Оберег верности (ЛФР, Славянское фэнтези, ИЛР, 18+)

 » Мифы народов коми (часть первая)

Дорогие Леди, приветствую Вас!

Новая глава уже на подходе и скоро будет выложена (где-то через неделю, две максимум). Знаю, очень долго задерживала продолжение, но я никого не забыла и благодарна каждому вашему отзыву, лайку, комментарию и просмотру.
Но перед тем, как я выложу новую главу, мне хотелось бы поделиться с вами небольшой информацией, которая поможет нам в дальнейшем. Все мы прекрасно знаем, что наша страна включает огромное колличество народов, у которых сохранилась своя культура, обычаи, традиции и мифы. Поэтому я решила не ограничиваться одними традиционными русскими сказками, но и включить эпос других народов.
Финно-угорские племена (а именно народы коми) будут иметь прямое отношение к нашим главным героям. Ввиду того, чтобы не нагромождать основной текст сносками, я вынесла этот раздел отдельными материалом - "Мифы и легенды народов коми (часть первая)".

В скором времени я вернусь с новой главой. Обещаю!
___________________________________

Оля, приветствую и благодарю за интересные мифы коми!
Очень красивые иллюстрации ты подобрала. Жду главу.
_________________

 » Глава 7

*В данной главе присутствуют сцены жестокости и насилия. Будьте осторожны.*

Удушающий запах пыли был повсюду, заставляя Елену пробудиться ото сна. Воздух был наполнен грязью и мусором, отчего девушка чихнула и распахнула серые глаза. Медленно потянувшись и приподнявшись с узкой лавки, боярышня почувствовала, как каждое движение даётся ей с трудом: во всём теле ощущалась неприятная, болезненная слабость. Будто бы она спала несколько дней и не могла пошевелиться.

Оглянувшись по сторонам Елена поняла, что разбойники принесли её в маленькую, заброшенную избушку. Боярышня находилась в тусклой и мрачной клети и судя по обстановке, в ней почти никто не жил: мебель была скудной и грубо сколоченной, в красном углу отсутствовали иконы, а маленькие окна были забиты деревянными досками. На земляном полу лежали остатки волшебной сети, разорванной на несколько кусков. Внимательно приглядевшись, девушка заметила рядом с ними бурые пятна крови, что тянулись к самому порогу.

Передёрнув плечами от страха, Елена решила выбираться из этого места. Резко поднявшись на ноги, боярышня тихонько охнула и тут же села обратно. Ноги ослабли после длительного сна и теперь ей было тяжело ходить. Однако девушка не стала быстро сдаваться и принялась разминать ступни, как услышала дикий, нечеловеческий вопль.

Звуки жестокой и отчаянной борьбы были слышны по ту сторону дубовой двери: людские крики смешались со звериным рыком, отчего Елене стало ещё страшнее. Осторожно ступая ногами и опираясь об стену, она подошла к окну. Найдя маленькую щель, между деревянными досками, боярышня заглянула в неё и тут же отпрянула назад.

За стенами ветхой избушки шло настоящее побоище, между похитителями девушки и стаей диких волков. Грозные хищники окружали плотным кольцом каждую из своих жертв и жестоко расправлялись с ними. Отчаявшиеся люди тщетно пытались нанести вред самому крепкому и свирепому волку, что был вожаком стаи. Не ведая пощады, зверь валил на землю обессиленных врагов своими мощными лапами. Вгрызаясь в добычу со всей присущей ему жестокостью, он зверски убивал его. Крики несчастных, были полны страданий и боли, заставляя Елену заткнуть уши руками и задрожать от увиденного.

Не ведая, отчего жертвами лесных зверей стали только её похитители, боярышня не стала об этом сильно задумываться. А если волки вдруг захотят зайти в избушку? Или будут стеречь её, выжидая, когда она выйдет? Девушка знала, что этот зверь может часами поджидать свою добычу, а в избушке не было и краюшки хлеба. Оставаться здесь — обрести себя на смерть. Как бы то ни было, ей нужно найти выход и выбраться отсюда.

Подсобила ей в том, родная магия воздуха. С её помощью Елена узнала, что старый ветхий дом имел небольшой, подземный погреб, что начинался у порога. Но прежде чем она решила исследовать его, боярышня заперла дверь. Поискав по углам, девушка нашла небольшую, крепкую деревяшку и просунула её в ручку двери. Найдя рядом с печкой пару брёвнышек, боярышне удалось зажечь маленькую лучину. После этого она открыла погреб и спустилась вниз.

В старом и пыльном погребе было ещё хуже, чем в избе, но Елена нашла выход. Ветер сообщил ей о том, что в глубине подвала находился туннель, что вёл в лесную чащу. Иного пути у неё не было. Тихонько прочитав молитву и перекрестившись, боярышня отправилась в путь.

Следуя по подземному туннелю, девушка поняла, что он был выкопан в далёкие времена. Однако долгое время им никто не пользовался, отчего был забыт и заброшен. Насекомые и маленькие звери убегали прочь, завидев на своём пути человека с горящей лучиной. Большие, крепкие корни деревьев пробили стены и потолок пещеры, отчего, в некоторых местах было сложно передвигаться. Но Елена упрямо шла дальше, лишь изредка останавливаясь передохнуть. В самой пещере было тепло и сухо, однако боярышня начала волноваться, изредка поглядывая на свою самодельную свечу. Первое брёвнышко уже сгорело дотла, а второе было использовано наполовину. Она шла около часа и боялась остаться в полной темноте. Эти мысли прибавили ей сил и девушка поспешила вперёд. Как бы Елена не торопилась, вскоре деревяшка сгорела и погасла. Отшвырнув ту в сторону, боярышня пошла вперёд на ощупь и прислушивалась к своей магии.

В отличие от человека, ветру не нужен был свет. Потоки воздуха с каждым шагом становились всё сильнее. Это означало, что она была близка к выходу. Доверившись своей магии, Елена чувствовала, как спокойствие и умиротворение овладевают ею, помогая бесстрашно шагать вперёд.

Конец подземного прохода был замаскирован высокой травой и еловыми ветвями. Отведя их в сторону девушка, наконец, смогла выбраться на волю и с наслаждением вдохнула свежего воздуха. Однако радость оказалась мимолётной, когда боярышня оглянулась по сторонам. Здешние леса не были похожи на те, где она родилась и выросла: высоких и могучих елей, сосен, лиственниц и кедров было куда больше, нежели чем берёз и дубов. Места казались более дикими и пустынными, а ветер был в стократ холоднее и суровее, чем в Москве и её окрестностях. От его ледяного порыва, Елена зябко передёрнула плечами, скрестив руки на груди.

Не теряя ни минуты, боярышня тотчас призвала магию, желая найти реку, что поможет ей выбраться из леса. Но на это требовалось куда больше усилий: звуки леса — животных и птиц — мешали ей обнаружить хоть какой-нибудь бурлящий источник. Впрочем, среди бесплодных попыток найти желаемое, Елена смогла распознать диких зверей, что рыскали поблизости. Прислушиваясь к звукам, девушка сумела определить, что это были четвероногие хищники с густой шерстью и сильными клыками. Внимательно исследуя лес, они искали свою добычу, общаясь между собой с помощью рычания и воя.

Страх, быть загрызенной голодными волками, был куда огромен и она поспешила покинуть это место. Тело всё ещё было слабым после длительного сна, жажда и голод становились всё сильнее, а ноги устали от непривычно долгой ходьбы. Но Елена упорно двигалась вперёд, продолжая поиски реки. Чтобы подбодрить себя и не впасть в панику, она начала вслух читать одну молитву за другой, прося Всевышнего уберечь её от беды.

К счастью, просьбы были услышаны и боярышня смогла уловить тихое и спокойное течение незнакомой реки. Радуясь находке, Елена не забывала и про зверей, что следовали за ней по пятам. Волки смогли найти вход в подземный проход и учуяли запах боярышни. Теперь, общаясь между собой, они гнали вперёд свою добычу, окружая её со всех сторон.

Времени на отдых не было и ей вновь пришлось продолжить путь. Широкие лапы елей и лиственниц цеплялись за одежду, а слабые ноги спотыкались о корни деревьев или траву. Каждый раз, когда Елена пыталась уйти в сторону или вырваться вперёд, звери перекликались между собой, меняя направление. Они поняли, что жертва пытается убежать и намерено сужали плотное кольцо, чтобы поймать добычу.

Тяжело дыша, из последних сил, боярышня отодвинула еловые лапы и вышла из леса. Но увидев, куда её привела дорожка, она всхлипнула от отчаяния и упала на колени. Река действительно была рядом, однако таёжная тропа привела девушку на высокий, каменный склон, внизу которого и простиралась водная гладь.

Она оказалась в ловушке. Впереди дороги не было, а позади уже выли волки, чуя отчаяние своей добычи. Можно было прыгнуть в реку, но Елена сомневалась в своих силах. Получится ли у неё, измученной и уставшей, доплыть до другого берега?

Грозное рычание раздалось позади, заставляя девушку оглянуться. Один за другим, из лесной чащи, выходили вперёд светлые, таёжные волки. Яркие, желтые глаза сверкали, словно маленькие огоньки, вызывая трепет и страх. Впереди всех мягко ступал вожак стаи, не сводя в жертвы пристального взгляда и грозно порыкивал.

Приглядевшись, Елена смогла узнать в нём того самого зверя, что жестоко расправился с её похитителями. Но даже если хищники смогли учуять, что боярышня сбежала из избушки, то как же они выследили её после побега? Теперь это бесполезно: волки загрызут её в лесной чаще и никто не узнает, где она погибла.

Не сводя взгляда с вожака, Елена сорвала дрожащими руками зелёную траву. Несмотря на рык зверей, девушка тихонько поднялась с земли, заставив хищников замереть на месте. Ненависть плескалась в серых глазах, когда она взглянула на вожака. На мгновение ей показалось, будто бы он смотрел на неё с любопытством.

— Ты не убьёшь меня! — крикнула Елена и бросила траву прямо в его морду. После чего развернулась и прыгнула прямо в пропасть, с диким криком.

С громким плеском, девушка упала в воду и волны тотчас сомкнулись у неё над головой. Слабо перебирая руками и ногами, она попыталась всплыть на поверхность. Вынырнув, боярышня с жадностью глотнула свежего воздуха и принялась плыть в сторону маленьких островов, коими была усеяна широкая река.

Позади был слышен волчий вой и лай, но Елена даже не оглянулась, продолжая двигаться к своей цели. Намокшая одежда и обувь тянули её на дно, поэтому она иногда ложилась на спину и отдыхала, доверившись течению. Слабость и усталость сковали девичье тело, но боярышня продолжала бороться. Если есть хоть малейший шанс, она готова ухватиться за него из-за всех сил!

К счастью, течение само принесло девушку к одному из островов. Выбравшись на песчаный берег, уставшая и дрожащая от холода, Елена рухнула на землю. Поблагодарив Бога за своё спасение, она заснула крепким, беспробудным сном.

***

Нечто тёплое и пушистое окутывало её со всех сторон, согревая своим жаром. Медленно пробуждаясь ото сна, Елена бессознательно провела рукой по мягкой шерсти, зарываясь в неё пальцами. Тихое рычание прозвучало над головой, заставляя девушку вспомнить о последних событиях и проснуться. Осторожно приоткрыв глаза, боярышня увидела двух волчиц, что лежали рядом с ней по обеим сторонам, не позволяли замёрзнуть от холода.

Поняв, что хищницы не собираются есть свою добычу, Елена решила оглянуться по сторонам: она всё ещё находилась на берегу, возле той самой реки. По всей видимости волки смогли найти другой путь и в скором времени обнаружили девушку. Но почему они тогда не растерзали боярышню, если всё это время охотились на неё?

Девичьи думы прервал грозный рык.

Одна из волчиц, поднялась с земли, позволив Елене увидеть вожака стаи, что направлялся прямо к ним. Девушка сразу узнала высокого и могучего волка, но теперь у неё была возможность получше рассмотреть его вблизи. Это был молодой, сильный и весьма крупный вожак, около трёх лет. Походка его была чинной и степной, что сильно отличало от остальных сородичей. Густая, тёмно-серая шерсть была непохожа на тундровых волков, с их светлым окрасом. Жёлтые, умные глаза внимательно смотрели на девушку, за которой стая гналась всё это время.

— Глупая женщина, — пролаял волк мужским, человеческим голосом, — Несколько дней мы искали тебя, шли по твоему следу, но ты всё только усложняешь! Зачем прыгнула в воду? Что стало бы с тобой, если бы ты ударилась головой об камень или утонула? Одна морока!

— Ты, умеешь говорить? — изумлённо спросила Елена, приподнявшись с земли.

— Конечно. Мой хозяин и твой жених — Никита Волков — научил меня понимать человеческую речь и разговаривать по-людски. Именно он послал меня в погоню, когда те негодяи похитили тебя. Четырнадцать дней я собирал волков из разных лесов и шёл по следу, чтобы вызволить тебя из плена. И вместо благодарности за своё спасение, ты ещё больше создаёшь проблем бегая по лесу точно заяц!

— «Спасение»? — разозлилась боярышня, — Гонять меня по всей чаще, точно какую-то скотину, вместо того чтобы сразу объясниться? Это теперь зовётся «спасением»? Когда я проснулась, то увидела как ты и твои дружки жестоко расправились с теми разбойниками. Я испугалась, и что мне прикажешь делать? Бегство было единственным выходом! А когда услышала, как вы все гонитесь за мной, то перепугалась ещё больше! Зачем так делать?

— Так велел хозяин. Сказал, что если ты будешь строптива или не пожелаешь идти с нами, то он разрешает немного припугнуть тебя, — невозмутимо ответил волк.

