Там, где оживают пески (фентези-сказка)

Оля огромное спасибо за продолжение)
___________________________________

А вам, Нина, спасибо за отзывы
_________________

 » Глава 13

   Гюрза прибыл в Хибу на рассвете третьего дня с тех пор, как они выехали из Феруза. Двое суток бешеной скачки под палящим солнцем и холодной пустынной ночью с короткими остановками полностью вымотали его. Наемник даже начал невольно уважать и гонцов и их необычайно выносливых лошадок. Любой конь на его далекой родине пал бы уже на третьем бархане, а эти, неприхотливые, словно верблюды, продолжали нести своих всадников сквозь пески к цели их путешествия. Правда, некоторое уважение не мешало ему, по-прежнему, держаться особняком от спутников. Он уже давно отвык заводить себе друзей и приятелей.    Гюрза считал, что это только вредит делу, делая его уязвимым и чересчур доверчивым.
    Первым от их небольшого отряда отделился гонец, что спешил в Адаб. Наемник провожал его взглядом, и думал, что у этих дикарей все не как у людей. Зачем было мучить коня и всадника почти недельным переходом через всю Великую Пустыню, если можно было послать голубя? Похоже, он имел неосторожность высказать это вслух, потому, что его товарищи, рассмеявшись, объяснили ему, что особо секретные документы голубиной почтой не посылаются. Гюрза выслушал объяснения молча, но впредь запретил себе быть настолько рассеянным.
     Со вторым гонцом они расстались в двух парсангах* от Хибы, а сами свернули с последней стоянки на запад, и, проведя в пути еще около часа, наконец достигли цели.
     Гонец подъехал к закрытым на ночь городским воротам и заколотил в них что есть силы. С другой стороны донеслась приглушенная ругань, и дежурный стражник выглянул со стеновой башни вниз:

-Кого принесло в такую рань? – довольно нелюбезно осведомился он, презрительно сплюнув вниз.

-Если ты, старый слепой шакал, не в состоянии разглядеть, что перед тобой царский гонец, то грош цена такому стражнику! – взъелся в ответ спутник Гюрзы. Гонор солдата мгновенно испарился, словно лужица воды под палящим солнцем. Он стремительно спустился вниз, распахнул ворота, и, поклонившись, подобострастно сказал:

-Прости, о крыло Царя. Не признал... Я распоряжусь, чтобы тебя и твоего спутника проводили до постоялого двора.

-Не стоит, со мной наемник – холодно и надменно отказался тот. –Вот моя печать... – с этими словами он достал из-под плаща нагрудный глиняный знак, что выдавался каждому гонцу. На нем было выдавлено имя и должность,и, насколько Гюрза знал, знак этот было положено предъявлять при въезде в города царства Дияла, дабы никто не чинил препятствий в доставке важных документов... Кстати о важных документах... Наемник вдруг подумал, что ему было бы очень нежелательно, чтобы портрет Змеелова завтра же был развешен на всех городских площадях. Он очень осторожен, и не станет рисковать понапрасну. А потому, скорее всего затаится и уйдет в неизвестном направлении, пока Гюрза рыщет по городу в его поисках. Это надо как-то предотвратить.

-Послушай, уважаемый! – заговорил наемник, когда они с гонцом отъехали от ворот на достаточное расстояние. – Меня, как ты знаешь, послал Правитель по делу государственной важности... Так вот, в интересах этого дела я хочу, чтобы портреты того преступника, что тебе поручено доставить в Хибу, появились на площадях не ранее, чем через пять дней.

-Хо! А с чего это я должен помогать тебе? – все так же надменно поинтересовался тот, чем вызвал в Гюрзе глухое бешенство.
Однако, наемник сдержался и холодновато ответил:

-С того, друг мой, что так хотел Правитель, с того, что этого хочу я, и потому, наконец, что это будет небезвозмездно. – с этими словами он достал кошель с золотом и покрутил им перед носом гонца. – Отдай мне всего лишь портреты того бродяги и я клянусь, что через пять дней они будут доставлены по назначению, но не раньше...

-Хорошо! – кивнул тот, сглотнув и жадно глядя на мешочек. – Я согласен!

*Парсанг- мера расстояния в Царстве Дияла, равная примерно 5 километрам

    Гюрза, презрительно усмехнувшись про себя, отдал ему кошель. Люди везде одинаково жадны, и этот не исключение. Сколь хорошо бы не платили Царским гонцам, но денег много не бывает... Его спутник протянул наемнику тугой свиток пергаментных листов, перевитый бечевой и запечатанный смоляной печатью. Он склонил голову в знак благодарности, спрятал свиток за пазуху и, сухо попрощавшись, направил коня в сторону площади, где находились самые богатые чайханы. В конце концов, если Правитель щедро оплачивает все расходы, то почему Гюрза должен экономить?
     Он остановился на постоялом дворе «Райская Птица», отсчитав хозяину шесть томанов, потребовал стойло и овса для коня, а себе хамам, роскошный ужин из трех блюд и бутыль вирийского вина (уже , наверное, целую тысячу лет не пил, и забыл неповторимый аромат напитка, коим славилась его далекая родина). Чайхани подобострастно кивал, слушая его распоряжения. Затем, аккуратно пересчитав деньги, кликнул слугу. Тот подошел, поклонившись наемнику, и повел его в комнату. Гюрза расположился в «Райской Птице» с поистине царской роскошью: шелковые простыни и мягкие ковры с замысловатым рисунком, резная мебель из красного дерева и разноцветные витражи из радужной слюды...
    Подали ужин, и наемник приступил к трапезе, попутно обдумывая, как бы ему вернее узнать, куда отправится Змеелов после прибытия в город. Память услужливо подсунула жалкое лицо стражника у ворот. Вот, пожалуй, тот, кто ему нужен! Продажная шкура, что следит за всеми вновь прибывшими... А это идея! Завтра же он разыщет того человека и заплатит ему за информацию о беглецах. Но пока... Гюрза медленно потягивал темно –красное вино с восхитительным ароматом спелого винограда и позволил себе больше не думать сегодня ни о чем. Вместо мыслей в усталом мозгу яркими картинами вспыхивали воспоминания о родной Вирии, ее мягком морском климате, ласковом солнце и красивых людях с удивительно правильными тонкими чертами лица и белой кожей. Здесь таких не встретишь... Особенно славились своей красотой жители его родной провинции Адалия... Говорят, что даже сам бывший Правитель Саргон женился на красавице-аристократке родом из этих земель, что пленяла здешних аборигенов восхитительными светлыми глазами и фарфоровой белизной кожи... На душе у Гюрзы, вдруг, стало погано. Пятнадцать проклятых лет он вынужден гнить в этой унылой пустыне, пятнадцать лет изнурительных тренировок и переходов через пески ради сокровенной мечты скопить достаточно денег и вернуться, наконец, в Адалию... Он страстно желал этого с того самого момента, как на торговое судно его отца, предприимчивого купца, напали в Срединном море пираты, перебив почти всех мужчин, которые были на корабле, а его, почему-то, еще с несколькими юношами оставили в живых, чтобы потом перепродать как скот какому-то племени бродячих дикарей... При воспоминании об этом у Гюрзы потемнело в глазах от злости. Так, что он даже схватился за меч, когда в дверь постучали и побледневший при виде клинка, приставленного к его груди, слуга объявил ему, что хамам готов. Наемник, расслабившись, опустил оружие и только кивнул в ответ...
    На следующий же день он отправился к воротам и разыскал вчерашнего стражника, что уже успел смениться и теперь шел по направлению к казармам городской стражи, чтобы выспаться.

-Доброго дня, почтенный! – заступил ему дорогу Гюрза, уверенно глядя на него снизу вверх.

-И тебе, наемник, не хворать... – подозрительно покосился на того стражник. – Чего желаешь?

-Разговор есть, отойдем? – тихо и вкрадчиво спросил Гюрза.

-Я разговоры просто так не говорю – поморщился солдат, попытавшись отодвинуть настырного собеседника в сторону, но не получилось.

-А за вознаграждение? – хитро прищурился наемник, сделав жест, будто пересчитывает монеты.

-Ну это смотря какое вознаграждение – уже более дружелюбно посмотрел на него тот.

-За достойное, будь уверен, почтеннейший... Как тебя по имени?

-Тиду меня звать... Ну что ж, пойдем, раз такое дело - насупился стражник.
Они зашли за угол казармы и Гюрза, подкинув на ладони томан, спросил его:

-А не мог бы ты мне, Тиду, предоставить информацию о том, когда караван погонщика Бабума войдет в город?

-Бабум... – пошевелил губами Тиду, припоминая... – Караван еще не пришел.

-Конечно, не пришел – снисходительно согласился наемник. –Однако, через пару дней он здесь обязательно появится, и тогда мне нужно будет узнать, а не пришел ли с торговцами молодой мужчина с маленькой девочкой... – он всунул томан в руку стражнику. Тиду повертел его в руках, прищелкнул ногтем, попробовал на зуб...

-Будь уверен, это- настоящий полновесный золотой. То, что я тебе отдал -аванс. Получишь еще один, если вовремя дашь мне знать о тех двоих... Понятно?

-Понятно! -кивнул солдат.

-Тогда можешь идти... Я буду ждать вестей в чайхане «Райская Птица» -качнул головой Гюрза. – И помни, что молчанье -тоже золото, а длинный язык я могу и отрезать....

- Я не болтун – угрюмо пробурчал Тиду.

-Вот и славно! А теперь иди и отдыхай.- наемник проследил, как он уходит и подумал» Ну что ж, сети расставлены. Посмотрим, как быстро попадется добыча!».
    И добыча не заставила себя долго ждать. Как и предполагал Гюрза, два дня спустя, Тиду оповестил его, что те, кого он так искал, уже в Хибе и остановились где-то неподалеку от городских стен.

    Утро разбудило Тию косыми солнечными лучами, что пробираясь сквозь слюдяное окно, озорно щекотали ее лицо, и возней Мушил на подушке. Обезьянка уже давно проснулась и теперь занималась тем, что вылизывала шерстку, которая после вчерашней ванны топорщилась во все стороны. Маленькая воровка громко чихнула и проснулась окончательно.

-Доброе утро, Мушил! – почесала она подбородок своей любимице. – Хорошо тебе спалось на царской постели? Мне - так замечательно! – она нехотя поднялась с кровати, потянулась и побрела одеваться. После ароматной ванны и свежих простыней натягивать на себя пропыленные курту и шалвары очень не хотелось, но другого выхода не было.

-И почему я вчера не догадалась постирать одежду? – досадливо спросила она сама себя. Теперь, вот, снова чувствую себя так, будто и не мылась вовсе... Пригладив непослушные каштановые волосы и накинув дупатту, она открыла дверь. –Пошли вниз, Мушил, думаю, нам с тобой пора позавтракать.
   Когда они спустились, Змеелов уже сидел за одним из столиков. Пред ним стояла миска с пловом и пиала с зеленым чаем. Запах, что исходил от еды, заставил желудок Тии недовольно заурчать. Она подсела к наемнику и вопросительно уставилась на стол.

-А можно и мне немного плова?

-И тебе доброе утро! – рассмеялся тот. Тия потупилась.

-Доброе утро... Так что там насчет поесть? – все еще улыбаясь, он жестом подозвал слугу и попросил:

-Любезный, нам миску плова, зеленый чай и сушеных бананов для обезьянки...

-Слушаю! – кивнул тот и исчез в двери, что вела на кухню.

-Какие у нас сегодня планы? – проследила за ним взглядом Тия, отвернувшись от стола.

-Ну, прежде всего, купим одной вредной девчонке приличную одежду и сапожки, чтобы ходить по песку, потом вернемся на постоялый двор. Ты останешься здесь, а мне надо будет отойти по одному делу...

-А меня с собой ты взять не хочешь? Почему? – выпятила губу Тия.

