Игра в чужую жизнь (фэнтези, попаданцы)

 » ГЛАВА 28. О силе и сожалениях

ГЛАВА 28. О силе и сожалениях

К сожалению, на этом свете каждый имеет свою точку зрения, мешающую ему видеть точку зрения другого.
Александр Дюма

– Крезин, ты спишь? – Тихо постучался к советнику император.
– Нет, Ваше Величество, – столь же негромко прозвучало из-за двери.
– Почему? – требовательно продолжил допрос Малдраб Четвертый.
Ответа не было довольно долго.
– Э-э-э, бессонница, Ваше Величество, – слегка запинаясь, выдал Крезин.
– Так я войду?
– Входите, – донеслось удивленное разрешение – раньше в подобной деликатности правитель замечен не был.
Император едва приоткрыл дверь, протиснулся в образовавшуюся щель, внимательно осмотрелся и, словно опытный заговорщик, поинтересовался:
– Здесь можно говорить?
Ничего не понимающий советник утвердительно кивнул.
– Я отправляюсь в столицу, – сухо проинформировал Малдраб. – Через полчаса сюда придет придворный маг, чтобы создать портал. Все должно проходить в строжайшей тайне. Если я не вернусь до утра, ты остаешься за главного. Полагаю, в твоих полномочиях никто не будет сомневаться, но все же держи, – он протянул собеседнику несколько листов пергамента. – Осторожно, там еще печати не совсем просохли.
– Что-то случилось? – забеспокоился Крезин.
– Дисона слишком долго нет. Подозреваю, с моей дочерью что-то… что-то не так. Прости, друг, я понимаю, что взваливаю на тебя большую ответственность, но мне необходимо самому убедиться…
– А вдруг эльф просто загулял? – попытался утешить императора советник. – Или не хочет возвращаться в здешнее захолустье?
– Тогда вернусь до рассвета с ушами этого эльфа. Чуть не забыл: если у двойника хватит ума хлебнуть из Чаши Мудрости, не останавливай ее.
– Что?.. Почему?!
– Не останавливай ее. Зря мы вмешались в судьбу. Пусть теперь все идет своим чередом.
– А свадьба?
Его Величество долго молчал. Наконец ответил, не глядя на советника:
– Она сама выберет. Если выживет. Я – запрещаю – вмешиваться – в – судьбу, – приказал, будто выталкивая из себя каждое слово. – Это расплата…
***
Храм Неба предстояло посетить ночью. Из Грея пришло пожелание быстрее заканчивать с храмами, дабы коронация прошла в двадцать пятый день Поры Паломничества (донельзя благоприятный, если верить астрологам), причем перед этим событием Геданиот планировал провести свадебную церемонию.
Гартонский маг получил распоряжение сразу же после обряда переместить «невесту» в Храм Всех Рас, а после рассвета – в столицу, к «жениху». Чем объяснить такую поспешность, а также стремление принца надеть венцы вместе с женой, Лин не знала, как и не предполагала, что в данной ситуации выкинет Малдраб Четвертый. Если она правильно поняла, Маргалинайя пока была на сносях…
Девушка не сомневалась: лично ее эти неприятности не коснутся, ведь Его Величество еще не рехнулся окончательно, чтобы делать из какого-то двойника гартонскую королеву. Правда, спешка немного ломала планы побега из двенадцатого храма. С другой стороны, в Гартоне, стране светловолосых и голубоглазых людей, больше шансов, что никто не обратит внимания на миленькую горничную, выскользнувшую из комнаты принцессы.
Да, от второго облика пользы оказалось куда больше, чем Лин считала! О Марке позаботится Зелина, а Кари… Кари набрался достаточно опыта, чтобы выжить. И вообще, с какой стати Геданиоту приглашать хранителей в Грей?
Ни она, ни метаморф так ни разу и не заговорили о событиях той памятной ночи у Тролорки, хоть не-людь теперь глаз с нее не спускал. Богиня Жизни признала, что труп, оставшийся лежать на берегу, раньше был Первым магом Ванисом. А смешной парнишка, постоянно вертевшийся рядом, – Ангас, его младший брат, не менее опасный… И, кажется, с недавних пор тоже мертвый.