— Что? — Елена тотчас вспыхнула от возмущения, сжав руки в кулаки. Страх отступил прочь, уступая место ярости и гневу, — «Разрешил припугнуть»? Да кто ему дал такое право? Я едва жизни не лишилась, страху натерпелась, а этот дурак решил припугнуть меня? Ирод проклятый! Лиходей окаянный! Да чтоб ему провалиться на этом месте, вместе со всеми вами!

Стая сердито зарычала, услышав злые выкрики девушки. Человеческая речь им была непонятна, но злобу и ненависть, направленное в сторону их хозяина, они распознать могли. Лишь грозный рык вожака заставил их усмирить своё недовольство и присмиреть. Скрытая вражда пряталась в их глазах, когда они кидали взор на недовольную Елену.

Боярышня не смогла сдержать слёз. Уткнувшись в колени, она горько заплакала, сетуя на свою долю и браня нерадивого жениха. Вместе с внезапной истерикой ушли прочь пережитый страх и ужас, уступив место апатии и безразличию. Что ей теперь эта стая недовольных волков? Да пуская загрызут! Она и так уже была на волосок от гибели, чего бояться? Тем более их хозяин, сам дал на это добро!

— Довольно ныть! Хватит! У меня уши болят слушать твой вой, — зарычал на неё вожак, спустя некоторое время, — Всё позади и не стоит понапрасну лить слёзы. Тебе нужно поесть и набраться сил. Мои сородичи принесли тебе рыбу и немного ягод. Поешь и утоли голод. Сегодня мы останемся здесь, переночуем. Завтра же отправимся в обратный путь.

Угрозы волка не шибко подействовали на Елену. Сердито вытирая грязные дорожки слёз, девушка с ненавистью смотрела в сторону вожака. Успокоившись, она тут же почуяла страшный голод и потянулась к принесённым веткам с ягодами. С жадностью отправив в рот горсть голубики и морошки, боярышня не обращала внимание на хищников, что переговаривались между собой. Закончив обсуждать свои дела, стая тундровых волков покинула гостей, вернувшись в родные леса.

Серый волк остался с девушкой, что уже утолила первый голод и решила привести себя в порядок. Немного поискав, она нашла ветвистые и широкие листья орляка. Корни растения могли заменить ей мыло, а Елене ужасно хотелось помыться. Выкопав его из земли руками, боярышня направилась к реке и начала снимать с себя одежду. Скинув с себя поношенный сарафан, она тут же заподозрила что-то неладное: лохматый сторож сидел неподалёку от берега и нагло пялился на неё.

— А ну, отвернулся! — прикрикнула на него девушка, сердито нахмурившись.

— Было бы на что смотреть, — хмыкнул волк, сверкнув глазами, — За четырнадцать дней ты отощала, точно пигалица. Страшно смотреть.

— Вот и нечего глаза таращить! — огрызнулась она ему в ответ, — Повернись! Кому сказала? А будешь глазеть, то не побоюсь и швырну в тебя этим камнем со всей силы!

Подняв с земли маленький камешек, Елена грозно замахнулась, хоть и понимала, что это лишь пустая бравада. Не успеет она разжать руку, как ловкий и быстрый зверь вмиг опрокинет её на землю и перегрызёт глотку. Но и раздеваться в его присутствии боярышня не готова и будет тверда в своих убеждениях.

Впрочем, хищник был безразличен к внешнему виду девушки: лениво потянувшись всем телом, он повернулся к ней спиной и лёг на землю. Это немного успокоило Елену, правда она изредка поглядывала назад, убеждаясь, что зверь не нарушил её наказ.

Быстро искупавшись в спокойной реке и приведя себя в порядок, было решено устроить привал под сенью леса. Собрав в лесу хворост, боярышня смогла разжечь костёр, обогреться и приготовить себе ужин. С аппетитом поедая маленькие кусочки рыбы, девушка обратила внимание на своего сторожа. Тот лежал поодаль, не сводя с пламени жёлтых глаз.

— Возьми, — сухо произнесла Елена, поднеся ему пару жареных кусков на листьях грушанки и кислицы, — Не стоит упрекать меня в неблагодарности. Без твоей помощи мне не удалось бы спастись, но всё сложилось бы куда лучше, если ты не гонял меня по лесу.

В её словах всё ещё слышалась обида за недавние действия. Волк это сразу почувствовал, не прикоснувшись к предложенной еде.

— Ты по-прежнему упряма и заносчива, хотя страх и гнев больше не сковывают твоё тело. Продолжаешь показывать дурной нрав и не догадываешься из чьих лап мне удалось вызволить тебя, женщина. Те злодеи были посланы, чтобы убить тебя. Я слышал их разговоры, пока гнал этих мерзавцев на север. Странно, что они не решились сразу исполнить своё чёрное дело.

— И кто же их послал? О чём они говорили? Почему они хотели убить меня? — в нетерпении спросила она, желая узнать правду. Слова о скверном характере вызвали лёгкое недовольство, но она готова промолчать, чтобы услышать ответы.

— Можешь задать эти вопросы хозяину, когда мы встретимся с ним. А пока он велел мне молчать, чтобы лишний раз не дразнить твоё любопытство и не потакать всяким капризам, — флегматично ответил волк, прищурив глаза.

Услышав ответ, боярышня негодующе взглянула на зверя. Хорошо! Она готова простить ему слова о любопытстве и капризах, пусть это и спорно! Но почему он не может ответить, хотя бы, кто её похитил и почему? Ведь речь идёт о ней самой, а не о другом человеке! Неужели, за четырнадцать дней, лиходеи ни разу не произнесли имени того, кто их нанял? Да быть того не может!

— Ты забываешься, женщина, — предупреждающе рыкнул волк и зевнул всей зубастой пастью, — Ведь я лесной хищник, а не лазутчик. Да и ты всего лишь пленница, которую я спас, а не мой хозяин. С чего бы мне нарушать приказ? Моя задача — догнать разбойников и вызволить тебя из плена. Когда встретимся с хозяином, то можешь задать ему все вопросы. Там уж он будет решать, что тебе говорить, а что нет. А пока, не помешало бы вздремнуть, перед долгой дорогой.

Едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть всё раздражение на дикого зверя, Елена решила приготовить себе лежанку из еловых веток. Размашисто шагая в сторону деревьев и пиная ногой маленькие камешки и ветки, девушка мысленно ругала злополучного жениха и его зверя.

Волк специально издевался над нею, играя точно с мышкой! Не хочет потакать капризам, да дразнить любопытством. Конечно, как же! Всё знает, да нарочно молчит и не говорит. По указке Волкова действует, поэтому и ей ничего не скажет. Уж тот точно подговорил его! Недаром люди говорят: какой хозяин, такая и собака!

Злость и недовольство переполняли её, когда боярышня решила браться за дело. Подручных средств у неё не было под рукой, а толстые и крепкие ветви елей и хвой не давались ей так просто. Уже через некоторое время, после отчаянных и бездумных попыток сломать хоть какую-нибудь веточку, Елена с досадой и обидой смотрела на израненные ладони.

— Отойди в сторону, женщина, — властный голос волка раздался позади неё и боярышня уступила ему место.

С большим удивлением и восторгом, она наблюдала за тем, как сильные и мощные лапы зверя сшибали ветви деревьев. Под натиском ударов они падали на землю, становясь будущей лежанкой. Быстро закончив дело, волк приказал соорудить постель в укромном месте, где солнце не смогло бы её потревожить.

— Верно, — согласилась с его доводами Елена и взглянула на небо, где сиял солнечный диск, — Как странно. Солнце уже должно было уйти за горизонт, но оно всё ещё светит на небосводе.

— Ничего удивительного, — хмыкнул волк, выбрав ей место под раскидистой ёлкой, — В здешних краях — это частое явление в летнюю пору. Слышал, что люди прозвали это полярным днём.

Боярышня вспомнила, как ранее уже слышала об этом явлении, когда была послушницей в женской обители. Каждый день в монастырь приходили страницы, что побывали в разных уголках света и рассказывали людям о своих странствиях. Елена с жадностью слушала повести о красоте древних градов или величии святых монастырей. Не менее увлекательными были истории о непроходимых чащах, песчаных дюнах или ледяных пустошах. Были и рассказы о полярном дне: когда солнце светит дольше одного дня. До этого времени девушка воспринимала эту историю как сказку, однако теперь видит всё это взаправду.

Усталость и сон брали своё и боярышня не стала подолгу любоваться необычным явлением. С помощью волка ей удалось приготовить себе постель. А крупные, тлеющие деревяшки, что она вытащила из костра и разложила вдоль лежанки, позволяли ей не шибко замёрзнуть. Закончив обустройство, Елена легла на ветви и закрыла глаза. Однако ей не удалось заснуть сразу: рядом с ней тут же примостился волк, согревая девушку своим телом.

— И чего же ты присоседился? Я же упрямая, заносчивая женщина, которая не может сдержать своего любопытства, — с издёвкой произнесла боярышня, приподнявшись на локте.

— Хорошо, что ты это понимаешь и признаёшь, — спокойно ответил хищник, — Однако ночевать я буду рядом с тобой. За тобой глаз да глаз нужен.

— Это чтобы мне никто не украл? — продолжала насмешничать Елена.

— Это чтобы ты не разнесла весь лес. Кто знает: проснёшься спросонья, поймешь что не в своей мягкой постели и начнёшь со страху весь лес ломать, да крушить. Волкам теперь потрудиться надо: ведь своим топотом, ты даже кабана испугала. Бедолага так был напуган, что от страха только копытами и сверкал.

Услышав такой ответ, девушка возмущённо фыркнула и повернулась спиной к зверю, мысленно, всячески обзывая его. Но хищнику было всё равно на недовольство боярышни: удобно свернувшись калачиком, он устроился рядом и тихо задремал.

***

Утро началось с ярких лучей солнца, что по-прежнему сияло на небосводе. Прохладный ветер пронзал до костей, а привычного тепла волчьего тела, что согревал девушку прошлой ночью, не было рядом.

Пробудившись ото сна и потянувшись, Елена встала с лесной постели, разминая затёкшее тело. Два месяца уж прошло с той поры, как она стала жить в отчем доме. Привыкла каждый день просыпаться на шёлковых простынях, да взбитых подушках. Нежным стало девичье тело, оттого и трудно было теперь подняться с земли: быстро привыкла боярышня к хорошей жизни.

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, Елена с удовольствием позавтракала остатками вчерашней рыбы и даже нашла кустарники с клюквой и смородиной. Мирно и спокойно завтракая, она ожидала возвращения волка и была готова к возвращению домой.

— Пойдём вдоль Печоры, — сообщил зверь, когда вернулся к ней после утренней охоты, — Река течёт прямо к дому Перы-богатыря и его красавицы-жены. Это давние друзья моего хозяина и твоего жениха. Он как раз будет ждать нас в их владениях.

— И сколько же нам идти? — спросила боярышня.

— За десять дней домчимся. Надеюсь, что доберёмся вовремя и без всяких приключений, — ответил волк и присел на лапы, смотря на девушку умными глазами, — Не будем мешкать — садись на меня и отправимся в путь.

— На тебя? Да как же ты меня понесёшь? — воскликнула Елена, удивившись его задумке.

— Сама видишь: я крупнее и выносливее любого здешнего волка. Поэтому, мне не составит труда везти тебя на своей спине. Давай же! Нечего время зря терять! — нетерпеливо пролаял дикий зверь, переминая в нетерпении передними лапами.

Однако боярышня всё ещё была в сомнениях. С опаской и недоверием она смотрела на широкую спину волка, не решаясь сесть верхом на зверя. На лошадях и на ослах, девушка не раз каталась в своей жизни, но чтобы на волках…

— Ну? Чего же ты медлишь? Залазь скорее!

— Пойдём пешком, — твёрдо ответила Елена и тут же призналась, — Боязно мне лезть на тебя, волк. Ведь ты — лесной зверь, с человеком близко не знаешься. Кто знает — сяду на тебя, а ты как помчишься со всей прыти! Нет. Уж лучше пешими пойдём, мне так спокойнее.

Но дикого зверя такой ответ не устроил. Его из пасти вырвался устрашающий рык, шерсть слегка вздыбилась, а жёлтые глаза опасно сверкнули.

— Мне нянькаться с тобою недосуг. Чем быстрее ты сядешь на меня, тем быстрее мы с тобой расстанемся. Ты наверняка не в восторге от моей компании, да и я устал, гоняясь за тобой столько времени. Поэтому советую тебе не упрямится, а сесть на меня. Не испытывай моего терпения, женщина!

— Меня зовут Елена! — с возмущением в голосе ответила девушка, уперев руки в бока, — Хватит меня обезличивать и называть «женщиной». Сказала, что не сяду на тебя — значит не сяду. И нечего сверкать своими глазищами: хватило мне того, как ты вчера напугал меня! Больше не побоюсь! Мы пойдём пешком.

Развернувшись, боярышня пошла вдоль реки, следуя за направлением её течения. Позади неё бежал недовольный волк и громко лаял на своём языке, выражая всё негодование и раздражение из-за строптивого характера навязанной ему девчонки. Но Елена и бровью не повела, продолжая идти вперёд, не обращая внимания на его недовольство.

— В здешних местах водится местная нечисть. Некоторые из них могут быть опасны и причинят тебе большой вред! Не упрямься и садись на меня, чтобы я мог отвезти тебя к своему хозяину! — пытался образумить её зверь. Но хищник не догадывался, что упоминая Волкова, он ещё сильнее разозлит девушку.

— Единственный, кто уже причинил мне вред и действительно опасен в этом лесу, так это ты! Кто знает, что придёт тебе в голову, если я сяду на тебя? Ведь твой хозяин дал тебе полную свободу, коли я буду строптива. Ну, и как же ты теперь поступишь со мной, если я не сяду?

