Четвертая Жрица. Книга 1. Путь к себе. (ЛР, фэнтези)

 » Глава 7. Часть 2

Глава 7. Часть 2.


    Когда Лекамир проснулся, Алекендр не стал ему ничего рассказывать, чтобы не нагружать того лишними заботами. Да и помочь или посоветовать тот тоже ничего не мог. Не стал он накладывать на него и "попрыгунчика", опасаясь эффекта, который мог получиться от совмещения двух заклинаний. Тем более, что Лекамир и так неплохо себя чувствовал. Видимо, исцеляющее заклинание тоже добавляло бодрости.
    Первый рыцарь если и заметил слишком большую активность мага, ничего не сказал, и дальнейший путь оба они прошли в быстром темпе. И через насколько часов вышли в коридор, который был гораздо лучше тех, по которым они двигались раньше. Здесь уже не было ощущения, что они бродят по пещере, пол был выложен камнем, да и потолок укреплён, чтобы не осыпался. Однако что пыль, что грязь присутствовали в достатке.
    — Хм... — задумался Лекамир, присев на корточки и рассматривая пол. — Здесь давно никто не ходил, значит, решётки открывали снаружи, если, конечно, нет другого входа...
    — Так это засада или нет? — тихо спросил Алекендр.
    — Пока сложно сказать, но если бы я готовил "встречу", то разместил бы стражников именно в этом коридоре, так что будьте начеку, мэтр.
    Потушив факелы, они двинулись вперёд. Алекендр создал лёгкого светлячка, который уже получался настолько ярким, насколько он хотел, чтобы совсем не спотыкаться. И через некоторое время они подошли к небольшой потайной двери, что, как и предполагал рыцарь, тоже была не заперта.
    — Нас явно ждут, — сказал Лекамир, и хотя он старался не расслабляться, надежда все же появилась внутри. Надежда на то, что у них всё же есть союзник в этом нелёгком деле.
    Дверь вела в тёмную кладовую. Здесь было пыльно и темно как, в принципе, и должно было быть в погребе. Алекендр не стал гасить маленького светлячка, и тот осветил большие бочки, мешки да стеллажи с мясом, сыром и прочей снедью.
    Лекамир почувствовал себя более уверенно, но всё равно старался вести себя осторожно, пусть и вероятность того, что это ловушка, была уже незначительной. Скорее всего, тайный ход либо открыли специально, либо забыли запереть. Хотя в последнее верилось с трудом.
    Подойдя к двери из подвала, он услышал характерный шум кухни. Стуки, крики, бульканье... А это означало то, что незамеченными им дальше не пройти.
    Он тихо выругался, слегка приоткрывая дверь и заглядывая в щель.
    Получается, они бродили по лабиринту всю ночь и минимум половину дня. Из распахнутых настежь окон кухни вовсю светило солнце. Слуги и поварята хозяйничали на кухне, готовя разномастные блюда. Теперь придётся либо ждать неизвестно сколько времени, когда они разойдутся, либо прорываться. С одной стороны, лучше действовать незаметно и тихо, но с другой стороны, они и так уже безбожно опаздывали, и оставлять принцессу и жрицу в лапах врага на ещё один день не хотелось. В то же время, кто-нибудь из слуг мог спуститься в подвал за тем же сыром и обнаружить непрошеных гостей.
    — Что там? — спросил нетерпеливый маг.
    — Придётся прорываться, — мрачно ответил рыцарь.
    Лекамир тяжело вздохнул. Не самый лучший план. Поварята наверняка поднимут тревогу, а значит, придётся действовать быстро. Беда только в том, что они понятия не имеют, где держат девушек. То есть им нужно будет не только ускользнуть от стражи, но и найти их.
    Вот уж дилемма.
    Но тут госпожа удача повернулась к нему лицом. Лекамир вдруг заметил, что в жаркой кухне, развалившись, сидел Микар, поедая хлеб, щедро смазанный маслом. Личный слуга его величества. Этого парня он помнил ещё с прошлого своего визита в Сенкину. Расторопный и услужливый, он всегда крутился рядом с его величеством и, казалось, знает всё, о чем бы его ни спросили.
    Уж кто-кто, а этот невысокий и лысоватый парень должен знать, где находятся пленницы.
    Микар явно никуда не торопился, чему кухонные поварята были явно не рады. Лекамир не стал размышлять, почему тот бездельничает на кухне вместо того, чтобы прислуживать своему повелителю, и, подозвав мага, тихо сказал:
    — Мэтр, по моей команде выходим быстро и направляемся к выходу. Ни на что не отвлекайтесь и постарайтесь не отставать.
    — Могу я чем-нибудь помочь? — спросил тот, и Лекамир вдруг повернулся к нему, посмотрев на Алекендра так, будто увидел впервые.
    Было видно, как в его голове шевелятся несколько мыслей одновременно, но потом он вдруг спросил:
    — Отвести глаза, можешь?
    Алекендр неуверенно взглянул на дверь.
    — Одному-двум могу... Но толпе...
    — Усыпить? — тут же перебил Лекамир, не желая слушать длинные объяснения.
    — Могу, — тут же сказал маг. — Но не думаю, что это будет надолго, и потом точно будет паника.
    — Неважно, главное хоть как-то выиграть время. Значит, так... — он ещё раз глянул в щель на Микара, — нам нужен тот худой, высокий, в расшитом кафтане. Я его схвачу, а ты усыпляй всех остальных. Потом живо за мной.
    Маг кивнул и потёр пальцы на руках, сосредотачиваясь.
    Как только Алекендр дал знак, что готов, Лекамир с силой вышиб дверь, приводя в замешательство всех тех, кто находился на кухне. Волшебник тут же пустил сонное заклятие на всю кухню, а сам рыцарь схватил Микара, который от испуга выронил свой ломоть хлеба и ринулся к выходу.
    Когда они отошли на которое расстояние, Лекамир поставил всё ещё ошарашенного слугу на землю и прижал к его горлу кинжал для пущей убедительности.
    — Где принцесса и её спутница? — тут же спросил он, придавая своему лицу суровое выражение.
    — Сэр Абретис, — выговорил, наконец, испуганный парень. — Я...
    — Где они?
    — Они в замке. С ними всё в порядке. Никто не причинил им никакого вреда, — тут же сказал слуга, сразу поняв самое главное. И уже окончательно придя в себя от испуга, он нацепил на лицо привычную маску лёгкого высокомерия. — Позвольте проводить вас, господа.
    Лекамир недоверчиво смотрела на Микара, но слегка отстранился убирая кинжал от его горла, однако не убирая его в ножны.
    — Если заведёшь нас в ловушку, умрёшь первым.
    Микар даже бровью не повёл лишь слегка кивнул и указал на коридор, по которому слуги обычно носят блюда в трапезную.
    — Прошу вас, следуйте за мной, сир.
    Некоторое время они петляли по коридорам. Лекамир, несмотря на то, что всегда хорошо запоминал любую дорогу, вскоре запутался, хотя слуга, который их вёл, вполне уверенно шёл вперёд. Один раз им встретились двое стражников, и Лекамир покрепче сжал кинжал, бросив на Микара предупреждающий взгляд, но тот невозмутимо прошёл мимо стражников. Те же с лёгким любопытством осмотрели перепачканного и обросшего рыцаря и рыжебородого толстячка с повязкой на глазу, похожего на разбойника. Оба они, несмотря на наложенные магические заклятия, выглядели не самым лучшим образом, но никто не сказал им и слова.
    В скором времени они вошли уже в более богато украшенные коридоры, Микар, остановившись у одной из дверей, указал на неё рукой и с достоинством самого церемониймейстера произнёс:
    — Прошу вас, господа.
    — Ты заходишь первым, — сказал Лекамир и, повторяя жест Микара, так же указал на дверь, возле которой они стояли.
    Задрав нос в недовольном выражении, тот открыл дверь и шагнул внутрь. Лекамир, немного задержавшись, вошёл следом за ним и замер на пороге, в очередной раз нахмурив брови.
    — Ваше величество, — елейным тоном сказал он, делая шаг внутрь и слегка опуская голову, наподобие вежливого поклона, но не выпуская короля Антория из поля своего зрения. После чего скосил недобрый взгляд на Микара. — Сказал же отвести к принцессе.
    — У меня был приказ привести вас именно сюда, — чопорно ответил Микар, даже не глянув на недовольного рыцаря.
    — Приказ? — переспросил тот.
    — Прошу вас, сэр Абретис, — сказал Анторий, вставая с кресла, на котором ещё минуту назад сидел и читал книгу. — Если вы не хотите привлекать лишнего внимания, а я думаю, вы не хотите, лучше прикрыть за собой дверь.
    Алекендр, который до сих пор стоял в дверях, прошёл внутрь и прикрыл за собой дверь. Его взгляд быстро оценил обстановку и тут же упёрся в Лекамира, ожидая его реакции и команд. Маг уже привык, что Лекамир хорошо реагирует на любые ситуации и сейчас, находясь посреди "врагов", самым благоразумным будет слушаться именно его. Однако на всякий случай маг заготовил одно из боевых заклинаний, готовый в любую секунду пустить его в дело.
    Но рыцарь хотя и был напряжённым, да и смотрел с недобрым взглядом, никаких действий не предпринимал.
    — Ты свободен, Микар, — сказал Анторий, кивнув слуге.
    — Ну уж нет, — тут же воскликнул Лекамир, преграждая слуге выход. — Я буду очень признателен, если он останется здесь. Меньше соблазна пойти позвать стражу.
    — О, сэр рыцарь, — высокомерно усмехнулся Анторий. — Неужели вам не достаточно того, что я тут один безо всякой стражи, в то время как вы вооружены и очень даже опасны. Вы до сих пор мне не доверяете?
    — С какой стати?
    — Хотя бы с той, что я пригласил вас сюда. — Лекамир продолжал хмуро смотреть на него, поэтому Анторий глубоко вздохнул и продолжил: — Неужели вы не обратили внимания на то, что ворота в подземелье открыты? Я ведь правильно понял, что вы пришли тем же путём, которым... впрочем, это всё равно был единственный способ для вас проникнуть сюда. И к тому же, Микар дожидался вас у выхода и проводил ко мне.
    — А я-то думал, этому посодействовал нож у горла, — с сарказмом в голосе сказал Лекамир, однако было видно, что он немного расслабился. Микар лишь недовольно шмыгнул носом, но ничего не ответил.
    — Прошу тебя, Лекамир, — перейдя с официального тона, сказал король, — как долго ты ещё будешь смотреть на меня, как на врага? Учитывая, что...
    — До тех пор, пока вы не объясните мне, Ваше величество, какого Ликого вы похитили принцессу и принимаете врагов Равнины как друзей? Я ведь не ошибся, во внутреннем дворе полно талемов, которые чувствуют себя как дома.
    Король возмущённо вздёрнул нос, так как не привык, чтобы его отчитывали. И даже тот факт, что Лекамир признанный герой, не давал ему права говорить с ним в таком тоне. Однако Анторий не стал высказывать своё недовольство, помня, что он в долгу перед рыцарем, и поэтому решил проигнорировать его тон и, тяжело вздохнув, подошёл к окну, совершенно не беспокоясь об открытой спине.
    — Вынужденная мера, сэр Абретис, — сказал он уставшим голосом. — Моё маленькое королевство не может похвастаться ни большими войсками, ни сильными укреплениями. У нас, конечно, самые сильные маги, но это тоже не веский довод, когда наступает целая толпа варваров во главе с... — он оглянулся и посмотрел на Лекамира, — впрочем, вы и так знаете. У Дракона магия сильнее, чем вы можете себе даже представить. Даже Илсорий дитя по сравнению с ним. А мой брат признан самым лучшим магом всей равнины. И именно для того, чтобы избежать ненужного кровопролития, я и впустил их в город.
    — То есть, вы просто сложили руки и сдались.
    — Сдались — да, но руки не сложили, — с некоторым снисхождением сказал король, глянув на рыцаря. — Я не хочу оправдываться, сэр Абретис. Вы сами сможете всё понять, когда познакомитесь с Драконом.
    — Уж простите, у меня нет никакого желания с ним знакомиться. Всё, что мне надо — это забрать принцессу и Риану и как можно быстрее вернутся в Люкению.
    — О, да, жрица, — улыбнулся Анторий.
    Лекамир смерил его очередным пристальным взглядом. Где-то глубоко внутри он надеялся, что никто не узнал, кто на самом деле Риана. Хотя прекрасно понимал, что сама жрица не будет скрывать того, кем является, она при первом же удобном случае сообщает об этом. Натура у неё такая.
    Он печально вздохнул.
    — Я выведу их отсюда, даже если мне доведётся приставить нож к вашему горлу, Ваше Величество, — угрожающе сказал Лекамир, сверля короля взглядом, но тот только хмыкнул и улыбнулся.
    — В этом нет необходимости. Для чего, вы думаете, я вас впустил? Я так же хочу, чтобы вы увели принцессу Келину домой. Ей здесь не место. Что касаемо жрицы, — он замялся, опустив взгляд, — здесь возникнут сложности. Она постоянно находится рядом с Драконом, даже мне никак не удаётся с ней пообщаться, хотя, признаться, очень хочется. Так что, если хотите её забрать, придётся самому уговаривать.
    — В таком случае, у меня нет выбора. Где я могу её найти?
    — Я же сказал, она постоянно с Драконом. Что же касается принцессы, то, если вы позволите, Микар приведёт её высочество в эту гостиную, и вы сможете покинуть мой замок в ту же минуту.
    — Так не пойдёт. — Лекамир упрямо скрестил руки на груди. — Без Рианы я никуда не уйду.
    — Вот, значит, как, — улыбнулся Анторий, хитро посмотрев на рыцаря. — Выходит, ваша настоящая цель вовсе не принцесса. Тем хуже для вас. Но я всё же постараюсь вам помочь. Возможно, мне удастся уговорить жрицу...
    Его слова прервал стук в дверь.
    Все мгновенно насторожились, а Лекамир инстинктивно вытащил меч, недоверчиво поглядывая на дверь. Несмотря ни на что, он ещё не до конца доверял Анторию. К тому же, в замке, с некоторых пор, он не единственный, кто хозяйничает.
    Король быстро махнул рукой в сторону, показывая Лекамиру и Алекендру скрыться с глаз, но те не успели сделать и шага, как дверь открылась, и в комнату вошла Риана.
    — Привет, Лекамир, — улыбнулась она, как будто вовсе не удивлена его тут увидеть.
    — Риана? — с искренним удивлением на лице произнёс рыцарь, до сих пор сжимая в руках меч.
    — Рада вас видеть, мэтр Алекендр, — продолжала она приветствия, кивая каждому присутствующему. — Добрый день, Анторий, прошу прощения, что вошла, не дождавшись вашего разрешения, просто мне не терпелось увидеть друзей. Иногда мне совершенно не хватает терпения. Доброе утро, Микар.
    Все удивлённо смотрели на вошедшую девушку, только вышколенный Микар приветливо поклонился, и на его лице скользнула небольшая улыбка.
    — Приветствую вас, жрица, — слегка поклонившись, сказал маг. Он вздохнул и немного расслабился, явно чувствуя облегчение.
    — Не терпелось? — вдруг переспросил Анторий. — Жрица, откуда вы знали, что сэр Абретис со своим спутником здесь?
    — От Демиурга... то есть, от Дракона. Он просто сказал, что нам пора попрощаться и что за мной и Келиной уже пришли.
    — Дракон? — спросил всё ещё ошарашенный Лекамир. — То есть, он отпустил тебя?
    — Он и не держал, — рассмеялась Риана и ещё раз огляделась вокруг. — А Келины ещё нет?
    Анторий бросил взгляд на своего слугу и кивнул на выход, тот сразу понял, что от него требовалось, и быстро прошмыгнул за дверь.
    Лекамир этого даже не заметил, он удивлённо осматривал девушку. Она стола перед ним в кожаных штанах и тёмном кафтане до бёдер, только несмотря на то, что одежда мужская, было ощущение, что сшиты они для женщины. В целом, выглядела она необычно... как будто более женственно, даже несмотря на высокие грубоватые сапоги и пояс с двумя клинками на бёрдах.
    — Ты готова покинуть замок? — осторожно спросил он. Его очень настораживало всё происходящее. Он-то всё размышлял, как уговорить Риану пойти с ним. Боялся, что её наивную натуру тут хорошенько сдобрили ложью и она перешла на сторону врагов.
    — Для этого я пришла. Нам пора возвращаться. У меня много дел.
    — Дракон что-то сказал тебе? Что? — допытывался Лекамир. Ему жутко не нравилось то, что приходится не доверять Риане, но на нём лежит слишком большая ответственность, чтобы всё пускать на авось.
    Риана, наконец, заметив настороженное выражение на лице своего друга, вдруг рассмеялась.
    — Ты такой смешной сейчас. Словно дикарь из лесов. Щетина на лице, недоверчивый взгляд.
    — Мы ехали за вами почти без сна и отдыха, — мрачно произнёс рыцарь. Несмотря ни на что, ему было неловко от того, что пришлось предстать перед ней в таком виде.
    — О, мне очень жаль, что всё так получилось... — Риана посмотрела в сторону мага, который выглядел не лучше.
    — Что тебе сказал Дракон, Риана? — настойчиво переспросил Лекамир, твёрдо глядя на девушку.
    — То, зачем началась вся эта война, — мягко ответила она, ещё раз улыбнувшись ему. — И то, как сделать так, чтобы она поскорее закончилась.
    Лекамир недоверчиво посмотрел на девушку. Неужели это возможно?
    Он, наконец, убрал свой меч, однако недоверие из его взгляда не пропало. Он скрестил руки на груди и, широко расставив ноги, пристально посмотрел на нее.
    — Каким же образом ты можешь всё это закончить?
    — Надо вернуть Дракону десять талисманов. Уже шесть. Как только он их получит, в войне больше не будет смысла.
    — Ты хочешь сказать, что талемы вот так просто развернутся и уйдут?
    — Он их привёл, он их и уведёт. Но давай я расскажу всё на обратном пути. Нам действительно лучше поторопиться. Первородный предупредил меня о возможной опасности, и я склонна доверять его словам.
    Лекамир опять нахмурился. Может, Риане и виднее, но он сам совершенно не хотел доверять врагу, что бы там он не говорил. Всё из-за каких-то талисманов? И неужели он действительно отступит, заполучив их? Что за талисманы, вообще? А вдруг, это что-то действительно настолько серьёзное, что лучше оставить угрозу войны, продолжив сражения, чем отдавать то, что они хотят? Ведь ради безделушек не начнёшь собирать людей, приступая к глобальной войне.
    Всё это казалось Лекамиру очень подозрительным. Хотя в одном он всё же согласился с Рианой и этим Драконом: им действительно лучше как можно быстрее уехать отсюда.
    — Дорогая жрица, — прервал его размышления Анторий, — мне очень жаль, что нам так и не довелось пообщаться с вами.
    — Это не страшно, — сказал девушка, подарив монарху свою улыбку. — Я обязательно сюда ещё приеду. У тебя чудесный город и дворец, мне бы хотелось погулять и осмотреть всё. К тому же, я так и не познакомилась с твоим братом.
    — Он тоже будет рад вас видеть, — сказал король и почему-то нахмурился.
    — Ваше величество, я прошу прощения, что отвлекаю, — тут же вмешался рыжебородый маг. — Но где сейчас мэтр Илсорий?
    — Боюсь, я не могу сказать точно, — ответил король. — Мой брат, как всегда, всецело погружён в свои свитки и магические науки...
    — Как раз об этом и хотел поговорить... — тихо проговорил Алекендр, нахмурившись. Ему не терпелось хоть с кем-то поговорить о странном изменении магии. А принц Илсорий был сильнейшим магом Равнины, уж кто-кто, а он точно должен знать, что происходит вокруг.
    — Нам теперь надо как-то найти принцессу — и можно будет возвращаться, — задумчиво произнёс Лекамир не общая внимания на взаимные любезности остальных. Его сейчас больше беспокоила безопасность девушек, а нахождение в замке, где повсюду их враги, никак нельзя было назвать безопасным.
    — Микар уже пошёл за принцессой, — сказал король, повернувшись к рыцарю. — Нам же стоит обсудить, как вывести вас из замка.
    Анторий ещё раз окинул Лекамира взглядом, после чего осмотрел жрицу и мага, а затем, тяжело вздохнув, пошёл к своему столу.
    — Мы можем вернуться тем же способом, что и пришли, — сказал Лекамир.
    — Боюсь, уже не можете, — сказал король и, открыв ящик, достал кусок пергамента и начал там что-то писать.
    — Почему? — напрягся рыцарь.
    Анторий поднял голову и раздражённо посмотрел на него.
    — Потому что вы наверняка переполошили всех слуг на кухне. Я, когда открывал вам тайный ход, надеялся, что вы не только воспользуетесь им, но и сохраните его в секрете.
    — У нас не было выбора, — с нажимом ответил Лекамир.
    — Вам нужно было дождаться вечера, — раздражённо фыркнул король, продолжая одновременно что-то писать. — Момента, когда все слуги покинут кухню и вы смогли бы пройти, не привлекая лишнего внимания. Я бы позвал сюда жрицу и принцессу Люкенскую и помог бы вам так же бесшумно уйти. Теперь же, — он раздражённо чиркнул пером, — когда рядом с кухней крутятся все, кому нечем заняться, в том числе и кое-кто из талемских войск, вам нельзя идти туда. Если вы, конечно, не хотите, чтобы все вокруг знали не только о вашем присутствии, но и желании уйти. Более того, мне придётся рисковать собственным положением, чтобы вам помочь.
    Наконец закончив писать, Анторий убрал перо и, подождав, пока чернила высохнут, скрутил небольшой свиток. Встав из-за стола, он подошёл к Лекамиру и протянул его ему.
    — Это разрешение покинуть дворец. Такое часто выдаётся гостям, и я не особо рискую, давая его вам. Тем не менее, если попадётесь, я буду отрицать, что дал его вам, более того, скажу, что вы его выкрали или скопировали. Так что будьте осторожны и не попадайтесь. — Он отошёл к окну и ещё раз глянул во внутренний двор. — Однако оно не поможет вам покинуть город. А ворота, как вы знаете, тщательно контролируются. И если я вам дам дозволение пройти без осмотра, то это вызовет большое подозрение, и я уже не смогу скрыть свою причастность к вашему побегу, поэтому вам придётся самостоятельно найти способ покинуть Кентрис.
    — Не проще ли дождаться, пока слуги уйдут спать и пройти всё-таки по потайному ходу? — раздражённо спросил Лекамир.
    — Неужели вы думаете, что как только сядет солнце, за кухней перестанут наблюдать? — Анаквий опять раздражённо посмотрел на рыцаря. — Мне придётся выждать несколько дней, чтобы появилась хотя бы возможность пройти туда и запереть вход. И минимум неделя, чтобы завалить его окончательно. Теперь, когда он раскрыт, он будет представлять большую опасность для меня и для дворца в целом.
    — А стоит ли нам вообще скрываться, если, как говорит уважаемая жрица, Дракон сам отпустил её? — тихо спросил маг.
    Риана, повернувшись к Алекендру, с непривычно серьёзным лицом сказала:
    — Дракон предупредил меня, что в скором времени кое-кто захочет нас остановить. Именно поэтому нам надо уйти как можно быстрее и как можно более незаметно. — Девушка уселась в кресло, закину ногу на ногу. — К тому же, талемы, хоть и идут за ним, не подчиняются ему полностью. А если они нас схватят, он, конечно, сможет нам помочь, но пройдёт время, за которое они смогут сделать с нами всё, что пожелают.
    Маг поморщился, а Лекамир нахмурился от её слов.
    — И я думаю, нам нужна будет какая-нибудь маскировка, — сказала девушка, поворачиваясь к королю. — А то, идя по городу, мы будем слишком сильно привлекать внимание.
    — Я распоряжусь, чтобы для вас подобрали широкие плащи, к тому же, вам лучше всё-таки выждать пару часов, когда сядет солнце, и только после этого отправиться в путь.
    — Простите мне мою подозрительность, Ваше Величество, — сказал Лекамир, пристально глянув на короля, — но я так и не понял, почему вы вдруг решили нам помогать? Учитывая, что вы уже приняли сторону нашего врага?
    Анторий вздохнул и, развалившись в своём кресте, с лёгким снисхождением посмотрел на рыцаря.
    — По определённым причинам вы, господин рыцарь, не сможете понять моих мотивов. Для этого вы не знаете многих факторов, в том числе важно ещё и то, что вы не знакомы с самим Драконом, а он... очень располагает к себе, не так ли, уважаемая жрица? — Он тепло посмотрел на Риану.
    — Именно, — кивнула она, отчего Лекамир ещё больше нахмурился.
    — Так вот, у меня есть определённые... мотивы помогать им, однако это не значит, что я являюсь вашим врагом. Я по-прежнему считаю себя союзником Равнинных Королевств, в том числе и Люкении. И буду делать всё, чтобы помогать своим союзникам, даже если это помощь в том, чтобы помочь покинуть мои владения.
    — Однако вы не делаете это в открытую, — скривился Лекамир, кивая на пергамент, существование которого Анторий обещал отрицать в случае его обнаружения.
    Но Анторий только усмехнулся.
    — Вы зря думаете, что я скрываюсь от Дракона, уж он-то в курсе моих действий, в этом я не сомневаюсь, раз уж он даже Риану прислал сюда. От кого я скрываюсь, так это от людей. Не думаю, что вы можете полноценно понять, каково управлять толпой людей. Одному можно что-то объяснить, но толпе бесполезно. Я должен обдумывать каждый свой шаг, и сейчас мне выгодно оставаться в тени, чтобы не было ни восстаний, ни ополчений.
    — О чём вы? — продолжая буравить короля взглядом, сказал Лекамир.
    — Позвольте, я скажу, — улыбнулась Риана, подходя к нему ближе и посылая ему мягкую улыбку, от чего Лекамир немного расслабился. Ему было сложно сердиться, глядя на её открытое лицо. — Людям сложно принять то, чего они не понимают, а Дракона понять очень непросто. Он высшее создание, но нуждается в нашей помощи. И мы, — она посмотрела на Антория, — хотим ему помочь. И как только его миссия здесь завершится, он уйдёт, и всё закончится.
    — Это всё, конечно, звучит красиво...
    — Я обещаю, что расскажу тебе всё подробнее позже. Сейчас не место и не время....
    В дверь опять постучали. Лекамир в очередной раз напрягся и потянулся к мечу, направив пристальный взгляд на входную дверь. Но когда она открылась, на пороге показалась Келина в сопровождении слуги.
    — О, небесные! Лекамир? — воскликнула принцесса, войдя внутрь. Так получилось, что рыцарь стоял ближе всего ко входу, и именно его она увидела первым.
    — Ваше высочество. — Лекамир облегчённо вздохнул, радуясь, что с ней всё в порядке. Он тут же отметил, что принцесса был одета в пышное платье, которое никак не было предназначено для дороги.
    — Мэтр Алекендр? — удивлялась Келина, теперь уже смотря на мага. — Как вы здесь оказались?
    — Мы пришли за вами, Ваше Высочество, — сказал маг, поклонившись принцессе.
    — Тебе что, не сказали, что они здесь? — спросила Риана. Келина, повернувшись к ней, задумалась.
    — Мне передали срочно прибыть в малый зал, — сказала она, всё ещё удивлено осматриваясь по сторонам. — Я испугалась, что что-то могло случиться...
    — Всё в порядке, принцесса Келина, — сказал Анторий, поклоном поприветствовав её. — Вас не предупредили, чтобы не вызвать подозрений. К сожалению, любителей послушать чужие разговоры в этом дворце более, чем достаточно.
    Как оказалось, Анторий многое предусмотрел и рассчитал. И приглашение принцессы "составить ему компанию за ужином", и подготовку сменной одежды для обеих девушек, правда, он не учёл то, что Риана будет предупреждена и готова заранее. Также он распорядился, чтобы всех накормили перед дорогой и собрали им сумку с провизией.
    За всеми сборами и обсуждениями солнце успело сесть, и четверо путников в плащах двинулись на выход.
    Анторий проводил их до конца коридора и попрощался.
    — Дальше я не могу с вами пойти. Будет подозрительно, если я буду сопровождать "бродячих музыкантов". — Он не смог скрыть улыбку, глядя на хмурое выражение Лекамира. Положив руку на сердце, никто из этой четвёрки не был похож на музыканта.
    Однако это лучшее оправдание для них, так как в столице и так гостило несколько трупп бродячих артистов.
    Кода четверо героев спустились и скрылись с его глаз, Анторий глубоко вздохнул и, прислонившись к стене, сказал:
    — И как долго ты тут?
    После его слов рядом с ним неожиданно оказался молодой человек и, улыбнувшись, встал рядом с королём, точно так же прислонившись к стене. Благодаря их одинаковым позам и похожей одежде, сходство, которое и так невозможно было не заметить, ещё сильнее бросалось глаза. Единственным отличием было то, что один из них выглядел значительно моложе второго, благодаря магии, бурлящей в нём.
    — Как ты догадался, что я здесь?
    — Мы близнецы, забыл? Я чувствую тебя слишком хорошо. Ты лучше скажи, как ты смог стать невидимым?
    — Ты не представляешь, что может сделать заклинание "отвода глаз" и "тени", — с восхищением в голосе затараторил Илсорий. — Теперь, когда есть доступ к источнику, я могу запросто стать невидимым для любого.
    — А от меня зачем скрывался? Или ты от моих гостей? Этот маг из Люкении... — Анторий посмотрел в сторону, куда ушли его гости, — он хотел с тобой поговорить.
    — Потому и скрывался, — мгновенно нахмурился его брат. — Он ведь всё понял.
    — Что? — Почувствовав настроение Илсория, король тоже нахмурился.
    — Про магию. Я уверен, что он всё понял. Он ведь не из слабых. Другое дело, насколько много он понял?
    — Вот бы и спросил его.
    — Но тогда пришлось бы отвечать на вопросы, — Илсорий отстранился от стены и посмотрел на брата. — Сам же знаешь, если люди узнают об истинном значении талисманов Дракона... всё слишком усложнится. К тому же, я ещё не наигрался.
    Илсорий рассмеялся, по-мальчишески скрестив руки за спиной и покачиваясь на ступнях взад и вред.
    — Ведёшь себя, как маленький, а вроде сорок уже стукнуло, — нахмурился его брат.
    — Ничего не могу с собой поделать, — рассмеялся тот. — Прежде чем заняться изучением нашей магии, я хочу до конца узнать эту.
    — И как твои успехи?
    — Я всё ещё узнаю. Смотри, что я умею. — Он щёлкнул пальцем, и вокруг в маленькой метели закружились снежинки.
    — Ох, ради Небесного, хватит заниматься ерундой. Сделай лучше что-нибудь стоящее, пока ещё есть время, — ворчливо сказал Анторий, так же отстранившись от стены, у которой стоял.
    Илсорий, которой до этого выглядел, как шкодливый мальчишка, мгновенно посерьёзнел и посмотрел на брата взглядом умудрённого учёного.
    — Есть и кое-что стоящее, брат. Я пришёл именно для того, чтобы это "кое-что" и рассказать тебе.
    — Так чего ты ждёшь?
    — Ждал, когда ты останешься один. То, что я хочу тебе показать, не для посторонних.
    — Пошли, — мгновенно собрался Анторий, и оба брата быстрым шагом пошли в кабинет, где, как они знали, им никто не помешает и не подслушает.
    Несмотря на то, что они были близнецами, братья сильно отличались друг от друга. Но именно это их ещё больше сближало. Анторию нравилось быть в центре внимания, управлять страной и повелевать подданными, в то время как рано открывшийся дар к магии у его брата определил его дальнейшую судьбу. Монарх не может быть магом, это был непризнанный закон Равнины. Поэтому Илсорий, хоть и родился раньше на несколько секунд, не мог претендовать на трон. Но обоих это устраивало. Каждый из них получил то, чего хотел, и пока Анторий учился управлять королевством, Илсорий воодушевлённо изучал магические потоки и заклинания.
    И именно разные интересы, как ни странно, ещё больше сплотили братьев. Каждый из них дополнял друг друга. Каждый из них мог поддержать другого и помочь советом в случае необходимости. И хотя Анторий, который взрослел как все нормальные люди, постоянно ворчал на брата, когда тот начинал вести себя подобно малолетнему подростку, внутренне он сам чувствовал себя моложе, когда они находились вместе.
    И сейчас, удалялась по коридорам, Анторий сам не отдавал себе отчёта в том, что его спина распрямилась, а походка стала более прыгучей, чем ранее.