Относительно же ночного посещения храма – на самом деле его название звучало как Храм Звездного Неба, а сокращение лишь искажало истинную суть святилища.
Высоченная башня была облицована темно-синей керамической плиткой, на которой сияли золотом звезды и две луны – Рун и Рунна, неразрывная парочка. Время от времени плитку приходилось подновлять, ведь среди пилигримов считалось дурным тоном побывать в храме и не захватить с собой крошечный кусочек необычной стены. Внутри башни находилась только лестница, от одного вида которой начинала кружиться голова.
Жрецы Храма Неба, несмотря на вечные пререкания с посетителями, были все как на подбор жизнерадостными живчиками, и в общении с ними Лин чувствовала, что ее опасения отходят на задний план. Однако когда ей передали послание Геданиота…
Девушка сразу же бросилась искать императора, полагая, что тому будет не с руки проводить обратную подмену в гартонской столице, но смогла найти лишь Крезина, уныло сообщившего, что Его Величество в отъезде. Лин спросила, каково его мнение о внезапном пожелании принца. Советник ответил, что Малдраб сам с ней поговорит. Она напомнила о строке действия договора. Крезин рассвирепел и с нажимом повторил, что все вопросы будет решать правитель. Девушка не стала настаивать (все равно правдивого ответа не дождалась бы). Она удалилась, громко стукнув дверью и напоследок сообщив, что несказанно рада сокращению периода «сотрудничества» на целую неделю.
Авантюра входила в завершающую стадию, и это немного пугало. Непонятные «несчастные» случаи прекратились, но Лин продолжала чувствовать опасность. Так просто двойника на все четыре стороны не отпустят, непременно попробуют устранить после того, как ее услуги перестанут быть необходимы. Когда настоящая принцесса сможет занять свое место! А вдруг она еще не родила?.. Каким способом Малдраб попытается прикрыть себя в таком случае?
Время стремительно убегало, столь же резво носились и паломники: гартонцы – в преддверии большого праздника, веллийцы – в тайной борьбе за право попасть в Грей. Только вряд ли в это сумбурное время Крезину было до того, кто лучше подлизывается.
Его Величество не появился даже вечером. Лин вновь сообщила советнику, что очень скоро ситуация усложнится ее отъездом, поэтому неплохо бы на этот раз не плясать под гартонскую дудку, а заявить решительный протест, или, если уж кишка тонка перечить, хоть для виду горячо поддержать мудрое решение принца. В ответ она услышала пожелание не лезть не в свое дело и туманное заверение, будто «все идет по плану».
Отлично, по плану так по плану. Лин перестала думать о чужих проблемах, в сотый раз порадовалась гениальной простоте своего замысла со вторым обликом и спокойно поплыла по течению событий.
Неожиданности начались около полуночи. Поднимаясь в Храме Неба по ступеням за двумя жрецами, несшими масляные лампы, она посмотрела вниз и заметила многочисленные источники света, змеей спускавшиеся к самому подножию башни.
Такого паломнического рвения Лин не ожидала, тем более служители предупреждали – на самом верху больше десятка человек не поместятся, да и те будут толкаться локтями. Она изобразила глубокую одышку и полуобморочное состояние, чтобы получше осмотреться.
Марк сразу же заорал вниз: «Воды!», вызвав бурный переполох, а Кари лишь мимолетом взглянул на нее, удостоверился, что все в порядке, и снова хмуро уставился на светившийся «хвост». Он вообще очень тяжело воспринял новость о предстоящих событиях, в особенности то, что императора подобное положение дел, кажется, вполне устраивало. И хоть Лин несколько раз отрицала саму возможность своего замужества в ближайшие «-дцать» лет, метаморф был уверен – готовится нечто неприятное.
За время небольшого отдыха (а он совсем не помешал, даже притворяться особо не пришлось после такого подъема), девушка попыталась приблизительно сосчитать огни внизу. Пожалуй, больше двадцати… Занятно!