Некоторое время между ними повисло напряжённое молчание. Волк опустил свою морду вниз и тихонько заскулил. Наблюдая за ним, боярышня уже хотела изменить своё решение: может он был прав и ей следовало сесть на него, чтобы поскорее выбраться из тайги? Могут же быть существа, которые окажутся пострашнее любого хищного зверя?

Но прежде чем она произнесла слово, зверь поднял морду и взглянул на неё. Жёлтые глаза горели от бешенства и гнева, а в голосе отчётливо слышалась угроза и раздражение, когда он вновь заговорил:

— не трону тебя. Всё чего прошу — это сесть мне на спину и слушаться меня. Если не желаешь, чтобы какая-нибудь нечисть не полакомилась красивой, но глупой девицей, то делай что я говорю, заносчивая свербигузка!

— «Свербигузка»? Тогда ты — елдыга!(1) — прикрикнула на него Елена и вновь пошла вперёд.

Нет!

Она не передумает и не послушается этого нахала. Ни за что! Даже если она наткнётся на лешего и он похитит её, всё равно не станет слушать высокомерного хулигана. Пусть упрямство и обида были превыше её благополучия, но на спину хищного зверя, боярышня не сядет!

Так они и шли целых два дня.

Несмотря на постоянное молчание и недовольство друг другом, путники часто останавливались, чтобы поесть и отдохнуть. Елена замечала, как частые привалы раздражают волка и чаще всего он оставляет её одну, убегая в лесную чащу. Но девушка не жаловалась на одиночество: отдыхая в тени кедров, она напевала песни или слушала журчание реки.

На третий день путешествия им пришлось свернуть в сторону леса, из-за острых и непроходимых каменных скал, что встали на их пути. Ступив под сень лесной чащи, путники, некоторое время, шли спокойно. Однако вскоре, на их пути начали происходить необъяснимые чудеса.

Идя по тропинке и осматриваясь по сторонам, Елене начало казаться, что они ходят кругами. Например, она уже видела этот большой каменный валун, или ту кривую, скрюченную сосну, что росла у самой дороги. Вот только волк, что тщательно обнюхивал земли и прислушивался к звукам, сообщил, что кто-то зло подшучивает над ними.

Едва они высказали вслух свои догадки, как птичьи голоса резко смолкли, лесная чаща резко стала дремучей и непроходимой, а солнце исчезло, уступив место тёмным сумеркам. Неожиданно — то тут, то там — начали появляться крохотные огоньки, похожие на светлячков. Внимательно приглядываясь к ним, путники обнаружили, что эти огоньки, светились внутри маленьких домиков. Эти жилища были размером с игрушечный домик. Они были спрятаны в деревьях, в кустарниках, под камнями или под грибами — словом, находились повсюду.

Рядом послышался тихий смех и тут же раздался колокольный звон. Под эти звуки, отовсюду выбежали маленькие человечки, похожие на куколок. Это были мужчины и женщины, старики и дети. У всех них была светлая кожа и светлые волосы. Одеты они были в белые, нарядные одежды. Отличительной чертой этих человечков было то, что их глаза были прозрачными, точно вода в глубокой реке.

— Боже! — воскликнула Елена, с интересом рассматривая их, — Это ведь чудь белоглазая!

Услышав ответ незнакомки, маленькие человечки радостно засмеялись и окружили нежданных гостей со всех сторон. Самые молодые и смелые, парили вокруг Елены, приглашая девушку в гости. Крошечными ручками, чудь брала боярышню за пальцы, пытаясь заманить к себе. Женщины и старухи разглядывали её ношенное платье и неодобрительно качали головой, а маленькие девочки игрались с волосами, что выбились из простой косы.

Грозное рычание недовольного волка вмиг распугало их. Видя его острые клыки и горящие глаза, мирное население чуди спряталось среди деревьев и кустарников. Вместо них, вперёд вышло войско, состоявшее из маленьких мужчин. Вооружённые острыми мечами и палицами, они настороженно поглядывали на чужаков.

— Спрячься за меня, Елена! — пролаял зверь, выйдя вперёд и заслоня боярышню своим телом, — Они могут навредить тебе, будь осторожна.

— Как бы не так!

Вперёд выступил самый ветхий и самый древний старик из племени. Белая борода парила в воздухе, а белёсые, светлые глаза внимательно смотрели на путников. В руках он держал деревянный посох, навершие которого было украшено фигуркой медведя.

— Здравствуй, дедушка, — приветливо улыбнулась ему Елена и поклонилась в пояс.

— И тебе не хворать, красна девица, — благодушно ответил ей старичок и тут же поинтересовался, — Кто же вы такие, путники неизвестные? Куда путь-дорогу держите? Уже третий день вы ходите по нашим лесам и питаетесь нашими дарами. Так что отвечайте прямо и без утайки.

— Лучше сам ответь дед, зачем нас завёл в свой лес? Почему дурачил нас, вводя кругами по одному месту? — злобно оскалился волк.

— Эх, какой ты, злой, — хмыкнул старичок-чудь, поглаживая свою бороду, — А кто же вас знает? Мы три дня за вами наблюдаем, да только понять не можем, кто вы и зачем пришли в наши края? Неужели не можем узнать, кем являются наши гости?

— В гости по своей воле ходят. Никто хитростями, да чарами, к себе не заманивает, — грубо ответил ему зверь.

Нехорошее предчувствие охватило Елену, когда она наблюдала за ними. Было видно, как волк замер в ожидании: ещё немного и он кинется на маленькую чудь, и кто знает, что случится тогда? Да и сам старичок был непрост: даром, что глаза ничего не видят — фигурка медведя, на посохе, уже загорелась крошечным огоньком света.

Нет! Не было им нужды враждовать с белоглазой чудью!

Присев подле волка, боярышня обняла его всем телом и начала успокаивающе гладить по шёрстке, почёсывая за ухом. Зверь не ожидал такой ласки от прозванной свербигузки и на мгновенье присмирел, удивившись всплеску внезапной нежности.

— Не груби и не рычи, — спокойно произнесла девушка, — Всё будет хорошо, мы справимся. Своими зубами и когтями, ты только настроишь их против нас. А ведь они не сделали нам ничего плохого.

— Я должен защитить тебя и вернуть обратно…

— И ты это сделаешь. Мы воротимся с тобой домой и с нами ничего не случится. Пока же, спрячь зубы и не волнуйся, — ответила ему Елена и тут же обратилась к старичку, продолжая гладить волка, — Прости нас, дедушка. Мой друг очень беспокоится за меня, поэтому иногда бывает груб с окружающими. Не серчай на него. Сам ведь знаешь, как бывает, когда волнуешься за близких.

Услышав её ответ, огонёк на посохе вмиг погас. Старик-чудь добродушно кивнул, принимая во внимание слова гостьи. Успокоенная тем, что их жизням ничего не грозит, боярышня поведала чуди историю о своём похищении, о том как волк выручил её из беды, и как они теперь пытаются воротиться домой.

— Не знаешь ли ты, дедушка, короткого пути к дому Перы-богатыря? — спросила его Елена, поведав свою историю.

— Дорога мне известна, но вам нужно расплатиться с нами за то, что без спроса вошли в наш лес, да питались нашими дарами. Коли вручите нам какой-нибудь подарок или гостинец, тогда мы укажем вам путь и отпустим вас. А нет, то останетесь у нас, пока долг не возвратите, — поставил условие старичок.

«Как же быть? — мысленно размышляла Елена, — Что им предложить? Платьев дорогих у меня нет, украшения все дома оставила, да и денег нет. Что же делать? Что им предложить?»

Дикий волк вновь оскалился, услышав требование чуди. Теперь он даже не обращал внимание на тщетные попытки боярышни успокоить его. Инстинкты защитника брали своё и он грозно зарычал, готовясь защитить девушку до конца.

Маленькие, вооружённые мужчины ближе подошли к незнакомцам, выставляя вперёд острые мечи. Волк предупреждающе рыкнул и клацнул в их сторону зубами. Елена еле сдержала его в своих руках и тут же ощутила, как нечто тяжёлое ударило её по щеке. То были изумрудные серьги, о которых она уже позабыла. Это украшение было единственным, что осталось у неё после всех злоключений. Испорченный сарафан был оставлен у Куракиной, перстень с лунным камнем она выкинула, а браслет пропал с руки, когда она очнулась в лесной избушке.

Быстро сняв в себя серьги, девушка протянула их чуди.

— Возьми наш подарок, дедушка. Мы благодарим тебя и твоих родных за угощение и за кров, что вы даровали нам в своём лесу.

Улыбнулся старичок услышав слова девушки и велел воинам отпустить их. Весело закружилась в счастливом плясе чудь, принимая от гостей подарок. Закружился и запел маленький народец неведомую песню, а вместе с ними начали кружиться деревья и кусты. Листья летели путникам в лицо, заслоняя обзор и заставив их сильнее прильнуть друг к другу.

Но вскоре пляска прекратилась и перед гостями появилась тропа, что тянулась через весь лес и вела куда-то вверх.

— Следуйте по этой дорожке и никуда не сворачивайте, — наказал напоследок старичок, — Эта дорога выведет вас прямиком во владения Перы-богатыря. Но будьте осторожны, когда будете проходить мимо болот. Там живёт страшный великан и опасный волшебник Яг-Морт. Он не ведает жалости и не щадит тех путников, что попались ему на пути. Будьте осторожны! До свидания!

— Благодарю вас за помощь! До свидания! — произнесла Елена и на прощание помахала всем рукой.

От мала до велика прощалась белоглазая чудь со своими гостями. Они махали гостям своими маленькими ручками желали лёгкого пути и быстрой дороги до дома северного богатыря.

В скором времени их голоса стихли, а лесные кустарники отрезали их от маленького народа. Выйдя из лесной чащи, они сразу заметили, как лесной коридор сомкнулся за их спинами. Путники вновь вышли к берегам Печоры, над гладью которой всё так же сияло яркое солнце.

— Вот видишь, а ты хотел наброситься на них, — подметила боярышня, вспоминая недавнюю встречу, — На самом деле они не желали нам зла, были добры и приветливы.

— Если бы не твои серьги, кто знает, чем бы это всё закончилось, — устало произнёс волк, шагая по тропинке, — Однако, ты слишком доверчива: на слово поверила незнакомым людям. Кто знает, что случилось бы, коли они потребовали большего?

— Я читала о них в берестяных грамотах, которые находятся у нас в монастыре, — поделилась с ним своими знаниями Елена, — Один из летописцев упрекает их: говорит, что они являются безбожниками и вредят людям. Но я думаю, что это не так. Чудь пожелала жить по своей правде, поэтому и ушла под землю. А мы оказались в их владениях и воспользовались местной снедью. Не думаю, что ты был бы рад, если бы какой-нибудь волк оказался на твоей территории и задаром полакомился косулей.

— Стая редко принимает незнакомцев. Чаще всего такого нахала побьют и выгонят со своей территории. В иных случаях, волки могут убить чужака.

— А как же ты? Мы ведь сейчас находимся в лесу и здесь повсюду много волков. Не боишься, что они могут повстречаться на нашем пути?

— Меня никто не тронет. Здешние волки знают, что я не покушаюсь на их владения. Открою тебе тайну — хозяин не только мой господин. Он владыка всех волков в этом мире. Если кто-то из них посмеет помешать мне или навредить тебе, то его ждёт суровое наказание. Пощады не будет никому.

Услышав такой ответ Елена замолчала, обдумывая слова зверя. Теперь было понятно, отчего у Никиты Романовича жёлтые глаза. Недаром все боятся его взгляда и всячески обзывают окольничего за глаза, нарекая то диким зверем, то лютым волком. Значит не так-то прост её суженный, раз владеет таким волшебным даром.

— И что же? Он сам умеет обращаться в волка? Или у него в поместье живут волки? Значит ли это, что во время полнолуния, он может обратить в волка человека? Ведь именно так говорится в легендах, — боярышня не смогла сдержать любопытства и буквально засыпала хищника своими вопросами.

Волк остановился и хмуро взглянул на девушку. Услышав угрожающий рык, в котором можно было распознать раздражение, Елена не стала испытывать терпение зверя и демонстративно закрыла рот ладонью.

— Ладно, не будем ругаться. Лучше поспешим к владениям Перы-богатыря, — заключила боярышня и прибавила шагу, — Нам нужно быстрее идти, Старый, а то мы можем наткнуться на того страшного великана.

Услышав новое прозвище, дикий хищник остановился и недоумённо взглянул на девушку.

— Как ты меня назвала?

— Старый. Ты ведь совсем как дед: вечно ворчишь, всем недоволен. Только фыркать, да рычать умеешь. Точно дед старый.

Тепло улыбнувшись лесному зверю, Елена повернулась и бодро зашагала по лесной дорожке. Может быть, из ворчливого волка не слишком хороший приятель, но вот защитник — он действительно лучший!

***

Весь следующий день они шли через болота.

Мелководные речушки и озёра быстро превращались в зыбкие топи, через которые нужно передвигаться очень осторожно. В этот раз Елена не стала пререкаться с волком и сама попросилась к нему на спину. Сидя верхом на Старом, девушка чувствовала, как тот был внимателен и аккуратен. Перепрыгивая огромные расстояния топких болот, он внимательно обнюхивал землю и воздух, прежде чем совершить прыжок и приземлится на твёрдую землю. Как зверь и обещал: он был весьма осторожен и бережен со своей спутницей, когда она сидела на нём. Боярышня полностью доверилась хищнику, обнимая руками густую шерсть и всякий раз крепко закрывала глаза, когда волк перепрыгивал с одного места на другое.