    Аккес шёл по коридору быстрым и уверенным шагом. Навстречу ему вышла служанка и, увидев его, ойкнула, отскочив в сторону. Уперев взгляд в пол, она испуганно прижалась к стене, молясь Богине, чтобы её не заметили. Но он уже привык к подобной реакции и попросту не обращал на это внимания, потому и прошёл мимо, даже не посмотрев в сторону перепуганной девицы.
    Когда он подошёл к нужной ему двери и проник в большой зал, там уже сидели Эгрант и Альдан и о чём-то беседовали. Услышав, как хлопнула дверь, они умолкли и повернулись в его сторону.
    — О, а вот и ты, — улыбаясь, сказал Эгрант и жестом пригласил Аккеса подойти ближе. — Мы как раз обсуждаем наши дальнейшие планы.
    — Скажи, ты что предпочитаешь: пустыню или острова? — спросил Альдан, развалившись в мягком кресле и закинув одну ногу на другую. Он выглядел так, будто всё вокруг всего лишь забава для его развлечения.
    — Лес, — ответил Аккес, даже не посмотрев в его сторону. Он подошёл к третьему креслу, которое стояло рядом, но не сел в него, а устроился на подлокотнике. В отличие от других, ему никогда не нравилось сидеть на мягкой обивке. Он вообще предпочёл бы твёрдый стул или скамью, но ничего такого вокруг не было.
    Альдан же, услышав его ответ, только фыркнул:
    — Дикарь.
    — Кто бы говорил, — тут же ответил Аккес и усмехнулся.
    — Я думаю, стоит начать с пустыни, — сказал Эгрант, не обращая внимания на их очередные перепалки. Он сидел и разглядывал карту, которая лежала на небольшом столике перед ним. — Нам лучше отправиться, как только сойдёт снег и немного потеплеет. На острова может уйти до двух месяцев, а потом посередине лета отправляться в жаркую пустыню неразумно.
    — Разве мы не решили, что дальние амулеты будем собирать в конце? — спросил Аккес, повернувшись к нему.
    — Теперь, когда Риана согласилась нам помочь, она попробует достать те амулеты, что хранятся в королевствах. Мы же пока можем сосредоточиться на других.
    — Ты думаешь, она справится? — спросил Альдан.
    — Она жрица. Если кого и послушают, то только её.
    — По-моему, мы и без неё справлялись неплохо, — сказал Аккес, скрестив на груди руки.
    Эгрант, наконец, оторвал глаза от карт и посмотрел на него. Тот сидел, поджав под себя ногу, и выглядел так, будто в любой момент может вскочить и броситься куда-то... или на кого-то.
    — Может, снимешь маску? — спросил он. — Ты же знаешь, она мне не нравится. Да и нет тут больше никого.
    Аккес повернул голову к двери. Стражи там, само собой, не было. Скорее всего, их отослали, чтобы не было лишних ушей при разговоре. Но его интересовало немного другое присутствие.
    — Разве она не там? — спросил он.
    Уточнять, о ком он говорит, никто не стал.
    — Ты же видишь, что наш блондин здесь, — Альдан кивнул на того. — А значит, у Дракона сегодня нет посетителей.
    — Хорошо, — сказал Аккес, скидывая назад маску так, чтобы она перекинулась на спину. Он поднялся с ручки кресла и вновь повернул голову к Эгранту. — Отведи меня к нему. Я хочу кое-что спросить.
    — Можешь спросить меня, — улыбнулся тот.
    — Я сказал, я хочу поговорить с Деко! — повысив голос, повторил Аккес, но его друг не обиделся, а только вздохнул, откидываясь на спинку кресла.
    — Вот упрямец. Совсем не изменился.
    — Ты его не переделаешь, — рассмеялся Альдан. — Он же с детства такой. Как вобьёт себе что-то в голову, так пока не расшибётся, не успокоится. Хотя, помнится мне, как-то раз, расшибиться пришлось два раза.
    — Насколько я помню, ты тоже был далеко не самым смирным, — продолжал улыбаться Эгрант.
    — Может, вы обсудите наше детство потом? — раздражённо бросил Аккес, опять скрестив руки на груди и хмуро поглядывая на смеющихся. — Я бы хотел поговорить с Деко до того, как она опять тут появится.
    — О, об этом не волнуйся, — отмахнулся Эгрант. — Риана нас уже покинула. Они вместе с принцессой наверняка сейчас выходят из замка.
    — Как, уже? Вы с ними закончили? — удивился Альдан.
    — Дракон рассказал жрице всё, что нужно. Она нам поможет. Что касается принцессы, то девочка просто пережила маленькое приключение. Для нас она не играет никакой ценности.
    — О, её маленькое приключение ещё продолжится, — ухмыляясь, заявил Альдан. — При нашей следующей встрече.
    Он сидел, развалившись на своем кресле, и явно получал удовольствие от всего происходящего. Чтобы ни случилось, он всегда умудрялся выглядеть так, будто все шло по его плану. И что самое удивительное, чаще всего, именно так и получалось.
    — Не похоже на тебя, — глянул в его сторону Аккес. — Упустил возможность запустить ей руки под юбку?
    — Что поделать. — Он пожал плечами. — Я дал слово не трогать её. А нехорошо начинать с нарушения обещаний, тем более, если планируешь долгую игру. Да и сама жрица меня интересует больше.
    — Как знаешь. — Аккес опять повернулся к Эгранту и кивнул на дверь, напоминая: — Пойдём?
    Эгрант вдруг посмотрел на него взглядом, будто пытался найти решение какой-то загадки, а ответ всё крутился рядом и никак не хотел показаться. Наконец, он спросил:
    — Скажи-ка мне, Аки...
    Услышав своё детское прозвище, Аккес раздражённо вздохнул, выражая своё недовольство тем, что его так называют. Однако он не видел смысла очередной раз возмущаться, так как знал, что его опять проигнорируют.
    Словно подтверждая это, Эгрант улыбнулся и продолжил:
    — Неужели она тебе совершенно не интересна? А ведь я думал, что тебя она заинтересует больше всех. Ну, на счёт Альдана я не сомневался, ему интересны почти все создания противоположного пола.
    Альдан пожал плечами, как бы смиряясь и соглашаясь с такой характеристикой собственной персоне.
    — Но твоё равнодушие мне не понятно. Учитывая уникальность Рианы.
    — Я не пойму, в чём проблема? — настороженно спросил Аккес. Он чувствовал, что здесь что-то не так, и ему это, естественно, не нравилось. — То, что она жрица, не означает, что я так же должен прыгать у её ног и носить ей цветочки, восхищено выслушивая её проповеди о любви и благодетельности. Если ты думал, что она сможет меня изменить, то ты ошибся. Я устраиваю себя таким, какой я есть. Думал, ты это уже уяснил.
    Эгрант перестал улыбаться и, слегка нахмурившись, посмотрел на него.
    — Давай оставим мои мысли и надежды. А говоря о том, что Риана должна была тебя заинтересовать, я имел в виду только, что она воительница. К тому же, как и ты, сражается двумя мечами.
    — И что? — пожал тот плечами. — Можно подумать, я не видел воительниц раньше.
    — А как же твои поиски интересных противников? — вмешался Альдан, с насмешкой поглядывая на него. — Не ты ли говорил, что скучаешь по достойным воинам и хорошим схваткам? Как ты там говорил?.. — он уставился в потолок, делая вид, что то-то вспоминает. — "Я этих ваших стражников порешу ложкой в темноте, даже не вспотев".
    — И теперь ты предлагаешь мне сразиться с девчонкой? — выпалил Аккес, брезгливо посмотрев на того. — Я с женщинами не сражаюсь, даже если они знают, с какой стороны брать меч.
    — Ты забываешь, что она жрица, Аккес, — насмешливо произнёс Эгрант. — А жрицы в совершенстве владеют выбранным мастерством, в котором, по легендам, их не может никто превзойти. Теперь понимаешь? Риана является воительницей, которую, если легенды не врут, никто не сможет победить.
    Аккес вдруг дёрнулся, как от пощёчины, и пристально посмотрел на него. Он словно никак не мог поверить в то, что только что услышал, хотя прекрасно знал, что Эгрант не будет ему врать. И с каждой секундой, что он сверлил его взглядом, вокруг возрастало напряжение, не почувствовать которое было просто невозможно.
    Однако двое сидящих мужчин с интересом наблюдали за его реакцией.
    — Как получилось так, что он только теперь об этом узнал? — вдруг спросил Альдан, немного неуверенно кивнув Эгранту.
    — Ещё будучи мальчишкой, я смог убить восьмерых мужчин-воинов, получив всего одно ранение в плечо, — начал монотонно говорить Аккес. — Я сражался с дюжиной подготовленных рыцарей, которые защищали западные леса, с толпой головорезов, когда мы двинулись к южным племенам, с небольшим отрядом смог взять северную крепость Торкии и без всякой помощи победил Торкийского чемпиона...
    — Да-да, мы все в курсе твоих подвигов, — отмахнулся Альдан, который не любил, когда при нём начинают расхваливать кого-то другого, пусть даже это и монотонное перечисление фактов.
    — И про ложку я не преувеличивал, — зыкнул на него Аккес. — С той подготовкой, которую проходят местные стражники, я их запросто перебью даже и без оружия. — Он повернулся обратно к Эгранту, который невозмутимо сидел в своём кресле и внимательно смотрел на него в ответ. — И тем не менее, вы сейчас утверждаете, что какая-то вооружённая двумя клинками девка может меня запросто убить?
    — Ну, может, и не запросто, но, боюсь, что это вполне возможно, — осторожно ответил Эгрант, наблюдая за тем, как у Аккеса от ярости меняется лицо. В конце концов, тот сорвался с места и двинулся к выходу.
    — Ты куда? — встрепенулся Альдан.
    — Есть только один способ всё выяснить! — рявкнул Аккес, надевая опять на себя маску.
    — Они, скорее всего, уже покинули замок! — крикнул ему Эгрант, но тот его не слушал, он стремительно выбежал за дверь, намереваясь непременно догнать эту жрицу и доказать всем, что женщине ни за что его не одолеть, кем бы она ни была.
    — Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? Вот так вот сказать ему, что какая то девчонка сильнее его? С его-то манией? — хмуро спросил Альдан, с лица которого пропала беззаботная улыбка.
    — Когда-нибудь он всё равно узнал бы. Думаешь, лучше было бы, если бы он сразу понял всё? Он тогда не дал бы нам времени поговорить и убедить её помочь нам. К тому же, не думаю, что она убьёт его, а небольшая встряска ему не помешает.
    — То есть, ты даже не сомневаешься, что именно она сильнее? — горько усмехнулся Альдан, но Эгрант поднял свои глаза и тот чуть ли не впервые в жизни увидел в них лукавый огонёк.
    — Она бессмертна, Альдан. Жрицу невозможно ни убить, ни ранить, пока ее мысли принадлежат Богини.
    — Что ты имеешь в виду?
    — Девушкам свойственно влюбляться или увлекаться. А когда в жизни жрицы появляется что-то особенное... или кто-то особенный, ее связь с Богиней начинает слабеть.
    Эгрант загадочно улыбнулся, глядя куда-то в сторону. Альдана раздражала эта его привычка. Он как будто говорил таким образом "Я знаю то, что ты не знаешь". Правда, как правило, после этого он всегда рассказывал то, о чём думал. Тут уж приходилось просто смиренно терпеть все его театральные приёмы.
    Альдан встал со своего кресла, стараясь выглядеть беззаботным, в то время как внутри него всё бурлило, как в штормовом море.
    — Жаль, ты раньше меня не просветил на этот счёт.
    — Я не сказал тебе по нескольким причинам, — спокойно ответил тот. Эгрант облокотился на ручку кресла и, всё ещё добродушно улыбаясь, посмотрел на него. — И одна из них заключается в том, что никому из нас не выгодно, чтобы она потеряла свои силы. Ну и более простая в том, что твой дар на неё не подействует.
    — А ты думаешь, я сам ни на что не способен, даже без этого дара?
    Развернувшись, он так же, как и Аккес минутой ранее, пошёл к выходу.
    — Ты куда? — спросил Эгрант с лёгким любопытством в голосе.
    — У меня есть кое-что, о чём я хотел бы позаботиться.
    — Постарайся сделать так, чтобы никто не пострадал.
    Альдан обернулся.
    — Слишком поздно. — На его лице расплылась дьявольская улыбка. — Ты сам только что столкнул между собой, судя по всему, двух сильнейших воинов. Не думаю, что всё обойдётся без жертв.
    Эгрант в ответ только улыбнулся, и у Альдана опять появилось внутри чувство, что ему известно гораздо больше, чем тот говорит. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Эгрант не из тех, кто выдаёт все свои секреты за раз. Он предпочитал дозировать их по строго распланированному порядку.
    Но Альдан уже давно перестал играть в его игры. Пусть их Светлый генерал и дальше упивается своими тайными замыслами. В конце концов, у него у самого есть свои планы и свои секреты.
_________________

