожь в голосе и не потешать его своим проклятым заиканием, - О своей роли в этой экспедиции я знаю куда меньше вашего. Я надеялась, что на правах руководителя, именно вы определите круг моих непосредственных обязанностей и до момента нашего столкновения в коридоре сломала мозг, чем могла вызвать ваше недовольство. Если дело в личной неприязни – достаточно было дать мне задание охранять одного из Планировщиков или члена Протектората и с успехом забыть обо мне до конца миссии. – Я войду в историю Ортакса, как первый синтетик, позволивший давать советы своему руководителю, но что теперь терять, - И уж точно не стоило заставлять меня возвращаться на ужин.
Маркус Варг сотрет меня с лица этой дерьмовой планеты. Даже сомневаться не стоит. Балансируя на носочках туфель, продолжала цепляться за него, чтобы не сползти на пол. Нечистый меня дери, я хочу знать, в чем меня подозревают. Я имею право на несколько коротких минут рядом с ним.
- Перед тем как бросите меня в карцер - вы же именно это собираетесь сделать, сэр? – потрудитесь объяснить, что именно во мне так вас цепляет и выбивает из колеи? Трудно среди синтетической братии найти фигуру более неприметную. – Невесело хмыкнула, стоически глядя в лицо Маркуса . - Знаете с кем я себя сравнила, когда оказалась среди всех этих совершенных людей и синтетиков, с которых можно статуи лепить? Мышью. Серой лабораторной мышью. Вот такое чувство юмора, у тех, кто меня создал.
С трудом разжав пальцы, я откинулась назад в поисках новой опоры и заговорила полушепотом. Только бы не расплакаться перед ним. Я не упаду так низко.
- Про-остите. Я недостойно повела се-ебя на ужине. Обещаю бо-ольше не попадаться вам на глаза, но я не-е хочу, чтобы вы ненавидели меня.

В моих глазах стояли слезы, а я старательно прятала их за завесой ресниц, не позволяя соленым каплям упасть на вспыхнувшие стыдом щеки. Почему Маркус не отпустит меня? Не вышвырнет вон из каюты? Кого я хотела обмануть, разыгрывая перед ним ту, кем никогда не стану? Не себя ли в первую очередь? Я - разумная машина и все, что от меня требуется конкретно в этой экспедиции – охранять капитана и беспрекословно выполнять его приказы. Любая инициатива противоречащая уставу, в частности связанная с нарушением субординации – наказуема. Существует, правда, еще одна причина моего пребывания на планете, но она никак не связана с Маркусом Варгом лично, а значит, не должна влиять ни на качество выполняемой мной работы, ни на отношения начальник –подчиненная. Я так правильно обо всем рассуждала, что становилось тошно. Стоит мне поднять глаза на Марка и все правильные мысли покинут голову, освобождая место далеким от уставных. Мне пришлось собрать всю волю в кулак и не потянуться на носочках, чтобы прикоснуться пальцами к плотно сомкнутым губам капитана, провести до правого уголка и разгладить глубокую складку, которая появлялась чаще всего, когда он углублялся в размышления. Как сейчас. Я не могла знать о чем он думает и как отреагирует на мои слова. Для этого мне элементарно не хватало опыта в общении не только с мужчинами, а с людьми вообще. С первого дня на «Никс» я избрала неверную тактику поведения. Косвенно это могло повлиять на исход моей секретной миссии.
То-есть, он вовсе не собирается избавляться от меня… Приподняв лицо, я косо взглянула на Маркуса и вновь вернулась к не ахти увлекательному изучению миниатюрного графического узора на канте пуговицы. Конечно, у меня неплохие характеристики, я быстрее многих синтетиков своего класса, показатель меткости составляет 10 из 10 возможных. В природе не существует оружия, с которым я не была бы на «ты», а еще… Маркус смотрел мне прямо в глаза с некоторым удивлением. Не просто смотрел – изучал. Под рентгеновским взглядом капитана я окончательно растерялась, взмахнула ресницами, разрывая зрительный контакт. В голове ни единой связной мысли. Только кровь бухает в висках все сильнее и сильнее.
- Значит мне пооказалось, сэр… - наконец я отмерла, захватила побольше воздуха и заговорила, старательно проговаривая каждый слог и удивляясь, что вообще умудрилась разомкнуть скованные неуверенностью губы, - что вы недовольны мной, как личным телохранителем. И я не вижу ничего странного в том, что если бы вас не удовлетворял уровень моих профессиональных навыков, вы имели полное право заменить меня на более опытного стрелка.