-Однажды ты уже за мной увязалась! – покачал головой Змеелов. – Я не хочу бежать без оглядки еще и из Хибы. Ты, кстати, ведь понимаешь, что воровать теперь нет совершенно никакой необходимости? – под пристальным взглядом наемника Тия густо покраснела и опустила голову.

-А ты думаешь, я ворую ради удовольствия, да? – еле слышно прошептала она. И тут настала очередь устыдиться Змеелову.

-Прости, я по утрам плохо соображаю! – пробормотал он. – Но чтобы искупить свой грех, я обещаю тебе, что у Тии сегодня же будут самые красивые и удобные шалвары и курта, которые мы только сможем найти в Хибе...

-Спасибо! – кивнула она, по-прежнему не поднимая глаз.
   Слуга принес плов и за столом повисло неловкое молчание, прерываемое, разве что, только довольным урчанием Мушил, которая уплетала угощение с увлечением. Наконец, Тия робко подняла глаза на наемника и спросила:

-А как мне вылить воду из лохани?

-Никак – покачал головой он, радуясь, что его неосторожные слова девочку не обидели –Слуги будут убирать твою комнату и выльют. Ты лучше подумай, что бы еще хотела купить.

-Мне ничего больше не надо, вот разве что одежду...

-Хорошо! – кивнул наемник. – Вижу, ты уже доела? Тогда пойдем...

    Они шли по ремесленным рядам и Тия, беспрестанно вертя по сторонам головой, думала, что ошиблась насчет Хибы. Если здесь и было меньше людей, чем в Ферузе, то совсем не намного. Живой поток гудел, словно потревоженный улей, и во всеобщем шуме трудно было вычленить отдельные фразы. Пропетляв среди торговцев еще минут десять, они, наконец, нашли лавку портного, маленького старичка, что почему-то напомнил Тии паучка- пустынника, который так же внезапно перебегал с места на место. Он оглядел Тию со все сторон, потом порылся у себя в сундуках и достал оттуда широкие бежевые шалвары из тонкого льняного полотна и голубовато-зеленую курту до колен, расшитую по вороту серебристыми нитями. Змеелов удовлетворенно кивнул, глядя на товар, Тии стало неловко. Однако, примерив одежду на себя, она забыла обо всем, глядя в бронзовую пластину, что служила зеркалом. Несмотря на то, что и шалвары, и курата были ей немного велики, смотрелась она в нем просто замечательно. Старый портной, крякнув, тут же заколол лишнее иголками и обещал им перешить одежду в течение часа. Наемник согласился, и, прикупив ей еще пару шалвар и курт, потащил Тию к обувщику, где они заказали ей сапожки.
    После удачных покупок уставшие и довольные, путники отправились к своей чайхане, совершенно не замечая, как из толпы людей за ними наблюдала пара карих глаз...
_________________

 » Глава 14

    Вернувшись к себе, они пообедали и Змеелов, как и обещал, куда-то отправился после этого, оставив Тию наедине с новыми нарядами. Она еще раз все перемерила, повертевшись и так, и эдак перед небольшим бронзовым зеркалом и осталась довольна.    Однако, сидеть у себя ей быстро наскучило, а потому она прихватила обезьянку, заперла комнату и направилась на улицу. Конечно, Змеелов ей наказывал сидеть в чайхане, но разве пройтись по улице туда -обратно считается?
    Оправдавшись сама перед собой таким образом, маленькая воровка решительно направилась прочь от постоялого двора. Через двадцать шагов переулок кончился, влившись в шумную широкую улицу. Тия нерешительно оглянулась, но после минутного раздумья отправилась дальше. Уж как-нибудь не заплутает на просторной прямой улице! Она шла, во все глаза рассматривая незнакомый город. Дома здесь были совсем не такие, как в Ферузе. Двухэтажные, облицованные узорчатыми изразцами теплого золотисто -оранжевого цвета, со стрельчатыми окнами, они были похожи на высокие кучевые облака, что всходящее солнце заливает своим светом. Недаром Хибу называют Золотым городом!
    Сама того не замечая, Тия, влекомая толпой, довольно далеко ушла от чайханы и оказалась на рыночной площади. Она, наконец, перестала глазеть по сторонам и внезапно осознала, что заблудилась. Маленькая воровка заметалась в панике, пытаясь вспомнить, откуда пришла, но куда бы ни поворачивалась, натыкалась на людей, что сновали меж прилавками со всякой всячиной. Как назло, рыночную площадь окружали до безобразия одинаковые дома, потому она так и не смогла точно вспомнить, как возвратиться.
     Протолкавшись без результата в толпе, она, наконец, прибилась к одному из оружейных лотков, что стояли на краю рынка. Продавец азартно торговался с покупателем за какой-то кинжал, а собравшиеся вокруг состоятельные зеваки одобрительно кивали головами, слушая их спор. Внезапно Тия заметила, как к одному из них, что стоял прямо рядом с ней, незаметно подкрался сзади карманник и аккуратно срезал кошель с его пояса. Она растерянно смотрела на воришку, раскрыв рот. Тот заметил ее пристальный взгляд и истолковав его по-своему, внезапно сорвался с места, впихнул ей в руки свою добычу, толкнул в толпу зевак, а сам стремительно скрылся среди людского моря. Собравшиеся вокруг прилавка недовольно загомонили. Внезапно, один из них ткнул пальцем в кошель, что Тия все еще мяла в руках и закричал:

-Это мое! Она украла мои деньги! Держи воровку!!! – Тия затравленно заметалась в кольце мужчин, вот-вот готовых бросится на нее, бросила кошель на землю и уже приготовилась к худшему, как вдруг в грудь хозяина кошеля уперлось острие меча, и чей-то вкрадчивый голос над головой поинтересовался:

-Что-то не как, почтенные?

-А шел бы ты, прохожий, своей дорогой! – зло ответил тот- А то я, ведь, тоже мечем махать умею!

-В самом деле? – голос ее спасителя стал немного насмешливым. – Может, проверим? – после этих слов клинок, до того приставленный к груди, неожиданно опустился на пару ладоней, оставив прореху в дорогой шелковой курте и неуловимым движением подрезал шалвары так, что обидчик Тии едва не остался без штанов под общий хохот зевак, мгновенно забывших о том, что кто-то пытался кого-то обворовать.
   Владелец меча кинул к его ногам кошель с золотом и теперь лишь презрительно глядел как тот, ругаясь последними словами, подхватив свое золото одной рукой и придерживая штаны другой, удалялся восвояси.
И только теперь Тия решилась поднять глаза на того, кто ее выручил. Снизу вверх на нее смотрел невысокий ладный парень с темно-карими глазами и светлой кожей. Он, казалось, пребывал в замешательстве, разглядывая ее лицо. Парень что-то изумленно прошептал на незнакомом ей языке, однако, сообразив, что на них по-прежнему смотрят окружающие, подтолкнул ее вперед. Они прошли мимо расступившихся людей, изумленного продавца, и никто из присутствующих даже не попытался позвать стражу.
    Только когда Тия и ее спутник, наконец, выбрались с рыночной площади, нырнув в какой-то проулок, незнакомец снова заговорил.

-Почему ты ходишь по городу одна, девочка? Где ты живешь? Где твои родители? – он произносил слова старательно и четко, что выдавало в нем иноземца, и то, что Тия приняла, по началу, за вкрадчивый тон, было просто мягким выговором человека из другой страны.

-У меня нет родителей, только дядя...- притворно шмыгнула носом Тия. Ей хватило благоразумия не рассказывать первому встречному о Змеелове. Хоть она и была благодарна ему за спасение от неминуемой расправы.

-Дядя? – с каким-то недоверием в голосе повторил тот. – Странно...

-А почему странно то, что у меня может быть дядя? – вскинулась на него Тия.

-Нет, девочка, не злись... Я не то имел в виду! - вздохнул наемник. – Просто странно, что он отпускает племянницу так далеко в одиночестве.

-Он и не отпускал... – покраснев, созналась маленькая воровка. Я убежала с нашего постоялого двора, пока дядя отошел по делам. Хотела погулять, а потом за...заблудилась – она разрыдалась, и теперь уже по-настоящему. До нее, вдруг дошло, что бы могло случиться, не окажись рядом этого парня, что смотрел сейчас на нее странным взглядом. Неожиданно, он подошел ближе, погладил по голове и крепко обнял, успокаивая.

-Ну-ну! Будет! Все обошлось, все хорошо... – тихо говорил незнакомец, вытирая Тии слезы своим плащом. –Скажи лучше, где вы с дядей остановились, и я отведу тебя назад...

-Чайхана «Роза Ветров» - припомнила маленькая воровка название постоялого двора.

-Так это же совсем недалеко! И как ты только умудрилась заблудиться? – рассмеялся он. – Пойдем со мной...

-Идем! – Тия уже перестала плакать и теперь благодарно смотрела на него. – А как тебя зовут?

-Меня все называют Гюрзой, так что считай -это мое имя. Я наемник. А ты?

-Меня зовут Тия...

- Вот и познакомились! Но могу я тебя попросить, чтобы ты не рассказывала дяде о нашем с тобой маленьком приключении?

-Почему? Он был бы тебе очень благодарен! – изобразила любящую племянницу Тия. Хоть этот парень и не вызывал у нее подозрений, но чтобы поддержать легенду, пришлось ему подыграть.

-Ну, хотя бы потому, что твой уважаемый дядя будет очень зол, если узнает о том, где пропадала его племянница! – задорно улыбнулся наемник.- Он, наверняка, захочет меня видеть, устроит родственные посиделки, а я тороплюсь ... Завтра на рассвете отходит мой караван, но мне еще надо закупиться. Так что на затяжные визиты времени не найду. А в среде купцов принято долго и обстоятельно вести беседы с гостями на разные темы... Он ведь, купец? – полуутвердительно спросил вдруг Гюрза и посмотрел Тии в глаза.

-Да нет! – беспечно махнула рукой она, совсем потеряв осторожность. – Он вроде тебя, с караванами ходит. А тут узнал, что его старший брат-мой отец, и его жена умерли. Осталась только я, так что теперь он –моя семья.

-Грустная история! – вздохнул ее спутник.- Сочувствую, я ведь, тоже, потерял когда-то родителей... Ну вот, мы и пришли. До ворот, надеюсь, дойдешь сама, а мне пора, я и так опаздываю...

-Да, конечно, спасибо тебе! Ты меня просто спас... – пожала ему руку Тия

-Это было нетрудно! – слегка самодовольно улыбнулся тот. – Ну, мне пора. Больше по улицам одна не гуляй...

-Не буду. – рассмеялась она и опрометью кинулась в чайхану, молясь про себя Ашу, чтобы Змеелова еще не было на месте, иначе, ей грозят неприятности...
    Гюрза развернулся и быстро пошел прочь из переулка. Не хватало еще,чтобы Змеелов его увидел. Он был окончательно сбит с толку. Сначала упустил из виду бывшего однокашника, потом случайно заметил, как его маленькую спутницу готова растерзать толпа самодовольных индюков, из-за которых весь его план мог бы пойти прахом. Пришлось вмешаться... А потом... потом увидел эти аквамариновые глаза, будто привет с далекой родины, и растерялся окончательно. И теперь еще этот ее рассказ о семейных перипетиях Змеелова... Нет, что-то здесь не так.