Таня, спасибо за долгожданное продолжение!
Дракон очень заинтриговал - высшее существо, нуждающееся в помощи. Сюжет закручивается, очень интересно про артефакты.
Заодно ещё раз полюбовалась на роскошные прототипы персонажей.
Надеемся видеть тебя почаще.
___________________________________

Да я тоже надеюсь появляться почаще. А следующая глава будет очень скоро =)))
Правда она не очень большая, но за то динамичная ))))
_________________

спасибо за продолжение! а когда любовь то уже начнется??? и что любовь только будет у жрицы? а у Келины что-нибудь намечается???
_________________

Планируется две любовные линии. И еще одна, так сказать, побочная.
Что касается самих любовных отношений, то я не люблю когда все быстро. Герои должны сначала как минимум перезнакомиться и немного пообщаться.
И боюсь еще сколько-то глав романтики не будет или только намеки на нее.
Героини у меня такие получились... Риана спокойная как удав, а Келина ничего кроме долга перед королевством не видит. Так что до них еще достучаться надо.
_________________

 » Глава 8

Глава 8

    По городской улице, едва освещённой луной и редкими факелами, шли четыре фигуры, закутанные в серые неприглядные плащи. Однако, несмотря на то, что людей вокруг было мало, они старались двигаться как можно незаметнее.
    Лекамир, идя во главе этого маленького шествия, постоянно оглядывался, изрядно нервничая. Он был готов к тому, что их вот-вот разоблачат, и во многом именно из-за него. Когда-то он считал свой выдающийся рост преимуществом. Он был выше и сильнее многих своих противников. Но сейчас, когда надо было незаметно пересечь город, он был как бельмо на глазу. Недаром в прошлый раз, когда он был в похожей ситуации, Анторий показал ему тайный проход.
    Рыцарь мог поклясться, что тот проход не единственный, но король не захотел раскрыть для него ещё один, что вполне объяснимо. Даже если не брать в расчёт, что Лекамир уже разоблачил тайный ход возле кухни, подобными секретами не разбрасываются при первой необходимости. Но он не разделял мнение короля о том, что их маленькой компании без труда удастся покинуть город. И сейчас, идя по полупустынной улице, Лекамир тщательно старался не сорваться на бег. Всё получалось слишком гладко, и это его беспокоило. Поэтому его рука не покидала рукоятки меча, а глаза высматривали в полумраке подозрительные тени.
    — Лекамир, разве нам не в ту сторону? — спросила запыхавшаяся принцесса, указывая на шумную таверну через несколько домов.
    Обернувшись к ней, рыцарь осознал, что настолько погрузился в свои невесёлые мысли, что не заметил, как начал прибавлять темп, и его спутники практически бежали за ним. И теперь принцесса пыталась восстановить дыхание, а Алекендр, несмотря на всё ещё холодную погоду, обмахивал разгорячённое лицо. Даже Риана смахивала с лица пряди волос, прилипшие к вспотевшему лбу.
    — Нет, — мрачно ответил рыцарь, посмотрев туда, куда указывала принцесса. — Мы не будем делать так, как советовал Его Величество.
    — Но почему?
    — Потому что это он посоветовал! — немного грубо ответил рыцарь, но потом тяжело вздохнул и продолжил уже более мягко. — В любое другое время я бы прислушался к совету короля Антория, но вот сейчас я не совсем уверен, что стоит ему доверять. В конце концов, он может быть и на стороне талемов.
    — Но он же отпустил нас, разве нет?
    Лекамир молча поджал губы и посмотрел в сторону таверны, где, как сказал монарх, остановились странствующие артисты. В принципе, план был не плох, но у него было много недостатков, один из которых в том, что его широко известную внешность могут узнать, а значит, уже к утру весть о его присутствии разнесётся по всем сплетникам.
    И на такой риск он пойти не мог.
    — Мы не будет ждать утра, — наконец сказал он, поворачиваясь к принцессе. — Мы попробуем пройти через ворота прямо сейчас.
    — Разве ворота не закрывают на ночь? — спросила Риана.
    — Вот тут нам поможет мэтр Алекендр.
    — Я? — удивился маг.
    — Именно. Вы ведь сможете опять навести сон на стражников?
    Маг, глянув на хмурое выражение лица рыцаря, кивнул. Никто не знал этого, но Алекендр видел, что его рана опять начинает болеть, даже несмотря на то, что заклинание ещё действует. Всё-таки они уже вторые сутки на ногах без нормального отдыха. И даже подкрепляя себя "исцелением", долго он не протянет. А тут ещё и рана, которой подобные условия явно не на пользу. Хорошо было бы обновить заклинание, но времени на это сейчас не было.
    Сам же маг чувствовал необычный прилив сил. Ему казалось, что он сейчас может творить заклятие совсем без потери энергии. Возможно, это всё ещё действие "попрыгунчика", а возможно, влияние новой и необычной магии. Тем не менее, он упивался этим чувством, и в то же время оно его пугало.
    Когда они приблизились к воротам на достаточное расстояние, Алекендр окружил их четверых щитом. После чего выпустил заклинание сна, вплетая в него столько силы, сколько смог, чтобы покрыть большее расстояние. В итоге те стражники, что стояли на воротах, рухнули прямо на землю, а где-то в стороне послышался такой же шум падающих тел.
    — Но как мы откроем эти ворота? — Спросила Келина, рассматривая трёхметровую обитую металлом конструкцию.
    — Ворота не так страшны, как решётка за ними, — сказал Лекамир, кивнув на большой механизм, похожий на колесо с огромной металлической цепью. — Вот где придётся постараться.
    Оглядевшись вокруг и убедившись, что все, кому положено, обезврежены, Лекамир вышел из их небольшого укрытия. Его всегда нервировала эта площадь перед воротами, так как на большом открытом пространстве человек всегда более уязвим. Тут и навалиться можно было всей толпой, и отрезать пути к отступлению, и вообще стрелу в сердце пустить. Потому он быстрым шагом старался преодолеть расстояние до ворот, одновременно с этим присматриваясь, с какой стороны будет проще снять огромный брус, который удерживал их.
    Но, ещё не пройдя и половины пути, Лекамир услышал противный лязг камня о металл. Он едва успел сообразить, что это не просто резкие удары одного о другое, это стук металлических набивок обуви о каменную площадь, и кто-то стремительно приближался... Больше инстинктивно, чем осознанно, он вскинул меч и едва успел заблокировать удар, которым мелькнувшая тень едва не снесла ему голову.
    Неведомый враг же двинулся и, сместившись в сторону, опять начал атаковать. Лекамир чудом успел заблокировать ещё один удар и, наконец, взглянуть на ужасного монстра, который взирал на него из полутьмы. Это было страшное существо кроваво-чёрного цвета с рогами, клыками и непроглядной бездной вместо глаз.
    Лекамира сложно было напугать, за свою жизнь он видывал немалое, но сейчас страх противными щупальцами пробежал по его позвоночнику, на миг лишая способности двигаться. Напавший воспользовался этим моментом и, извернувшись, направил на него сильнейший удар ногой, который отбросил рыцаря назад на несколько метров.
    Но Лекамир не из тех, кто сразу сдаётся. Он быстро вскочил, благо, доспех всё-таки был кожаным, а не металлическим, и, стараясь не обращать внимания на боль, которая пронзила его всё ещё не залеченную спину, взял себя в руки и поднял свой меч. Глянув на врага, он, наконец, смог нормально рассмотреть его. И, надо отдать ему должное, когда рыцарь понял, кто перед ним стоит, он не дрогнул, а только ещё больше нахмурился и принял защитную стойку, полный решимости принять бой, чего бы это ни стоило.
    Аккес же, который спокойно, почти расслабленно, стоял напротив него, нападать и не собирался. Более того, вёл себя так, будто не он сейчас нападал с явным намерением прикончить своего противника.
    Узнали его и остальные. Алекендр от страха даже отступил на пару шагов, Риана же наоборот стояла спокойно и смотрела вперёд. Келина вся сжалась и вцепилась в свой небольшой кинжал, от чего у неё даже костяшки пальцев рук побелели. При первой их встрече она не успела ни пообщаться с Аккесом, ни разглядеть его маску как следует. Однако всё равно отметила то, что ночью эта маска выглядит совсем не так, как днём, и нагоняет ещё больше ужаса. А человек, который её носил, им отнюдь не союзник. И если он не тронул их при первой встрече, совсем не значит, что он не тронет их сейчас. К тому же, ходили слухи, что Аккес безумен и вполне может напасть даже на тех, кто на его стороне.
    От этой мысли она ещё больше побледнела. А ведь сначала он вызвал у неё сильное любопытство. Теперь же его нет и в помине. Всё, что осталось, — так это желание, чтобы он снял с лица этот ужас и превратился во что-нибудь маленькое и беспомощное.
    — Если ты хочешь сразиться, я согласен, — с угрозой в голосе проговорил Лекамир, — а остальные пусть уходят.
    Аккес перед ним пренебрежительно сжал губы.
    — На кой мне сдался кусок мяса, истекающий кровью? Мне нужна она! — он указал кончиком меча на спокойно стоящую Риану. Лекамир напрягся ещё сильнее и попытался сделать шаг в строну, загородив собой девушку, но она остановила его, положив руку на плечо.
    — Всё хорошо, — тепло улыбнулась ему жрица. — Я сама хотела с ним сразиться. Немого позже, конечно, но раз он хочет сейчас, можно и сейчас.
    — Риана! — Лекамир всё ещё сверлил глазами Аккеса, который продолжал спокойно стоять на своём месте. Словно они собрались сейчас мило болтать, а не сражаться до тех пор, пока один из них не умрёт. А то, что схватка будет до смерти, никто не сомневался.
    — Он мне всё равно ничего сделать не сможет. Идите пока открывать ворота, — тихо сказала она ему. Лекамир, скрипя зубами, опустил свой меч и, схватив за руку дрожащую от страха принцессу, пошёл в нужном направлении, обходя Аккеса, словно прокажённого, за несколько шагов. Алекендр так же на едва шевелящихся ногах последовал за ним. Впрочем, Аккес даже не обращал на них внимания, он пристально смотрел на Риану, которая сняла свой плащ и положила в стороне.
    — Тебя ведь Аккесом зовут? — с лёгкой улыбкой сказала она, вставая напротив него. — Мы ведь так и не познакомились.
    Она не спешила нападать или даже принимать боевую стойку и медленно доставала свои клинки. Но как только они покинули ножны, Аккес стремительно рванул к ней, занося правую руку, словно собираясь разрубить её одним ударом. И если бы Риана не отклонилась, он вполне мог бы это осуществить.
    Но девушка успела отскочить в сторону и даже не убрала с лица лёгкую улыбку.
    — Значит, поговорить ты не желаешь, — немного грустно сказала она, наблюдая, как Аккес лёгкой, почти кошачьей походкой обходил её вокруг, выискивая слабые стороны. Ей было жалко, что она не может видеть его глаз, ведь по глазам можно было определить настроение и намерение противника. Всё, за чем Риана могла наблюдать, — это плотно сжатые губы, но это говорило только о том, что Аккес сосредоточен и более чем серьёзен.
    Когда он сделал ещё один выпад, на этот раз обеими клинками целясь ей в голову и живот, она не стала отклоняться и, подняв руки, заблокировала обе атаки. Послышался звон стали, даже несколько искр отлетело. На какой-то миг, прежде чем Аккес опять отступил, она смогла рассмотреть его маску.
    В первый раз жрица не присматривалась к ней, но теперь видела, что она не простая. В основе её был череп неопределённого животного, на который каким-то образом добавили рогов и клыков, да ещё и разрисовали. К тому же, на маске были два магических заклятия, одно из которых было наложено для того, чтобы любой, кто посмотрит на маску, испытывал трепещущий страх. Второе было немного странным, оно затуманивало глазницы, так что казалось, будто сама тьма смотрит на тебя, что, конечно, наводило ещё больше ужаса.
    Оба заклинания так естественно дополняли друг друга, что, несмотря на ту жуть, которая получалась в итоге, она не могла не восхититься мастерством создателя маски. Сам ли он сделал её?
    — Мне нравится твоя маска, — сказала она и на какой-то миг смогла заметить, как Аккес усмехнулся. Лёгкая гордость проскочила в этом едва уловимом движении рта. Видимо, всё-таки именно он создатель этой маски. По крайней мере основы, так как магию накладывал явно не он.
    Она тоже слегка улыбнулась. Что ж, это уже хоть немного похоже на общение. Однако это был всего лишь миг, прежде чем её противник опять напал на неё. На этот раз это был не просто выпад. Он начал полноценную атаку. Занося правую руку, воин метил в шею, после чего левый клинок должен был поразить живот. Риана встретила его клинки своими, отводя удары в сторону, но пропустила его подсечку, которой он повалил её на землю.
    Резко кувыркнувшись в сторону, она ударила Аккеса по ноге, точнее, намеревалась, но он успел увернуться, отскочив от неё на шаг. Риана попыталась подняться, но он не дал ей такой возможности и, не мешкая ни мгновения, замахнулся мечом, опять метя ей в шею. Она успела встать только на одно колено и, скрестив мечи, остановила удар. Однако в то же мгновение второй меч уже снизу летел прямо ей в бок.
    Очередной быстрый кувырок в сторону помог ей избежать и удара. Так же, используя силу инерции, она, наконец, вскочила на ноги, чтобы уже через секунду заблокировать ещё один замах. Аккес явно не собирался давать ей время на то, чтобы скоординироваться, и намерен был в любом случае достать воительницу. Он, словно не зная усталости, махал своими клинками, пытаясь поразить девушку в самые жизненно важные точки.
    Риана же, несмотря на то, что противник жаждал её крови, внутренне ликовала. Лекамир, при всём его опыте и силе, не мог настолько же стремительно двигаться и атаковать. И она скучала по подобным поединкам, когда приходилось действовать на пределе своих сил и возможностей. А Аккес был действительно виртуозным воином.
    Пару раз жрица чудом уходила от его удара, который, по идее, должен был отнять у неё жизнь. И каждый раз она чувствовала исходящее от мужчины раздражение. Но оно быстро угасало, Аккес не позволял своим эмоциям взять верх, и потому он был очень опасен в своей холодной решительности.
    Во всех его движениях виделось мастерство и опыт, что было удивительно для такого молодого человека, как он. Конечно, маска скрывала его лицо, но она могла уверенно сказать, что ему около тридцати, а возможно, и меньше, но, тем не менее, Аккес сражался с ней наравне. А она — та, что тренировалась столетия — с трудом могла ему противостоять...