На пятый день своего путешествия, они решили устроить привал на берегу Печоры. Волк сумел поймать рыбу в реке, а Елена нашла кусты с ягодами и несколько грибов. Разведя огонь и приготовив рыбу с грибами на костре, боярышня предложила один из кусков волку.

— Попробуй, это вкусно. Я ведь знаю, что ты съел ту рыбу, которую я тебе предложила в первый день нашего знакомства, — сказала она, протягивая ему еду.

— Я уже наелся и мне ни к чему еда, которая пахнет огнём. Лучше сама поешь или оставь на потом, — сухо ответил зверь, с опаской смотря на пылающее пламя.

— Да будет тебе, Старый! Хоть раз попробуй еду, которая приготовлена на костре. Возможно ты оценишь и поймёшь, что она куда вкуснее, нежели сырое мясо.

— Не стоит делать из меня домашнего пса, Елена. Я всё-таки дикий зверь, а не ручной, — напомнил ей о своей природе волк, заставив девушку тяжело вздохнуть.

— Я не пытаюсь сделать из тебя послушного щенка. Просто предлагаю попробовать кусочек рыбы с грибами. Но раз уж ты не хочешь, то не буду настаивать.

Желая отдохнуть после долгого пути и сытого обеда, боярышня прислонилась к стволу берёзы и закрыла глаза. Дремота и сон почти овладели девушкой, как резкий волчий вой заставил её распахнуть глаза и взглянуть в сторону зверя.

Старый катался по земле, грозно рычал и выл. Глаза его были широко распахнуты, а мощные лапы стучали по земле от приступов боли. Среди невнятных волчьих звуков, Елена смогла разобрать некоторые слова, среди которых были: «сердце», «голова», «болит».

— Боже! Что с тобой случилось? — в ужасе воскликнула девушка, наблюдая за страшной картиной.

Волк не ответил ей, продолжая страдать от страшной боли. Испуганная боярышня побежала к реке и набрала горсть воды, надеясь напоить ею волка. Однако тот лишь расплескал жидкость, ранив её пальцы острыми клыками. Стараясь не поддаваться страху и слезам, Елена попыталась оттащить хищника к воде, чтобы она смогла напоить его. Но звериная туша была так тяжела, что она не смогла сдвинуть его с места.

— Прошу, ответь, что с тобой происходит? Как мне помочь тебе? — плакала девушка, обнимая всем телом бесноватого волка.

Громко читая вслух слова молитв, боярышня надеялась, что хворь скоро пройдёт, но надежда таяла с каждым мгновением. Старый беспричинно дёргался, страдая от неведомой хвори, отчего становился всё неуправляемее и злее. Казалось, что он не слышал слов утешений, нежных объятий и ласковых поглаживаний, в попытке облегчить его страдания. Горькие слёзы текли из девичьих глаз, а из груди вырвался резкий вскрик, когда сильные волчьи лапы ранили юное тело, оставив на нём кровоточащие раны. Но Елена не отпускала его, понимая, что ей не выбраться из этих болот одной, без него! Пусть уж вместе пропадут здесь, чем она оставит его!

— Не печалься, красавица, я подскажу тебе, как избавить твоего друга от болезни.

Ласковый голос раздался в голове боярышни, заставив поднять взор. По прозрачной, водной глади плыл белоснежный лебедь, изящно держа маленькую голову. Издали заметив незнакомых путников он думал проплыть мимо, но увидев мучения несчастной незнакомки и лесного зверя, он решил помочь им.

— Твой друг был отравлен, когда съел еду, на которой сидела Шева, — сообщил лебедь, указав клювом на то место, где девушка оставила еду для волка, — Это опасный дух, который может навредить любому живому созданию. Скорее, сорви берёзовую бересту и сделай из неё подобие котелка. Набери в котел воды и нарви свежей белены, чтобы приготовить отвар. Когда снадобье будет готово — напои им волка. Его сразу же начнёт рвать и здесь, будь внимательна. Из волчьей пасти вырвется нечто, похожее на маленький предмет или зверя. Это и будет Шева. Сожги её в костре, но не трогай руками! Иначе сама заразишься ею. Как только ты сожжёшь Шеву, волк будет спасён и избавиться от боли. Удачи!

Произнеся последние слова, лебедь исчез, словно его тут и не было. Но у Елены не было времени удивляться: вытерев слёзы, она принялась поскорее за дело. Подбежав к дереву, где она отдыхала несколькими минутами ранее, девушка прикоснулась к нему, используя магию воздуха. Потоки ветра разом проникли под кору, отделяя ту от ствола и в скором времени у неё была береста.

Из маленьких веток она сделала четыре подпорки, что смогли придать берёзовой коре вид небольшого столика с ножками. После чего, боярышня связала ножки крест-накрест, с помощью ивового прутика. Найдя куст белены и сорвав с него несколько листьев, девушка набрала воды и начала варить лекарство. Пока вода медленно закипала в самодельном котелке, Елена не отходила ни на шаг от Старого, продолжая шептать молитвы и успокаивающе гладить его по холке.

Наконец отвар был готов. Остудив его с помощью магии, чтобы он не был сильно горячим, боярышня поднесла лекарство к пасти зверя. Порча сразу почувствовала, как от неё желают избавиться и сильнее овладела телом хищника. Волк извивался в руках девушки, причиняя ей огромную боль своими когтями и зубами, но она не сдавалась.

— Ну же, выпей! Так ты сможешь избавиться от этой дряни! — твердила Елена, с силой раскрывая пасть Старого и вливая туда отвар.

Лекарство сработало мгновенно: несколько минут хищник метался по земле, словно бешеный. Дёргая лапами и страшно выпячивая глаза, его наконец вырвало и он тут же затих. Внимательно осматривая рвоту, боярышня заметила половину ящерицы с задними лапами. Маленькие лапки быстро побежали по земле, желая скрыться, но девушка подхватила Шеву порывом ветра и тут же отправила в пышущий жаром костёр. Злобный дух вспыхнул и с громким треском превратился в пепел.

Медленно перекрестившись, Елена облегчённо выдохнула. Набрав свежей воды, она напоила ею обессиленного волка, что по-прежнему был без сознания. Положив звериную морду себе на колени, боярышня ласково обняла Старого и спрятав лицо в его шерсть, тихонько заплакала.

— Не покидай меня. Ты единственный, кто поможет мне выбраться из этого леса. Ты оберегаешь и защищаешь меня. Ты нужен мне. Прости, что дала тебе еду. Прости меня, прости. Я не знала, что это причинит тебе такую боль.

Аккуратно гладя волка и шепча ему слова сожаления, Елена не заметила, как заснула. Тревожные события измучили её, отчего она проснулась ближе к вечеру. Старый уже проснулся и лежал подле неё, согревая своим теплом девушку. Рядом лежал листья подорожника, которые он успел нарвать для неё.

— Возьми, — негромко произнёс зверь, — Видел как вы, люди, пользуетесь листьями этого растения. Тебе нужно привести в порядок раны, что я нанёс тебе. Не кори себя за произошедшее. Ты ни в чём не виновата. Я благодарен тебе за то, что ты спасла меня.

***

Шестой день их скитаний в лесу должен был быть последним.

Час разлуки близился и Елена поняла, что ей не хочется расставаться со Старым. За эти дни девушка привыкла к ворчливому волку и при мысли о том, что им придётся проститься, ей становилось грустно. Всю дорогу, путешествуя на его спине, она практически молчала. Лишь изредка вздыхая. Дикий зверь чувствовал перемену в её настроении, однако не произнёс ни слова. Он продолжал следовать вперёд, пересекая болотистые места и оберегая заносчивую свербигузку.

Совсем немного осталось до лесных угодий Перы-богатыря, как внезапно, путь им преградил огромный великан. Это был дикий, косматый гигант с густыми волосами и бровями. Одет он был в шкуры лесных животных, а в руках держал большой, остро заточенный топор.

Увидев путников, великан заревел на всю округу, точно дикий зверь:

— Попались! Вот так добыча! Я уже давно поджидаю вас. Ждал, когда вы придёте прямо ко мне в руки. Знатную красавицу ты несёшь на своей спине, волк, — плотоядно улыбнулся дикарь, смотря на перепуганную Елену, — Отдай мне её — она будет моей женой! А вздумаешь перечить мне, так я отсеку тебе голову своим топором!

— Елена, слушай меня и делай, как я скажу, поняла? — тихо спросил хищник девушку и та покорно кивнула, — Верно это и есть тот самый великан. Эй ты! Кто ты такой, чтобы командовать мной? Назови себя, прежде чем условия ставить! — обратился он к противнику, не сводя с него взора.

— Меня зовут Яг-Морт. Я хозяин здешних болот и лесов, по которым вы шли пару дней назад. Ну что, волк, отдаёшь мне девку? Или желаешь моего топора испробовать? — нетерпеливо спросил великан, перекидывая орудие с одной руки в другую.

Тихонько склонился перед ним Старый, будто выражая свою волю и покорность лесному негодяю. Довольно оскалился Яг-Морт видя смиренность зверя: решил что вскоре у него будет не только новая жена, но и послушный волк. Однако не услышал великан, как дикий хищник тихонько прошептал своей спутнице:

Беги в сторону леса и спрячься за деревьями, пока я его буду отвлекать. После этого сразу беги по лесной тропе к дому Перы-богатыря. Не вздумай перечить мне — ты должна вернуться к хозяину целой и невредимой.

— Я тебя не брошу, — прошептала девушка, вцепившись руками в его шерсть.

— Ты испытываешь моё терпение, волк! Долго мне ещё ждать? — злобно вскричал Яг-Морт и для устрашения ударил топором на высокой сосне, что стояла рядом. Лезвие тут же срубило крепкий ствол и дерево рухнуло на землю.

— Сейчас мой господин, — ласковым голосом произнёс Старый, — Красавица будет твоей, только вот больно капризничает она. Пытаюсь успокоить её, чтобы ты был доволен.

— Это дело доверь мне. Уж я то знаю, как нужно красоток обхаживать, — дико захохотал великан и направился в их сторону, желая схватить Елену.

Старый не стал больше мешкать. Скинув со своей спины боярышню и рыкнув на неё, напоследок, он кинулся в бой. Подпрыгнув в воздухе, зверь прыгнул на спину злодея и принялся кусать его зубами, да драть острыми когтями. Особо сильно, волк старался добраться до лица или рук, чтобы побыстрее обезвредить противника.

Страшно взвыл от боли Яг-Морт, чувствуя, как дикий зверь рвёт на нём одежду и царапает лицо. Не обращая внимания на удары, схватил великан дикого зверя за шерсть и перекинул через себя. Думал избавиться от противника, когда тот упадёт на землю и зарубить своим топором. Но назло великану, Старый приземлился на лапы и громко завыл на всю округу, призывая на помощь всех волков.

— Зови-зови, своих псов, — обозлённый голосом произнёс Яг-Морт, беря в руки орудие, — Мой топор хорошо наточен. Как раз желает вкусить волчьей крови.

Хищник не стал слушать его слов и вновь кинулся на противника, не дожидаясь прихода других волков. Те уже мчались на призыв сородича, желая спасти его от беды и наказать злобного великана. Один за другим, выбегали они из-за деревьев и нападали на Яг-Морта, пытаясь все вместе повалить его на землю и вцепиться в горло.

Однако не так прост был лесной великан: топор его был заколдованным. Пришёл на помощь своему хозяину и начал разить лесных хищников меткими ударами. Раз за разом падали на землю поверженные волки, скуля от боли и ран, что им были нанесены. Нещадно убивал их негодяй, злобно хохоча над оставшимися зверями, что продолжали рваться в бой, желая отомстить за погибших соплеменников.

Напуганная страшной картиной, Елена замерла в кустах. Не решилась она убежать по лесной тропе, к дому Перы-богатыря и оставить Старого. Но и не знала, как ей помочь ему в нелёгкой битве. Старалась что-нибудь придумать, да ничего путного не могла сообразить.

На счастье боярышни, мимо пролетала голубка. Увидев кровавую бойню между лесным гигантом и хищниками, сизая птица испуганно проворковала:

— Какой ужас! Опять Яг-Морт мучает зверей на свою забаву!

— Голубка, постой! — в отчаянии вскричала девушка, услышав её голос, — Не знаешь ли ты, далеко ли, отсюда до дома Перы-богатыря?

— Две версты(2).

— Голубка, родная, не в службу, а в дружбу: пошли ему весточку о помощи! Скажи, что на границах его владений бесчинствует Яг-Морт, убивая ни в чём не повинных зверей! Среди них я — невеста его друга Никиты Волкова!

— Хорошо! — проворковала голубка и улетела.

А бой всё ещё продолжался.

Кровожадно улыбался во всю пасть Яг-Морт, играя острым топором. Волчья кровь капала с лезвия, впитываясь в тёмную траву. Великан изрядно устал от долгой битвы, но и сами волки были вымотаны. Звери стояли по другую сторону, злобно рыча и зализывая раны, обагрённые кровью. Они неплохо потрепали лесного негодяя, но волшебное орудие давало Яг-Морту преимущество.

— Отдавай мне девку, волк! Я готов отпустить тебя и других волков, если вы выдадите мне её. Соглашайся, пока мой топор не изрубил вас всех на куски! Ведь, ты еле на ногах стоишь!

Ответом ему был лишь утробный рык, что шёл из волчьей пасти. Старый с ненавистью смотрел в сторону дикаря, готовый биться до последнего. Жёлтые глаза, полные решимости и злости, давали ему сил. Густая, серая шерсть была покрыта бурыми кровавыми пятнами. Несмотря на страшные раны, что покрывали его тело, он продолжал рваться в бой сильнее, нежели чем другие волки.