    Тия совершенно напрасно боялась, что Змеелов вернется на постоялый двор раньше нее. Наемник явился только после заката, и выглядел хоть и уставшим, но очень довольным. На все расспросы маленькой воровки только отшучивался, и той вскоре наскучило его пытать. Пробормотав себе под нос что-то вроде «Ну и не надо!», Тия гордо удалилась к себе, оставив наемника наедине с медовыми лепешками и чаем. Змеелов, глядя ей вслед, только плечами пожал. Кто ее разберет, это стихийное бедствие... Конечно, можно было бы и рассказать ей, что ходил он к знакомому оружейнику заказывать «громовые шары» - грозное оружие, что в царстве Дияла было объявлено вне закона. Еще бы! С виду маленький, не больше апельсина, такой «мячик», будучи брошенным в толпу врагов начинал шипеть и раскручиваться волчком, а через пять секунд и вовсе взрывался, поражая всех, кто находился рядом, однако зачем лишний раз пугать девчонку? Пусть не воображает себе всяких ужасов раньше времени... Да и кто может поручиться, что она вдруг случайно кому-нибудь об этом не проболтается? Змеелов вздохнул и, расплатившись, отправился к себе.
    В комнате он с наслаждением растянулся на постели, закрыв глаза. Все-таки сборы в дорогу всегда утомляли его много больше самих переходов по Великой Пустыне... После оружейника он отправился бродить по рынку, чтобы закупиться провиантом и кое-какими мелочами в дорогу. Хоть он и рассчитывал пристать к какому-нибудь каравану, но ясно понимал, что далеко не в качестве охранника, ибо о таких вещах принято договариваться много раньше, чем за пару дней перед отходом. А «прибившихся» в караванах никогда не кормили из общего котла. Так что, как ни крути, а десятидневный переход до Альзары требовал подготовки. А там... Там он сдаст Тию на руки своему учителю, а сам отправится в долгое и опасное путешествие к горам Рух, вот только бы надо найти проводника... Змеелов поморщился. Куда ни посмотри – везде неизвестность. Все это, вдруг напомнило ему старинную байку о том, как ишак за золотом ходил. Туда куда никто не ведает... Он вздохнул, сел на постели и нащупал на шее свиток с картой.    Помедлив, отвязал его от кожаного шнурка и развернул, вглядываясь в старинный пергамент. На нем была изображена горная гряда с обозначенным где-то на северо-востоке схороном, да еле заметно нацарапанной тропкой, петляющей среди снежных вершин, и больше ничего. Ни того, как туда добраться, ни того, где найти кого-нибудь, кто бы ему помог... Наемник спрятал карту у себя на груди. Ну что ж, если непонятно, с чего нужно начинать, придется начать с самого начала. Завтра же он расспросит чайхани о ближайших караванах, отбывающих из города в Альзару,и, если повезет, в ближайшие пару дней они отправятся в путь.
    Наемник встал и направился к Тии в комнату. Постучавшись к ней в дверь и так и не получив ответа, он вошел и оказался в темноте. Лишь на черном фоне противоположной стены выделялся синеватый провал окна, в котором плавали далекие светляки звезд.

-Здесь нет моря огоньков, как в Ферузе... – Тия сидела на подоконнике, глядя на засыпающий город, и задумчиво гладила дремавшую у нее на руках Мушил.

- Все города царства Дияла имеют собственное лицо, и ни один не повторяет остальных – наемник бесшумно подошел к ней и сел рядом.

-Но мне здесь неуютно... – пожаловалась она, вспомнив сегодняшнее происшествие.

-Не переживай – мягко сказал Змеелов. – Скоро мы все равно уйдем отсюда.

-Когда?

-Точно сказать не могу... Завтра переговорю с чайхани и его постояльцами, докуплю кое-каких припасов,и, если все сложится, то через день-два нас здесь уже не будет. – задумчиво ответил наемник.

-А далеко до Альзары? – поинтересовалась Тия.

-Дней десять... – пожал плечами он. – Только ты учти, что паланкина с добрым ученым в пути может и не оказаться, а потому придется топать ножками.

-Напугал верблюда колючкой! – рассмеялась она.

-Смотри, хвастунья, как бы мне тебя на себе нести не пришлось! - покачал головой Змеелов и улыбнулся. – Иди спать, поздно уже.

-Я-то пойду, мой добрый господин, но для этого ты должен оказаться по ту сторону двери! – Тия состроила страшную гримасу и показала ему язык.

-А ты, оказывается, злопамятная! – удивился он. – Но поделом мне, уже ухожу...

    Следующее утро наемник посвятил поиску каравана, к которому можно было бы пристать. Однако, к его досаде, в ближайшие три дня на Альзару не уходил никто из тех, кого он расспрашивал. Змеелов уже почти смирился с тем, что им придется застрять в Хибе на неделю, как вдруг его негромко окликнули из-за дальнего стола.

-Эй, наемник! – он оглянулся и увидел тощего немолодого человека в белых одеждах караванщика, который выжидательно смотрел в его сторону.

-Ты мне, уважаемый? – воспрянув духом, Змеелов подошел и сел напротив незнакомца.

-Да, тебе - кивнул тот. - Я иду в Сиб через Тарус. Если свернешь на восток от предпоследнего перед ним караван-сарая, то до Альзары всего лишь полдня пути...

-Нет, почтеннейший – грустно вздохнул наемник. – Я- не один, со мной моя маленькая племянница, и рисковать, отправляясь без каравана в переход, пусть даже и полдня длинной – не самая лучшая идея...

-Племянница? – нахмурился караванщик. – Ну что ж, если так боишься- жди другого предложения, но мне позарез нужен еще один охранник, хотя бы и не на весь путь, а потому подумай сегодня до вечера над моим предложением. Только учти, что выходим мы завтра с рассветом.

-Спасибо, почтенный – отвесил Змеелов легкий поклон, подумав при этом, что все равно не согласится, однако, если наемнику предлагали подумать, то отказываться сразу считалось верхом неучтивости. – Я буду иметь в виду, и дам свой окончательный ответ до заката...
_________________

Оля огромное спасибочки за продолжение)
___________________________________

Нина, всегда пожалуйста
_________________

 » Глава 15

     Гюрза нервничал. Он накануне так и не выяснил, куда ходил Змеелов,а, самое главное, в какой город беглецы направятся из Хибы и как скоро они это сделают. Хоть хдесь и не такой оживленный перекресток торговых путей как в Ферузе но уйти все равно можно в любую сторону. Гюрза задумчиво потер лоб. Ну, обратно в сторону Феруза они больше не сунутся, это ясно. Однако, здесь и без того слишком много мест, куда можно податься. Например, в Сиб. Хотя, это вряд ли. До него добрых две недели перехода, путь этот считается одним из самых сложных во всей Великой Пустыне. Змеелов вряд ли отважится его проделать, имея на попечении девчонку... На пути в Сиб лежит Тарус, не такой крупный, как Хиба или Феруз, но тоже довольно оживленный торговый город, где при большом желании можно было бы затеряться. Ну, допустим... в противоположном от Таруса направлении находится Аструм, что в последние двадцать лет очень разросся и вот-вот сможет соперничать с Хибой, но что там будет делать Змеелов, да еще и с девчонкой? Для наемника, может быть и хлебное место, но не станет же тот таскать с собой этого ребенка с караванами? Гюрза пробормотал что-то невнятное и покачал головой. Нет, все это ерунда. Если девчонка и впрямь его родственница, то логичнее всего было бы отвести ее в Альзару, откуда Змеелов родом. Да, скорее всего, он так и поступит. В Альзаре у него хотя бы есть дом... А вдруг история о маленькой сиротке -просто вранье? Вириец подошел к витражному окну и со стуком распахнул его, жадно вдохнув прохладный ночной воздух... Задачка получалась не из простых.
     Он не спал всю ночь, раздумывая, что теперь делать, однако ничего удачнее, чем отдать местным властям портреты его однокашника, чтобы их вывесили на всех площадях города, в голову так и не пришло. Вот тогда-то и замечется Змеелов, словно в ловушке, будет пытаться уйти из города с первым же попутным караваном, и Гюрза, пожалуй, даже позволит ему это сделать, расспросив после этого Тиду о том, куда ушел наемник с девчонкой. Да, так он и сделает! Завтра же отправится во дворец местного Правителя. С этой мыслью он и уснул.
    На следующее утро Гюрза, даже не позавтракав, отправился во Дворец Правителя Шираха, что стоял у власти в Хибе уже добрых три десятка лет, и отдал в его канцелярию свитки с портретами, сказав, что из Феруза сбежал государственный преступник, и его сейчас повсюду ищут. Однако, умолчал о том, что Змеелов в Хибе, иначе его поймали бы, чего Гюрза как раз очень не хотел... Пояснил лишь, что портреты эти необходимо развесить в людных местах, дабы каждый мог его опознать.
    Сразу после этого он пошел к казармам городской стражи, нашел там Тиду и, затащив его за угол, объявил, что есть разговор. Стражник смотрел на Гюрзу со смесью досады и интереса, и наемник видел, что в нем борются сейчас два желания: подзаработать и послать навязчивого собеседника к Ашу. Наконец, жадность перевесила, и Тиду спросил:

-Что тебе нужно, почтенный?

-Вот это я понимаю, разговор! – выдавил из себя улыбку Гюрза. – Мне нужно, чтобы ты проследил с каким караваном уйдут наши с тобой знакомые и сказал мне, куда они направились в этот раз.

-Это все? - нахмурился стражник, явно намекая на вознаграждение.

-Не совсем... – наемник достал из кошеля на поясе томан и теперь пристально глядел, как монета блестит на солнце. – Дело в том, что с сегодняшнего дня они в розыске. Тот, кто укажет городским властям местоположение беглецов, получит десять золотых в награду.

-Но...

-Так вот, если ты позволишь им уйти, и позаботишься, чтобы твои товарищи не чинили им препятствий, получишь от меня пятнадцать томанов. Ну, так что, уважаемый, я могу рассчитывать на маленькую услугу с твоей стороны? – Гюрза искренне забавлялся, наблюдая на лице стражника борьбу жадности с осторожностью.

-Ладно! – облизнув пересохшие губы, согласился, наконец, тот.
-Вот и славно! А вознаграждение получишь после того, как выполнишь работу – он спрятал монету обратно в кошель и посмотрел стражнику в глаза. – Жду!

    Змеелов торопливо позавтракал, и когда Тия спустилась вниз, уже собирался уходить. Увидев ее удивленный взгляд, наемник улыбнулся и развел руками:

-Дела, милая племянница! Придется мне сегодня снова отойти, чтобы решить один вопрос. А ты, конечно, будешь благоразумной девочкой, и никуда не уйдешь? – полуутвердительно спросил он.

-Буду! – коротко кивнула Тия. Если вчера она бы с ним еще поспорила, то после происшествия в городе желания искать приключений на свою голову заметно поубавилось.

-Вот и хорошо. Не скучайте здесь с Мушил! – он взъерошил обезьянке шерстку на голове, несмотря на ее протестующее шипение, и вышел с постоялого двора.

-Дела, дела! – проворчала Тия. – Путешествуем вместе, а он все еще воспринимает меня, как шпиона. – Мушил в ответ только раздраженно фыркнула, приглаживая лапками хохолок на голове.
     Змеелов забрал у оружейника свой заказ, и теперь, довольный, возвращался обратно, намереваясь купить по дороге еще кое-каких припасов. Однако этим планам не суждено было сбыться. Когда он вышел на рыночную площадь, то услышал, как посреди нее, на возвышении глашатай зачитывает указ Правителя. Было довольно далеко, и до наемника доносились лишь обрывки фраз : «разыскивается...», «тот, кто знает, где он прячется..», «вознаграждение...». «Опять какого-то преступника ловят» - подумал он, и хотел было пройти мимо, как вдруг увидел на стене ближайшего дома свой портрет. По спине пробежал холодок, и Змеелов мгновенно осознал, за кого было нынче обещано вознаграждение...
    Он торопливо свернул в ближайший переулок, закрыл лицо дупаттой и стал пробираться к постоялому двору, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Ему повезло, и многочисленные прохожие равнодушно скользили глазами по человеку с мечом, чье лицо скрывал платок. Мало ли, какой наемник мог прийти утром из пустыни с караваном? Когда впереди показались ворота постоялого двора, Змеелов вздохнул с облегчением и возблагодарил богов. Кажется, пока пронесло... Однако в городе теперь оставаться просто опасно. Похоже, все –таки придется принимать предложение того караванщика. Наемник поморщился. Уж очень ему этого не хотелось: переход обещал быть не из легких, да и караванщик вызывал подозрение... Но другого выхода не было.
    Змеелов зашел к Тии в комнату и сказал, что в городе им оставаться уже нельзя.
-Почему? – вскинула на него глаза маленькая воровка. – Что случилось?