    В то время как Риана сражалась с сильнейшим из генералов Дракона, Лекамир уже открыл затвор и пытался справиться устройством, которое держало решётку на воротах. Обычно его крутили два человека, но он, хоть и с трудом, справлялся в одиночку.
    Келина, которая ничем не могла помочь, с беспокойством смотрела то на жрицу, то на слишком медленно открывающиеся ворота.
    — Как он узнал, что мы здесь? — спросила она, понизив голос.
    — Его... могли предупредить... — напряжённым голосом сказал рыцарь, продолжая накручивать на механизм цепь, которая поднимала решётку.
    — Но ведь... мы должны были пойти в таверну...
    — Он мог следить за нами, — тихо отозвался маг, который изо всех сил пытался поддерживать Лекамира, укрепляя его силу магическими потоками и одновременно хоть как-то залечить вновь открывшуюся рану.
    Келина тихонько ахнула, когда Аккес, сделав очередную подсечку, чуть не отрубил Риане руку, но жрица, ловко увернувшись, ударила его локтем в бок.
    — Нам нужно уходить, — проговорил Лекамир, когда решётка поднялась на достаточную высоту, чтобы они могли пройти.
    — Но Риана...
    — Надо что-то придумать, чтобы вывести её, но так, чтобы этот дикарь не последовал за нами.
    — Нужно опустить решётку. Один он не сможет её поднять, — тут же сказал маг.
    — Но стражники смогут. А я уверен, скоро они будут тут. Нет, надо что-то придумать.
    Алекендр задумчиво посмотрел на цепь, которая удерживала тяжёлую кованую решётку. И в голове вдруг появилась мысль. Железо может плавиться под воздействием сильного огня. Если они повредят цепь, то, когда решётка упадёт, никто не сможет больше её поднять. По крайней мере, какое-то время. Беда только в том, что его огненные заклинания никогда хорошо не получались, а теперь, при нестабильной магии, он вообще опасался что-либо делать.
    Однако сейчас не время бояться и сомневаться, и, вздохнув, он произнёс:
    — У меня есть одна мысль...


    Пока двое сражались, не обращая ни на что постороннее внимания, а трое других обсуждали план побега, никто не заметил, как один из стражников с тяжёлым стоном поднял голову. Сонное заклятие хоть и было сильным, всё же на разных людей действовало не одинаково. У кого-то имелись заговорённые амулеты, а у кого-то природная сопротивляемость как, например, у этого стражника.
    Всё ещё одурманенная голова кружилась, но он упрямо пытался подняться. С трудом пытаясь сообразить, что происходит, он поднял тяжёлые веки и первое, что он увидел, — как кто-то твёрдо стоящий на ногах остановился возле него.
    Следом за этим он почувствовал удар, после чего тьма вновь заволокла его сознание.


    Уходя от очередного удара, Риана заметила, что у Аккеса участилось дыхание. И где-то замедлилась реакция. Она поняла, что он начал уставать. И в то же время ей показалось, будто он стал ещё сильнее.
    Наконец, он отскочил в сторону и остановился.
    — Ты не нападаешь! — послышался его голос, в котором читалось разочарование и раздражение.
    — Потому что не хочу тебя убивать, — сказала Риана, пытаясь хоть как-то понять эмоции своего противника. Она уже смогла убедиться в его мастерстве и, более того, чувствовала в нём силу Небесного. Бог без сомнения даровал Аккесу своё благословение. И ей ужасно хотелось узнать: почему?
    Она точно знала, что Небесный просто так своё внимание не дарил. Лекамир, например, обладал врождённым благородством и желанием помогать окружающим, потому с благословением Небесного стал великим героем. А Аккес... Судя по рассказам, его поступки не отличались героизмом или благородством, однако чем-то он обратил на себя внимание Воина. И убив его так быстро, она так и не узнает, чем именно. Но, к сожалению, сам Аккес не стремился с ней общаться и тем более подружиться. Обиднее всего, что любимчик Небесного пытался убить её. И, надо признать, не будь у неё силы Богини, он бы мог в этом преуспеть.
    Генерал Дракона вновь сделал полукруг, медленно и сосредоточенно обходя Риану, сама же девушка поворачивалась вслед за ним, не теряя того из виду. Одновременно она пыталась рассмотреть своего противника.
    Аккес был довольно высоким, выше её где-то на целую голову. Под маской были видны чёрные волосы, собранные в хвост на затылке. Судя по тому, как он двигается и сражается, он развивал не только руки и грудные мышцы, как большинство местных воинов. Один его пинок, который оттолкнул Лекамира, чего стоит. И если Первый Рыцарь был, безусловно, сильнее и мощнее, то Аккес был более подвижен, делая именно скорость своим преимуществом. На нём даже не было доспехов. Не считая наручей и щитков на предплечьях и коленях. Отсутствие лишней брони делало его атаки стремительными и быстрыми, уж не говоря о силе. Пусть в мышечной массе он и не мог сравниться с Лекамиром, однако это не значило, что его удары не были сильны. А всё вместе это делало его по-настоящему виртуозным и очень опасным воином...
    Но больше всего её мучил вопрос, откуда Акккс взял все эти движения? Она овладела этими приемами, наблюдая за многими мирами, но откуда он всё узнал?
     — Где ты научился так сражаться? — спросила она, пристально наблюдая за его действиями. Аккес продолжал молчать и сверлить её взглядом. По крайне мере, ей так казалось, потому что глаз его она не видела. Но не сомневалась в том, что он следит за каждым её движением. Словно подтверждая её мысли, противник сделал ещё один шаг, продолжая двигаться вокруг жрицы, и, усмехнувшись, перекрутил в руках свои клинки. — Неужели, в этом мире тоже...
    Договорить она не успела, потому что он напал на неё, будто только и ждал, когда девушка вновь заговорит. Его мечи лязгнули о её, выбивая очередные искры. Резко уходя вбок, она пыталась ударить его по руке, но Аккес заблокировал её клинок и оттолкнул жрицу.
    — Дракон показал мне, — ответил, наконец, он, и, не успела Риана удивиться, что он соизволил с ней заговорить, как Аккес вновь взмахнул мечом, и всё, что ей оставалось, — это отпрыгнуть назад, чтобы избежать ранения в грудь.
    — Это многое объясняет... — задумчиво произнесла она, опять принимая защитную стойку и готовясь к новому нападению.
    Видя, как его соперница опять ушла в глухую защиту, Аккес раздражено поджал губы.
    — Что мне сделать, чтобы ты начала нормально сражаться? Убить тех троих? — он махнул клинком в сторону решётки, где Лекамир и маг что-то обсуждали. — Если я перережу им глотки на твоих глазах, ты станешь относиться ко мне серьёзней?
    Риана на миг замерла от его слов. Похоже, подружиться с ним не получится. Пристально посмотрев на Аккеса, теперь уже она начала его обходить, стараясь встать так, чтобы решётка, у которой стояли её друзья, была за её спиной. Аккес, в отличие от жрицы, не стал поворачиваться так, чтобы она была всегда спереди, он наблюдал за ней глазами и лишь слегка повернул голову, когда девушка вышла из поля его зрения.
    — Я не могу позволить тебе убить тех, кто мне дорог, — с напряжением в голосе ответила Риана, после чего на его лице появился довольный оскал.
    Аккес добился того, чего хотел. Перехватив свои клинки — правый лезвием вперёд, левый лезвием назад, — он вновь стремительно двинулся к ней. Риана, догадываясь о его манёвре, так же перехватив свои мечи, слегка согнула колени, готовясь ему противостоять. Она понимала, что "знакомство" закончено. Теперь схватка будет по-настоящему.
    Когда их мечи столкнулись, началась "пляска", где уже сложно было уследить за их движениями. Аккес подавлял её своим ростом и мощностью ударов. Риана же противостояла ему, используя свою манёвренность и огромный опыт, благодаря которому могла предугадывать большинство его атак. А в ход шли не только клинки, но и локти, колени и даже ноги. Каждый из них старался поразить противника в уязвимые места.
    И те, кто наблюдал за этой схваткой, в один из моментов могли услышать довольный смешок, от которого по телу побежали мурашки. Осознание того, что кто-то может радоваться тому, что находится посреди смертельной схватки... пугало.
    В конце концов, когда Аккес пытался ударом задеть её шею, Риана резко присела и взмахнула рукой снизу вверх, услышав при этом противный скрежет. Но, не обращая на него внимания, она тут же сделала подсечку, сбивая Аккеса с ног. Тот, заваливаясь назад, но сделав кувырок в сторону, моментально поднялся на ноги, однако по пути он потерял один из своих мечей.
    Поднявшись, он почему-то свободной рукой закрывал свой подбородок и рот. Стоя к жрице боком, генерал Дракона выглядел... растерянным. Казалось, он потерял весь азарт схватки и просто удивлённо смотрел перед собой.
    Риана, озадаченная такой реакцией, поднялась сама. Девушка резко выдохнула, пытаясь восстановить сбившиеся дыхание, и покосилась на Керена, один из своих клинков, пытаясь понять, откуда появился тот необычный скрежет, который она слышала ранее.
    Даже остальные замерли, удивлённо наблюдая за тем, что происходит.
    Аккес тем временем медленно опустил руку, и посмотрел на свою ладонь, на которой растекались красные пятна. Он несколько секунд смотрел на неё, словно не мог поверить в то, что видел. Не мог осознать, откуда на его руке появилась кровь? Но когда он понял, что это его собственная кровь, то тут же вскинул голову и злобно посмотрел на Риану.
    И все, наконец, смогли увидеть длинный кровоточащий порез, который шёл от подбородка, рассекая обе губы чуть левее центра и слегка задевая левую ноздрю. Даже на его маске осталась борозда от удара Рианы, и тут сразу стало ясно, что за скрежет был услышан чуть ранее. И судя по всему, не будь маски, удар бы располосовал всё его лицо.
    Риана замерла, наблюдая за тем, как Аккес медленно опускает руку, и с каждой секундой она всё сильнее и сильнее чувствовала тот гнев и ненависть, которые он излучал. Она ещё никогда не сталкивалась с такими сильными негативными эмоциями. Эта чистая жажда убийства заставила её остолбенеть на месте. Тело словно покрылось ледяной коркой, а на лбу выступил холодный пот. Не в силах пошевелить и рукой, она вдруг осознала, что с ней происходит.
    Страх.
    — Риана, быстрее! — послышался голос Келины. Но Риана не двинулась с места, её глаза были прикованы к чёрной тьме глазниц, из которых на неё взирал человек, переполненный жгучей яростью. Она могла только бессильно наблюдать, как он поднял свой меч и угрожающе шагнул к ней.
    Но принцесса не сдавалась и, схватив жрицу за руку, потащила её куда-то. Краем уха она слышала, как о чём-то на повышенных тонах говорили остальные.
    — Я не могу это остановить! — кричал маг.
    — Уходим отсюда! — кричал первый рыцарь.
    — Риана! — кричала принцесса, продолжая тянуть её за руку.
    Потом её кто-то толкнул вперёд, так что она упала прямо на землю. А дальше была сильная вспышка, которая на миг её ослепила, и жуткий грохот, от которого тряхнуло даже землю.
    В следующее мгновение послышался удар и жуткий скрежет, вызывающий мурашки по всему телу. Резко оглянувшись, Риана увидела Аккеса, который, в отличие от них четверых, не успел пройти, прежде чем эта тяжёлая решётка упала, заблокировав проход. И когда он это понял, то со всей злости ударил по ней ногой, вызывая тот самый скрежет, когда металлические набивки на его обуви лязгнули о кованую решётку. Он тяжело дышал и смотрел прямо на Риану, которая всё ещё с трудом приходила в себя.
    — Я уничтожу тебя, — тихо прорычал он, вытирая рукавом кровь с подбородка, и она содрогнулась от всей той ненависти, что была в его таком тихом голосе.
    — Риана, пошли! — Её вновь кто-то схватил за руку, помогая подняться с пыльной дороги, и уволок в сторону. Девушка машинально передвигала ногами, двигаясь вместе со всеми и пытаясь понять всё то, что с ней только что произошло.
    Сзади послышался треск, как будто что-то сломалось, а после раздался крик, полный ярости, что заставило её поёжиться и прибавить шаг.