Дернув головой вверх и в сторону, как от пощечины, я воззрилась на капитана с видом оскорблено добродетели. Да, я всего лишь синтетик и с высоты своего опыта и должности он вправе говорить мне все, что угодно. Трудно отрицать, что элитные модели хватались за любую возможность обрести Статус и некое подобие номинальной свободы. Как и то, что многие предпочитали самый простой и действенный способ. Меня покоробило другое – Варгу без видимых на то причин взбрело в голову, будто я намерена прыгать из постели в постель, пока не добьюсь ликвидации кода. У меня что, на лбу набито крупным шрифтом – «подстилка для планировщиков»? Досадно. Когда нужно говорить – глотаю слова, едва ворочая одеревеневшим языком, а когда сам Всеблагой велел помалкивать - из меня прет длинными очередями, пока не сядет батарея. Тушите свет и готовьте медкапсулу. Малышка задалась целью загреметь в карцер до конца миссии.
- Сэр, полагаете я сплю и вижу, как бы понадежней окопаться под боком у одного из наших высоких гостей с целью добиться их благосклонности? – язык не повернулся сказать «вытрахать из одного из планировщиков пропуск в «рай»», зато я недолго думая прошипела, - Никак в толк не возьму, то ли вы заботитесь о своем синтетическом бодигарде, то ли тонко намекаете, что в вашей постели у меня гораздо больше шансов на успех.

Когда Маркус замолчал, я готова была вырвать себе поганый язык. Всеблагой, мне никогда никто не говорил такого, и вряд ли я впредь услышу подобное в свой адрес. Если быть откровенной до конца, я не совсем понимала Маркуса. Вероятно он просто решил подшутить надо мной, но мягкость в голосе и какая-то неуверенность, с которой он бросал на меня короткие взгляды не вязалась с обычной суровой холодной манерой капитана разговаривать с подчиненными. Странно, но сейчас я как никогда ощущала себя человеком. Женщиной. И не видела ничего преступного в том, чтобы хотеть быть приметной и желанной для одного-единственного мужчины, настолько сильно взволновавшего меня с самой первой встречи, когда мы случайно столкнулись в одном из коридоров модуля.
Прежде, чем я успела подумать, что в очередной раз неверно истолковала, извратила смысл слов Маркуса, почва уплыла из-под ног. На задворках памяти мелькнуло, что когда-то очень давно, в прошлой жизни я уже испытывала точно-такое же прикосновение, позволяющее чувствовать себя особенной. Единственной. Прикрыв глаза, я подалась чуть вперед, навстречу теплой ладони Марка. Мне было совсем неважно, что он говорит, главное, что он все еще рядом. Так близко. Его дыхание шевелит короткую прядку на моем виске, а пальцы нежно касаются лица.
Смутное чувство, что это уже было - подобно кратковременному помешательству, специально выдуманному для утратившей ориентиры малышки Ноэль. Меня неотвратимо затягивало в омут знакомых ощущений. Стоп. Нужно собраться, успокоиться, не метаться из крайности в крайность. К чему отрицать, меня влекло к Маркусу, с каждой минутой все сильнее, настолько, что мозг начал страдать от галлюцинаций. Как на зло, вместо осадить очередным категоричным замечанием , или суровым взглядом, капитан просил оставаться в поле его зрения, будто я значила для него гораздо больше, чем кибер-телохранитель, каких у него на службе перебывало десятками.
- Хорошо, - тихо пообещала, вовсе из боязни расправы, а потому, что он просил. Меня швырнуло о стену, когда модуль резко тряхнуло, и тревожная сирена пронзила тишину каюты . Раскинув руки, я заскользила ими по стене, чтобы не упасть, попутно бросив на Маркуса вопросительный взгляд. По привычке выдернула оружие из прикрепленной к ляжке кобуры , прежде, чем обрела равновесие. Маркус метнулся к двери и выглянул в коридор, но быстро вернулся. Он ничего не объяснял, но и так понятно, что у нас проблемы. Возможно кто-то или что-то пытается пробраться на борт снаружи. После увиденного на берегу моря я бы не удивилась. Члены экспедиции до сих пор владели весьма туманными представлениями об обитателях планеты.
Удержавшись от реплики, я отерла теплую влагу, сочившуюся из прокушенной губы и утвердительно кивнула. Система безопасности предупреждала о разгерметизации корабля , членов команды просили оставаться на местах и не покидать его пределы. Едва ли разгерметизация произошла из-за столкновения модуля с чем-то неизвестным. Скорее всего, пока большинство веселились на вечеринке, особо рьяные исследователи решили совершить ночную прогулку. Людей хлебом не корми, а дай поработать сверхурочно и попутно найти приключения на непоседливую задницу . Сняв минибластер с предохранителя, я вышла в коридор вслед за Маркусом, связывавшимся с кем-то по кому, догнала его и зашагала чуть позади, приноравливаясь к уверенной походке капитана. Спрашивать сейчас о произошедшем было несподручно, едва ли Марку успели предоставить исчерпывающую информацию об обстановке на Никсе, потому до кают-компании я хранила молчание, тревожно оглядываясь по сторонам и ожидая дальнейших распоряжений.