-Похоже, наша погоня все же добралась до Хибы. Сегодня я обнаружил свой портрет на рыночной площади. Под ним была написана сумма вознаграждения. Целых десять томанов... – невесело усмехнулся он.

-Великая Мать! – испугалась Тия. – Что же нам теперь делать?

-Ну, вообще-то, один погонщик предложил мне идти с ними, но в конце пути нам придется разойтись с караваном. Купцы пойдут в Сиб через Тарус, а мы самостоятельно дойдем последний отрезок пути до Альзары...

- А как долго нам придется идти самим? – озабоченно нахмурилась маленькая воровка

-Полдня, так что если не заблудимся,то...

-Это не смешная шутка! – покачала головой она.

-А я разве смеюсь?- устало потер лоб наемник. – Ладно, собирайся, а я пойду разыщу караванщика и потолкую с ним... И, ради Великой Матери, не выходи из своей комнаты, пока я не позову.

-Ладно! – слегка побледнев, кивнула Тия.

    Змеелов спустился обратно в зал и осмотрелся. Хоть чайхана и была полупустой, но сейчас здесь было немало людей: кто-то зашел пообедать, кто-то столковаться о делах, были и те, кто пришел с караваном и теперь разместились тут. Однако давешнего караванщика он среди них не заметил. Наемник подошел к чайхани и спросил:

-Доброго дня, почтеннейший. Кажи-ка ты мне, где тот караванщик, что сидел утром вон за тем столом? – показал он в угол.

-Кто именно, уважаемый? Там сегодня сидело много народу... Всех и не упомню. – хозяин постоялого двора старательно протирал стол.

-Высокий худой старик – вздохнул Змеелов, положив рядом с чайхани мелкую серебряную монетку.

-Ах, караванщик Кашта? - сладко улыбнулся чайхани, припрятав монетку в карман. – Он ушел в город и будет к вечеру. Что-то ему передать?

-Нет, просто скажи, когда он вернется... – попросил Змеелов и пошел к себе. Маячить в общем зале у всех на глазах совсем не хотелось.
     Остаток дня он посвятил сборам. Перетряхнул и сложил в тюки вещи, почистил меч, аккуратно подрезав пломбу городской стражи, наполнил бурдюк водой и сложил в холщовую торбу немудрящие съестные припасы: пшеничные лепешки, мешочки с чечевицей и рисом, финики, соль и приправы. Едва он закончил со сборами, как в дверь постучали, и заглянул Кашта.
-Мне сказали ты искал меня, наемник? – улыбнулся он.

-Да уважаемый проходи! – сделал приглашающий жест Змеелов. Он дождался пока тот зайдет и захлопнул дверь.

-Я тут подумал и решил принять твое предложение. Оно ведь еще в силе?

-Да конечно.. Я знал что ты не откажешься. Тем более, положение у тебя сейчас безвыходное - хитро улыбнулся Кашта. Змеелов нахмурился и дотронулся до меча. Его собеседник, однако, заметил это движение и примирительно вскинул руку:

-Не горячись, уважаемый! Мой товар тоже не из разряда разрешенных, так что, думаю, каждому из нас есть что скрывать от городской стражи... - наемник мысленно помянул Аша. И угораздило же его связаться с контрабандистами! Если об этом станет известно, то на его добром имени наемника можно будет ставить крест... Хотя, не все ли теперь равно, когда его объявили преступником?

-Выходим завтра на рассвете, не забудь – тем временем продолжал Кашта.

-Сколько заплатишь? – небрежным тоном поинтересовался он.

-А разве возможность ускользнуть из-под носа городской стражи не есть, сама по себе, лучшая награда? – улыбнулся караванщик. Змеелов сжал зубы, уговаривая себя, чтобы не бросится на собеседника с кулаками. Овладев собой, он медленно проговорил:

-Рассуди сам, почтенный Кашта... Я сильно рискую, связываясь с контрабандистами. В крайнем случае, уйду в Пустыню самостоятельно, дойду до Альзары и спрячусь на какое-то время, тем более что тамошний правитель на дух не переносит Ияра, и палец о палец не ударит, чтобы помочь властям Феруза. А вот как ты сделаешь столь долгий переход, если у тебя нет даже необходимого числа наемников, мне представляется слабо. В пути, ведь, всякое может случиться... И никто не станет возмещать контрабандисту стоимость пропавших по пути товаров. - Лицо Кашты сморщилось на мгновение, будто тот лимон проглотил.

-Ладно! – после минутного молчания согласился он. – Твоя взяла. Десять томанов, большего дать не могу.

-Спасибо! – любезно улыбнулся Змеелов. – И, раз уж мы обо всем договорились, то встретимся завтра на рассвете. А сейчас- доброй ночи.

-Доброй ночи! – кивнул тот и вышел за дверь.
   Змеелов подождал, пока он спустится в зал, зашел к Тии в комнату и сказал, что завтра с рассветом они выходят. Маленькая воровка только вздохнула. Жизнь на постоялом дворе была куда комфортнее переходов через пустыню, однако придется ей привыкнуть к кочевой жизни. По крайней мере, пока.

    На следующее утро немногочисленный караван из семи верблюдов, трех купцов и шести наемников выдвинулся из Хибы в сторону Таруса. У ворот их задержали было стражники, допытываясь, что в тюках, но Кашта ткнул им в нос какой-то свиток и их, наконец, выпустили. Один из солдат заприметил было в караване человека, похожего на преступника, но Тиду отвлек его разговором, и тот вскоре забыл о странном наемнике...
    Гюрзу разбудил настойчивый стук в дверь. Послав стучавшему парочку проклятий на вирийском языке, наемник все же вынужден был встать с постели и открыть. На пороге он увидел смущенного слугу, который передал ему, что несколько минут назад прибегал какой-то оборванный мальчишка и просил сказать господину Гюрзе, что птички улетели. Помянув про себя, в который раз за утро, всех бестий подлунного мира, вириец быстро оделся и бросился к городским воротам. Разыскав Тиду, он с изумлением выслушал, что беглецы ушли с караваном в Сиб. Отсчитав ему пятнадцать томанов, Гюрза вернулся на постоялый двор и спешно приступил к сборам, не переставая удивляться логике Змеелова. Такой переход с ребенком - чистое самоубийство, даже если считать, что они могут остановиться на какое-то время в Тарусе. Однако, времени раздумывать не было. Гюрза поспешил во Дворец Правителя, где, предъявив бумагу об оказании ему всемерного содействия, потребовал немедленно выделить ему двоих провожатых до Таруса. Однако, его пыл охладили, сказав, что провожатые будут лишь к вечеру.
   Спорить было бесполезно, и Гюрза вернулся к себе в отвратительном настроении. Не известно, сможет ли он не потерять караван этого Кашты, или придется преследовать их до самого Сиба, чего наемнику очень не хотелось...
    Наконец, на закате, он выехал из Хибы в сопровождении двоих гвардейцев, что должны были показать ему короткий путь в Тарус, обещая прибыть туда через четыре дня. Гюрза в последний раз обернулся на золотистые стены города, с досадой подумал, что впереди несколько суток изнурительной скачки и мысленно обозвал Змеелова ослом.
_________________

 » Глава 16

   Тия старательно вышагивала рядом с наемником и думала о том, что их постоянный бег от погони теперь уже не кончится никогда. Змеелов, правда, объяснил ей, что он надеется, что в Альзаре им удастся спрятаться от людей Ияра хотя бы потому, что тамошний Правитель Закир –человек своевольный и плевать хотел, что власти Феруза кого-то разыскивают. Маленькой воровке в это, однако, верилось слабо. « Сколько бы пустынные львы меж собой не грызлись, а все одно, охотится будут вместе» - вспомнилась ей любимая присказка бабушки Нур. Хотя Тии очень хотелось, чтобы все вышло так, как ей сказал наемник. Уж слишком тяжело было в этот раз постоянно ступать по песку в новых войлочных сапожках на деревянной подошве, что купил ей Змеелов. Сапожник, видать, плохо подогнал их по ноге, потому, что в первый же день маленькая воровка до крови стерла ступни, не привычные к обуви.
    Вечером, когда караван встал на ночлег, она упала рядом с костром без сил, и, шипя от боли, стянула с себя сапожки. Осмотрев ее кровоточившие ноги, Змеелов принялся рыться в холщовой торбе, что дала ей с собой бабушка Нур. Наконец, он выудил оттуда бинты и вопросительно посмотрел на Тию:

-Ты знаешь, в какой склянке снадобье для заживления ран?

-Коричневая мазь! – простонала она.
    Наемник достал нужную скляночку, осторожно протер ей ноги смоченным в воде бинтом и начал осторожно втирать в стертые ступни мазь.
    Кашта сидел напротив, помешивая в котелке над огнем их нехитрый ужин. Тия, чтобы как-то отвлечься от боли, что сжигала ноги, пристально смотрела на лицо караванщика, освещенное отблесками от костра. Причудливая игра света и тени делала его нереальным, словно выточенным из дерева. В неверных бликах огня морщины, сделались глубже, а глубоко посаженные небольшие глаза казались бездонными черными провалами.

-Что смотришь, девочка? – не поднимая головы, неожиданно спросил он. – Неужто ждешь сказки у костра?

-А ты знаешь сказки? – полюбопытствовала она. Змеелов с интересом прислушивался к их разговору, перебинтовывая ей ноги, но вмешиваться не стал. Кашта- старый контрабандист, такие как он много повидали на своем веку и, порой, могут рассказать такое, чего не услышишь больше нигде.

-Сказок, я, может и не знаю, а вот пару легенд рассказать могу. Только ты потом спать не будешь... – добродушно рассмеялся тот, и Змеелову в этот миг показалось, что он испытывал к Каште неприязнь совершенно напрасно: настолько простым сейчас стало лицо караванщика. – Они страшные.

-Это я – то спать не буду? Три раза «ха»! – вознегодовала Тия, отвергая саму мысль, что ей может стать страшно.

-Ну смотри, не говори потом, что это я виноват в твоих бессонных ночах! – лукаво погрозил пальцем Кашта.

-И не скажу! – задорно тряхнула головой маленькая воровка. – А послушаю с удовольствием.

-Ну, тогда слушай... – Лицо караванщика приняло отстраненное выражение. – Давным-давно тому назад, когда подлунный мир был молод и едва оформился в Первородном Хаосе, создали боги сушу и воду, небо, солнце и звезды, день и ночь и увидели они, что вышло хорошо. И стали думать, кем бы населить вновь созданный мир. Бог дождей и вод Куда заселил моря тварями водными, Эа, богиня плодородия, рассеяла по суше семена растений, и стали расти здесь леса и травы. Накбу, бог ветра, создал птиц и всех тварей летающих, а небесный охотник Баббар – животных. И возрадовались небожители, глядя на свое творение. Однако прошло время, наскучило творцам их создание, заскучали они. И тут хитрый Аш предложил сделать тварей разумных, чтобы веселили богов своими поступками. Призадумались боги, нашли, что он прав и стали создавать разум.
    Первыми стали дэвы-порождения Изначальной Тьмы. Однако вышли они из-под контроля своих создателей,возомнив себя равными им, и богам пришлось приложить немало сил, чтобы загнать их на изнанку подлунного мира. Нет, решили небожители, больше не будет таких своевольных созданий, и вдохнули жизнь в искры Священного Костра, освещавшего Первородный хаос. Так появились ифриты -огненные создания. Они готовы были повиноваться любому, кто станет их хозяином, и коварный Аш завладел их волей, возжелав в одиночку править подлунным миром. И снова пришлось богам постараться, чтобы усмирить неугомонного, а ифритов заперли они под горами в подземных пещерах, оттого-то, порой и извергают вершины огонь, что пытаются ифриты выбраться наружу, чтобы найти своего незадачливого хозяина.
     И совершенно безвольные твари здесь не годятся, поняли боги. Создали они из воздуха оборотней - гулей и расселили их в новом мире. Но гули скоро обнаружили, что могут принимать любую форму и решили подшутить над богами, обернувшись ими самими. Разгневались небожители не на шутку, сбросили их с неба на землю, обрекая на вечные скитания, и наделили в наказание уродливой внешностью. Говорят, до сих пор ходят эти существа по земле, принимая форму людей и заманивая неосторожных путников к себе в логово, чтобы там ими отобедать...