    Прислонившись плечом к одной из бойниц пешеходной галереи ворот, Альдан с усмешкой смотрел на четверых спутников, которые стремительно удалялись. У его ног по-прежнему лежали уснувшие тем или иным способом стражники, а сзади взбешённый Аккес крушил всё на своём пути, выкрикивая проклятия. Ещё бы, он впервые потерпел такое позорное поражение, и на его подбородке и губах определённо останется шрам, как постоянное напоминание об этом.
    Альдан сочувствовал ему, но, в то же время, радовался, что всё закончилось без жертв. Хотя, зная Аккеса и учитывая его... особенность, он мог поручиться головой, что тот не остановится, пока не достанет жрицу, чего бы это ему не стоило. И тогда кто-то из них обязательно умрёт.
    И будет очень печально, если такая красотка, как Риана, погибнет. Такую девушку надо соблазнять и держать в своей постели, пока она не наскучит. Он никак не мог понять, почему Аккес так бесится, а Эгрант равнодушно отпускает от себя. Но им же хуже. Какими бы способностями Риана ни обладала, она, прежде всего, женщина. А уж он знает, как находить общий язык с противоположным полом.
    Принцесса, кстати, тоже заинтриговала его. Ему всегда нравились строптивые девицы. Возможно, это одна из странных черт его характера, за которую он уже поплатился, но Альдану нравилось завоёвывать тех, кто оставался невосприимчив к его шарму или магии.
    Возможно, если вдруг с Рианой ничего не получится, он сосредоточит свои усилия на принцессе Люкенской. Он даже не сразу начнёт действовать, чтобы хоть немного насладиться её непокорностью. Тем слаще будет потом вкус победы.
    Его планы и обязанности смогут немного подождать. Надо же хоть иногда отвлекаться и немного развлечься. Тем более, что первая часть этого плана сработала — они вышли за ворота, а значит, больше не являются гостьями.
    — Вам стоит бежать быстрее, милашки, ведь теперь моё обещание больше не имеет силы, — его улыбка стала похожа на хищную. — Сезон охоты открывается.


    Лекамир, опасаясь погони, бежал быстро, но так, чтобы остальные могли поспевать за ним. Наконец, когда они преодолели значительное расстояние, он остановился.
    Келина тут же упала прямо на землю, тяжело дыша. Риана стоялая рядом и убирала влажные волосы от вспотевшего лица, хотя, естественно, в целом была значительно бодрее. Но хуже всех выглядел Алекендр.
    — Мэтр с вами всё в порядке? — спросил рыцарь, осматривая мага. Он был весь в чёрной саже с бороздками от стекающего пота. Борода его была почти полностью спалена, так же, как и рукава, которые истлели в некоторых местах до локтей, в результате чего были видны лёгкие ожоги на руках.
    Риана, глянув на мага, удивлённо раскрыла глаза.
    — Что произошло? Что вы сделали? — спросила она.
    — Пришлось раскалить цепи, чтобы они оплавились и стражники не смогли вновь поднять решётку.
    Риана поморщилась и, подняв руку, убрала со лба очередную прилипшую прядь.
    — Это невероятно, — сказала она и слегка качнулась.
    Лекамир вдруг удивлённо посмотрел на жрицу и только теперь сознал, что что-то тут не так. Он ни разу прежде не видел, чтобы Риана вспотела или устала.
    — Риана, что с тобой?
    — Со мной? — удивилась девушка. — Я чувствую себя как-то странно. Что-то... — она дёрнула рукой и вновь скривилась как от боли, — рука как-то...
    — Ну-ка дай посмотреть, — подлетел к ней рыцарь и осторожно коснулся её предплечья, туника тёмного цвета выглядела влажной, что было странно, ведь не было ни дождя, ни водоёма на их пути. Посмотрев на свои пальцы, он обнаружил, что весь рукав её был в крови. — Откуда?..
    Риана опять поморщилась, и Лекамир действительно испугался. Резко рванув ткань, он оголил её руку и увидел большой порез от локтя к плечу. На миг он ощутил такую злость, что захотелось вернуться и свернуть шею тому, кто её так ранил.
    — О! — выговорила Риана, увидев свою руку. — То-то я чувствую странное жжение.
    — Ты только сейчас это почувствовала?! — в шоке переспросил Лекамир.
    — Ну, раньше не было времени задуматься... — Девушка немного неровно улыбнулась. — Не волнуйся, сейчас всё затянется. Я и раньше получала ранения, в Нулевом мире. Я просто забыла, как это... неприятно.
    — В смысле затянется? — Лекамир недоверчиво глянул на всё ещё кровоточащую рану.
    — О, Небесные, — выговорила принцесса, подходя к ним. Её лицо мгновенно побледнело, когда она увидела залитую кровью руку жрицы.
    — Я могу попробовать исцелить, — сказал не до конца восстановившимся дыханием маг.
    — Нет, не надо, она сейчас... — Риана дотронулась до раны, стягивая её края, и тут же поморщилась от резкой боли. — Ничего не понимаю, раньше она затягивалась за несколько секунд. Ну же...
    Она опять попыталась стянуть края раны и вновь сморщилась, прикусив нижнюю губу. С каждой секундой на её лице всё сильнее была видна паника.
    — Она вот-вот должна...
    — Риана, — тихо сказал Лекамир, — судя по всему, тебя тот дикарь ранил. А значит, прошло уже много времени, а рана...
    Девушка отчаянно посмотрела на Лекамира и вновь, превозмогая боль, попыталась сжать порез.
    — Не может быть! — проговорила она, опять прикусывая губы, так сильно, что почувствовала вкус крови. — Не может быть...
    Все трое растерянно смотрели на жрицу, не решаясь ни подойти, ни остановить её. Казалось, в этот момент все прочие проблемы стали совершенно не важными. Даже Алекендр, забыв о том, что чуть не спалил себя заживо, грустно смотрел на девушку, которая сжимала свою рану.
    — Но если... Это значит... — бормотала Келина, заламывая руки и со страхом смотря то на Риану, то на своих спутников.
    Лекамир опустил голову и вздохнул, прикрывая глаза. А потом произнёс то, что никак не могли произнести или даже просто признать остальные:
    — Это значит, она становится смертной.
    — Не может быть... — дрожащим голосом произнесла Риана. Глаза ее наполнились слезами, и по щекам потекли влажные дорожки.
    Впервые за несколько веков своей жизни она расплакалась.
_________________

Таня, спасибо за продолжение!
Вот так неожиданный поворот событий - и сезон охоты на них открыт, и Риана смертной становится...
Альдан и Аккес уже не выглядят такими привлекательными - но, посмотрим, какие интриги нас ожидают дальше.
___________________________________

Ну Альдан еще тот любитель женщин, а тут целых две которые отказываются играть по его правилам.
А что касаемо Рианы то тут да.... Это произошло раньше, чем все хотели.


Вы не поверите, но я этому очень рада! Не хочу чтобы героев идеализировали, поэтому начала раскрывать их не с самой лучше стороны )))
Я все к тому, что первое впечатление может быть самым верным, а может быть и обманчивым.
В любом случае обещаю: сюрпризы будут продолжаться.
_________________

что-то давненько нет продолжения.
_________________

Бета обещала на днях прислать. Я сама с начала месяца жду... Но лето у всех отпуска/каникулы.
_________________

 » Глава 9

Глава 9


    — Как так получилось? — удручённо спросил Высший, стоя у окна и невидящим взглядом устремившись вдаль.
    Эгрант, который сидел недалеко от него, хмурился и так же задумчиво смотрел в окно.
    — Что-то пошло не так... Возможно, это оттого, что, вопреки видению, они встретились не сразу.
    — Оно не должно было быть до такой степени несхожим. Они должны были перейти в союзники.
    — Мне об этом известно.
    Этот разговор длился уже несколько часов. Каждый их них то повторял одни и те же слова, словно заученные реплики, то замолкал, о чём-то задумавшись.
    После того, как Аккес в полном бешенстве вернулся во дворец, Эгрант поначалу ужаснулся, ожидая худшего. Но, как оказалось, всё это лишь прелюдия к настоящей буре. И выхода из сложившейся ситуации пока не было видно. Всё, что было рассчитано задолго до этого, буквально рушилось на глазах. И всё из-за одной незначительной на первой взгляд детали.
    — Всё было чётко продумано, — всё ещё отстранено, но с лёгкой паникой в голосе говорил Демиург. — Сначала интерес друг к другу, потом много общего... и дружба. Общие цели... и вот я даже вижу смех... — Эгрант посмотрел на Первородного и понял, что тот опять внутри своих видений. — И меняется, только когда я покину... соперничество... раздражение... битва... не просто до крови, а всерьёз... — Демиург сокрушённо пустил голову. — Всё это должно было сотвориться после того, как мы достигнем своей цели. Сейчас же... всё случается непомерно быстро... преждевременно...
    — Есть ли вариант того, как можно всё исправить? — с надеждой в голосе спросил Эгрант.
    — Я пробую его отыскать, — ответил Демиург, всё таким же рассеянным взглядом смотря перед собой. — Но пока всё, что я вижу, так это то, что Аккес её убивает... — Он грустно прикрыл глаза и безжизненным тоном добавил: — И иногда умирает он сам...
    — И что, нет выхода?
    — Всё привязано к мальчику. Он почему-то не желает отступать и всегда нападёт первым. Девочка даже убивает его только в том случае, когда у неё нет противоположного выхода. В остальных же вариациях он убивает первым. Но даже тут всё не так... никто из них не должен умирать.
    Эгрант нахмурился и неосознанно запустил руку в свои волосы, растрепав всегда идеально уложенный хвост. Не этого он хотел добиться. Он считал, что Аккес ему поможет, а теперь он же и является главной проблемой. Эгранту была невыносима сама мысль о том, что он может стать причиной гибели Рианы. Она слишком ему понравилась.
    — Значит, надо сделать так, чтобы Аккес не нападал на неё. Возможно мне удастся его убедить, — сказал он, не осознавая, как сильно сжал руки.
    — Не считаю, что это будет легко.
    — Если я скажу, что от этого зависит жизнь Дракона, он послушает.
    — Будь убедительней. Если это не сработает, он убьёт маленькую жрицу.
    — Я это не допущу! — Эгрант вскочил. — Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Риану, даже если придётся запереть Аккеса, пока мы не соберём все частицы.
    Демиург вдруг повернул голову и впервые за весь разговор взглянул на молодого человека. На его лице читалось лёгкое удивление, будто он впервые его увидел.
    — Ты слишком эмоционален. Не погружайся в это. Иначе потом будет очень сложно.
    Эгрант попытался расслабиться и уже через мгновение улыбнулся привычной лёгкой улыбкой.
    — Людям свойственны эмоции. А я ведь человек. По крайней мере, все так считают.
    — Не заиграйся.
    — Я буду осторожен. — И Эгрант, развернувшись, пошёл к выходу. Несмотря на напускной вид лёгкости и уверенности, внутри он был весь в раздумьях о том, как же всё-таки удержать Аккеса подальше от Рианы. Это будет очень непросто. Учитывая, в каком гневе он вернулся после неудачной стычки ней. А уж этот его порез на губе только разжигал в нём ещё больше злости.
    Он вздохнул.
    Это будет очень и очень непросто.
    