— Постой Яг-Морт! — раздался девичий голос и враги оглянулись на зов.

Елена выбежала вперёд и загородив собой Старого, бесстрашно взглянула в глаза лесного великана.

— Я согласна идти с тобой и стать твоей женой, Яг-Морт. Но взамен, я прошу тебя остановить побоище и отпустить волков.

— Ты разума лишилась? Я же сказал тебе бежать отсюда! — угрожающе рыкнул Старый, услышав её слова.

Дикарь довольно ухмыльнулся, услышав слова девушки. Закинув орудие на плечо, он протянул боярышне огромную ручищу. Глаза его загорелись, от жадности и самодовольства.

— Так-то лучше! Возьми меня за руку, красавица и я отведу тебя к себе домой. Будем жить вместе с тобой в моей пещере: в ней полно разного богатства. Ты не пожалеешь, когда станешь моей женой!

— А как же волки? Ты отпустишь их? — вновь задала свой вопрос Елена и Яг-Морт недовольно скривился.

— Отпущу, — нехотя произнёс он и тут же добавил, — Если они только не последуют за нами.

Несмотря на обещание, боярышня не поверила его словам. Видела, как острое орудие вновь сверкнуло, готовясь пролить новую кровь и избавиться от противников. Но даже если бы Яг-Морт сдержал бы своё слово — Старый всё равно бы не отпустил её с ним.

Девушка повернулась к волку. Мягко и нежно потрепала его за загривок, взглянув в жёлтые глаза, полные беспокойства. Осторожно обняла она хищника, словно прощалась с ним. Но на самом деле, тихонько прошептала ему на ухо:

— Я позвала на помощь Перу-богатыря. Нужно лишь немного подождать. Я буду ждать, когда ты вновь придёшь и спасёшь меня.

Ласково улыбнувшись ему, она оттолкнула от себя Старого и подняла его в воздух, с помощью магии. Быстрый ветер подхватил рычащего волка и повинуясь воли своей хозяйки отправил его в ту сторону, где жил северный богатырь. Дикий вой, полный досады и печали услышала она напоследок, прежде чем Яг-Морт схватил девушку за косу и злобно потянул на себя.

— Ах, ты, дура! Распознала таки мой замысел! Ну ничего, я отыграюсь на тебе! — и потащил её в тёмную чащу, в сторону непроходимых болот.

Волки было кинулись за ними, но Яг-Морт воинственно замахнулся топором, приставив его к горлу боярышни. Клялся, что убьёт девушку на месте, если кто посмеет последовать за ними или нападёт. Хищники присмирели — не стали вновь нападать. Тихонько скуля, они ушли в чащу, оставив их одних.

— Не шибко то ты нужна им, раз они так легко отказались от тебя! — расхохотался злодей, — Видно только тот матёрый волчара дорожил тобой. И ведь бился как! Словно настоящий воин! Жаль, что такой волк не стал служить мне.

Всё дальше и дальше, сквозь топкие болота и глухие места шёл вперёд великан, ведя за собой девушку, словно животину на привязи. Широкий шаг был у Яг-Морта — не поспевала за ним боярышня. Несколько раз просила она злодея идти помедленнее, но тот лишь злобно хохотал и тащил её вперёд, сильнее сжимая в руках светлую косу.

От быстрого бега потеряла Елена поршни(3), ступая по земле в одних чулках. По пути попадались не только ветки, но и острые камни. В кровь сбила нежные ноги боярышня, выбиваясь от усталости из сил. Тихо стонала она от боли и молилась, чтобы они поскорее остановились.

Наконец привёл Яг-Морт новоиспечённую суженную в своё логово.

Ею оказалась пещера, что была выкопана внутри большой скалы. Вокруг были разбросаны драгоценные камни, золотые монеты и украшения, серебряная посуда, острые мечи и много других редких сокровищ. Всё это богатство лежало вперемешку со рванью, хламом и костями. Последние были не только животными, но и человеческими останками.

Приведя боярышню вглубь пещеры, великан сразу заковал израненную девичью ногу в цепь. Ключ положил в карман одежды и довольно крякнул. После чего самодовольно раскинул руки, обвёл своё жилище самодовольным взглядом и громогласно заявил:

— Теперь ты будешь здесь жить вместе со мной, жена. Гляди, сколько у меня богатства и драгоценностей! Это всё вещи тех самых смельчаков, что решили сразиться со мной. Их останки лежат возле пещеры, чтобы все в округе знали с кем имеют дело. Теперь ты понимаешь, какой муж тебе достался?

Последние слова Яг-Морт произнёс со злобной угрозой, сверкая своими страшными глазами. Елена не стала перечить ему, а лишь склонила голову, изображая кротость и смирение:

— Да, мой супруг. Теперь мне понятно. В этом мире нет никого, кто мог бы сравниться с тобой силой или мудростью.

Великан самодовольно ухмыльнулся, довольный её покорностью. Подойдя к одному из углублений, что были сделаны в пещере как самодельные полки, он вытащил оттуда белое ожерелье. Приглядевшись к нему, девушка поняла что это были человеческие головы и тихонько вскрикнула.

— Нравится? — спросил дикарь, наслаждаясь испугом пленницы, — Это головы моих предыдущих жён. Некоторые из них были слишком плаксивы, другие чересчур болтливы, а третьи самодовольные. Смотри, как бы и твоя голова не стала в один ряд с ними. Будешь тихой, услужливой и покладистой, то мы с тобой проживём вместе долгие годы. А нет — пеняй на себя.

После этого гигант устало потянулся и зевнул. Он желал бы сытно поесть, да сладко поспать. Пусть его жена разогреет огонь и приготовит ему чöж шыд, поставит на стол шаньги и ырöш(4).

— Я пока схожу, проверю свои владения, — сказал Яг-Морт, беря в руки топор, — А ты старайся, хозяюшка. Как только приду, сразу оценю твоё кушанье. Если мне понравится, то позволю и тебе поесть. Но если стряпня твоя будет невкусной, то до завтрашнего дня останешься голодной.

После этого великан ушёл из пещеры, оставив Елену одну. Да вот только не знал злодей, что и боярышня была не так уж и проста. В карманах её платья всё ещё лежали листья белены, с помощью которых она избавила Старого от недуга. Теперь же, это растение должно помочь ей сбежать от Яг-Морта. Не ровен час, как убьёт он девушку и будет её голова, вместе с другими жёнами этого душегуба, болтаться на верёвке.

В скором времени вернулся великан. Принёс он с собой пойманных рябчиков, куропаток да тетеревов. Сложил убитых птиц у входа в пещеру, заявив, что всё это ей надо почистить и приготовить к сегодняшнему ужину.

— Подавай на стол, жена. Буду пробовать твою стряпню, — произнёс Яг-Морт, садясь за грубо сколоченный стол, что стоял в пещере.

Боярышня исправно накрыла на стол, налив в серебряную посуду ароматного супа с мясом птицы. Рядом поставила тарелку с выпечкой и кувшин с квасом.

Великан сразу же набросился на еду и даже не предложил девушке поесть вместе с ним. Он жадно ел, не обращая на новоиспечённую жену никакого внимания.

— Супруг мой, я сделала, как ты велел. А теперь прошу, освободи меня. Ведь ты мне приказал распотрошить птицу, а как же я до неё дотянусь, если моя нога прикована к цепи?

— Э, нет, — протянул Яг-Морт, опрокинув кувшин одним махом, — Ты меня не одурачишь. Знаю я вас, девок. Дай вам палец, так вы всю руку откусите. Нет уж, сама как-нибудь дотянешься до птицы. И смотри, чтобы к ужину они были готовы, а не то я тебя…

В тот же момент кувшин выпал из рук злодея и разбился на части. Схватившись за сердце, великан начал тяжело дышать. Зрачки глаз резко расширились, а кожа покраснела. Взор его затуманился, отчего он стал резко тереть глаза, но это не помогло.

— Стерва! Что ты мне подсыпала в еду? — дико взревел дикарь, пытаясь встать из-за стола, но только опрокинул его на пол, вместе с посудой.

Елена не стала отвечать на вопрос, сосредоточившись на своей магии. С её помощью, девушка пыталась приманить к себе ключ. Порыв ветра подхватил его и он выскочил из кармана великана, направляясь в сторону боярышни. Поймав его рукой, девушка тут же вставила ключ в замок. Вскоре цепь была брошена в сторону, а Елена со всех сил выбежала из пещеры.

— Стой! Убью тебя, тварь! — услышала она позади себя дикий рёв и побежала по лесной тропинке.

Пробираясь сквозь лесную чащу, боярышня надеялась поскорее скрыться от страшного Яг-Морта. Однако долго бежать Елена не могла: она всё ещё была разута, её чулки порваны, а кровь продолжала сочиться, отчего было тяжело передвигаться. Но страх и ужас, перед яростью злого дикаря, был сил сильнее и девушка продолжала торопиться. Боярышня слышала, как позади неё всё ещё слышался крики и вой Яг-Морта, полные ненависти и обиды.

Раздвигая на своём пути кусты и хвойные лапы, Елена не заметила, как сошла с тропы и направилась в другую сторону. Пелена страха затуманила ей взор и она не обратила внимания, как оказалась в топких болотах. Лишь ощутив, как ноги начинает тянуть вниз, девушка поняла что, угодила в ловушку.

Нужно было успокоиться и перестать паниковать. Однако боярышня была так замучена и напугана, что не могла совладать с собой. Она постоянно дёргалась из стороны в сторону, боясь что великан вот-вот появился и ударит её по голове своим топором. Пытаясь ухватиться дрожащими руками за ветки, она всякий раз ломала их, отчего лишь сильнее погружалась в пучину отчаяния и ужаса.

— На помощь! Помогите мне!

Крича от безысходности и страха, девушка ощущала, как болото быстро засасывало её к себе. Осознавая, что это последние мгновения, боярышня всё равно продолжала звать на помощь. Плача и задыхаясь от страха, она молила о помощи и спасении. Отчаянно барахтаясь в тине, девушка всё ещё пыталась схватить руками хоть какую-нибудь ветку, но топу уже затянула её по грудь.

— Елена!

Резкий окрик заставил девушку повернуться на голос и увидеть Никиту Романовича. Княжеский окольничий спешил ей на подмогу, в сопровождении верных волков. Держа в руках длинную палку, он подбежал к краю болота, лёг на живот и протянул ей один конец шеста.

— Держи! Хватайся за край!

Мокрыми руками, боярышня ухватилась за протянутую трость изо всех сил. Она вцепилась в неё мёртвой хваткой, пока Волков тащил деревяшку в свою сторону. Останавливаться было нельзя — болото ещё сильнее затянет человека. Поэтому он без устали вытягивал из топи невесту, пока она не выбралась из неё. Едва руки боярышни коснулись земли — на помощь пришли волки. Звери ухватились зубами за одежду, помогая Елене выбраться на поверхность.

Перепачканную и дрожащую от страха и слёз, Никита Романович прижал к своей груди перепуганную девушку, что не смогла сдержать рыданий. Обняв его за шею и прижавшись к тёплому телу, боярышня заплакала, точно маленький ребёнок. Захлёбываясь слезами, она чувствовала, как слёзы текли по грязным щекам, но не могла успокоиться. Елена чувствовала, как широкая ладонь ласково гладит по голове, а мужской голос нежно утешает её:

— Всё закончилось. Больше никто не посмеет тебе угрожать. Я обещаю.


___
«свербигузка»? Тогда ты — елдыга!(1)
свербигузка — непоседливая девушка.
елдыга — ворчливый человек.

две версты(2) — славянская единица измерения. В метрической системе это 1066,8 метров. Две версты около 2,13 км.

поршни(3) — старинная кожаная обувь у славян. Сделана в виде лаптя из куска дублёной, сыромятной или сырой кожи, стянутой на стопе ремешком, продетым через множество отверстий по краю. Поршни обычно обувались на длинные шерстяные чулки.

приготовит ему чöж шыд, поставит на стол шаньги и ырöш(4)
чöж шыд — суп из утки — охотники готовили прямо на промысле. Получалось сразу и первое, и второе: наваристый бульон пили из чашки и приступали к мясу. Такое блюдо можно приготовить из любой дичи.
шаньги — выпечка из ржаной муки и простокваши (кефира). Из теста делаются формочки с бортиками. Внутрь добавляют начинку (картофельную, капустную, творожную, ягодную, грибную и т.д.) и выпекают в печи.
ырöш — овсяной квас с добавлением сахара (мёда) и изюма.

Дорогие Леди и читательницы!
Кто ещё не читал мою статью о мифах и легендах народов коми, может ознакомится здесь.
Так вам будет легче читать новую главу.
Приглашаю!

___________________________________

Приветствую! Шикарный коллаж к главе, интересные и познавательные дополнительные материалы о мифах и легендах, прекрасно написанный текст. Жаль только, что продолжение выходит не так часто, как хотелось бы. Я до этого оставляла всего лишь один отзыв в теме, исправляюсь. В ближайшее время, кстати, планирую перечитать "Князя-волка", мне очень понравилась эта история.
_________________

Оля, приветствую и благодарю за долгожданное продолжение!
Ну и приключение пришлось пережить Елене, все время из огня в полымя! Правда, она обладает магией, но и для нее все эти испытания оказались нешуточными. Никита Волков становится все более интересным персонажем, властью он обладает немалой. коли всеми волками повелевает.
Очень красивый литературный язык, зачиталась!
_________________

Девочки, всем привет!
*снега у меня пока ещё нема, но думаю, что новогодние смайлики уже можно расчехлять*


Кейт, рада что тебе понравилось!


К сожалению, в этот раз была слишком большая задержка, каюсь. В целом я поняла, что на создание, вычитку, разбор персонажа и т.д. требуется около месяца. Надеюсь, что содержание глав компенсирует длительное ожидание.