Удивившись столь необычному религиозному порыву, Лин повелительно кивнула, разрешая двигаться дальше.
– Подъемник бы какой поставили, – пробормотала вполголоса, когда до искомого места оставалось несколько ступенек.
– У нас есть настоящий лифт, – гордо заявил шедший впереди жрец, приостанавливаясь и вытирая пот со лба – в закрытом пространстве лампы превращались в обогреватели. – Великим Димахом спроектированный и построенный. Димах Умелый, слышали? Тот самый, что в Грее левое крыло королевского дворца обустраивал. Но ваш опекун, глубокоуважаемый Крезин, предупредил, что принцесса желает пройти весь путь как древняя прами .
– Кто?
– Идущая к мудрости! Женщина, наделенная способностями провидицы и стремящаяся их усовершенствовать.
– А-а…
Значит, Чаша помогала улучшить некие способности… А если особых навыков нет?
Наконец подъем закончился. Один из жрецов протянул Лин руку, которую она проигнорировала, второй плавно обогнул нечто, отдаленно напоминавшее телескоп, и загремел какими-то инструментами.
Стараясь незаметно восстановить дыхание, девушка медленно подошла к бортику площадки. Никто ее не останавливал – служители занимались своими делами, паломники понемногу заполняли свободное пространство.
Она рискнула взглянуть вниз и тут же пожалела об этом. Вокруг башни клубились облака, а ведь, судя по количеству ступенек (триста, Лин специально считала), они поднялись не так уж высоко! Выходит, здесь или не обошлось без магии, или, что более вероятно, начинался мир Бадикена, бога Неба.
– Лин, отойди от края, – напряженно приказал (приказал!) Кари, заслоняя ее собой. – Марк, не зевай, пожалуйста.
Лин привстала на цыпочки, выглядывая из-за широкого плеча метаморфа, и поняла причину его беспокойства. На верху башни толпились гартонцы, и среди них она не увидела ни одного разряженного придворного из обычной свиты Грайта. Здесь присутствовали настоящие воины, даже в храме не расстававшиеся с оружием. Все как на подбор светловолосые гиганты, рядом с которыми Кари выглядел чуть ли не заморышем, а Марк вообще казался подростком. Прирожденные бойцы, посвятившие жизнь войне. Собранные и спокойные. И они смотрели на нее. Словно ожидали чего-то…
– Ваше Высочество, светлая принцесса Маргалинайя, – с трудом протиснувшись сквозь плотные ряды тренированных тел (но обломавшись на метаморфе), зачастил один из жрецов – старший и, похоже, главнейший. – В этот прекрасный день… простите, в эту прекрасную ночь мы собрались здесь, чтобы провести древний обряд, знаменующий появление в нашем мире молодой прами. Эта чаша, – он протянул руку, чтобы указать на искомый предмет, но помощник, державший достояние Храма Неба над головой, не обладал упорством руководителя и не смог пролезть ближе, поэтому указывающий перст недвусмысленно ткнулся в блестящий шлем близстоящего гартонца, – Чаша Мудрости!
Лин не сдержалась и хихикнула, радуясь, что из-за спины Кари служитель не видит выражения ее лица. Вокруг послышались приглушенные смешки и облегченный вздох прорвавшегося подручного.
– О, благородная, – жрец не заметил заминки, – испей божественной влаги и раскрой свой дар!
Он протянул ей Чашу – массивную золотую лилию на витой ножке.
– Кари, – вполголоса шепнула девушка, протискивая руку между хранителями, отгородившими ее от гартонцев. – Марк!
Парни нехотя подвинулись, создав щель для реликвии. Лин без особого трепета (служителям же ничего не сделалось) приняла Чашу, с отвращением наблюдая, как в ней мягко перекатывается темная маслянистая жидкость. Глотать это, даже ради мудрости и непонятного дара, она раздумала сразу, оставалось лишь поднести золотой край к губам и постараться удержать желудок на месте во время изображения интенсивного питья.
Чаша Мудрости оказалось довольно тяжелой, не зря младший жрец нес ее обеими руками. Гвардеец попытался помочь, но Лин без раздумий едва заметно покачала головой. Не хватало еще, чтобы он в излишнем рвении взаправду напоил ее той гадостью.