    
    Альдан стоял возле зеркала, с каменным лицом застёгивая пуговицы на своём сюртуке и разглаживая все складочки. Его руки машинально приводили одежду в образцовый вид, а глаза безжизненно смотрели на своё отражение.
    Он ненавидел такие моменты, когда надо было спускаться во внутренний двор к вождям. По этой же причине он всегда старался выглядеть как можно более нарядно. Он знал, что они ненавидят все эти прошитые сорочки, аккуратные рукава и идеально ровные штанины. И он специально одевался именно так, сознательно ещё больше увеличивая пропасть между ними.
    Хотя, казалось, он должен был действовать наоборот и искать возможности найти что-то общее с полудикими талемами. Но ему было приятнее видеть в их глазах неприязнь и даже ненависть, чем улыбки и доброжелательность.
    Зло дёрнув свой рукав, он бросил на себя последний взгляд и отправился на выход.
    Однако, стоило ему только сделать шаг во внутренний двор, как он заметил женщину, которая как раз проходила мимо. Несмотря на то, что она была одета в шкуры и грубоватую ткань, она двигалась, покачивая бёдрами в соблазнительной походке. Взгляды большинства мужчин были направлены в её сторону, кто-то смотрел с восхищением, кто-то с явным вожделением. Она же с лёгкой улыбкой шла мимо, ни на кого не обращая внимания.
    На лице Альдана впервые за этот день появилась лёгкая улыбка.
    — Атиша! — позвал он её, успев забыть о своей цели. — Доброе утро. Ты куда-то уходила?
    Женщина повернула голову к нему и улыбнулась шире.
    — И тебе хорошего дня. Я из города. Купила цветных лент и ниток. — Она подошла к нему ближе и остановилась, соблазнительно изогнув стан. — Скоро потеплеет, а весной красуются не только цветы.
    — Ты и так прекрасна, Атиша. А если ты ещё и прихорашиваться начнёшь, тут все мужчины потеряют голову.
    — Поверь, чтобы вернуть им их головы обратно, достаточно одной пылкой ночи.
    Она рассмеялась звонким смехом, а потом лукаво посмотрела на Альдана.
    — А если страсть появляется к одной конкретной женщине? Той, что недоступна? — усмехнулся он.
    — Тогда им придётся это пережить, если ты говоришь об одной из нас. Никто не может заставить Дочерей Совы лечь с мужчиной против воли. Иначе настигнет их кара.
    — Это знают многие, но не все, — задумчиво сказал Альдан, глядя на некоторых мужчин, которые продолжали жадно поедать его собеседницу глазами. — Здесь много представителей дальних племён. Не все даже признают в вас талемов.
    — Почему? — удивилась девушка.
    — Это из-за того, что у вас нет на лицах рисунков.
    — Но мы наносим метки, только когда уходим из племени.
    — Вот всё хотел тебя спросить: почему? На тело ведь вы рисунки наносите, не так ли?
    — Ты же прекрасно знаешь, что наносим. Ты видел моё тело, когда я была в твоей постели.
    — Только, к сожалению, покинула меня слишком быстро, — вздохнул он, продолжая очаровательно улыбаться.
    — Я Дочь Совы, если ты не забыл. — Она посмотрела на него с лёгким укором, но потом слегка повела бедром, встав немного по-другому. Она делала это бессознательно, потому что привыкла всегда выглядеть соблазнительно, и Альдан это понимал, однако оторвать взгляда всё равно не мог. Атиша же, не замечая, а может, просто не обращая внимания, продолжала: — И мы сами выбираем своих мужчин. Ублажаем их, делим с ними ложе, заботимся о них, исцеляем...
    — В обмен на защиту.
    — И опеку. Да. Пока не выберем одного единственного, который выберет нас. И ты, Альдан, не этот мужчина. Поэтому я пошла дальше.
    — То есть, ты выбрала Аккеса. Ты с ним уже больше года, если не ошибаюсь. Неужели тебе нравится этот угрюмый дикарь? Ты не боишься его маски?
    — Мой выбор тебя не касается, красавчик, — соблазнительно улыбнулась девушка. — Я стараюсь ему помочь, а он...
    — Что он?
    — Горяч в постели, — рассмеялась она.
    — Неужели я был плох?
    — Ты, милый мой, нежный и внимательный любовник, а он горяч и страстен. Вы оба хороши.
    — Но он тебе нравится больше?
    — О, неужели в тебе проснулась ревность?
    — Ты великолепна, Атиша. Тебя можно и поревновать.
    — Это приятно. Спасибо. Но тебе лучше найти ту девушку, которую захочется не просто поревновать, а которую захочется удержать. И мы оба знаем, что это не я.
    Альдан усмехнулся и поправил выбившийся из её причёски локон.
    — И откуда ты такая? Аккес явно тебя не заслуживает, — сказал он с редкой для него нежностью.
    Атиша ещё раз звонко рассмеялась, уворачиваясь от его руки, и, подмигнув, сделала шаг в сторону.
    — Ты зря думаешь, что сражения — это всё, что он есть, — сказала она и, помахав рукой, направилась дальше по своим делам.
    Альдан проводил её улыбкой. Атиша ему нравилась, но она была права, ему не хотелось за неё бороться и добиваться. Более того, он был уверен, что если бы она выбрала его, то была бы разочарована. Так что даже к лучшему то, что она ушла к Аккесу. Хотя для него до сих пор было загадкой, что такая прекрасная женщина, как она, нашла в этом мрачном типе. С другой стороны, Дочери Совы часто удивляли своим выбором. Та же Атиша однажды отказала вождю, но позвала к себе простого воина из его отряда.
    Будь на её месте обычная женщина, без кровопролития не обошлось бы. Но Дочери Совы всегда были особенные. Одним из самых главных отличий было то, что это единственное племя, где не было мужчин, и единственное племя, куда могла прийти любая женщина и получить защиту, став одной из них.
    Никто не имел права обидеть Дочь Совы. А если попытается, его ждала жестокая расправа, где смерть может показаться благословением. Женщины мстили страшно и жестоко. В ход шли кинжалы, яды, даже магия. Тот, кто причинил вред женщине или ребёнку этого племени, мог навсегда забыть дорогу туда, даже после того, как получил наказание, а оно всегда, непонятно как, настигало обидчика.
    Но не только своей мстительностью отличались Дочери Совы. Они были лучшими рукодельницами и были одни из немногих, кто мирно торговал с Равнинными Королевствами и носил одежду их тканей. А их вышивки ценились очень дорого. А ещё мало кто знал, что среди них были умелые травницы, благодаря которым женщины этого племени могли врачевать, поддерживать красоту и даже создавать разнообразные яды. И если свои наряды и вышивки женщины охотно продавали, то секреты травоведения ревностно охраняли и таили. Но больше всего Дочери Совы были известны свой соблазнительной красотой и тем, что открыто заводили себе любовников.
    Любой мужчина мог приехать в это племя, и если он приглянется одной из женщин, то она могла пригласить его ночью в свои покои. И очень многие замечали, что мужчина, который проводил ночь с Дочерью Совы, менялся тем или иным способом. Преображался характер, проходили мелкие болячки, наступало умиротворение, даже могли поменяться некоторые убеждения и мировоззрение. Среди талемов ходил едва уловимый слух о том, что половая связь с Дочерью Совы лечит как тело, так и душу.
    Хотя сам Альдан не заметил в себе каких-либо изменений, да и Аккес тоже не особо изменился, а они с Атишей спят с прошлой зимы.
    Атиша — одна из немногих Дочерей, кто приехал вместе с талемскими войсками. Здесь они не имели недостатка как в покровителях, так и в мужском внимании и защите. Днём они держались вместе, а вот на ночь по понятным причинам расходились в разные стороны.
    Когда Атиша ушла из поля его зрения, Альдан опять нахмурился, потому что пришлось вспомнить о том, что привело его во двор. Оглядевшись, он заметил огонь, где на вертеле жарился поросёнок и возле которого на шкурах сидели вожди племён и их приближённые.
    Не позволяя ни одной эмоции отразиться на его лице, он спокойным шагом направился прямо к ним.
    — ...такой хруст, что аж жутко стало. Хотя, я б ему ещё и пару ног в придачу сломала бы, — услышал он хвастливый голос Окды, вождя племени Чёрного камня. Она с горящим глазами рассказывала свою историю, не замечая, что их побеспокоили. Альдан, быстро осматривая её, в который раз удивился могучему телосложению этой женщины. Обхват её руки превосходил тот, что был у некоторых далеко не слабых мужчин. Но хищный пронзительный взгляд глаз как нельзя красноречиво говорил о том, что она не хочет довольствоваться той участью, которая уготована всем женщинам талемов, и желает бороться наравне с мужчинами, словно и не боится Многоликого. И это несмотря на то, что лицом она довольно привлекательна, однако всё впечатление портила стрела от одного уха до другого, которая разделяла всё лицо на две половины. Окда Смертельная Стрела.
    — Да, в этом ты мастер, — заржал Брун Тяжёлый Молот, расплёскивая напиток из большой деревянной кружки. — Зуб даю, только так и можешь мужика рядом с собой удержать.
    — То-то я смотрю, у тебя зубов так мало осталось, — язвительно прошипела Окда, недобро глядя на походившего на медведя мужчину.
    В это время одна девица подбежала к вождю Сырой Хвои и начала наполнять его кружку. Брун тут же протянул руку ей под одежду и сжал ягодицы девушки. Служанка даже бровью не повела, видимо, привыкла к подобному обращению, а когда наполнила кружку, вновь отошла.
    — Ты поосторожней с языком, девка. — Он смерил Окду жёстким взглядом. — Я не посмотрю, что ты баба сисястая. Переломаю.
    — Ты попробуй только! — Окда вскочила и, сорвав шкуру с плеч, начала играть мышцами на руках. — Я ж тебя сама переломаю, боров толстобрюхий.
    — Эй-эй. Успокойтесь, — спокойно сказал Мавдан из Синей Воды. Так как они с братом оба правили в своём племени, никто из них не имел права называться вождём. Его брат, с которым он делил свою власть, сидел рядом, не проявляя интереса ни к рассказу, ни к перепалке. Он пристальным взглядом сверлил человека, который остановился рядом с ними.
    — Ты вообще не лезь, недоросль. Сначала брата вырежи, а уж после вякай, — тут же вспылил Брун.
    — Ты это поосторожней со словами, — наконец вмешался Сэкдан, вставая. — Нас с братом двое, и мы вдвойне сильны. А уж кому не место среди нас, так это...
    Он повернулся и многозначительно посмотрел на подошедшего генерала Дракона. Остальные, тут же забыв свои перепалки, также уставились на него. На их лицах читалось раздражение и недовольство. Лишь немногие из приближённых, кому позволялось находиться рядом с вождём, стояли с отрешёнными или равнодушными взорами.
    — Чего надо? — пробасил Брун, не удосужившись даже убрать руку от очередной девахи.
    Альдан встал, гордо приподнимая голову, и ещё раз медленно всех осмотрел. Он прекрасно знал, что они все стараются показать своё пренебрежение и не упустят любую возможность его оскорбить. Ему же оставалось только терпеть и делать вид, что его это ни капли не задевает. Он мог запросто размазать их всех по стене, однако всё, что он сделал — это слегка улыбнулся.
    — Я так понимаю, вежливости вы, дикари, выросшие в глухих лесах, так и не научились, — сказал он, не в силах удержать снисходительный тон.
    — Да подотрись ты ей, — выплюнул Брун.
    — Говори, чего тебе надо, и проваливай, — послышался голос одного из братьев Синей воды.
    Окда же лишь недовольно скривилась и вовсе отвернулась.
    Ничего нового, но Альдану всё труднее удавалось сохранить бесстрастное выражения лица, тем более, когда все четверо начали вести себя так, будто его и вовсе здесь не было. Брун опять присосался к свой кружке, Окда начала вертеть стрелу между пальцами, глядя куда-то в сторону, а братья что-то тихо между собой осуждать.
    — Что ж, — тихо выговорил Альдан, нацепив на лицо выражение крайней озабоченности, — когда-то всех приходится учить манерам. Также таких великовозрастных остолопов.
    Дождавшись, когда в его сторону опять посмотрят разозлённые и оскорблённые лица, он ледяным тоном продолжил:
    — Позвольте напомнить вам, что я стою гораздо выше вас, и вы все, абсолютно все подчиняетесь мне! И когда я говорю с вами... — он поднял руку и резко опустил её вниз, как будто хлопая по воображаемому столу. Магические всполохи блеснули среди его пальцев, и резкий порыв воздуха ударил с такой силой, что загасил пламя и разметал людей в стороны. Удостоверившись, что все достаточно потревожены, он, почти крича, закончил: — вы должны хотя бы встать!!!
    Теперь в его сторону направлены исключительно ненавидящие взгляды. Но ему было всё равно, пусть ненавидят. Он в любом случае не собирался заводить с ними дружбы. Ему было достаточно того, что они выполняют его приказы и требования.
    — Да как ты смеешь?! — взревел Брун как только поднялся на ноги. Его ноздри раздулись, а глаза налились кровью.
    Альдан даже бровью не повёл, и лишь медленно выпрямился и равнодушно посмотрел ему в лицо. Среди талемов почти не было магов, и все они с трепетом, интересом и страхом относились к любому проявлению магии. Сам Альдан не владел магией о общепринятом смысле. Но он мог, благодаря Дракону, использовать некоторые заклинания, но только когда тот находился поблизости.
    По крайне мере, теперь они готовы его слушать.
    — Ещё как смею, — спокойным голосом произнёс он, будто ничего и не случилось, — это вы забываете, кто вы и благодаря кому вы здесь.
    — Мы здесь из-за Дракона, — сказал Сэкдан, вставая с вождём Сырой Хвои. — А ты не имеешь к этому никакого отношения.
    — А вы не задумывались, каким образом Дракон узнал о вас? — Он выразительно осмотрел всех, но потом мысленно махнул рукой. — В любом случае, я пришёл сообщить вам, что вскоре я и мои друзья должны будем покинуть ненадолго Сэнкину и нам нужно будет небольшой сопровождение. Около десятка воинов, и не зелёных юнцов, а лучших. А вам придётся поднапрячься и организовать Дракону охрану в наше отсутствие. Так что посиделки и выпивка отменяются.
    — С какой стати нам слушаться чистокожего! — опять воскликнул старший из братьев племени Синей воды. Он, язвительно скривившись, скрестил руки на груди. — Как мы можем доверять человеку, у которого нет в жизни ничего, чем бы он дорожил?
    Остальные закивали, поддерживая его слова.
    — Ни одного рисунка, — буркнул Брун. — Смотреть противно.
    Небольшая жилка дёрнулась на шее генерала, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Уже не первый раз они его так обзывают. Точнее, он не помнил ни одного раза, когда они не указывали на то, что он по их меркам низших человек. Даже ниже детей, которые не носят рисунки в силу возраста. А тот, кто стал совершеннолетним, но не наносит рисунков, считается человеком, у которого нет ничего дорого в жизни, нет цели, и значит, нет судьбы. Талемы верят, что сама жизнь не замечает и не признаёт таких людей. И говорить с одним из них всё равно, что говорить с пустотой. И если на лицо пометки наносят только окончательно убедившись в своих целях, то не иметь вообще ни одного рисунка считалось позором. Недаром одной из страшнейших казней у талемов было срезание кожи в тех местах, где были символы. Считалось, что таким образом человека лишают самого дорогого не только в этой жизни, но и в последующих.
    И каждый раз когда вожди пытались унизить Альдана таким образом, но он старался сохранять ледяное спокойствие и показать своё равнодушие к их словам. В конце концов, ему нет дела до этих традиций...
    — Вы должны меня слушать хотя бы из-за того, что я говорю от лица Дракона. Если вы всё ещё не забыли соглашение.
    Cэкдан, что стоял напротив него, презрительно сощурил глаза. Всё его тело напряглось, будто он едва сдерживал себя от того, чтобы напасть. И глядя на его увитые мышцами руки, можно было с уверенностью сказать, что он способен убить человека голыми руками. Не даром его назвали Сэкдан Сильный Удар, и огромный кулак украшал всё его лицо.
    — Каждый из нас помнит и соблюдает соглашение, — прошипел он сквозь зубы. — Но тебе, чистокожий, стоит обращаться к нам с этой твоей вежливостью, — он вытащил кинжал и провёл подушечкой пальца по лезвию, многозначительно смотря на собеседника, — потому что ты никто, а мы — правители своих племён, и вскоре один из нас станет королём талемов. Ты же, когда уйдёт Дракон, станешь даже меньше, чем никто.
    — Если вообще останусь жив. Так? — всё так же бесстрастно сказал тот, ни на миг не стушевавшись от неприкрытой угрозы.
    Недобрый блеск появился в глазах Сэкдана. Его брат Мавдан подошёл и встал рядом с ним, тоже скрестив руки на груди и впившись взглядом в генерала Дракона, давая понять, что поддерживает брата. Он знал, что никто не может долго и без содрогания смотреть на его лицо, и пользовался этим при любом удобном случае. Целая дюжина глаз разбросанных по всему лицу создавала жуткое впечатление, хотя имя его — Мавдан Зоркий Глаз — выглядело вполне безобидно.
    Брун же решил, что будет слишком много чести, если он и дальше будет стоять на ногах, поэтому, бросив пренебрежительный взгляд в сторону Альдана, он пробубнил что-то вроде "Сопляк" и плюхнулся на своё место, вернувшись к свой кружке.
    А вот Окда не спускала c него подозрительного взгляда, а в руках сжимала тугой боевой лук. Она вообще редко что-то говорила в его присутствии и только напряжённо на него смотрела. И сейчас она хоть и стояла в стороне, было видно, что не собирается игнорировать всё, что происходит.
    — Ну-ну, — наконец сказал Альдан, отмечая всё это. — Вы, похоже, вполне уверены в своих силах. Что ж, продолжайте так думать.
    И, развернувшись, он направился обратно в замок, демонстративно показывая свою спину и то, что ни капли их не боится. Однако, сделав всего несколько шагов, он остановился и обернулся в пол-оборота, опять посмотрев на враждебную компанию.
    — Хотя я всё же напомню вам, что я имею некое влияние на того, от кого зависят ваши судьбы. Об этом тоже подумайте.
    Самодовольно усмехнувшись, пошёл дальше лёгкой расслабленной походкой. И только оказавшись в своей комнате, Альдан, словно обессилев, прислонился к двери. Он всегда гордился своей выдержкой, но ему было гораздо легче улыбаться и раздавать восхищённые комплименты человеку, который ему совсем не нравится, чем общаться с этими вождями. Каждый раз после этого он чувствовал упадок сил.
    Подняв правую руку, он напряжённо посмотрел на тыльную сторону ладони.
    Когда-то...
    Резко сжав кулак, он опустил руку и, оторвавшись от двери, прошёл внутрь.
    Эти дикари считают, что раз они предоставляют воинов, то могут распоряжаться. Но их численное преимущество ничто по сравнению с силами Дракона. Особенно когда они восстановятся полностью. Так что все их попытки доказать собственную значимость смешны, тем более, когда они превозносят себя, пытаясь растоптать тех, кто по их мнению "не достоин".
    Они слишком переоценивают себя. И пожалеют об этом...
    
    
    Дождавшись когда генерал Дракона скроется с виду, Сэкдан смачно сплюнул, злобно что-то пробубнив себе под нос.
    — Успокойся. — Брат хмуро глянул на него.
    — Надо было ему ещё раньше шею свернуть, когда была возможность, — пробубнил он, сжимая кулаки.
    — Да сколько это можно терпеть?! — взревел Брун, расплескав содержимое своей кружки. — Мы вожди, а не прислужники. Можно сказать, короли своих племён. Почему мы должны подчиняться этому... этому... он вообще никто.
    Мавдан, удостоверившись, что его брат остыл и немного успокоился повернулся обратно к костру и пренебрежительно осмотрел уже значительно подвыпившего Бруна.
    — Может, и так. Я не против называться принцем, однако королём можно назвать только того, кто будет править всеми талемами, а не только отдельной кучкой.
    — Моё племя — не какая-то кучка, — тут же возмутился Брун. — А Дракон должен понять, что именно я больше всего подхожу на роль короля. У меня больше и опыта, и воинов.
    — Зато все, как ты, дебоширы и пьянь, — сказала Окда. — Пара десятков моих побьют твою сотню. А я молода, умна и могу держать всех в кулаке.
    — Даже если вы сейчас подерётесь, это не повлияет на выбор Дракона, — мрачно сказал Сэкдан. Всё ещё раздражённый, он уселся на свои шкуры и задумчиво уставился на огонь.
    Его брат уселся рядом.
    — Есть вероятность, что никого из нас вообще не выберут, — сказал Мавдан, внимательно всматриваясь в лица присутствующих.
    — Что?! — воскликнул Брун, на миг перестав лапать очередную девушку, которая попалась ему под руку. Окда удивлено посмотрела в его сторону, но не спешила возмущаться. И только Сэкдан так же задумчиво смотрел на огонь. Они с братом уже успели всё это обсудить, и он знал, о чём Мавдан сейчас говорил.
    — А ты сам отодвинь хоть на день свою кружку и посмотри вокруг трезвыми глазами, — обратился тот к вождю Сырой Хвои. — Ты, вообще, Дракона видел?
    Брун от возмущения даже хрюкнул.
    — Конечно видел! Всего его видели. Высокий, худой, волосы и глаза — золото. Сияет как солнце.
    — Именно! А того генерала, который постоянно с ним? — стал подводить его к нужной мысли Мавдан Зоркий Глаз.
    — Ты про того, что наслушался в детстве бабских сказок и ходит в маске, как Лесная Месть, или того, другого, который...
    — Именно другого! Того, который высокий, худой, а волосы и глаза цвета золото. А ещё патлы тоже длинные, и руки бабские, будто оружие никогда не держал.
    — Ты хочешь сказать... — неуверенно начала Окда.
    — Я хочу сказать, что зачем Дракону выбирать одного из нас, если он может королём родную кровь назначить?
    — Но ведь он обещал объединить нас и....
    — То-то и оно, что объединить он объединил, — включился в разговор старший из братьев племени Синей Воды. Сэкдан хмуро осмотрел всех, — но ведь никто никогда не говорил, что королём будет один из нас. Нам дали слово только что он будет, а остальное мы уже всё сами додумали.
    — Что же это получается, мы тут кровь свою проливаем, а нас потом что? Побоку оставят? — Начал возмущаться Брун, как всегда размахивая своей кружкой.
    — Хорошо, если не в канаву с горлом перерезанным.
    — Вы как хотите, а я так просто это дело не оставлю. Ладно ещё с вами лаяться, но вот уступать какому-то чужаку, я не собираюсь.
    — Ты ори-то потише, — цыкнул Мавдан. — Не забывай, он драконьев сын. А значит, половину его сил точно имеет. Превратит тебя в крысу лесную и будешь лаяться уже с барсуками.
    — Но нельзя же это спускать с рук, — сказала Окда скривившись. — Дракон набирает сил и становится сильнее, и мы против него всё равно, что белки против матёрого волка. Но такой расклад никого не устроит. Терпеть над собой абы кого?! Чистокожего чужестранца?!! Пусть он и обладает магией?! Никогда!
    — Не буянь! Тут надо хитро поступить.
    Мавдан скосился в её сторону, и Окда притихла. У неё были свои причины замирать каждый раз, как только младший из братьев Синей Воды смотрит на неё. И дело не только в этих ужасных рисунках многочленных глаз. Но и ещё в паре настоящих, которые приводили её в трепет. Однако Мавдан быстро отвернулся и продолжил, глядя в сторону, куда ушёл генерал Дракона.
    — Просто так полагаться на случай нам нельзя, это верно, — сказал он. — Но время нам на руку. Нам просто надо сделать вид, что мы всем довольны, а когда он уйдёт, вот тогда и настанет пора действовать. Перерезать горло сынку его и уже между собой решить, кому достанется корона талемов.
    — А сынок-то егойный нас по земле не размажет-то? — выплюнул Брун.
    — Если будет доверять, не размажет. Так что сжали все зубы и делайте вид, что всем довольны. Даже если придётся преклонить колено перед этими генералами. И ждать момента, когда можно пустить всех троих под нож.
    Каждый задумчиво поскрипел зубами, но в итоге согласился. Что бы кто там ни говорил, но тупицы вождями не становились. Каждый в голове размышлял о том, как извлечь выгоду конкретно для себя. И только Окда подумала о том, что ей повезло больше всех. Королева может быть и при короле.
    