Конечно!
Если читатель возвращается к произведениям, значит пишу не зря. Хотя к своим старым работам я весьма критична.
Отзывам буду только рада: они лишний раз мотивируют, дают обратную связь, а порой и вдохновение для автора.



Вика, спасибо!
Наличие магии не значит, что человеку сразу все плюшки автоматом. Нужно поработать и головой подумать, не так всё просто, даже в параллельных, волшебных мирах.
Никитка - это как ларчик с секретом. Глядишь, и в следующей главе удивит.




Смущаете.
___________________________________

Оля, я не спорю, и все же с магией легче справиться с проблемами, чем без магии.


Интересно, почему наш герой-любовник сам не отправился с серыми спасать свою зазнобу.


В самом деле отлично написанный текст, стоило ждать!
_________________

Учитывая, что Елена оказалась в такой ситуации, что с собой кроме серьг ничего толком и нет, то да. Магия её здорово выручила.


А этот вопрос уже будет озвучен в следующей главе.
Будем выяснять, что произошло после того, как девушку похитили и как это всё обернётся для всех. Пора уже "наладить диалог" между вздорной свербигузкой и хозяином Старого елдыги.
___________________________________

Оля, С Новым годом и с новым счастьем!
Желаю здоровья, удачи во всем, творческих успехов, чтобы Муз вдохновлял постоянно на новые главы! Жду продолжения!



_________________

Вика, привет!
Благодарю тебя за тёплые слова и за красивую открытку! Извини, что поздно ответила - предновогодняя суматоха забрала меня с сайта. Однако, мне очень приятно, большое спасибо!

Поздравляю всех, Леди и читательниц, с Новым годом и грядущим Рождеством!

Главное - это здоровье, оптимизм, и чтобы близкие и родные Вам люди, всегда были рядом и поддерживали в трудный момент. А всё остальное можно перебороть.
P.S. Над главой активно работаю (когда есть свободное время) и постараюсь надолго не задерживать!

___________________________________

 » Мифы народов коми (часть вторая)

Дорогие Леди, читательницы, приветствую!

"Наконец-то, автор проснулся! Не прошло и три года!", - скажите вы, и будете абсолютно правы!
Но обо всё по-порядку.

Вначале, я хочу поздравить всех вас, пускай и с прошедшим, но всё же прекрасным, весенним днём - 8 марта!
Желаю вам здоровья, счастья, любви и всего самого лучшего.
Пусть родные и близкие радуют вас и ничто не огорчает!


Теперь приступим к главному: новой главе быть!
Однако в этот раз, она будет не столь большой и объёмной, как до этого были другие, но задерживать дольше выкладку я не хочу. У меня много планов на моё детище, однако прошлогодние неприятности ноября, отликнулись мне не самыми лучшими событиями в этом году (проще говоря, я сменила работу). Соответственно, тут мне было не до сайта и всего прочего. Сейчас вошла в более-менее спокойную колею и решила возвращаться к любимому делу.
На данный момент я закончила написание статьи - Мифы и легенды народов коми (часть вторая) - и заканчиваю написание главы. Поэтому, в этом месяце будет выкладка пусть она и маленькая, но всё-таки будет!
___________________________________

AriSta, приветствую! Очень рада хорошим новостям! Как раз думала: куда испарился наш дорогой автор? Мне кажется, лучше пусть будет небольшая глава, чем вообще никакой.
Поздравляю с прошедшим праздником весны! Желаю крепкого здоровья, большой удачи и много вдохновения для реализации всех планов и творческих задумок!
P.S. Пусть на новой работе всё сложится удачно.
_________________

Оля, разделяю мнение Кейт, пусть лучше будет небольшая глава! Удачи тебе на новом месте.
_________________

Кейт, Вика, девочки, привет!



Благодарю за тёплые пожелания!



Отлично! Значит буду выкладывать понемногу. Не хотелось мне конечно частями, но я итак тяну до невозможности. Через 3 месяца год будет моему шЫдевру, а я никак 10 глав не напишу.
Спасибо, что поддержали!
___________________________________

 » Глава 8

Крики петухов и запах запечённой рыбы разбудили Елену. Лениво потягиваясь и ворочаясь из стороны в сторону, боярышня поняла, что она находится не в лесу: под щекой лежала пуховая подушка, а тело было укрыто льняным одеялом. Не раскрывая глаз, девушка провела рукой по постели, чувствуя под пальцами не еловые ветви, а мягкий матрас.

Со счастливой улыбкой, Елена повернулась на бок, обнимая подушку и радуясь долгожданному спокойствию. Все приключения, произошедшие в тайге, теперь казались для неё дурным сном. Она вновь в своей горенке, в родном, московском тереме, где живёт её семья. Сейчас распахнётся дверь, и в светлицу вбежит бойкая Паша вместе с ворчливыми мамками, да няньками. В поварне будет слышен голос Анастасии Петровны, что раздаёт указания слугам. Во дворе или в большой избе можно будет услышать властные и строгие распоряжения батюшки. Да и задорный смех Андрея, что по-доброму подшучивает над сенными девушками, можно было сразу распознать.

Потянувшись и распахнув глаза, Елена поняла, что напрасно тешила себя надеждой: она вновь находилась в незнакомом месте. Однако в этот раз, это была не пыльная клеть заброшенной избушки, а чистая, маленькая светёлка. Убранство её было простым и скромным: два сундука, женская прялка, да гора постельного белья. Просторное окошко, украшенное белыми занавесками, выходило на юг, прямо на Печору.

Желая узнать, где она находится в этот раз, боярышня откинула одеяло в сторону и встала с постели. Острая боль пронзившая её ступни заставила девушку охнуть и тут же присесть обратно. Беготня по лесу не прошла даром: теперь Елене было трудно наступать на правую ногу, отчего она начала хромать. На лодыжке всё ещё были отчётливо видны следы ран и ушибов, однако они были тщательно вымыты, обработаны лекарственной мазью и крепко перевязаны чистой повязкой.

В этот же миг девушка заметила, что на ней была надета чистая и свежая сорочица. Кто-то снял с неё старые и поношенные одежды Куракиной, но боярышня не сильно горевала о них. Елена желала узнать, куда она вновь попала и не угрожает ли ей новая опасность, от хозяев этого дома?

Едва боярышня подумала об этом, как услышала лёгкие, женские шаги за дверью. Миг и та распахнулась, впуская в светлицу хозяйку. Это была молодая и красивая женщина, старше Елены на два или три года. Невысокого роста, она была крепко сложена и миловидна собой. Из одежды на ней была надета белая рубаха, с ярко-красным, вышитым узором. Поверх был синий сарафан из набойки и фартук, подпоясанный плетеным поясом. Волосы на голове были спрятаны и покрыты красной шамшурой(1). В руках незнакомка держала деревянную черепушку(2), полную яблок и несколько кусков хлеба.

В её светлых, лучистых глазах можно было разглядеть лучики тепла и радости. Однако боярышня не сразу поверила им, а с подозрением взглянула на женщину. Прошлые приключения не прошли даром и теперь она была подозрительна ко всем. Заметив недоверие и отчуждённость в её поведении, незнакомка представилась первой.

— Здравствуй, Елена. Меня зовут Зарань — жена Перы-богатыря, друга твоего жениха Никиты Романовича. Хорошо что ты пробудилась, а то мы уже начали волноваться. Но это неудивительно — почти целую седмицу по лесам ходить! Тут кто угодно будет спать целый день.

— «Целый день»? Я спала целый день? — удивлённо переспросила боярышня, отчего Зарань кивнула, подтверждая свои слова.

— Мой муж и твой жених вот-вот вернуться домой, к вечерней трапезе. Они целый день провели в лесу, а я ждала когда ты проснёшься. Как себя чувствуешь? Ничего не болит? — заботливо поинтересовалась она, присев рядышком с ней.

— Благодарю тебя за заботу, — сдержанно ответила Елена, — Со мной всё впорядке. Вот только нога немного болит.

Вытянув вперёд правую ногу, она слегка помассировала её руками, стараясь унять боль и напряжение. Заметив этот жест, Зарань нахмурила брови и поджала губы, готовясь сообщить девушке неприятную новость.

— Я промыла и обработала твои ноги с помощью целебных трав и колдовства. Но вот только не знаю, получится ли у меня вылечить твои ступни? Кабы ты не угодила в то болото, то можно было бы легко вылечить тебя. Но в этом нет твоей вины! В тот момент ты была напугана кознями этого злодея и не знала, как спастись от него.

— Ты хочешь сказать, что я могу остаться хромой на всю жизнь?

Женщина не стала кривить душой и подтверила её слова. Боярышня устремила рассеянный взор на свои ноги и закусила нижнюю губу. Неужели, это была правда? Теперь она будет хромой калекой до конца своих дней? И это после того, как ей удалось едва избежать смерти от лап лесного чудища?

— Вот и новый повод отказаться от свадьбы, — со смешком произнесла девушка, пытаясь скрыть обречённость.

— Не отчаивайся раньше времени! Быть может в Москве есть более искусные лекари и знахари. У них получится вернуть твоим ногам силу и здоровье! Надо верить в лучшее! — с жаром произнесла Зарань, но её слова не нашли отклика в душе Елены.

Теперь она не только вздорная и своевольная девица, но к тому же ещё и хромоножка! Да уж, хороша невеста! Может прямо здесь и объясниться с Никитой Романовичем? К чему время зря тянуть? В Москве всё сразу откроется.

Поддавшись унынию, боярышня наклонила голову вниз, скрывая от гостеприимной хозяйки горькие слёзы. Светлые, длинные волосы окутали Елену со всех сторон, даря ей немного уединения. Девушка чувствовала, как по спине её нежно гладит Зарань и не решилась оттолкнуть заботливую ладонь.

Стараясь подбодрить гостью, хозяйка рассказала о том, как её обидчик — злодей Яг-Морт — был жестоко наказан собственным женихом и Перой-богатырём. Елена правильно поступила, отправив голубку с призывом о помощи. Теперь, когда лесного великана больше нет, никто не будет угрожать невинным людям и лесным зверям.

— А где же Старый? — встрепенулась боярышня, вспомнив о своём спасителе, — Где тот раненый волк, которого я отправила сюда с помощью ветра? Что с ним?

Зарань вначале не поняла, о ком именно говорит девушка? Но уже через минуту вспомнила о лесном животном и успокоила гостью, сообщив, что с волком всё хорошо. Он жив и здоров. После того как Никита Романович вернулся из тайги вместе с Еленой, он долгое время о чём-то говорил с хищником. Сразу же после их разговора, зверь убежал в лес и больше Зарань его не видела. Возможно, что Волков сам сможет объясниться с боярышней по поводу дикого зверя.

— Думаю, что сейчас тебе лучше всего немного поесть и набраться сил, — произнесла женщина, протягивая девушке черепушку, — Баня уже истоплена. В скором времени мужики вернуться, поэтому можешь сейчас помыться. А уж как воротятся, так все вместе и трапезничать будем.

— От бани не откажусь, — чуть улыбнувшись ответила Елена, взяв краюшку хлеба.

Утолив лёгкий голод, боярышня позволила Зарань накинуть на свои плечи тёплый платок и взяв за руку, они вышли из светлицы. Спустившись по лестнице вниз, женщины оказались в сенях. Небольшой проход ввёл сразу в две части дома: летнюю и зимнюю(3). Однако хозяйка повела гостью ко входной двери.

Выйдя на улицу, Елена зажмурилась от яркого солнца, что по-прежнему светило на небосводе. Зарань же, напротив, спокойно отнеслась к резкому свету и задорно подмигнув солнышку, повела девушку во фруктовый сад. Шагая по садовой дорожке, меж растущих яблонь и вишен, женщина привела боярышню к деревянному срубу с маленьким окошком.

Войдя в предбанник, где уже чувствовался жар, Зарань указала на лавку. Там лежала готовая одежда, которую молодая хозяйка одолжила девушке вместо старой. Прежнее платье Елены было безнадёжно испорчено из-за долгих скитаний по лесу, и теперь годилось только на тряпки в хлеву. Однако девушка нисколько не жалела о былом наряде, да и не желала вновь надевать его.

— Ты иди, мойся, а я посижу здесь, посторожу, — сообщила Зарань, присаживаясь на лавку, — Пывсянса может быть недоволен, коли человек будет в одиночестве мыться.

— А кто это?

— По вашему, он банником зовётся, но характер так же крут. Я конечно ему угощение оставила, но он всё равно может осерчать, коли от обычаев будешь отмахиваться. Поэтому я тут покараулю, а то мало ли что случится!

Раздевшись догола, Елена вошла в парную, вдыхая аромат свежего дерева и берёзовых листьев. Заранее попросив прощения у местного банника(4), девушка принялась купаться. Намыливая своё тело, она заметила свежие и глубокие царапины, оставленные ей Старым. Уродливым рисунком, раны тянулись по всей длине рук и бёдер. Редкие отметины можно было заметить на груди и даже на животе.

Конечно эти рубцы боярышня получила не по своей вине, да только кто ей поверит? Московские кумушки, с удовольствием, станут обсуждать испорченную красоту дочери Сабурова, а сам Дмитрий Васильевич схватится за голову, узнав о приключениях дочери. Никакие белила не скроют нынешнего уродства. А как отреагирует Волков, узнав о её изъянах? Видно Господь услышал молитвы Елены, которые она упрямо твердила каждую службу. Вот после этого, он точно откажется от неё!