-Знаю! – кивнула Тия. -Я слышала эту легенду! Последним сотворили боги человека. Они слепили его из глины, вдохнули живую душу и поселили на суше...

-А ты умная девочка! – одобрительно усмехнулся в бороду Кашта.

-И нисколечко не страшно! – махнула рукой Тия. – Вот если б ты гуля встретил...

-Да было дело... – протянул он, и, не обращая внимания на изумленный взгляд маленькой воровки, продолжал. – Я тогда только начал водить караваны. Однажды попали мы в песчаную бурю, сбились с пути... Сориентировались по солнцу и пошли на восток, рассчитывая, что скоро подойдем к караван - сараю...

-И что, не дошли? – настороженным голосом спросила Тия.

-Ну отчего же, дошли... – вздохнул караванщик. – Даже раньше, чем предполагали. Выбрались к оазису, а там поселение. Мы обрадовались, решили передохнуть и спросить дорогу, дело-то к вечеру... Встретили нас местные радушно, накормили, напоили наших верблюдов и пригласили заночевать. Часть моих товарищей разошлась по шатрам, а я с наемниками остался рядом с верблюдами. И, поверишь ли, гляжу, как солнце садится, а на душе все неспокойнее и неспокойнее, и наемники нервничают. Я даже спать не лег, решил, посторожу вместе с ними, все равно сон не идет. И вот, в глухую полночь послышалась со стороны шатров невнятная возня. Мы подошли поближе посмотреть в чем дело, а на нас оттуда выскочило все население проклятой деревеньки, находу теряя человеческий облик и дожевывая то, что осталось от несчастных наших товарищей... – маленькая воровка побледнела и тихонько вскрикнула.

-А... а как же вы отбились? – забыв, как дышать, спросила она.

-Был среди нас старый наемник... Крикнул он нам, чтобы рубили этих тварей, единожды ударив клинком в сердце. Второй-то удар их поднимает... Нас тогда осталось семеро, а гулей в три раза больше. Но мне повезло -наемники были опытными вояками, так что отбились мы, перебили всю нежить и ушли с рассветом оттуда, уводя животных с поклажей. А деревеньку ту подожгли.

-А как же вы объяснили отсутствие купцов в караване? – скептически поднял бровь Змеелов, все это время слушавший Кашту с интересом.

-Так песчаная буря... Песочком присыпало... – невесело усмехнулся тот. Тия почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.

-А как они выглядят, эти гули? – поинтересовалась она со смесью ужаса и любопытства.

-Если под личиной, то вполне обычные люди! – пожал плечами караванщик. – Есть правда, один секрет. Если помянуть при них Великую Мать, эти твари принимают свой истинный облик. А сами-то по себе они низкорослые, коротконогие с длинными когтистыми лапами, маленькой уродливой головой с огромной зубастой пастью. Сизые и осклизлые...

-Фффу! – Тия почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
    Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.

-Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями. – проговорил, наконец, он

-Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать... -грустно усмехнулся тот. – Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире...

-Звучит обнадеживающе... поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.

-Не слушай этого болтуна! – тихо сказал ей наемник. – Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули – это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.

-Хотелось бы мне в это верить... – проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло. – Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!

-Ну что с тобой сделаешь! – устало вздохнул наемник...
    Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений...
    На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.

-Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус...- озабоченно нахмурился он.

-Все верно... – едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем... Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три – до Таруса. Мы будем там через три дня.

-Три дня? – изумился Змеелов. – Но это означает, что мы вдвое сократили путь...

- Как видишь, связь с контрабандистами – это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь... Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.

-Что ж, будь по-твоему... – настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место. – Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.
    Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.

-Змеелов! – дернула она наемника за рукав. – Ты ничего не замечаешь?

-А что не так? – удивился он, оглядевшись по сторонам. – По-моему, ты просто наслушалась вчера страшных сказок...

-Нет, я не о том... – нетерпеливо наморщила носик она. – Просто меня не покидает чувство, что здесь есть что-то неправильное...

-Пустыня, как пустыня! – пожал плечами он. – Разве что маршрут мне незнаком... Но Кашта сказал, скоро должен быть оазис, там мы остановимся отдохнуть... А вот, кстати, он показался на горизонте. – Змеелов указал вперед. Туда, где невдалеке виднелась вода и пальмовая рощица, под которой располагался навес. Тия только плечами пожала.
    Вскоре караван подошел к самому оазису и Кашта скомандовал привал. Однако стоило им зайти в тень приветливой пальмовой рощицы, как небольшое озерцо рядом неожиданно исчезло, как исчез, в общем и сам караван-сарай вместе с пальмами, а путники оказались стоящими посреди пустыни в тени незнакомых утесов. И, не успели они оправиться от изумления, как сзади раздался истошный вопль: один из купцов неожиданно провалился по колено в песок и теперь кричал, что его продолжает затягивать.

-Аш вас всех разорви! – сплюнул Змеелов, обнаружив, что его ноги тоже погрузились в песок. – Не делай резких движений! – скомандовал он Тии. Однако запоздал. Маленькая воровка, пытаясь высвободить одну ногу сделала широкий шаг, но лишь крепко увязла другой.
    Кашта, стоявший чуть поодаль, витиевато выругался и громко крикнул:

-Никому не дергаться! Медленно и аккуратно выбирайтесь за утесы – там должен быть твердый грунт! Бросте поклажу – она только помешает... Тем, кто увяз глубоко – лечь и осторожно ползти к краю зыбуна!
   Сам же он остался стоять на месте, и казалось, вовсе не собирался уходить. Вместо этого он достал из своей походной торбы какой-то глиняный горшочек и стал рассыпать вокруг себя его содержимое, зажмурив глаза и бормоча нараспев какую-то абракадабру. Истошно ревевшие до того момента верблюды вдруг разом смолкли, успокоились и осторожно пошли к твердой земле.    Тия и Змеелов, уже успевшие выбраться, теперь с удивлением наблюдали странную картину: животные один за одним выходили из зыбуна, люди, все еще остававшиеся в песчаной трясине, казалось, обрели под ногами твердую почву и теперь уверенно двигались вслед верблюдам. Кашта, впавший в транс, внезапно вскинул вверх руки, и окружающее пространство «поплыло», окутывая спасшихся путников густым молочным туманом, и через какие-то пару секунд, они снова оказались в знакомом оазисе под тенью навеса.

-Что это было? – ошалело уставилась Тия на Змеелова. Тот был удивлен не меньше ее. Других путников, похоже, это происшествие не так взволновало. Купцы осматривали поклажу и, озабоченно поцокивая языками, сокрушались о том, что один верблюд все-таки пропал...
   Наемник в недоумении подошел к Каште и удивленно спросил:

-Что это было?

-Мышиная тропа сбилась – туманно ответил тот, держась за виски.

-Не понимаю... – нахмурился наемник

-А что тут непонятного? – угрюмо проговорил Кашта. – Ты что же, думаешь, будто действительно просто так можешь срезать в два раза многодневный переход?

-Магия? – потрясенно выдохнул наемник

-Да! Здесь был наведен магический тоннель, но он внезапно сбился, и меня это очень беспокоит – покачал головой старый караванщик.
   Змеелов вернулся к томившейся от любопытства Тии, которая сразу же забросала его градом вопросов. Он же, в ответ только неопределенно махнул рукой, тихо и значительно проговорив: «Магия!». Тия, открывшая было рот для очередного недоуменного восклицания, тут же его захлопнула и понимающе кивнула. С самого раннего детства бабушка Нур вдалбливала ей в голову, что колдовство-тема запретная, и, за одно только упоминание об этом можно попасть в большие неприятности, а потому маленькая воровка поняла, что все то, что они здесь увидели должно быть напрочь забыто. Она только зябко передернула плечами: совершенно некстати вспомнился рассказ караванщика о деревне гулей...
_________________

Ольга доброе утро и спасибо огромное за продолжение)
___________________________________

Доброй ночи, Нина1 Продолжение уже здесь
_________________

 » Глава 17

     На закате третьего дня караван дошел до древних, позасыпанных песком курганов, меж которыми петлял путь на Альзару и Тарус. Последние лучи заходящего солнца освещали их мрачноватые холмы, и предзакатный ветер тоненько свистел где-то среди них. Тия разом припомнила все жуткие сказки и легенды, что ей доводилось слышать и теперь терлась около наемников, ставивших палатки. Неподалеку караванщик с купцами разводили костры. Наконец, лагерь расположился на ночлег, а вокруг войлочных шатров весело заплясали языки трех костров.
     Собравшись вокруг огня на привычные посиделки, путники не спеша вели беседы и ожидали ужина, что булькал в походных котлах и вызывал в желудках заунывные песни.

-Что, маленькая Тия, а не потешить ли мне тебя сказкою? – подсел к девочке старый Кашта. – Про ифритов, например?

-А ты и их встречал? – с опаской покосилась на погонщика она, чем вызвала добродушный смех присутствующих.

-Нет, но знаю много интересных историй, вот говорят...

-Ой-ой-ой! Знать не хочу, что говорят! – замахала руками она перед самым его носом. – Мне и так после твоего рассказа каждый вечер тени вокруг лагеря мерещатся...

-А вот и не мерещатся! – смеясь, воскликнул Скорпион, высокий и крепкий наемник, чье тел было сплошь покрыто сеткой шрамов. – Это просто обитатели изнанки просвечивают сквозь стены нашей мышиной тропы...

-Будет тебе, уважаемый! – неодобрительно посмотрел на того Змеелов, которому очень не нравилось, что Тия уже третий вечер трясется от страха. – Зачем выдавать за правду то, чего нет?

-Скорпион прав! – неожиданно проговорил Кашта.
   Тия кинула на него быстрый взгляд и убедилась, что караванщик не шутит. - Если ты не видишь чего-то, Змеелов, это вовсе не значит, что его не существует... И говорится это вовсе не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы предостеречь. – у костра повисло неловкая тишина. Змеелов злился из-за того, что Кашта не промолчал. Конечно, и он замечал, стоя в дозоре у лагеря, что где-то невдалеке нет-нет, да промелькнет чья-то тень, но два года странствий по Великой Пустыне научили его простому правилу: пока на тебя не нападают, пугаться не стоит. Конечно, в такие моменты и у него пробегал по спине холодок, но наемник заставлял себя не поддаваться страху. «Испугался- считай, проиграл еще до боя» - учил его когда-то наставник Адапа, и тысячу раз тот убеждался в его правоте. Мысли Змеелова вернулись к тому, что он будет делать в Альзаре. Перво-наперво проведает своего учителя и оставит на его попечение Тию. Затем займется поиском проводника... Наемник поднял голову и посмотрел в сторону Кашты, что оживленно беседовал с собравшимися вокруг костра. Уже два дня они приглядывался к этому старику, все яснее и яснее понимая, что он -единственный, кто сейчас сможет если не помочь, то хотя бы натолкнуть на мысль о том, где искать того, кто покажет дорогу до гор Рух.
    С этой мыслью наемник дождался, пока все начнут расходиться, окликнул Кашту и отвел его в сторону.