    
    Лекамир, присев у ручья, набирал воду в фляги. Его беспокоило то, что пришлось сделать привал так близко к городу, но не было выхода. Необходимо было позаботиться о Риане и дать время Алекендру привести себя в порядок, да и принцесса выглядела не лучше.
    В стороне что-то хрустнуло, и он вскочил, машинально положив руку на меч. Но опасности никакой не было видно, и, критично осмотревшись, он опять вернулся к своему делу.
    Когда все ёмкости были наполнены, он вернулся к остальным. Келина помогала магу обрабатывать ожоги, сам же мэтр что-то шептал, проводя пальцами над покраснениями.
    — Где Риана? — вдруг спросил рыцарь, заметив, что жрицы не было поблизости.
    Принцесса осмотрелась и немного виновато посмотрела на рыцаря.
    — Я думаю, ей захотелось остаться одной... — Вернувшись к своему занятию, она грустно вздохнула. — Не каждый день теряешь свои божественные силы.
    Лекамиру не нравилось упускать хоть кого-то из виду, но он понимал, что, возможно, Риане действительно надо побыть одной, тем более, присмотревшись, он смог заметить её сквозь деревья.
    — Я думал, что они теряют силы, когда выходят замуж, — сказал он, присаживаясь рядом, но так, чтобы все были в поле его зрения, даже едва видимая фигура жрицы.
    — Я тоже так думала, — вздохнула принцесса.
    — Но ведь уважаемая жрица не до конца потеряла свои силы, — сказал маг, слегка поморщившись от боли на месте уже заживающих ожогов. — Она по-прежнему не нуждается в еде и, даже несмотря на рану и потерю крови, выглядит бодро.
    — Возможно, мы много ещё не знаем о них, — задумчиво сказал Лекамир и опять посмотрел в сторону леса.
    Риана стояла, прислонившись спиной к одному из деревьев. Её непривычно хмурый взгляд упирался в землю, а своей здоровой рукой она зажимала уже перебинтованное ранение на другой.
    Её мысли метались, вспоминая все события, что произошли за последнее время. И считала...
    Четырнадцать дней. Она в этом мире всего четырнадцать дней и уже начала переход.
    Девушка плотно сжала губы, чтобы опять не расплакаться. Наверно, она поставила рекорд по самому короткому пребыванию в мире под божественной защитой. Она-то надеялась, что у неё будет хотя бы пара лет. А тут всего несколько дней.
    Она всё-таки всхлипнула.
    — И что же так расстроило мою любимую жрицу? — послышался мягкий голос с лёгким сочувствием.
    Риана резко вскинула голову и удивлённо посмотрела на мужчину, который стоял напротив неё и так же прислонился спиной к дереву, только руки свои небрежно скрестил на груди. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой и даже нежностью, а прохладный ветерок трепал его не очень длинные волосы цвета густого мёда.
    — Ох, — только и могла выговорить Риана, глядя на Небесного Воина. Она впервые видела его не в доспехах, а в простых чёрных кожаных штанах и лёгкой белой рубахе с широкими рукавами и не зашнурованным верхом. Мало того, что он был одет слишком легко для холодной погоды, так ещё и в одежду из другого мира.
    Риана, как всегда в его присутствии, почувствовала смущение и трепет. Ей всегда хотелось выглядеть лучше, чем она есть, стараться больше, хотелось впечатлить Бога, чтобы он ею гордился. Она хотела действительно стать его любимой жрицей, а непросто называться так только потому, что она воительница и он частично ей покровительствует.
    И сейчас ей было невыносимо от того, что он видит её в таком состоянии.
    — Я... — она постаралась подавить слёзы, которые готовы были опять потечь из глаз, — я становлюсь смертной...
    — Но ты ведь именно этого и хотела, — с лёгким удивлением сказал Воин. Хотя Риана прекрасно знала, что тот вовсе не удивлён. Боги не только всемогущи, но и всезнающи.
    — Хотела, — согласилась она, опять опуская взгляд, — но не так быстро. Я столько хотела успеть, столько сделать. А теперь...
    Небесный Страж, не убирая улыбку с лица, оттолкнулся от дерева и подошёл к ней ближе. Подняв её подбородок, он заглянул ей в глаза, и Риана опять почувствовала лёгкую дрожь во всём теле. Казалось, его глубокие и проницательные глаза смотрят в самую её душу.
    — Ты многое успеешь, милая. Многое сможешь сделать. Что касается смертности, то ты скоро поймёшь, что приобрела значительно больше того, что потеряла. — Он легонько вытер большим пальцем руки слезу, которая скатилась по её щеке. — Ты мне веришь?
    — Я всегда тебе верю, — проговорила она и вполне искреннее улыбнулась, — просто я не успела приготовиться. Да и... — она посмотрела на перевязанную руку, — один из твоих любимчиков меня... ненавидит.
    Воин тоже посмотрел на её руку и загадочно хмыкнул.
    — Честно говоря, — продолжала Риана, — я не совсем поняла, почему ты даровал ему своё благословение. В нём нет ничего хорошего. Только злоба и ненависть.
    — Но ты должна понимать, что это не так. — Воин отступил от неё на шаг и вновь улыбнулся, наблюдая за её слегка обиженным выражением лица. — В нём есть и хорошие стороны.
    — Если и так, то, к сожалению, он совсем не хочет их показывать. Он как будто гордится тем, что он плохой. Вот Лекамир... — Она вскинула голову и посмотрела в сторону, туда, где сквозь просвет деревьев виднелись её товарищи. — Глядя на него сразу видно, что он добрый и благородный...
    Воин посмотрел в ту же сторону, что и девушка.
    — Любопытный и чуть-чуть безрассудный, я знаю, — сказал он по-отечески улыбнувшись. — Одни из немногих, кто принял меня без капли сомнений.
    — Что? — удивлённо спросила Риана. Она сколько ни наблюдала за мирами, ни разу не смогла заметить момента, когда Воин дарил своё Благословение. Она только слышала, опять же, от него самого, что это происходит, когда он лично является им. Но, скорее всего, это происходит, когда он принимает другой образ, иначе его обязательно бы кто-то из жриц заметил, а таких, как она — любопытных, было много. А уж за Воином любили наблюдать все без исключения. Поэтому сейчас ей было очень интересно послушать, как же происходит выбор и тот самый важный момент.
    Воин повернул свою голову и посмотрел на жрицу, хитро прищурился, прекрасно понимая её любопытство.
    — Если сравнить мой дар с чем-то материальным, например, с шариком света, — он приподнял руку, и в его ладони как раз засиял сгусток энергии, который, потрескивая, светился мягким приятным свечением, — и предположить, что я дарю его, то Лекамир Абретис взял его без колебаний и потом ещё долго удивлённо смотрел на то, что находится в его руках. Этот наивный большеглазый мальчишка как будто не мог поверить в то, что держит в собственных руках, однако вцепился так, что пришлось бы с ними же и отрывать.
    Риана улыбнулась, почему-то без труда представляя себе эту картину. Но потом она вдруг задумалась и, немного нерешительно посмотрев на Воина, спросила:
    — А как воспринял твой дар Аккес?
    Воин опять повернулся к ней и, усмехнувшись, гордо приподнял подбородок.
    — Как честь.
    Риана удивлённо раскрыла глаза. Она бы больше поверила, если бы Аккес силой или обманом вынудил Воина даровать Благословение. Хотя она понимала, что Бога нельзя обмануть или перехитрить. Он, как любой из богов, мог видеть человека насквозь, все его недостатки и достоинства, даже те, о которых сам человек и не догадывался.
    От этого ей было ещё больше любопытно, что такого необычного Воин нашёл в Аккесе.
    — Одно редкое качество, — сказал Бог, прекрасно догадываясь о мыслях Рианы. — То, что встречается очень редко и достойно восхищения. Ко всему прочему... — он опять хитро посмотрел на девушку, — он увидел и принял мой дар.
    — В каком смысле? — удивилась Риана. — Разве есть те, кто отказывается?
    — Ты удивишься, насколько их много. Принимают один-два человека из ста. Я предлагаю многим, но они либо не хотят, либо не понимают, кто-то считает, что он не достоин, кто-то — что не справится, но многие просто не видят то, что я им предлагаю. Но встречались и такие, кто и видит, и хочет, но просто лень протянуть руку и взять этот дар. Это печально, такие, как правило, вскоре переходят к Ликому. Уж он любит лентяев.
    — Ничего себе, — ошеломлённо сказала Риана.
    — Многие думают, что мой дар достаётся только избранным, — грустно сказал Воин, прислонившись плечом к дереву и продолжая наблюдать за поляной, где находились друзья Рианы. — Но на самом деле избранными они становится именно потому, что принимают мой дар. Как парадоксально. Я же готов подарить благословение любому, только захоти и возьми. — Он опять повернулся к жрице. — Но люди не берут и в то же время продолжают жаловаться и просить.
    Риана, почти не мигая, смотрела на него, боясь даже вздохнуть. Она впервые видела Воина таким... грустным... Внутри что-то сжалось, и, прежде чем она успела передумать, она вдруг спросила:
    — То есть, любимчиков нет?
    — Любимчики? — Он рассмеялся. — Конечно, есть. Те немногие, которые смогли меня удивить и порадовать, и не все они воины. Но это не значит, что для любимчиков дар какой-то особый. Это значит только, что я наблюдаю за их жизнями, и иногда... вмешиваюсь.
    — А я?
    Он обернулся и немного удивлённо посмотрел на неё. Были ли это игра в эмоции или он действительно удивился её вопросу — она не знала, однако почувствовала, что должна уточнить.
    — Я! В смысле... мне тоже был дар?..
    — Тебе не было необходимости его предлагать, он у тебя был с самого начала. Такое бывает. Некоторые уже рождаются с определёнными способностями, некоторые приобретают их, пока живут. А некоторым приходится несколько жизней биться, чтобы просто понять, что это возможно, просто нужно захотеть и получить.
    — Всё так просто?
    — Всё так просто. — Он улыбнулся ей, и от весёлых искорок в его глазах ей опять захотелось смеяться и плясать. Воин же подошёл к ней и нежно провёл рукой по её перепачканной щеке. — У моей сестры ещё есть на тебя планы, маленькая жрица, и у меня тоже, хотя она этого не знает. Так что не расстраивайся и живи. Радуйся жизни, смейся и танцуй. Думай о хорошем, люби и будь счастливой. — Он нагнулся и поцеловал её в лоб, после чего тихо добавил: — Это мой подарок тебе.
    А потом он отступил на шаг и, всё ещё улыбаясь, растворился в лёгком ветерке.
    И только сейчас Риана поняла, что на её глаза опять навернулись слёзы, но на этот раз это не были слёзы боли или отчаянья, это были слёзы радости и облегчения. Внутри по непонятным причинам всё трепетало в радостном предвкушении, и она, наконец, вздохнув полной грудью, улыбнулась. И лишь после этого обнаружила, что рука её совсем не болит, и под повязкой чистая кожа без следа какой-либо раны. Видимо, именно это Воин имел в виду под "подарком". Тем не менее, Бог исцелил не только её тело, но и душу. Он восстановил её внутреннее равновесие, и она смогла опять стать той, кто она есть. Это тоже можно было принять за "подарок".
    Улыбнувшись ещё раз, девушка развернулась и пошла к своим друзьям.
    Те же, когда увидели улыбающуюся жрицу, на мгновение оторопели.
    — Риана? — неуверенно спросила Келина. — Всё в порядке?
    — Да, — ответила та и сорвала с руки повязку.
    — Твоя рука... — Рыцарь удивлённо посмотрел на неё. — Ты исцелилась? Твои силы вернулись?
    — Нет, — всё так же с улыбкой ответила она, — мою рану исцелил Воин. Я же теперь буду и дальше меняться, и становиться смертной.
    — Воин?! В смысле, Небесный Воин? Он тут? — Лекамир начал удивлённо озираться по сторонам, и Риана едва подавила улыбку, опять представляя, как маленький Лекамир принимает дар Небесного.
    — Уже нет. Он ушёл.
    — А он сказал тебе, почему вдруг это произошло? — спросила Келина. — Твоя смертность.
    — Я не спрашивала. — Риана пожала плечами. — Это и так понятно. Я нашла своё предназначение. Возможно, я должна помочь Дракону вернуться к своим... Хотя, скорее всего, всё проще, и я встретила своего избранника.
    Риана говорила просто и непринуждённо, будто ничего согбенного её словах нет. Она заметно повеселела и, не теряя времени, начала приводить себя в порядок. Поправляла одежду и оружие, собирала и переплетала длинные волосы. Только вот трое её спутников напряжённо думали каждый о своём.
    Мрачнее всех был Лекамир. В его душе что-то противно сжималось.
    Келина, заметив, как помрачнел рыцарь, грустно выдохнула и спросила:
    — Это кто-то из замка, да? Или кто-то из генералов? Может, сам Дракон?
    Риана подняла на неё взгляд и пожала плечами.
    — Я не знаю. Это может быть кто угодно, — она вдруг задумалась, — за те дни, что я здесь, моя сила впервые подверглась испытанию. Так что, я бы сказала, любой под подозрением, начиная от того дня, как я прибыла сюда, и заканчивая моим ранением. Будь я младше, можно было бы определить точнее, так как моё тело начало бы меняться. Сейчас же сложно сказать...
    — Но ведь Вы не питаетесь, не спите, не устаёте, — начал Алекендр, которого тоже очень интересовала вся эта ситуация. — Разве это не говорит о божественной силе?
    Риана улыбнулась.
    — Это сложно объяснить, мэтр. Изменения происходят постепенно. Я уверена, что в ближайшие дни, а может, и недели, я так же не буду нуждаться в еде и отдыхе. Но со временем придёт и голод, и усталость. Именно поэтому я и говорю, что сложно определить, когда именно всё началось. Это вообще могло произойти до моего появления здесь.
    — Как это? — удивилась принцесса.
    Риана опять пожала плечами.
    — Было пару раз такое. Я сама видела, как одна из моих сестёр, наблюдая за мирами, увидела мужчину, который ей понравился, а после она попала именно в тот мир, где он жил. И хотя встретила она его через несколько лет, меняться начала с самого первого дня. Так что всё возможно. Только вот я не думаю, что это мой случай, так как не помню, чтобы наблюдала за вашим миром.
    — То есть ещё есть шанс, — сказала принцесса и незаметно улыбнулась Лекамиру.
    — Какой шанс? — спросила Риана, удивлённо посмотрев на неё.
    — На то, что это не один из наших врагов, — тут же ответила Келина, не смутившись ни на минуту. — Мне бы не хотелось, чтобы ты вдруг ушла к тому, кто хочет нас всех убить.
    — Ели всё пройдёт хорошо, никто никого не убьёт вообще, — сказала жрица. — И я сделаю всё возможное, чтоб так оно и было. — Она огляделась по сторонам и вдруг спросила, меняя тему: — Вы готовы, или вам ещё нужно время?
    — Ой нет, я ещё нет! — Принцесса тут же подскочила и побежала к ручью.
    Лекамир уже по привычке проводил её взглядом и, удостоверившись, что с ней всё в порядке, повернулся обратно и посмотрел на Риану, которая начала собирать сухие ветки и подкидывать их в огонь. Ему было странно видеть на её лице улыбку, хотя совсем недавно она плакала и выглядела совершенно несчастной. И он сам не мог отделаться от чувства, что во всём этом его вина. Именно он недоглядел и не сберёг. Именно из-за него девушки попали в плен и из-за него жрица начинает терять свои силы.
    — Риана?
    Лекамир подошёл к ней ближе. Жрица с лёгким удивлением посмотрела на него, но потом улыбнулась уже привычной ему улыбкой.
    — Что такое?
    — У тебя правда всё в порядке?
    — О чём ты? Да, всё хорошо. Моё ранение исцелилось, и чувствую я себя прекрасно.
    — Но ты теряешь силы. — он нагнулся и тоже поднял одну из веток, помогая ей, и несколько раз прикусил губу, прежде чем продолжить. — Этот твой избранник... он тоже должен полюбить тебя?
    — Я думаю, да. — Она кивнула. — Ведь это тот, кто близок мне по духу, — она посмотрела куда-то в сторону, и на лице её появилась нежная и мягкая улыбка, которой он прежде никогда не видел. — Этот человек будет понимать меня и принимать такой, какая я есть, ведь недостатки есть и у меня, несмотря на то, что я жрица Богини. Он тот, кто идеально подходит мне. Просто всё получилось так, что я не узнала его сразу. И мне надо только немного времени, чтобы разобраться во всём и понять, кто он.
    — А сколько времени тебе нужно, чтобы понять? — спросил рыцарь, чувствуя, как внутри замерло сердце.
    — Я не знаю. — Она пожала плечами. — Со стороны я много раз это видела, казалось, что всё легко, а вот когда это происходит со мной... получается, что не так уж и легко.
    Девушка грустно опустила взгляд и подняла ещё одну ветку, задумчиво уставившись на неё. Рыцарь взял ветку из её рук и положил к тем, что уже держал на руках. Взглянув на жрицу, он грустно улыбнулся ей.
    — Просто я тоже надеюсь, что это не один из этих... — он раздражённо кивнул в сторону, откуда они пришли. — Всё, что о них известно, это только их злодеяния и количество жертв в завоёванных королевствах. Я не верю в то, что они могут быть хорошими, а ты достойна лучшего.
    — Спасибо, Лекамир. — Она искрение ему улыбнулась и погладила по плечу, пытаясь выразить свою благодарность. — Я пойду посмотрю, чем помочь Келине, чтобы мы поскорее тронулись в путь.
    И лёгкой походкой девушка отправилась к ручью, у которого сидела принцесса, а Лекамир задумчиво смотрел ей в след. Внутри него росло беспокойство. Риана ему нравилась, искренне нравилась. Из её слов можно было подумать, что и он сам мог быть тем самым человеком. Тот, кто её понимает и поддерживает. Он хотел быть этим человеком.
    Но сколько действительно нужно времени, чтобы это понять или не понять? И что, если это действительно кто-то из тех монстров?
    Понять и принять такой, какая она есть... Разве монстр на это способен?
    Он посмотрел опять в сторону ручья, где Риана присела рядом с принцессой и что-то начала говорить с улыбкой на лице.
    Но если это так? Что ему делать?
    Сбросив ветки у огня, Лекамир вздохнул.
    В конце концов, она жрица, она не может быть злой или делать что-то во вред. Какой бы ни была её судьба или выбор, он в любом случае будет на пользу. А если она и выберет не его... что ж, значит, так и должно было быть.
    Почему-то сейчас как никогда ему было плевать на приказ короля. Всё же ещё никто не смог полюбить кого-то по команде, тем более жрица Богини.
    