Размышляя об этом, боярышня быстро искупалась и привела себя в порядок. Выйдя из парной в предбанник, где её поджидала Зарань, девушка надела чистую сорочицу и красный сарафана из кумачи. На влажные волосы был накинут тёплый платок, дабы Елена не простыла. Выйдя из бани и вернувшись в избушку, боярышня хотела помочь приветливой хозяйке с готовкой, но та отказалась от помощи. Протянув гребень, Зарань отправила её в светлицу, чтобы та отдыхала после парной и дожидалась ужина.

Вернувшись в светёлку, Елена сложила и убрала в сторону постель. После чего придвинула лавку к окну и, распахнув настежь створки, села у него. Призвав лёгкий ветерок, девушка высушила светлые волосы и начала медленно расчёсывать их, любуясь живописными видами и мирным течением Печоры.

Резкий, пронзительный свист нарушил тихое уединение. Испуганно вздрогнув, боярышня высунулась из окна и увидела двух путников, что выходили из леса. В одном она узнала своего жениха — Никиту Романовича, а другой был его другом Перой-богатырём. Это был высокий, светловолосый, сильный исполин со светлыми глазами и добродушной улыбкой. Одежда его была скромной, но удобной: длинная красная рубаха с узорчатой вышивкой и тёмные порты. Поверх рубахи была надета безрукавка, подпоясанная кожаным ремнём. К поясу был прикреплён охотничий нож и мешок-карман. За спиной у него был колчан со стрелами, да тугой лук. В руках богатырь держал топор и подстреленную дичь.

— Заранушка! Солнышко моё красное! Мы вернулись — встречай охотников с добычей! — громогласно воскликнул Пера, распугивая всех птиц в округе.

Услышав голос мужа, из избушки выбежала радостная Зарань. Увидев его, она кинулась прямиком к нему в объятия. Отбросив в сторону дичь, мужчина подхватил на руки счастливую возлюбленную. Вместе, они весело закружились на месте, обнимая и жарко целуя друг друга.

С жадностью и любопытством смотрела на них Елена, не в силах оторвать глаз. Воспитанная в строгих нравах и суровых порядках, ей было неловко смотреть на то, как муж и жена открыто милуются на глазах у посторонних людей. Чужды и непонятны ей были деревенские нравы. Разве можно, вот так вот просто, бросаться на шею к любимому человеку? Нужно отвести глаза, закрыть ставни и не подглядывать, но любопытство было сильнее и боярышня беззастенчиво смотрела на пару.

— Здравствуй, Пера! Мой славный охотник! Сьоломшор!(5) — ответила ему Зарань, любовно обнимая мужа. После чего, повернулась в сторону его друга и приветливо улыбнулась, — Здравствуй, Никита Романович! А мы заждались уж вас! Кушанье почти готово, осталось только стол накрыть. Ступайте в баню, пока она совсем не остыла, да и сядем трапезничать. Проголодались, поди?

— Ина(6), — ответил ей Пера и ласково приобняв жену за плечи, они направились в избу.

Волков задержался, позволив друзьям уединиться, после небольшой разлуки. Окольничий заприметил в верхнем окошке свою невесту, что провожала возлюбленных, едва не раскрыв рот. Однако увидев, как собственный жених беззастенчиво и нагло смотрит на неё, боярышня на мгновение смутилась.

Ведь она сидела у открытого окна простоволосая, да ещё и подглядывала за тем, как люди милуются друг с другом! Господи, стыд то какой! Если кто прознает об этом, то позора не миновать! Хотя, куда уж ей — она и так опорочила себя, оказавшись в лесной тайге!

Да только вспомнив, по чьей именно милости девушка оказалась в дикой чаще, как глаза её сверкнули холодной, серой сталью. Поджав губы, боярышня надменно взглянула на Волкова, прямо в его наглые глаза. Кабы этот прохвост не просил её руки у государя, она так бы и жила в монастыре, в тишине и спокойствии. Так нет же! Именно её захотел сын литовца и по сею пору не оставляет попыток, раз ринулся за ней в северные леса. По его вине, Куракина ненавидит боярышню и пыталась всячески унизить ту на Троицу! Не мог до смотрин уладить все дела со своей любовницей? Из-за него, её похитили и увезли в глухую чащобу! И она ещё должна стыдиться его?

Гнев и ярость обуревали Елену, отчего она сжимала кулаки. Девушка подметила, что Волков заметил перемены в её лице и лишь легко усмехнулся, глядя на покрасневшие щёки. Слегка поклонившись и разведя руки в стороны, окольничий не сводил с неё насмешливого взора. Словно специально дразнил наречённую, зная её взбалмошный характер.

— Елена! Спускайся, помоги мне стол накрыть! — крикнула Зарань, отвлекая боярышню.

— Иду! — крикнула она, повернувшись в сторону двери. Но едва Елена вновь оглянулась, как обнаружила, что Волкова и след простыл. Недовольство ещё больше овладело девушкой. Ведь нарочно дразнит её, словно она дитя малое!

Расчесав волосы и заплетя их в косу, девушка спустилась вниз, направляясь к молодой хозяйке. Та уже вовсю крутилась возле раскалённой печи, вынимая кухонную утварь при помощи ухвата. Аромат рыбы, свежих овощей и сладостей наполнили дом, пока женщины хозяйничали, накрывая на стол в летней части дома. Среди блюд, были азя шыд, черинянь, томлённая рыба со сметаной, кисель, овощи и ягоды(7).

Едва Елена и Зарань успели накрыть на стол, как мужчины вошли в избу. Вымытые после бани и одетые в чистую одежду, они по-дружески разговаривали, перебрасываясь шутками. Сам Пера-богатырь был радушным хозяином: любезно поздоровавшись с гостьей, он тут же предложил всем садиться за стол. Прочитав молитву, они приступили к трапезе. Поначалу было слышно, как ложки стучали о посуду, но вскоре разговоры наполнили летнюю часть избы.

— Как твоё здоровье, Елена Дмитриевна? Хорошо ли ты выспалась, после всех приключений? — поинтересовался хозяин дома.

— Благодарю тебя, Пера Кудымошович, за своё спасение. На здоровье почти не жалуюсь: почивать на твоей перине было мягко, отдохнула я славно. Кабы не твоя подмога, да заботливые руки жены твоей — лежать мне в сырой земле, убитой злым великаном.

— Я рад, что ты в добром здравии. Это славные новости. Помогать людям — дело правое. Яг-Морта уже давно стоило наказать за его злодеяния. Порой, ради забавы, он похищал скот и уводил красивых девушек. А уж сколько добрых людей этот злодей погубил — не сосчитать. Удивительно, как за всё это время, к нему никто из новгородцев не попал в плен?

— Они были здесь? В твоих владениях? — резко перебил его Волков, удивившись словам друга.

— Ещё как были! — махнул рукой Пера, — Ещё прошлым летом, они начали укрываться в лесах и чащобах. Кто-то временно затаился, а кто-то и вовсе ушёл из Великого града. Да только и те, и иные заплутали в тайге нашей. Некоторые в болотах сгинули, а оставшихся я вывел из чащоб. Одни в Холмогоры поддались, другие в Усть-Вымь, а третьи в вовсе решили вернуться в родные края.

— Отчего же ты мне об этом раньше не сказал? Многие из этих беглецов могут оказаться боярскими отпрысками или житыми людьми. Их отцы и деды, во главе с Марфой Борецкой подбивали горожан на смуту и предательство против нашей Родины и веры! Их нужно наказать по всей строгости, но вместо этого, ты свободно отпускаешь их на волю?

Вмиг помрачнел и нахмурил тёмные брови Никита Романович. Недоволен был окольничий своенравием лучшего друга, что помиловал вероотступников, бежавших в леса прочь от княжеского гнева. И ведь редко, купец али ремесленник, мог затесаться в ряды бунтовщиков. Те спины гнут, трудятся на благо сытых бояр, да зажиточных землевладельцев. А вот последним, как раз, не совестно поднять на бунт Великий Новгород. За многие века они разными хитростями овладели, чтобы разум народа затуманить и смутить.

Однако Пера-богатырь не разделял взглядов своего собрата. В спор вступать не стал, а лишь прямо и твёрдо ответил на его слова:

— Ты мою природу знаешь, Никита. Коли речь пойдёт о враге иноземном или басурманине, что грозят нам погибелью, то я приду на помощь. Встану вместе со всеми в один ряд и буду сражаться насмерть за родную землю. Но ежели разговор о беспомощном человеке, что заплутал в непроходимых лесах и потерял всякую надежду, то не пройду мимо. Ты, брат, человек придворный, а я привык жить в лесу. Здесь, среди высоких деревьев и широких рек, жизнь куда вольготнее и проще, нежели в столице. И ценится она куда дороже любого злата и почёта.

Не стал с ним спорить Волков. Только криво хмыкнул и покачал головой, будто не соглашаясь с доводами Перы-богатыря. Но тот не стал убеждать Никиту Романовича, а положив крепкую руку на плечо друга, произнёс:

— Бог им судья, Никита. Поверь, коли человек совершил в жизни злодейство какое, оно вернётся и нагонит его, как бы он не прятался. Новгород и все его земли, теперь под властью Великого князя. Всех бунтовщиков и подстрекателей ты самолично отправил в Москву, а те кто остался в живых — понесли своё наказание. Ни злата, ни богатых теремов, ни товаров иноземных — ничего у них не осталось, кроме позора и бесчестья. Не храни в своей душе злобу на них брат, иначе можешь себя самого потерять.

Последние слова светловолосый богатырь произнёс печальным голосом. В глазах его была заметна грусть и беспокойство за любимого друга. Словно о чём-то знал Пера, но не смел озвучить это за столом. Притихла и светлоликая Зарань, отложив ложку в сторону. Лишь одна Елена не могла понять всей этой внезапной печали.

— Эх ты, Пера-богатырь! Навёл ты грусть-тоску, аж тошно стало, — мягко упрекнул того Никита Романович и дружески хлопнул того по плечу, — Взгляни, и красавицы наши заскучали! Спросил ты у невесты моей о её здоровье, а в итоге всё на дела перевёл. А ведь мы ещё из-за стола не встали, да сладкого угощения не отведали, над которым трудилась старательная хозяйка!

— И то верно! Понесло меня не в ту чащу! — воскликнул Пера, хлопнув себя по лбу. И тут же обратился к любимой жене, — Заранушка, солнышко ясное, неси нам угощения! Пусть гости отведают лакомства вкусные, которые ты испекла! А уж после, выйдем во двор, да споём песню весёлую, задорную! Не забыл ещё, как играть на брунгане(8)? — задорно подмигнул он Волкову.

— Ты сам тогда мастерство моё нахваливал, хоть я и взял инструмент в первый раз, — добродушно улыбнулся ему в ответ окольничий, — Играть на нём наука не хитрая. Уж очень люблю я на гуслях играть, а брунган твой сделан по той же схеме.

— Может для тебя — это простое дело, а для меня, всё равно что Ворсу с Вакулем помирить — невыполнимая задача. На чипсане(9) кое-как играть научился, и на том Слава Богу. Никудышный из меня музыкант — только для охоты и гожусь. Вот у Заранушки моей, голос нежный, певучий — единственная музыка души моей.

Голос Перы-богатыря был полон ласковой и трепетной любви. Даже взгляд светлых глаз, наполнялся особенным светом, когда его возлюбленная вновь появилась в горнице, расставляя на столе блюда со сдобными пряниками и сладким пирогом с ягодами. Казалось, что они понимали друг друга без слов: разместив на столе угощения, Зарань села подле мужа и легко поцеловала охотника в щёку. Словно знала о тех тёплых и нежных словах, которые он произнёс совсем недавно. Чуть усмехнувшись, Пера приобнял красавицу жену за плечи и запечатлел на её виске лёгкий поцелуй.

Наблюдая за влюблёнными, Елена чувствовала, как кровь резко прилила к щекам и шее. Смущённая и обескураженная столь открытыми ласками, боярышня схватила с миски первый попавшийся кусок пирога и откусила от него большой кусок. Девушка постаралась сделать вид, что не замечает смелых заигрываний хозяев, опустив глаза вниз. И если в первый раз она была случайной свидетельницей, увидев их любовь из окна, то в этот раз всё происходило прямо перед глазами, отчего Елена тотчас почувствовала себя неловко. Пряча от присутствующих свою растерянность за поеданием выпечки, боярышня не заметила, как подавилась и начала громко кашлять.

Зарань тут же поспешила помочь девушке, протягивая ей ендову(10), полную прохладной воды. Жадно глотая воду и кашляя, Елена чувствовала себя ещё хуже из-за своей поспешности и неловкости. Щёки раскраснелись пуще прежнего, а на глазах выступили слёзы, пока боярышня благодарила расторопную хозяйку за спасение. От стыда и смущения, она была готова провалиться сквозь землю.

Впрочем, хозяева не стали укорять девушку за поспешность. И Пера, и Зарань, внимательно отнеслись к самочувствию своей гостьи, не догадываясь об истинных причинах: вероятно кусочек не в то горло попал Елене Дмитриевне, вот она и подавилась.

— Золотые же у тебя руки, Зарань Еновна! Угощение удалось на славу! — произнёс Никита Романович, неспешно вкушая сладкие явства, — Начинка такая вкусная, лакомая, едва сдерживаюсь, чтобы не проглотить её разом! Брат мой поддтвердит это. Сразу видно, с какой ты любовью и вниманием готовила сладости для меня и моей невесты. Видно и Елене Дмитриевне так понравились сладости, что она невольно подавилась. Будь осторожнее в другой раз, Зарань Еновна, а то так ты и невесту мою уморишь.

Ещё сильнее раскраснелась боярышня, услышав слова жениха. Грозным и сердитым взором, окинула она его, едва сдерживаясь от резких слов. Как он смеет говорить о неё такое? Вместо того чтобы помочь, этот нахал ещё насмехается над её смущением? И ведь сидит, как ни в чём не бывало и продолжает уплетать за обе щёки пироги, да пряники! Да чтобы они у тебя поперёк горла встали!