Руки слегка дрожали, отказываясь подносить мерзкое пойло к губам. А вот содержимое Чаши трепетать перестало. Словно живое существо, оно потекло-побежало к краю посудины, перебирая короткими отросточками.
Лин инстинктивно отдернула голову и поэтому успела заметить росчерк лезвия. Вернее, двух лезвий – клинок метаморфа встретился с летевшим ей прямо в лицо тяжелым двуручным мечом гартонского воина и перерубил его. Вместе с несколькими пальцами гартонца и Чашей Мудрости, которую девушка неуклюже бросила в агрессора.
Масляно поблескивавший комок разлетелся веером брызг вперемешку с каплями человеческой крови. Кари мгновенно принял боевую стойку. Меч наизготовку в одной руке, длинные когти на второй, слегка наклоненная вперед фигура, не-людские глаза безо всякой маскировки – неудивительно, что, несмотря на всеобщую толкучку, вокруг него образовалось свободное пространство.
– Ну? – угрожающе пророкотал метаморф, заставив гартонцев попятиться еще дальше.
– Не слишком-то ты вежлив, Изначальный, – мягко заметили откуда-то сверху.
Клинок качнулся, выискивая противника.
– Ха-ха!
На лезвие опустился клок тумана.
– Что ищешь, потомок бросивших эту землю?
– Ничего, – ответ Кари прозвучал хрипло и гораздо менее самоуверенно. – Я защитник.
– Значит, ты выбрал. – Полупрозрачная дымка скользнула вниз, разрастаясь и принимая очертания человеческой фигуры.
– Что это такое? – запинаясь, спросила Лин.
– Ты знаешь, кто я, чужеземка. И ты уничтожила то, что я совершенствовал всю жизнь. Будешь служить мне. Попрощайся с родными, ты их долго не увидишь. Смирись, неразумная. Вполне возможно, твое общество надоест мне быстрее, чем они умрут. Не надо было отказываться от Мудрости!
Гартонские воины обнажили оружие, и девушка запоздало поняла, что они старались ее защитить, а не убить. Кажется, и хранители осознали это.
– Чашу уничтожил я, – убедительно произнес Кари, однако его слова не произвели никакого эффекта.
– Куда идти? – деловито поинтересовалась Лин.
– За мной.
Темная фигура двинулась к бортику, над которым уже появился портал.
– У тебя нет слуг, Бадикен? – неожиданно встрял тонкий голосок Вима.
Вима или… Ангаса? Лин завертела головой, высматривая его. Странно, она была уверена, что парень мертв. Неужели Первый маг только занимал его тело, и, умерев, освободил бастарда?
Девушка тряхнула головой, отгоняя подозрения. Зелина ведь сказала, что Ангаса больше нет, так почему бы не поверить богине? Не сумасшедший же он, чтобы появиться среди своих врагов?
Впрочем, его все равно было жаль. Да, жаль! Не вырвавшегося на свободу мага – паренька, с которым она успела немного подружиться. Который подсказал, как спастись… И которому она спасла жизнь.
– У меня нет столь необычных слуг, связанных чувством вины.
– Странно, чего-чего, а вины я точно не ощущаю, – задумчиво произнесла Лин, так и не заметив Вима.
– Правда? – насмешливо переспросил Бадикен. – Чужеземка, ты уничтожила единственный источник мудрости во всех мирах! Неужели твой мозг не способен осознать этого? Я почти разочарован.
Она честно попыталась осмыслить его слова, но как-то… не выходило. Видно, совесть по ночному времени уснула и не собиралась просыпаться как минимум до утра.
– Во-первых, насчет единственного во всех мирах ты явно погорячился. Во-вторых, не мудрости, а усиления некоего дара. В-третьих, Чаши очень жалко и так далее, но надевать себе ярмо на шею я не собираюсь. И, наконец, в-четвертых: мне не впервые видеть бога, поэтому не надо рассчитывать на благоговение. В итоге – Бадикен, если тебе не нужна лишняя головная боль, давай мирно разойдемся. Создашь новый артефакт, а я дам слово, что не буду сознательно даже приближаться к нему.