- Я хотел сказать тебе спасибо, уважаемый, за то, что спас нас и помогаешь добраться до Альзары... – начал он издалека, пытаясь сообразить, как перейти к делу. Караванщик же, казалось, не понимал, что от него что-то хотят и молчал, хитро поблескивая глазами.

-Ну, не просто так я вам помогаю – лукаво улыбнулся он и покачал головой. –Ты охраняешь мой караван, а племянница твоя -очень славная девочка, она скрашивает нам дорогу. Только зря ты ее по Пустыне таскаешь. Есть ли у тебя в Альзаре родственники?

-Есть! – неопределенно кивнул тот, не собираясь вдаваться в подробности. – Я оставлю под присмотром, а сам должен буду уйти в дальний путь... Хочу попасть к горам Рух. – Змеелов решил не ходить вокруг да около и выложить все, как есть. Кашта- не тот человек, что станет болтать об этом кому-либо. Тем более после того, как наемник узнал, что он волшебник.

-К горам Руух? - улыбка мгновенно слетела с губ караванщика, уступив место озабоченности. – Я не буду спрашивать, наемник, что ты там забыл, скажу лишь, что твоя маленькая племянница, почти наверняка, останется круглой сиротой, если ее дядя сунется туда один, без проводника. Неужели это так необходимо -попасть туда?

-Более чем! – решительно тряхнул головой Змеелов. – А не знаешь ли ты, почтеннейший, кого-нибудь, кто смог бы мне помочь? Ты так ловко творил колдовство у меня на глазах, что я подумал... – тихо начал он, однако был прерван категоричным жестом Кашты.

-Нет, я туда не пойду и под страхом смертной казни. Во-первых, потому, что знаком с теми местами лишь понаслышке, а, во-вторых, потому, что даже из туманных слухов о тех краях становиться ясно, что у гор Рух всякого поджидает верная гибель... И не проси, наемник, не смогу я тебе помочь.

-Понимаю! – грустно усмехнулся тот. – Я и сам хотел бы держаться оттуда подальше, но иначе, боюсь, нельзя. Спасибо тебе, Кашта, за предостережение...

-Эх, молодость-молодость! – покачал головой тот. – Ладно, как пристроишь Тию, сходи в чайхану « Старая Лампа» и спроси там Бекру-Ловкача, он шибко ученый и разберется с этим лучше меня, если, конечно, будет согласен... А начнет артачиться, скажи, мол, Кашта просил в уплату долга.

-Благодарю тебя, уважаемый Кашта! - склонил голову Змеелов и искренне улыбнулся. Кажется, проблема с проводником начинает решаться...

-Ох, зря я тебе это говорю! – вздохнул тот. – Но уж больно жаль твою горячую голову...

    На следующий день они вышли с мышиной тропы на караванный путь, и, дойдя до первого же караван-сарая, распрощались друг с другом. Контрабандисты ушли на Тарус, а Змеелов с Тией отправились в сторону Альзары, чьи белоснежные стены виднелись на горизонте, и вечером уже заходили в ворота города, пристроившись в хвост какого-то каравана. Когда очередь дошла до путников, городской стражник пристально оглядел их и хмуро спросил:

-Вы кто будете?

-Отстали от каравана, почтенный! – смиренно проговорил Змеелов, опустив глаза. – Я шел с племянницей в Тарус, но по пути немного заблудились, и на нас напали кочевники. Каравану удалось отбиться, а моя девочка чуть не осталась их пленницей, насилу сбежали! – все это вемя Тия старательно глядела под ноги, восхищаясь про себя тому, как складно врет ее спутник. Стражник, однако, мало впечатлился историей.

-А откуда мне знать, что вы не шпионы?

-Помилуй, уважаемый! – изумился Змеелов. - Какие же мы шпионы? Бедный наемник с ребенком... – с этими словами он незаметно протянул солдату томан. Тот воровато оглянулся, забрал монету и, опечатав меч наемника, махнул рукой в сторону ворот.
Беглецы поспешили внутрь, опасаясь, как бы он не передумал. Лишь отойдя на пару кварталов от ворот и не обнаружив за собой городского патруля, они смогли вздохнуть спокойно.

-Ну, ничего ж себе, до чего продажны стражники! – изумилась Тия. – Этак и целую вражескую армию под видом каравана внутрь пропустить можно...

-Можно! – кивнул Змеелов. – Но только с соседними государствами мы не воевали лет этак пятьсот, а малочисленным кочевникам выгоднее грабить караваны, чем пытаться захватить крупный торговый город... Вот и распустилась стража, погрязнув в мздоимстве. Идем, здесь мой дом совсем рядом.
    Тия покорно плелась за ним вслед, думая, что сапоги для путешествия по пескам придумал, если не палач, то уж точно Царский Дознаватель. За эти дни она так и не смогла привыкнуть к обуви, и ноги до сих пор ныли, протестуя против такого насилия над собой. Маленькая воровка уныло смотрела на дорогу, забыв о своем обычном любопытстве и лишь время от времени поправляла на плече торбу со снадобьями и спавшей внутри Мушил.
   Наконец она услышала над собой голос Змеелова:

-Мы пришли! – сказал он и распахнул перед ней калитку. Тия вошла в маленький аккуратный дворик и огляделась. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни тандыра. Вместо этого обнаружился небольшой колодец, а чуть поодаль, в глубине двора, стоял маленький аккуратный домик с большими окнами и плоской крышей.

-Думаю, ты погорячился, назвав когда-то свое жилище лачугой! – укоризненно поглядела на наемника Тия. – Очень миленький домик. Вот запущенный, правда... – добавила она, войдя внутрь. Там была маленькая кухонька с очагом и две комнатки. Постели, стол и полы и даже лохань для купания были покрыты толстым слоем пыли, и Змеелов лишь виновато развел руками:

-Год здесь не был, а присмотреть некому...

-Ладно! – вздохнула Тия. – Я сейчас немного отдохну и приведу в порядок кухню...

-Не стоит. – покачал головой тот. – Мы оба сегодня устали, так что помоги мне лучше с постелями, а с утра можно уже и о еде подумать...

-Хорошо! – кивнула она. Следующий час они посвятили наведению порядка в комнатах и оба настолько устали, что уснули одетые, едва коснувшись головой подушек.

    На следующее утро Змеелов встал поздно и обнаружил, что Тия уже вовсю хозяйничает на кухне, выметая пыль из всех углов и перемывая немудрящую посуду. Очаг был разожжен и над ним гордо возвышался пузатый чан с водой.

-Доброе утро! – поприветствовала его она и, подняв в воздух метлой клубы пыли, звонко чихнула. – А я тут воды поставила. Надо же нам помыться после перехода?

-Я смотрю, ты быстро привыкла к ваннам? – рассмеялся он. – Молодец. Вот и помоешься сейчас, пока меня не будет дома.

-А куда ты собираешься? – настороженно спросила Тия

-Хочу встретиться со своим бывшим наставником, и попросить его присмотреть за тобой, пока меня не будет в Альзаре... – пожал плечами он. Маленькая воровка внезапно бросила метлу, уперла руки в бока и грозно на него посмотрела:

-Куда это ты собрался без меня, а?

-В Пустыню – туманно ответит наемник.

-Я с тобой...

-Это с какой стати? – строго спросил он. – Ты знаешь, что детям не место в Пустыне?

-А ты знаешь, что бродягам не место во Дворце Правителя, но все равно туда лезешь! – надулась Тия.

-А вот это уже совсем другое дело! – покачал он головой. – Ты даже не представляешь себе, сколько опасностей меня подстерегает...

-Вот именно поэтому я и собираюсь идти с тобой. Пропадешь ты там без присмотра! – вздернула нос она. Змеелов лишь нахмурился, и сказав ей никуда не уходить, вышел со двора.
    С тех пор, как он ушел в Великую Пустыню со своим первым караваном, Альзара совсем не изменилась. Те же широкие улицы, те же отделанные яркой глазированной плиткой дома, в несколько этажей каждый, те же роскошные дворцы знати и храмы Великой Матери...
    Адапа жил всего в нескольких кварталах от школы наемников в старом доме, окруженном гранатовой рощей. Змеелов постоял в нерешительности у калитки какое-то время. Что он скажет учителю? О, почтенный наставник, присмотри за моей племянницей, пока я схожу на край Света? Глупо... Однако идти было надо, не тащить же с собой Тию к горам Рух? «А если он откажется?» - пришла в голову запоздалая мысль, когда наёмник, все же решившись, открыл калитку. Перед глазами, вдруг возник суровый немолодой мужчина, поджарый и ловкий, словно пустынный лев, строго смотревший на него сверху вниз... «Да нет, учитель добрый, он не откажет» - прогнал прочь сомнения Змеелов, стучась в знакомую дверь.
    На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...
Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать... Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...

-Спасибо тебе, уважаемая! – только и нашел в себе силы проговорить он...

-Учитель был твоим родственником? – сострадающе посмотрела она на Змеелова.

-Можно и так сказать... – грустно кивнул он.

-Сочувствую тебе. – вздохнула она. – Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...

-Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо... – пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.
    Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?
    Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. «Старая Лампа» - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...
     Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.

-Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:
-Уважаемый! – тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.

-Что желает дорогой гость? – подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.

-Я ищу одного человека... Бекра – Ловкач его имя. Слыхал о таком?

-Среди моих постояльцев такого нет! – уверенно покачал головой чайхани. – А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. – он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.

-А мне говорили, он здесь –личность известная... – положил Змеелов на стол пару серебряных монет. – И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?

-Плохо припоминаю, может и приходит – протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.

-А так?

-Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает... - с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.

-Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? – поинтересовался наемник.

-Отчего ж не показать? Я клиентам только рад – развел руками хозяин и хитро улыбнулся.

-Договорились! – сухо кивнул Змеелов и вышел.
_________________

 » Глава 18

   Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:

-Ну что, уладил все свои дела?

-Не совсем. – вздохнул он. – Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.

-Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать – Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась. – Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.

-Об этом не может быть и речи, глупая девчонка! – вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался... – растерянно проговорил он.
    Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить.    Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:

-А что ты там потерял?

-Семейную реликвию. – коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!

-Ух ты, мы отправляемся в путешествие! – обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.

-Да, в путешествие гулям в пасть. – иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:

-А мы им зубы выломаем! – с жаром парировала она.

-Ладно, вояка, собирайся – устало махнул наемник. – Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.

-А как ты его нашел? – поинтересовалась Тия

-Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...

    Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в «Старой Лампе», заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...
    Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.

-Доброго вечера почтеннейшим! – слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников.
    Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. «Умная нервная лошадь!» - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые глаза, и, как ей показалось, был готов высунуть язык, но вовремя сдержался. «Да нет, больной бешенством верблюд!» - раздраженно подумала она, дернув плечиком, и покраснела от досады. Его спутник, тем временем, заговорил:

-Доброго вечера! У вас ко мне дело? Тогда прошу... – он широким жестом пригласил их сесть и присоединиться к трапезе, чем наемник и не приминул воспользоваться.

- Меня зовут Змеелов, это моя племянница Тия – представился он. – А ты, должно быть, и есть известный Бекра-Ловкач?

-Не знаю, от кого тебе стало обо мне известно – слегка улыбнулся тот, - но я действительно Бекра-Ловкач, а это- мой помощник Сидус – он показал на своего спутника, который слегка покраснев, пробормотал себе под нос что-то почти учтивое.

- Небезызвестный тебе Кашта прислал меня к тебе и просил, чтобы ты мне помог... – наемник сомневался, стоит ли переходить сразу к делу, но не знал, как зайти издалека, а потому решил выложить все как есть. На всякий случай он достал из кармана погнутый медяк, что дал ему перед расставанием старый караванщик.