И всё же, пускай и в своей манере, а помог ей Никита Романович, намекнув хозяевам об истинной причине смущения боярышни. Те сразу осознали свою ошибку и отсев чуть поодаль друг от друга, извинились перед гостями.

— Давно у нас не было с тобой гостей, Заранушка, — молвил Пера-богатырь, — Позабыли мы с тобой о том, как нужно вести себя. Не серчай на нас, Елена Дмитриевна. Впредь, будем внимательнее к тебе. Прости и ты, брат, забылись мы.

Наконец все угощения были съедены, а ендовы с напитками выпиты до дна. Младая душа хозяев и их гостей, требовала весёлых песен да резвых танцев, и они вышли на улицу. Яркое солнышко всё ещё обогревало землю своими лучами, и они поспешили скрыться в тени, среди яблонь и вишен. Там, на деревянной скамье, они вместе начали играть, да веселиться.

Для своего друга, Пера-богатырь принёс резной брунган, а себе чипсан. Первым начал игру Никита Романович: тронул пальцами струны и вмиг стала звучать задорная, быстрая песня. К весёлому мотиву тут же присоединился таёжный охотник, добавляя к нему свистящие звуки своего музыкального инструмента. Последними стали Зарань и Елена, что стали напевать озорную и шутливую песню.

ПЕСНЯ ПРО СПРАВЕДЛИВОГО МЕДВЕДЯ И ПОДЛОГО ЛИСА.

Во лесу дремучей,
Во бору колючем.
Жили звери не тужили,
Вместе все они дружили!

Раз повадился к ним лис
Злой, жестокий - берегись!
Вмиг рассорил он зверей -
Этот хитрый прохиндей!

Но недолго пировал
Он обманывал и крал
Весна - медвежая пора
Гнать лиса надо со двора!

Возвал к умам медведь лесной
Порядки новые — долой!
Иначе лес весь наш погибнет!
Всех нас тогда беда настигнет!

Собралось дружное зверьё —
Прогнали лиса за враньё.
Вновь воцарился мир в лесу!
Всем радость эту расскажу!

Всё громче звучали звуки инструментов, всё сильнее были голоса людей. Каждый угол сада наполнился весельем и радостью: будто бы они самолично гнали прочь злого, рыжего завистника. Мужчины задорно подмигивали глазами и улыбались своим красавицам, пока те хлопали в ладоши и задорно поводили плечами в сторону.

Не усидела на месте светлоликая Зарань: вскочила с лавки и принялась кружиться в танце. Даром, что жила в лесной чащобе таёжная красавица. Плясала она не хуже многих московских плясунь: то ручкой изящно взмахнёт, то плечиком красиво поведёт, а то и ножкой бодро притопнет, прямо в такт музыке. Завертелась, да закружилась на месте, словно волчок, отчего Волков лишь бодрее заиграл на бунгане, а Пера не мог отвести глаз от своей ненаглядной.

Так живо и радостно плясала Зарань, что не смог усидеть на месте её муж. Подхватил за руки любимую жену и вместе они стали кружиться в буйном танце. Танцуют, а глаза их горят, на лицах счастливые улыбки. Тянуться друг к другу, словно не могут порознь: то возьмёт Пера за руку Зарань и поведёт её вперёд, то она даст слегка приобнять себя, а то и вовсе охотник подхватит красавицу на руки, да и закружит над своей головой. Весело смеялась Зарань, отчего Пера лишь крепче прижимал к себе драгоценную подругу.

Невозможно было не заметить их чувств!

Вот и Елена не могла отвести от них глаз. Рассеянно хлопая в ладоши, девушка с жадностью наблюдала за ними. Откуда ей было знать, что происходит между мужчиной и женщиной, когда ими овладевают такие сильные чувства? В детстве она не понимала шутливых разговоров, между парнями и девчатами, а после смерти матушки, да переезда в монастырь уже не до того было. В обители, известно дело, не ведут монахини между собой такие разговоры и запрещали молодым послушницам думать об этом. И только теперь, глядя на счастливую пару, боярышня начинала понемногу догадываться о той самой, сокровенной любви.

— Отчего ты так печальна, Елена Дмитриевна? Отчего не пляшешь вместе со всеми?

Голос Никиты Романовича заставил девушку обратить на него свой взор. Окольничий с интересом смотрел на свою суженую. Брунган, на котором он недавно играл, был отложен в сторону и забыт. Да и к чему уже было играть? Пера и Зарань больше не танцевали, а только перешёптывались о чём-то, нежно глядя друг на друга.

— Музыка закончилась, да и нездорова я пока, — сухо ответила ему Елена, скрыв от него свой недуг.

Но Волков ничего допытываться не стал. Жёлтые глаза скользнули по девичьей фигурке, остановившись на крае красного сарафана, где были спрятаны маленькие ножки невесты.

— Я желал бы немного побеседовать с тобой, Елена Дмитриевна. Надеюсь, ты не будешь возражать? Да и друзья поймут, коли мы с тобой останемся ненадолго наедине.

Вмиг повернула голову боярышня, вперив в жениха удивлённый взгляд. Она конечно знала, что им придётся поговорить друг с другом, рассказать о том, что приключилось с ней. Но кто ж знал, что Волкову захочется поговорить с прямо сейчас! Да к тому же наедине!

Не успела боярышня и слово молвить, как Никита Романович обратился к своим приятелям и заявил, что им нужно побеседовать наедине.

— Мы не виделись больше двух седмиц и ужасно соскучились друг по другу. Надеюсь вы не будете возражать, если мы ненадолго побудем вместе?

Девушка уже хотела выкрикнуть, что она против всего этого, но Пера и Зарань молча переглянулись и согласились ненадолго оставить их одних. Взявшись за руки, они ушли прочь по садовой тропинке, направляясь в сторону избушки.

Как только муж с женой скрылись из их виду, Елена не стала молчать, выплеснув на жениха своё недовольство.

— Нечего морочить людям головы, Никита Романович! Я вовсе не соскучилась по тебе, к тому же, нам нельзя оставаться наедине. Сам знаешь, что незамужняя девица не должна вести беседы с мужчиной, если он не её муж или родич! Нам не о чем с тобой разговаривать!

Девушка тут же встала со скамьи и хотела уйти подальше от этого наглеца, но Волков сразу преградил ей дорогу, раскинув руки в стороны. Вскинув голову вверх, она желала отчитать его за недостойное поведение, однако княжеский окольничий не стал слушать возмущённые речи боярышни.

— Нам нужно с тобой о многом побеседовать Елена Дмитриевна, — серьёзным тоном произнёс он, — Впрочем, сегодня, я не буду сильно докучать тебе: ты устала и пока не пришла в себя после всех приключений. Я лишь хотел передать вести из родного дома. Твой брат, что всё это время был занят поисками, просил передать тебе письмо, как только мы встретимся.

Расстегнув кафтан, Никита Романович вынул из нагрудного кармана берестяную грамоту и протянул своей невесте. Елена тут же выхватила письмо из его рук и развернув, принялась с жадностью читать послание.

От Андрея Дмитриевича Сабурова к Елене Дмитриевне Сабуровой.

Здрава будь, сестра моя ненаглядная, Елена Дмитриевна!

Жива ли ты? Здорова? Что приключилось-то с тобой? Увижу ль я ещё когда-нибудь, свою егозу непослушную, что так любит попусту спорить?

Ох, и заставила ты нас поволноваться! Батюшка всю столицу на уши поднял, вместе с ним мы все окрестности объездили, пытаясь хоть что-нибудь вызнать о твоей судьбе. Матушка от волнения слегла, каждый день молится о твоём спасении. Злые языки чего ей только не наплели, да только у меня с такими болтунами разговор короток.

Не верю я в те слухи, будто ты нарочно сбежала из дому, лишь бы с Волковым не идти под венец!

Напиши мне сразу, как только получишь послание!

Крепко обнимаю и целую! Любящий тебя брат Андрей Сабуров!

Последние буквы расплывались перед глазами боярышни, когда она читала грамотку. Ком подступил к горлу, в носу засвербело, а по щекам побежали прозрачные дорожки, которые девушка поспешно вытерла рукой. Чувствуя, как она не может сдержать рыдания, Елена повернулась спиной к Никите Романовичу, не желая показывать свою слабость.

Всё это время она думала, что родные окажутся недовольны ею, как раньше. Батюшка вновь начнёт упрекать, да бранить её за скверный характер и своеволие. Андрейка будет язвить, да подшучивать над младшей сестрой. А уж мачеха… Боярышня не могла себе представить, что та, кто давно уже занял место её родной матушки, будет по-настоящему беспокоится о ней! Ведь Елена столько гадостей наговорила ей, когда была ребёнком! Какая же она глупая!

— Когда решишь написать ответ, сообщи мне об этом, Елена Дмитриевна. Я помогу тебе отправить грамотку Андрею, — негромким голосом произнёс Волков.

Вытерев слёзы и собравшись с духом, боярышня повернулась лицом к жениху, прижимая послание к груди. Пускай он видит её зарёванную, с дрожащими губами и покрасневшим носом! Окольничий её уже и не такой видел, но она обязана была сказать ему слова благодарности!

— Спасибо тебя, Никита Романович! Я рада, что ты мне принёс весточку от родных. Если я сегодня напишу им ответ, ты ведь сразу отправишь его?

В ответ, Волков кивнул ей головой и девушка уже была готова бежать в избу, чтобы написать ответ брату, однако жених удержал её на месте, напомнив, о её здоровье.

— Тебе не стоит торопиться. Письмо никуда не денется, а вот споткнуться на месте, от радости, ты можешь прямо сейчас. Я хочу ещё кое-что сообщить тебе, Елена Дмитриевна. Завтра мы с Перой отправляемся в лес. Брат просил помочь ему управиться с местным лешим. Уж больно сильно разбушевался лесной хозяин, творя бесчинства и вредя людям. После того как мы разрешим с ним эту проблему и вернёмся назад, то мы с тобой вновь поговорим вместе.

— Я не знаю кем были те разбойники, что похитили меня! — воскликнула девушка, нахмурив брови, — У меня и в мыслях не было бежать из столицы и скрываться в дремучих лесах! Я ни в чём не виновата!

— Я тебя ни в чём не обвиняю, — мягко перебил её Никита Романович, стараясь успокоить невесту, — Завтра ты мне обо всём расскажешь, а сегодня тебе нужен покой и отдых. Поэтому, давай вернёмся к моим друзьям.

— Постой! — вскрикнула боярышня, заставляя окольничего вновь взглянуть на неё, — Скажи мне, Никита Романович, Старый жив? Тот самый волк, которого ты послал за мной, чтобы он вывел меня из тайги.

Некоторое время мужчина молчал, словно обдумывал ответ. И в то же время видел, всё нетерпение, которое мог спокойно увидеть на лице суженной. Елена уже хотела крикнуть, чтобы он не томил её своим молчанием, но Волков лишь кивнул, отвечая на её вопрос. Девушка облегчённо выдохнула и закрыв глаза перекрестилась, благодаря Бога.

После этого, они вместе пошли по садовой тропинке, прямо к домику Перы и Зарань. Весь путь они шли молча и лишь когда до деревянной избушки осталось совсем немного, Волков остановился и вновь взглянул в лицо своей наречённой.

— Знай, Елена Дмитриевна, тебе нечего бояться. Я не верю во всякие слухи, да сплетни, пока сам не узнаю всей правды. Никто более не посмеет сказать про тебя худое. Твоя честь — это моя честь, и я никому не дам её замарать.



_____
красной шамшурой(1)
шамшура — головной убор замужних женщин у народов Восточной Европы на твёрдой круглой или полукруглой основе.

деревянную черепушку(2)
черепушка — глиняный горшочек, миска.

Небольшой проход ввёл сразу в две части дома: летнюю и зимнюю(3)
Более подробное описание избушки коми. Третья картинка (кликайте на неё, она увеличится) — "Как устроен Коми дом?"
Здесь

попросив прощения у местного банника(4)
Банник известен своим крутым нравом, особенно это касалось соблюдения правил. Именно поэтому, считается, что банник не будет благосклонно относиться к тем, кто будет в бане мыться в одиночку.

Сьоломшор!(5)
Сьоломшор(две точки над всеми буквами "о") — сердечный, любимый, милый; ненаглядный; душа моя; сердце моё;

Ина(6)
Ина — верно, правда.

азя шыд, черинянь, томлённая рыба со сметаной, кисель, овощи и ягоды(7)
азя шыд — суп из сныти. Замоченную на ночь грох и крупу заливали водой и варили на огне (или топими в печи). Когда крупа и горох разваряться, добавляли 1-2 стакана рассола. Подавали со сметаной и хлебом, в холодном или горячем виде.
черинянь — рыбный пирог

брунгане(8)
брунган — музыкальный инструмент коми. Струнный ударный инструмент с приспособленным ящиком больших размеров, струны проволочные длиной от 65 до 125 см. Употреблялся в домашнем быту как сольный и аккомпанирующий инструмент. На нем исполняли инструментальные наигрыши, а также знакомые мелодии для сопровождения песни и пляски.
Посмотреть видео, как исполняется игра на брунгане — здесь.

чипсане(9)
чипсан — музыкальный инструмент коми, схожий с дудочкой. Изготавливался из дягиля, растущего в лесу, на лугах, вдоль речек. Подсохщие стебли растений сибирали, очищали и нарезали для вдувания воздуха.
Посмотреть видео, как исполняется игра на чипсане — здесь.

ендову(10)
ендова — низкие и широкие сосуды с желобком, для напитков.
___________________________________