На несколько мгновений воцарилось молчание. То ли бог всерьез обдумывал ее предложение, то ли попросту онемел от возмущения.
Лин ощутила в своей ладони гладкую деревяшку. Нож или?..
Она глянулась, успев заметить хитрый прищур Марка прежде, чем на его физиономию вернулось самое невиное выражение, на которое гвардеец был способен.
«Он полагает, я смогу убить небожителя клинком? Или просто – смогу убить?..» – завертелось в ее голове.
– Твое предложение очень заманчиво, принцесса. Однако я не буду гоняться за журавлем, когда уже поймал совсем недурную синицу, – прервал размышления девушки Бадикен. – Идем.
– Пошли его, – шепнул Марк прямо в ухо. – Как я тебя учил! Давай, детка!
– Да катитесь вы оба, командиры хреновы! – не выдержала она. – За тобой, – ткнула пальцем в туманную фигуру бога, – я добровольно не пойду. А ты… – закончить предложение не удалось.
Они покатились: Бадикен – сквозь чужие ноги, Марк – сшибая не успевавших его перепрыгнуть.
Лин смотрела, раскрыв рот, и старалась понять, что могло стать причиной подобной свистопляски.
– Прошу тебя, уважаемая, хватит, – бог Неба поравнялся с ней. – Я усвоил урок и не буду пытаться пробить лбом стену. Я не носорог… к сожалению, наверно.
Он вновь скрылся в толпе и при следующем «подкате» добавил:
– Носить Трон Власти с собой – оригинальная идея.
Все стало на свои места. Лин помнила тот случай, когда ее веление исполнилось – в Храме Славы. Вернее, в Проклятом храме…
– Э-э-э… Стоп! Хватит! Финиш! Прекратите! Приказ отменяется!
Последняя фраза подействовала. Марк со стонами, в которых иногда угадывалось «Прости!», и с помощью невольных соседей принял вертикальное положение, Бадикен дымкой рассеялся и собрался в человекообразную фигуру.
– Не держи зла, светлая, но я поймаю тебя на слове – ты не будешь распоряжаться в моем храме и в моем мире. Слово?
– Слово, слово… Прощай, что ли?..
Плотный туман развеялся как страшный сон.
– Это что был за язык, Лин? На котором вы между собой общались? – метаморф вел (вернее, протаскивал) ее между гартонцами, грубо распихивая не успевших вовремя убраться с пути «Ее Высочества».
– Обычный.
– Может для тебя и обычный, но я его не понял. Ладно-ладно, Дар Понимания и все такое, помню. О чем шла речь?
– А, не бери в голову. Я пообещала больше не лезть в этот дурацкий храм, а Марк честно заработал бочонок самого лучшего вина, за неимением которого буду вынуждена ограничиться словами благодарности.
– И поездкой на королевскую свадьбу, – улыбнулся гвардеец. – Я переоденусь подружкой невесты. Красивой подружкой! А из Кари выйдет страшненькая деваха, как раз оттенит мою неземную красоту. И на нашем фоне ты, детка, будешь настоящей принцессой. Ай-й-й! Щупальце убери, оборотень-недоучка!
При спуске ступеньки горели под ногами Лин, в кармане же приятно тяжелел осколок Трона Власти. Возвратить его Марку она не успела, и теперь решала, не присвоить ли себе чудесную вещицу? Усталая совесть (разбудили все-таки ее, бедную) немного покочевряжилась и согласилась вернуть артефакт после того, как решится вопрос с побегом. А то мало ли что…
Последним в цепочке покидавших башню шел Ангас в облике Вима – незаметный, облаченный в сплошь черную одежду, преисполненный гордости за то, что попытался хоть как-то отплатить за свое спасение. Тело младшего брата Геданиота уничтожил Ванис, но Ангас тогда успел вернуться в свое настоящее. А воссоздание чужого облика для Первого мага не составляло проблемы.