    
    Эгрант размашистым шагом шёл по коридору. Сейчас был один из тех немногих моментов, когда на его лице было хмурое и недовольное выражение. Скорее, даже раздражение. Он открывал все двери и заглядывал внутрь, быстро осматривая помещения. Иногда он так сильно хлопал дверью, что пугал слуг, но те не могли и слова против сказать.
    В конце концов, Эгрант вернулся в малый зал, в котором находился большую часть времени.
    — О, да ты просто сказочный принц, — послышался насмешливый голос, — только в гневе. Что случилось?
    Он, повернувшись, увидел развалившегося в кресле Альдана. Он держал в руках кубок и старательно пытался делать беззаботный вид. Однако Эгрант с удивлением заметил, что тот находится в скверном настроении. А ведь обычно Альдан всегда следит за внешним видом и почти не пьёт. И потому слишком необычным было видеть его таким растрёпанным, безжизненным и слегка пьяным.
    — Что-то случилось? — спросил он, усаживаясь в соседнее кресло.
    — Ничего такого, о чём тебе стоило бы знать или о чём бы ты уже не знал, — с лёгким раздражением ответил Альдан и поспешил сменить тему. — А у тебя что стряслось, отчего ты носишься по замку, словно потерял что-то?
    Эгрант не стал настаивать, так как знал, что Альдан не любит говорить ни о прошлом, ни о своих проблемах. А здесь в любом случае либо одно, либо другое. Решив, что когда будет готов, он сам всё расскажет, Эгрант вернулся к своей проблеме.
    — Я ищу Аккеса.
    — О... Он всё ещё прячется? — Поднеся кубок ко рту, Альдан медленно отпил. — Наверно, зализывает раны. Ты же видел этот порез? Говорю тебе, шрам точно останется. Вот он и психует.
    — Мне необходимо с ним поговорить, и как можно скорее. Пока не стало поздно.
    — Ты про жрицу. — Наконец, в глазах Альдана появился интерес, который так же быстро угас. — Ты думаешь, есть способ это остановить?
    — Я должен попытаться.
    — Не легче ли его запереть — и дело с концом? Я знаю, убивать ты его не хочешь, но не думаю, что то, во что он превратился, лучше.
    Он опять отпил из кубка и зло уставился в сторону. Эгрант повернул к нему голову и ещё раз внимательно на него посмотрел. У Альдана явно что-то случилось, что выбило его из равновесия, и, если подумать, не сложно догадаться, что именно, учитывая, что сейчас ранняя весна. Но плохое настроение имело свойство проходить, а вот принятые впопыхах решения порой отменить очень сложно.
    — Ты же знаешь, что это не вариант.
    — Ты сам на него посмотри. — Альдан запрокинул голову и уставился в потолок. — Когда ты уже смиришься с тем, что он больше не маленький улыбающийся мальчишка? Мне вообще не верится, что он когда-то таким вообще был. По крайней мере, с тех пор, как я к вам попал, я с трудом припоминаю те моменты, когда он вообще улыбался. А теперь ещё хуже. Я и лица-то его почти не вижу.
    — У него свои проблемы, как у каждого из нас.
    — Только вот последствия его проблем хуже всех. Не проще ли...
    — Не проще! — перебил его Эгрант и пристально посмотрел ему в лицо. — Он спас мне жизнь, Альдан. И твою, кстати, тоже, или ты забыл?
    Алдан замолчал, нахмурив брови, но продолжал упрямо смотреть в потолок.
    — Как я могу это забыть? – наконец, выдохнул он и, опустив голову, сгорбился в кресле, уперев взгляд в кубок, который крутил в руках. — Иногда бывают моменты, когда я жалею, что он тогда наткнулся на меня...
    — Не стоит. Ничто не происходит случайно, — сказал Эгрант, вставая, и похлопал друга по плечу. — Я пойду, мне всё же надо найти его.
    Развернувшись, он пошёл к выходу, обречённо осознавая, что ему придётся опять обойти весь замок, заглядывая в каждую щель.
    — Сходи в зимний сад, — послышался из-за спины голос. — Ты же знаешь, что когда ему плохо, он всегда сбегает в лес. А сейчас только там есть зелень.
    — Я был там уже несколько раз.
    Альдан усмехнулся.
    — А ты внимательней посмотри, он же вырос в лесах и как никто другой умеет прятаться.
    Эгрант благодарно кивнул и вышел, а Альдан, тяжело вздохнув, опять запрокинул голову, уперев усталый взгляд в потолок. Мысли опять унесли его далеко в прошлое, туда, где он ещё не повстречал чумазого юношу, спасшего его жизнь, туда, где ещё была его семья и близкие, которые его любили и которых любил он. Неосознанно он опять поднял правую руку и посмотрел на тыльную сторону ладони.
    Но потом его красивое лицо исказилось маской гнева, а руки сжались так сильно, что деформировался серебрёный кубок, который он до сих пор держал. В конце концов, он вскочил и швырнул испорченную чашу в стену, после чего глубоко вздохнул и опять упал в кресло.
    — Ничего. Настанет мой день.
    
    
    Зимний сад был далеко не редкостью в Равнинных Королевствах. Другое дело, что это было дорогое удовольствие и позволить себе деревья, покрытые зеленью, и даже просто цветы могли только состоятельные люди. И, конечно же, король Анторий, чтобы в очередной раз доказать, что Сэнкина — самое красивое из королевств, разбил у себя во дворце прекрасный сад. На это ушло много средств и сил, один купол из стекла стоил целое состояние. Не говоря уже о трёх каминах, которые топились всю зиму, чтобы растения не замёрзли, и дюжине садовников, которые тщательно следили за всем, что там росло.
    Но, безусловно, была и польза от всего этого. Красивый букет цветов посреди зимы как нельзя лучше располагал к себе прекрасную даму. Кого удивишь цветами летом? Но вот в зимнюю стужу даже простая маргаритка вызывала неподдельный трепет.
    Но с недавнего времени садовники побаивались лишний раз соваться в сады и во многом именно из-за того, что его облюбовал один из генералов Дракона, причём тот, что самый страшный из них.
    Аккес никому ничего не говорил и никого не выгонял, он просто заходил внутрь и устраивался возле какого-нибудь дерева, а если слугам хочется тут же найти себе другое занятие, то это только их дело. Ему они не мешали.
    Вот кто ему мешал, так это Эгрант, который разыскивал его уже второй день. Он и в сады заглядывал несколько раз, да вот только уходил с пустыми руками, так как Аккес вовсе не желал с ним говорить и в очередной раз выслушивать нотации. Однако тот не собирался сдаваться и приходил вновь и вновь.
    И вот опять.
    — Аккес! — раздался настойчивый голос.
    Скривившись, Аккес повернулся на другой бок, углубляясь в тень так, чтобы его не было видно.
    — Ты же знаешь, я так и буду приходить, пока не поговорю с тобой. Я не шучу.
    Похоже, выбора действительно не было и придётся вытерпеть нотацию. Может, потом его оставят в покое, хотя бы какое-то время.
    Поднявшись и отряхнув землю с одежды, Аккес вышел на свет.
    Эгрант, который уже опять успел подумать, что он тут один, удивлённо посмотрел на своего друга. Мрачный, хмурый, и, что самое удивительное, без маски. Точнее, она была у него в руках, а не на лице, словно он не боялся, что его кто-то может увидеть, хотя Эгрант сильно сомневался, что кто-либо рискнёт сюда зайти, пока он внутри.
    — Ты всё это время был тут? Атиша волновалась.
    — Ты и у неё успел побывать, — глухо сказал Аккес, усаживаясь на одну из скамеек. Развалившись, он запрокинул руку на спинку и положил правую ступню на левое колено.
    — Конечно. Она тоже посоветовала поискать тебя здесь...
    — Чего ты хотел? — перебил его Аккес.
    Эгрант подошёл к нему ближе и присел рядом.
    — Ты сам знаешь. Я пришёл поговорить о Риане.
    Аккес скривился, а потом, недовольно что-то промычав, облизнул лопнувшую губу. Лёгкая царапина на ноздре была почти не видна, а вот губам и подбородку досталось больше всего. Эгрант подозревал что Аккес выбрал уединение не только из-за злости от проигрыша, но и чтобы поменьше говорить с людьми и дать губам нормально зажить. Хотя он и так не отличался разговорчивостью.
    И сейчас, видя, как его едва зажившая рана вновь открылась, а лицо исказилось от раздражения, Эгрант тяжело вздохнули сказал:
    — Тебе нельзя её убивать.
    Аккес вскочил и злобно посмотрел на своего друга.
    — Неужели ты думаешь, я вот так вот отступлюсь? Разве ты не видишь это? – Он дотронулся до губы, из которой опять пошла кровь.
    — Я уверен, ты вынудил её. Я тебя предупреждал, что всегда найдётся кто-то сильнее...
    — Она не сильнее меня! И я это докажу!
    — Убив её?
    — Убив её!!
    Эгрант вздохнул и, уперев локти в колени, соединил кисти рук.
    — И так мы вернулась к началу нашего разговора: Тебе нельзя её убивать.
    Аккес сощурился и посмотрел на него в упор.
    — Справимся и без неё. Достаточно придерживаться плана. Ещё три королевства, потом остров...
    — Так не пойдёт.
    — ...пустыня и что там ещё?..
    — Мы не сможем разорваться.
    — И не надо! Достанем те, что в королевствах, и двинемся дальше.
    — На это уйдёт слишком много времени.
    — Ну и что? Зато это будет наверняка.
    — Дракон умрёт, Аккес! — выпалил Эгрант более агрессивно, чем собирался. — Так тебе понятней?! У нас нет столько времени.
    Аккес замер, удивлённо глядя на своего друга. Он собирался что-то сказать, но лишь молча закрыл рот, опустив взгляд. Он прекрасно понимал, чем обернётся всё это, если они потерпят неудачу, хотя ему не было дела до всего мира, он не мог допустить даже мысль о том, что Дракон может погибнуть. Аккеса никогда не стоило даже спрашивать, на что он способен ради Деко. Отказаться от любимых лесов? Сделать невозможное и покорить непреступные королевства? Отдать свою жизнь? Отречься от всего, что ему дорого?
    Да.
    И неоднократно, если только он попросит. Аккес доверял ему настолько, что готов был пойти против собственной сути ради него. Потому что верил в то, что он значительно мудрее любого человека на этой земле. Но, к его счастью, Дракон и не требовал ничего критичного. До этого момента...
    — Ты понимаешь? Если она погибнет, мы никогда не сможем собрать всё вовремя! — продолжал говорить Эгрант, видя, как Аккес растерял всю свою злость и, опустив плечи, отвернулся. — Весь этот поход и завоевание королевств начались именно сейчас, потому что прибывает жрица. Иначе не было смысла ждать сто лет с момента пробуждения.
    — Я понял.
    — Слишком много сил уже потрачено, слишком много уже сделано, чтобы повернуть назад. Теперь только вперёд, но всё будет напрасно, если Риана умрёт.
    — Я сказал: я понял! — резко выкрикнув, обернулся Аккес. — Я не... — он запнулся, словно просто сказать это было ему противно, — не убью её.
    — Дай мне слово. Дай слово Дракону, что не тронешь её.
    — Я даю слово! Доволен?! Я не убью её... Пока. Но когда всё закончится, тогда ведь меня уже не будет ничего сдерживать, так?
    Эгрант, немного успокоившись, опять напрягся. С одной стороны, судя по первоначальным предсказаниям, всё именно так и должно было получиться. Битва на смерть, но после того, как дракон покинул бы этот мир, но с другой стороны... Он не хотел, чтобы до этого доходило. Неизвестно ещё, как эта их битва закончится. Предсказания очень неустойчивы и могут зависеть от, казалось бы, незначительной детали. Внутри что-то сжималось от мысли, что кто-то погибнет. Он этого не хотел.
    Неужели действительно слишком много эмоций?
    — Разве тебе обязательно нужно её убивать? За что ты её так ненавидишь?
    — Я не знаю, что ты в ней нашёл, возможно, то же, что и все остальные, но я вижу совсем другое. Я вижу её высокомерие. Она считает себя выше и лучше других, считает себя идеальной, слишком хорошей для того, чтобы сражаться и убивать. Ты бы видел её лицо, когда она ранила меня. Казалось, она сейчас расплачется и бросится просить прощение. Она либо идиотка, не осознающая свою силу, либо лицемерка, которая пытается казаться лучше, чем она есть на самом деле. Но я вытащу это. Всё то, что она прячет на дне, а потом воткну свой меч ей в живот, и буду смотреть ей в глаза, когда она поймёт, что я знаю, кто она на самом деле, смотреть, как её жизнь вытекает по капле из раны, которую ей нанёс я.
    Эгрант смотрел, как Аккес, игнорируя кровоточащую губу, яростно излагает свою тираду. В другое время он бы поразился той ненависти и кровожадности, что были в его словах, но не сейчас.
    — А знаешь, что вижу я? — улыбнувшись, сказал он. — Я вижу то, что она обидела тебя, и ты просто хочешь отомстить.
    Аккес некоторое время сверлил его взглядом, а потом пожал плечами и упал на скамейку.
    — Если тебе так легче...
    Эгрант же, пристально наблюдая за ним, улыбнулся, видя, как тот вертит в руках свою маску, слегка хмуро смотря перед собой.
    — И знаешь?.. Я даже рад, что всё произошло именно так. — Он опустил подбородок на правую руку, уперев её в коленку. — Ведь из-за всего этого ты, наконец, вылез из своей скорлупы.
    — Может, хватит уже? — Аккес неодобрительно покосился на него.
    — Ты оживился, и в твоих глазах опять горит огонь. И может, ты, наконец, избавишься и от своей маски. Когда-нибудь... Я на это очень надеюсь.
    Аккес вдруг перевёл взгляд на маску и нахмурился ещё больше. Повернув её к себе, он начал всматриваться в чёрные и красные отметины, которые когда-то давно нанёс. Она уже давно стала его настоящим лицом.
    — Ты знаешь, что я не могу её снять. Если кто-то увидит меня, то сразу же узнает, — тихо, скорее, даже обречённо сказал он.
    — Но ведь...
    — Каждый, кто взглянет на меня, поймёт, кто я такой! — выдавил из себя Аккес, раздражённо глянув на Эгранта.
    — Прошло много времени, Аки. Люди забывают...
    — Это не имеет значения. Всегда будут те, кто помнит. Куда бы я не ушёл, всегда будет хоть один в толпе, кто узнает меня, едва взглянув на моё лицо. И всё начнётся опять. — Он встал, словно собираясь уйти, но, сделав несколько шагов, остановился. Плечи его были опущены, а в голосе слышалась горечь. — Я не хочу, чтобы на меня охотились. И хорошо, чтоб просто убить. Не хочу, чтобы меня использовали...
    — К чему тогда всё? Разве ты уже не достаточно силён, чтобы защитить себя?
    — Силён? — горько усмехнулся он. — Какая-то девчонка смогла меня порезать в первом же поединке, даже не сражаясь всерьёз. Не-ет, настоящая сила в страхе. — Он на миг замолчал. — Ты помнишь ещё меня маленького? Дрожащего от любого шороха или хруста ветки? Я боялся всего... — Он медленно одел свою маску и повернулся к другу. — А теперь все боятся меня.
    Эгрант смотрел, как глазницы его маски начинает окутывать чёрный туман, а сам Аккес медленно разворачивается и скрывается в тени деревьев, словно призрак. Даже зная, что всё это магия, которая, к тому же, не должна на него действовать, он содрогнулся. Аккес словно преображался, когда надевал свою маску. И дело не в магии, тут, скорее, была уверенность в себе, которую он приобретал. Его движения становились чётче и более плавными одновременно. Он превращался в хищника.
    Скинув с себя наваждение, Эгрант опять вздохнул.
    — Но и ты не избавился от страха, — тихо прошептал он сам себе, а потом встал и пошёл к выходу. Эти разговоры можно вести бесконечно, но он хотя бы сделал самое главное. Аккес дал слово, и теперь, по крайней мере, можно не волноваться, что он тронет Риану. Хотя за ним всё равно лучше присматривать.
    Что до внутренних демонов, то у всех они есть. Они отыскивают самое больное в душе. Несбывшиеся надежды, тяжёлые воспоминания, детские страхи. Они давят на это вновь и вновь, как на загноившуюся рану, вызывая боль подчас сильнее физической. И каждый учится справляться с ними по-своему, а кто не может, тот привыкает жить с этим, погружаясь во всё больший хаос.
    И нет никого, кто мог бы утверждать, что у него нет внутренних демонов. У любого, у кого есть чувства и эмоции, есть и уязвимые точки, в которые вгрызаются тёмные сущности. Избежать этого не может даже тот, кто всего лишь притворяется человеком и кто обладает пусть и частью, но силой Первородного.
    Но разве наличие хорошего и плохого в душе не означает человечность?
    Возможно, ему стоит ещё порадоваться своим собственным демонам.
_________________

спасибо за долгожданное продолжение. интересно что скрывает Акес, кто прячется под маской??? надеюсь следующая прода выйдет не так поздно.
_________________

Это одна из интриг =)))
Но скажем так... у него действительно есть повод прятаться. Но ничто не вечно =))))
Спасибо что все еще меня читаете. Я постараюсь больше так сильно не задерживаться. Все-таки конец учебного года был тяжелым.
_________________

Таня, большое спасибо за захватывающее продолжение!
Мне очень понравилось, как в нем продолжают раскрываться герои - словно в душу им заглядываешь.
Удачи и большого вдохновения!
___________________________________

Большое спасибо =)
Я именно этого и добиваюсь, не просто описать характер и привычки, а показать их внутренний мир. О том кто они такие , что ими движет?
В общем я с нетерпением жду отпуска и буду плодотворно работать дальше, чтобы больше не было таких длинных задержек.
_________________