-Правда? И чем же я могу помочь уважаемому Змеелову? – заинтересованно посмотрел на него Бекра.

- Нам с племянницей нужно попасть в горы Рух – Змеелов слегка охрип от волнения.

- Вот как? – голос Бекры звучал спокойно, но Тия успела заметить, как его щека нервно дернулась. – И что же сподвигло вас на самоубийство? - иронично поинтересовался он.

-Всего лишь небольшое семейное дело – Змеелов пропустил мимо ушей его колкость. – А Кашта сказал, что ты можешь помочь.

-И какого же рода помощь вы от меня ожидаете? – поинтересовался Бекра.

-Нам нужен проводник... – выжидающе посмотрел на него наемник

-Ну что ж, тогда очень жаль, однако я никак не смогу вам помочь – слишком стар, чтобы дойти туда самостоятельно, да и мест тех почти не знаю, разве что, по книгам... – развел руками тот.

-Но ты, почтенный – наша последняя надежда! – горячо воскликнул Змеелов. – И Кашта сказал, что это в счет долга... – при этих словах Бекра слегка побледнел. Видно было, что он находится в большом затруднении. С одной стороны – дальнее путешествие, которое ему не под силу, с другой-дело чести, долг, который нельзя не отдать. Когда-то Кашта спас ему жизнь в трудном переходе, и теперь напоминал о том, что пришла пора платить по счетам...

-Я пойду! – неожиданно прозвучал над столом чуть резковатый голос. Тия даже не сразу поняла, что он принадлежал Сидусу. – Я родился недалеко от границы с Заповедными Землями, заодно и дом повидаю...

- Ты нужен мне здесь, Сидус! – отрицательно покачал головой Бекра.

-Вы прекрасно справитесь и без меня – спокойно парировал тот, глядя Ловкачу в глаза. – Кроме того, скоро выходит срок обучения, а потому я бы все равно ушел через месяц ...

- Сидус...

-Наставник?

   Бекра какое-то время пристально смотрел тому в лицо, а потом вдруг согласился, устало прикрыв глаза:

-Что ж... Будь по-твоему, мой мальчик... – на лице Сидуса появилась торжествующая улыбка, а Змеелов посмотрел на них с благодарностью.

-Спасибо тебе, уважаемый! – горячо сказал он – Кроме вас нам не к кому больше обратиться.

-Благодари моего помощника и Кашту – покачал головой Ловкач, мысленно послав к дэвам и того, и другого. – Однако, думаю, вам пора. Негоже таскать ребенка по городу в ночи.

-Да, конечно, почтеннейший, мы уже уходим! – кивнул Змеелов, усмехнувшись про себя кислой мине Бекры и его явной досаде.

-А я жду вас завтра на этом же месте – значительно поднял палец вверх Сидус. – Не надо, не благодарите... – при этих словах Тия снова поморщилась: «Вот павлин ощипанный! Терпеть не могу таких высокомерных выскочек! Если он так и будет вести себя как заносчивый верблюд, то придется мне взяться за его воспитание. Путь-то предстоит доолгий!».

     Когда Гюрза, полумертвый от усталости, прибыл в Тарус, был уже поздний вечер. Стража, однако, расторопно открыла ворота при виде гонцов из Хибы. Наемник кое-как слез с коня и только упрямство да нежелание показывать свою слабость перед солдатами, помогло ему удержаться после этого на ногах. Потом он первым делом расспросил стражников, не приходил ли в город караван Кашты. Однако, не получив определенного ответа, махнул рукой, подумал, что строить догадки он сейчас просто не в состоянии и отправился на ближайший постоялый двор отдыхать после бешеной скачки. Наемник едва дождался, пока ему приготовят комнату, и рухнул в постель, мгновенно уснув.
     На следующее утро Гюрза встал поздно. Он чувствовал себя разбитым и больным. Завтракать совсем не хотелось, а потому он просто заказал горячую ванну и потом какое-то время с наслаждением оттирал с себя въевшуюся в кожу песчаную пыль вперемежку с потом, чувствуя, как горячая вода с ароматной пеной успокаивает ноющую боль во всем теле... Нет, все-таки не приспособлен он для бешеных гонок верхом по песку. Куда привычнее шагать по барханам самому. Гюрза, наконец, вылез из воды, оделся и решил, что самое время заняться тем, для чего он сюда и явился. Он вздохнул, нацепил на себя ножны и отправился повидаться со стражей.
    Потолкавшись немного у городских ворот, Гюрза разыскал капитана и повторил свой вчерашний вопрос. Тот порылся в записях о вновь прибывших и нашел имя Кашты в списках двухдневной давности. Не удивительно, что вчерашняя смена на воротах не смогла их припомнить... Однако то, что караван, пусть и небольшой, умудрился прийти в Тарус раньше его, Гюрзу просто изумило.

-Этого не может быть! – пораженно прошептал он и выхватил из рук капитана список, жадно вглядываясь в кривоватые строчки.    Однако это было правдой. Наемник нахмурился и вернул удивленному капитану список, мысленно пообещав себе, что над этим он подумает позже, а пока...

-А скажи, уважаемый, кто в тот момент стоял в охране? – поинтересовался он, протягивая капитану томан.

- Тир! – подозвал тот невысокого рябоватого стражника, что точил неподалеку оружие.

-Да, господин капитан! – мгновенно подбежал тот и встал навытяжку.

-Этот господин хочет задать тебе пару вопросов, ответь... – небрежно махнул тот и отошел в сторону ворот, громко ругаясь на своих подчиненных.

- Итак, Тир. Меня зовут Гюрза. По заданию Правителя Феруза я разыскиваю кое-кого... Скажи, ты стоял на посту, когда в город вошел караван Кашты?

-Да, господин – кивнул тот.
-Скажи, не видал ли ты среди его людей вот этого человека? – наемник вынул из-за пазухи портрет Змеелова и показал его собеседнику. – А с ним девочку лет двенадцати?

  Тир, однако, вопреки всем его ожиданиям, отрицательно покачал головой и уверенно ответил:

-Нет, господин, этого человека с ними не было, и уж, конечно, не пришло с тем караваном ни одного ребенка. Я бы запомнил.
Гюрза прикусил губу, раздраженно глядя на собеседника. Проклятый город! Никто ничего не знает, никто ничем помочь не может, только загадки подсовывают.
- Ладно! Я понял тебя, можешь быть свободен – неопределенно махнул рукой наемник.
     Он постоял еще какое-то время на месте, обдумывая то, что узнал. И ему это очень не нравилось. Гюрза со злостью пнул камешек на дороге и отправился обратно на постоялый двор. Все то, что мог, он уже узнал, а на большее рассчитывать пока не приходилось. Вот если бы разыскать этого Кашту, да прижать, как следует... Хотя нет, не вышло бы. По собственному опыту Гюрза знал, что караванщики -народ суровый, и запугать себя какому-то наемнику ни за что не позволят. Тогда кто остается? Охранники? Купцы? И почему это он не запомнил, какой товар привез Кашта? Вот осел! Теперь остается разве что расспросить местных чайхани. Ну что ж, начать можно прямо со своего постоялого двора... Он вернулся в чайхану, где остановился и разыскал хозяина.

-А скажи-ка мне, уважаемый, не останавливалось ли у тебя два дня назад кого из вновь прибывших? – поинтересовался он.

-Нет, не было таких! – задумчиво почесал седую бородку тот. - Последние дни караваны вообще приходят нечасто – говорят, нынче в Срединном море сезон штормов начался раньше, вот и не привозят в Сиб товары. А нет товаров в Сибе - нет и в Тарусе...
    Гюрза, проклиная словоохотливость хозяина, еще несколько минут пытался выудить у того стоящую информацию, однако оказалось, что чайхани и впрямь ничем не может помочь. Он собрался уходить к себе, как в дверь зашла шумная компания незнакомых ему наемников, среди которых особенно горластым был здоровенный детина, сплошь покрытый прихотливым узором шрамов.

-Сегодня я угощаю! – гудел он басом. – Почтенный Кашта был щедр к бедному Скорпиону, и теперь я могу закатить пирушку... – стоявшего в углу Гюрзу будто молнией пронзило. Кашта... Это охранник из того каравана! Решение созрело само собой и в следующую минуту он уже подходил нетвердой походкой к столику, где расположилась развеселая компания.

-Доброго дня, почтенные! – заплетающимся языком проговорил он. – Не угостите ли своего товарища? Я смотрю, вам здесь весело вместе, а мне одному одиноко и голодно.

-Садись! -широким жестом пригласил тот, кто назвался Скорпионом.

-Ай, спасибо, добрые люди! – сразу «повеселел» Гюрза. – Откуда пришел, друг, раз столько заплатили?

-Из Хибы – беспечно ответил тот. Недюжинная сила явно заменяла ему острый ум, ибо в пьяном угаре он был готов выболтать многое.
- А я, вот, на мели – грустно пожаловался Гюрза. – Нашего брата, наверное в караване мало шло, раз прилично заплатили?

-Да, Скорпион, открой тайну, откуда такой барыш?- загомонили собравшиеся наемники.

-Что верно, то верно! Нас там было четверо. Трое охранников дошли до Таруса и скоро мы пойдем в Сиб, а вот четвертый парень не дошел.

-Что же его дэв сожрал по дороге? – хохотнул Гюрза, у которого от волнения начали подрагивать руки.

-Да неет... – протянул Скорпион, .-Просто он шел в Альзару со своей племянницей. Девчонка мала, но уж какая умная! В жизни не видел таких смышленых детей... Так на предпоследней стоянке мы и расстались. Наемник тот повернул на Альзару, а караван пошел в Тарус...
    Гюрза едва высидел пирушку, чтобы не броситься в обратный путь. Ай, Змеелов, ай да дэвов сын! Так ловко замести следы... Ну, ничего, ты все равно от меня никуда не денешься.
_________________

Оля огромное спасибо за продолжение)
___________________________________

Нина,
_________________

 » Глава 19

    Едва войдя к себе в комнату, наемник начал быстро собирать вещи. Он хотел было, как и в прошлый раз, потребовать себе пару провожатых до Альзары, но внезапно подумал, что этого делать не стоит. Вряд ли тамошние власти сильно впечатлятся официальному посланнику Ияра, значит, придется ждать попутного каравана. Они здесь ходят до Альзары почти каждый день. Подумав еще немного, Гюрза решил, что так и поступит. Но уже завтра, ибо посиделки с возлияниями затянулись до вечера. А сейчас лучше отдохнуть. Однако заснул он еще не скоро – настолько волновала его мысль, что совсем скоро беглецы вновь окажутся в поле зрения, а то за эти дни у него возникло опасение, что добыча сумела уйти.
    На следующее утро он обошел в поисках попутного каравана все окрестные постоялые дворы, но там, как назло, никто не мог ему помочь. В ближайшие дни в нужном направлении никто не уходил. Не раз помянув всех бестий подлунного мира, наемник уже отчаялся попасть в Альзару, как на выходе с одного из постоялых дворов его окликнул неприметный человек.

-Эй, почтенный! - обратился к нему незнакомец. – Ты ищешь попутчиков до Альзары? – Гюрза разглядывал собеседника, раздумывая, насколько тому можно доверять.

-Ищу – после минутного молчания наконец ответил он. – А ты знаешь караван, к которому я мог бы прибиться?

-Нет, но у меня есть предложение получше... Я могу провести тебя туда кратчайшим путем, ну скажем за сутки... И возьму всего два томана. – незнакомец выжидающе уставился на наемника, ничуть не смущаясь ответного изучающего взгляда. Гюрза разглядывал тощего человека средних лет с неприметным лицом, жидкой черной бородкой и колебался, следует ли соглашаться. Однако, похоже, иного выхода не было.

-Хорошо, я согласен! – кивнул он, подумав,что всегда сможет убить проводника, в случае опасности. – Когда выступаем?