В том, что его благодетельнице еще не раз понадобится помощь, Ангас не сомневался, и был готов вновь броситься на ее защиту. Потеряв брата, он обрел новую цель. Пожалуй, довольно странную с точки зрения Первого Мага, однако простую и понятную для него самого. И пусть богиня Жизни клянется, что расскажет обо всем Лин, если заметит за ним какие-то прегрешения. Пускай! Не обязательно ведь быть заметным…
А в Грей отправилось донесение о том, что невеста обладает силой, превосходящей божескую. Ответ был прост и лаконичен: «Не упустить», и к нему прилагался десяток воинов из личной охраны Геданиота – для сохранения столь особенного сокровища.
_________________

Елена доброе утро и спасибо огромное за продолжение)
___________________________________

Надеюсь, вам понравилось! )
_________________

 » ГЛАВА 29. О стремлениях и возможностях

ГЛАВА 29. О стремлениях и возможностях

Единственным препятствием осуществлению наших планов на завтра могут быть наши сегодняшние сомнения.
Франклин Делано Рузвельт

«Моя дочь умерла. Ты должна довести игру до конца. Наш договор этого не предусматривал, но я его пересмотрел. Ты выйдешь замуж за гартонского принца. Послание в твоих руках является гарантией. Поясню: внизу кровью василиска написана клятва: «Я не попытаюсь бежать до венчания». Обведя ее, ты оглашаешься с моим требованием, перечеркнув – нет.
Учти, над самим листом бумаги поработал маг. Если поставить крест или выпустить письмо из рук до того, как будет обведена клятва, активируются «Жернова». Уверен, ты знаешь, что это. Можешь расспросить друзей, можешь поверить мне на слово – заклинания надежнее нет. Слово императора, это не обман. Мне нечего терять, и, откровенно говоря, трагически погибшая принцесса куда удобнее жены будущего короля. Но ты честно выполнила свою часть договора, поэтому можешь выбирать.
И последнее. Ты не настолько глупа, чтобы пытаться отомстить мне с помощью Геданиота. Поверь, гартонская удавка ничуть не лучше веллийской. Заметь, я не требую быть верной женой, поэтому не делай глупостей».
Лин дважды перечитала послание, врученное Крезином сразу по прибытии в Храм Всех Рас. Ей совсем не удалось отдохнуть после Храма Неба: сначала почти час спускались с башни (она не ошиблась – гартонцы заняли всю длиннющую лестницу, и пока до тех, кто остался внизу, дошел приказ выходить, пока они его уточнили, пока выполнили…), затем советник попросил никуда не уходить, поскольку должен был появиться император («появлялся» он пару часов, да так и не прибыл). Чуть позже маг из Гартона предупредил, что Врата Предков, главная ценность последнего из Двенадцати храмов, видны только в первых лучах солнца, и стоит поторопиться.
«Умерла… Значит, Марк теперь свободен? Все свершилось без участия Лито… Или в Храме Воздуха он говорил не о Маргалинайе?» – разум отказывался воспринимать требования императора и упорно пытался отвлечься.
На горизонте уже светлело. Присутствующие во все глаза пялились на каменную площадку, ожидая того мгновенья, когда откроются Врата, а Лин в ступоре смотрела на мятый лист желтоватой бумаги, перечеркнувший ее жизнь.
– Лин, что там? – метаморф заметил смену ее настроения.
– Детка, выше нос! – чересчур жизнерадостно для человека, проведшего больше полусуток на ногах, ободрил ее Марк. – Помнишь: недолго, несчастливо, зато в один день? Сдается мне, старый хрыч останется с носом, особенно учитывая маленький сюрприз в твоем кармане… Я бы, например, устроил на прощание нечто незабываемое, – мечтательно проговорил он.
– Что-то я устала, – буднично поведала Лин, не отрывая глаз от письма. – Есть у кого-нибудь карандаш? Хочу черкнуть пару слов в ответ, как-то невежливо игнорировать столь важное послание.
– Прошу, Ваше Высочество, – один из гартонцев предложил вечную самописку.