-Я знал, что ты не откажешься – улыбнулся тот. – Выходим завтра на рассвете, но вот задаток...

-Задаток ты получишь только утром у ворот – отрицательно покачал головой наемник. Еще не хватало потерять золотой просто так.

-Но...

-Послушай, мне ведь и каравана подождать несложно – с деланным равнодушием обронил Гюрза и повернулся, чтобы уйти.

-Постой-постой! Не горячись, уважаемый... Зачем так? – схватил его за руку проводник. – Завтра, так завтра.

-Другое дело! А зовут-то тебя как?

-Нибру мое имя. – представился собеседник. – А к тебе как прикажешь обращаться?

-Зови меня Наемником – коротко кивнул он. – А теперь мне и в правду пора. Встретимся завтра на рассвете у ворот.

-Хорошо, уважаемый, я буду ждать – поклонился его проводник и они разошлись в разные стороны.
    Оставшийся день Гюрза потратил на закупку провизии и сборы. Следующее утро он встретил в седле у ворот Таруса. Нибру не заставил себя долго ждать. Наемник, коротко кивнув ему, отдал золотой. После этого они миновали пост стражи у ворот, выехали из города, и оказавшись в Пустыне остановились. Нибру втянул носом прохладный утренний воздух и начал что-то бормотать на странном наречии, слышать которое Гюрзе еще никогда не доводилось. Проводник же, его, казалось, и вовсе впал в транс. Некоторое время поражённый наемник смотрел на это представление и уже хотел его прекратить, как вдруг Нибру открыл глаза и указал в сторону, противоположную пути на Альзару.

-Идем туда!

-Ты в своем уме?-раздраженно выпалил Гюрза. – Альзара не там!

-Зато короткий путь -там! – так же резко возразил его проводник.

-Как? Сдается мне, ты меня обманываешь, Нибру! – начал закипать наемник.

-Поверь мне, путь открылся в том направлении – на полном серьезе продолжал доказывать тот.

-Что значит - «открылся»? – не поверил своим ушам Гюрза.

-Идем, я объясню тебе все по дороге. – махнул рукой проводник. Гюрза, нахмурившись, тронул коня, и они медленно направились в ту сторону, куда указал Нибру.

-Ну, так что это за байки об открывшемся пути? – хмуро поинтересовался он, поравнявшись с проводником.

-Слышал ли ты когда-нибудь о магии, уважаемый? - поинтересовался тот.

-Слышал! Матушка мне в детстве любила сказки рассказывать. – иронично дернул бровью наемник.

-Ну тогда ты можешь считать, что попал в сказку – слегка обиженно протянул Нибру. -Я только что договорился с Пустыней о том, чтобы она открыла нам кратчайший путь на Альзару.

-Это как? – не поверил своим ушам вириец. Такого бреда он еще не слышал.

-Когда боги создали подлунный мир, они накрепко связали его еще с одним -миром теней. На земле все относительно прочно и меняется медленно, а в мире теней нет ничего постоянного. Ни времени, ни пространства, только хаос. И если прочитать особое заклинание, то стена между нашим и тем миром истончится, пространство поломается и откроется волшебный путь, по которому ты попадешь туда, куда нужно намного быстрее, чем если бы шел обычной караванной тропой.

-Так почему же тогда такие особые пути не используются повсеместно? Сколько живу в Царстве Дияла, а такое вижу впервые.

-Эээ, не все все так просто-хрипло рассмеялся его спутник. – Жрецы Великой Матери, знаешь ли, не терпят даже упоминания о колдовстве. То, что я делаю -вне закона. За это и изжарить на костре могут.

-Ну и зачем ты мне все это рассказываешь? – подивился наемник. – Откуда ты знаешь, может быть, я донесу о тебе властям?

-И окажешься на костре вперед меня – покачал головой Нибру. –Ты же тоже шел по этому пути, а значит, участвовал в колдовстве. Я, уважаемый, тебе для того все и рассказываю, чтоб не обмолвился кому случайно...

-Дэв вас здесь всех разорви с вашими порядками! – выругался сквозь зубы Гюрза. Оказывается, он теперь замешан в колдовстве... Подумать только!

-А вот этого не надо... – вмиг посуровел проводник. – На мышиной тропке, знаешь ли, всякое может случиться, и потому бестий поминать не стоит, а то еще чего доброго, накличешь.
    Разговор заглох сам собой и больше не возобновлялся. Дневной путь они преодолели молча, лишь изредка обмениваясь репликами. Наконец, когда солнце порозовило вечерними лучами песок, путники встали на ночной привал. Они разбили палатку и развели костер. Пока Нибру готовил немудрящий ужин, Гюрза занялся своим жеребцом. Солнце уже повисло над самым горизонтом, кода наемник стреножил лошадь и повернулся к костру.

- А скоро ли Альзара? – спросил он у проводника.

-Назавтра около полудня будем там – пожал плечами тот. Эта тропка выведет нас прямиком к ее стенам, главное держаться в том направлении, что мы идем сейчас.

   Гюрза кивнул и рассеянно скользнул глазами за спину проводника, туда, где заходящее солнце окрашивало небо в розовый цвет, и насторожился. В направлении их лагеря по барханам шагал человек. Он был уже совсем близко и в мареве остывающей пустыни его фигура казалась нереальной, будто зыбкий мираж, которыми так славились здешние пески.

-Нибру! – тихим тревожным голосом окликнул он спутника. – Оглянись-ка назад, похоже, у нас гости... - Тот оглянулся, тихо замысловато выругался и достал из-за голенища короткий кинжал в форме птичьей лапы, оканчивавшийся острым лезвием-когтем. Затем схватил мешочек с солью и рассыпал его перед лагерем, озабоченно бросив наемнику:

-Молись, уважаемый, чтобы это был человек! – Гюрза почувствовал, как вдоль спины пробежал неприятный холодок. Уж очень странно двигалась приближающаяся к ним фигура. Он схватился за меч.

-Э нет, обычное оружие здесь не поможет! – покачал головой проводник, заметив его движение. – Только соль и кинжал из небесного железа...
    Незваный гость, тем временем, уже подошел к их лагерю и теперь водил головой, покрытой капюшоном. Лица его не было видно. Наконец, он обратился к путникам вполне человеческим голосом:

-Доброго вечера, уважаемые! Могу ли я погреться этой ночью у вашего костра? Я отстал от каравана, заблудился...

-И тебе доброго вечера, почтенный! – миролюбиво проговорил Нибру и сделал приглашающий жест. – Проходи, присаживайся. Мы разделим с тобой ужин и кров.
    Незнакомец, казалось, обрадовался и сделал шаг вперед. Однако, наступив на рассыпанную соль, зашипел от боли, вскинул голову и тогда Гюрза заметил его неестественно бледное длинное лицо и черные глаза без зрачков. Он невольно вздрогнул: казалось, сама Бездна посмотрела на него... Гость, тем временем и вовсе стал терять человеческий облик, шипя и пузырясь, словно игристое вирийское вино. Гюрза глядел на эти превращения и понимал, что впервые в жизни ему становится по-настоящему страшно... Однако нечисть, потеряв свой облик, не потеряла прыти, и превратившись в темно-серое облако с горящими огнем глазами, резко метнулась в сторону изготовившегося Нибру. Тот с криком «Во имя Великой Матери!» попытался воткнуть в серый сгусток кинжал, но нежить оказалась проворнее и обвила его запястье. Рука закричавшего от боли проводника мгновенно обуглилась и рассыпалась прахом.   Кинжал отлетел в сторону, под ноги к Гюрзе. Наемник, не растерявшись, мгновенно нагнулся и подхватил его. Однако, когда он разогнулся, было уже поздно: черное облако полностью окутало Нибру. Тот издал невнятное бульканье, перешедшее в шипение и, через каких-то пару секунд, осел на землю горсткой серой золы да кучкой обожжённых мелких косточек.
     Облако же, подросло в размерах и, утробно рыкнув, двинулась к наемнику. Он осознал, что сейчас, скорее всего, ему придет конец, однако дешево свою жизнь продавать не собирался. Крикнув, на всякий случай, «Во имя Великой Матери!», он что было силы метнул кинжал нечисти прямо в огненный глаз. Гюрза не промахнулся. Серая тень вдруг заревела, сделалась прозрачной и лопнула, облив его нестерпимым зловонием. Через несколько секунд о недавнем бое напоминала лишь горстка пепла -все, что осталось от его проводника, да валявшийся на песке слегка оплавленный кинжал. За спиной раздавалось сумасшедшее ржание коня, а костер заливала выкипающая похлебка.
   Гюрзу стошнило. Он дрожащими руками развеял над пустыней прах Нибиру, быстро залил костер, схватил свою сумку и кинжал, отвязал коня и во всю прыть поскакал прочь. Наемник всю ночь погонял жеребца и летел так, словно все дэвы подземного мира гнались за ним. Только утром, когда тропа привела его к знакомым белоснежным стенам Альзары, он позволил себе остановиться, слез со взмыленного коня, упал на песок и принялся кататься по нему, мелко дрожа от нахлынувшего запоздалого ужаса и потом еще долго сидел на бархане, бессмысленно глядя перед собой...

    Придя домой после ужина, Тия первым делом высказала Змеелову все, что она думает об их проводнике, и нем самом.

- Ох и не нравится мне тот парень! По глазам видно, что он далеко не в себе... Теперь я понимаю бабушку Нур, которая говорила, что с ума сходят в основном те, кто слишком много знает! И ладно бы просто ненормальный, но еще и уверенный в том, что он- самый умный... А ты? Где были твои глаза, когда ты соглашался? – накинулась она на наемника.

- Ну во-первых, выбора, как ты понимаешь, у нас не было. Согласился и на том спасибо. Иначе пришлось идти бы одним в неизвестность. Во вторых, с чего ты решила, что Сидус- сумасшедший? – устало поморщился Змеелов, которому вовсе не хотелось выслушивать ее недовольство.

- Это у нашего проводника на лице написано. Крупными красными буквами. И шуточки у него... «Не благодарите»! Нет, он еще ничего не сделал, а уже ведет себя так, будто мы ему должны! – сердито фыркнула маленькая воровка.

-Он тебе просто не понравился, вот ты и обвиняешь его во всех смертных грехах, разве я не прав? – зевнул наемник.

-Нет. Ты не прав. Это из-за его смертных грехов он мне не понравился! – сердито передернула плечиками Тия. – Что ты вообще о нем знаешь? Только то, что зовут его Сидус. А он когда-нибудь был чьим-то проводником? Вдруг он доведет нас только до своей родной деревни, а потом бросит на произвол судьбы?

-Ну давай посмотрим на это с другой стороны: совсем без проводника мы не дойдем даже до его родной деревеньки. Почему, кстати, ты думаешь, что он родился в деревне?

-Воспитание у него хромает на обе ноги! – проворчала она.

-Ну знаешь ли, мы тоже с тобой судя по манере держаться, -далеко не аристократы! – махнул рукой Змеелов и улыбнулся.

- Позволь тебе напомнить, что из присутствующих здесь только мы с Мушил – не аристократы, а кое-кто -сын бывшего Правителя Феруза и прямой потомок Уммы! – в запальчивости проговорила она и испугалась, глядя как улыбка мгновенно сползла с лица наемника и сменилась раздражением.

-Кто тебе такое сказал? – прошипел он.

- Сама догадалась... – вздохнула она, разом растеряв весь запал. – Когда Исин сказал, что из городов после смены династии никого не выгоняли, кроме семьи самого Саргона.

- А ты умная! –посмотрел на нее Змеелов с невольным уважением, которое, впрочем, тут же сменилось ехидством. – Правда, язык уж слишком длинный. И голосок громкий,так что не говори об этом во всеуслышание, если не хочешь, чтобы местные палачи укоротили нам все, что можно.
_________________