Девушка схватила сей шедевр научной и магической мысли, с трудом удерживаясь от соблазна потянуться к осколку Трона Власти. Она не хотела расстраивать гвардейца, возлагавшего на эту деревяшку большие надежды, но после случая с Бадикеном реликвия не работала. То ли слишком много энергии ушло на приказ богу, то ли лимит приказов исчерпался… Или же Трон попросту перестал ее признавать. Хотя… Артефакты стали артефактами благодаря силе иных миров, и унесенный осколок, вероятнее всего, превратился в обычный кусок старого дерева.
Самописка замерла над коричневой размазанной строчкой.
«Я не попытаюсь бежать до венчания», – благодаря Дару Понимания Лин не сомневалась в значении эльфийских слов.
Она даже единицы мер воспринимала как привычные, из родного мира, и когда они немного не совпадали, удивлялась, что уж говорить о простой фразе. О клятвах, написанных кровью василиска, девушка мельком слыхала и раньше. Их невозможно было обойти – человек попросту не мог сделать то, что обещал не делать.
Похоже, император не блефовал. Ему теперь действительно нечего терять, да и идея с посланием себя оправдывала. А как же! Согласится двойник – хорошо, нет – еще лучше: и опасности в будущем не будет представлять, и многих неугодных можно на плаху за удачное покушение отправить.
Все-то логично, только есть и другой вариант. А вдруг у Малдраба не было времени на подобные ухищрения? Вдруг не нашлось преданного мага или ее крови для «привязки» заклинания? Может, письмо стало безнадежной попыткой остаться на плаву? Эх, почему безнадежной?..
На бумаге появилась дрожащая кривоватая линия, заключившая клятву в неровный овал. Коричневые буквы на миг вспыхнули красным и исчезли. По крайней мере, на этот счет Его Величество не обманул.
Но на что он надеялся? Нет, замуж, положим, выйти придется, если ни с кем из нареченных ничего не случится до того рокового дня. До послезавтра… А дальше?
«…Я не требую быть верной женой…» – писал Малдраб.
Интересное у него отношение к честности. Выходит, кровь василиска – гарантия нерушимости слова, поскольку нарушить его становится невозможно, а клятва, данная без поручительств, ничего не стоит?
Эх, прогадал император. Вернее, переплатил – девушка старалась всегда сдерживать обещания. И если она произнесет слова брачного обета, в Гартоне появится королева Лин: никто же силком к алтарю не тащил, предоставили выбор. Даже смешно: когда-то (меньше месяца прошло, а кажется – годы) она в раздражении пугала этим Его Величество.
Да-а, еще в первый день своей здешней жизни Лин поняла – медлить нельзя. Так нет же, заигралась в принцессу-паломницу, всенепременно с богами пообщаться хотела, храмы увидеть… Договор этот трижды проклятый не нарушить!
И ведь были удобные моменты, были! Взять хотя бы Храм Власти, откуда она пыталась бежать – под угрозой смерти, наплевав на обязательства.
Совсем недавно Лин бы, не колеблясь, послала «папу» куда подальше и разорвала бы послание, надеясь на лучшее – на возвращение домой. Однако сейчас… Себе лгать не стоит – появился интерес к жизни, к этому миру… и к его обитателям.
Что ж… Держись, Гартон, королева на подходе! Какая уж есть, с чудными заскоками и странными принципами, с не-людским обликом и человеческими чувствами… И с грустными глазами.
Слаженный вздох пронесся над толпой.
– Смотри! – толкнул ее в бок Марк. – Врата открываются! За ними – земля, с которой пришли твои родители. Каждый сейчас видит что-то свое. Я, например, бескрайнюю степь. А ты?
Высокие деревья закрывают кронами солнце, но под пологом густого леса все равно светло. Березы… обычные березы и несколько сосен между ними. Мягкий мох сплошным ковром укрывает землю, из него торчат яркие шапки подосиновиков. И еще птицы, много птиц. Они самозабвенно поют, не смущаясь присутствия слушателей… слушательницы. Ветер шелестит листвой, скользят легкие тени. Где-то далеко перекликаются люди, и Лин понимает, что именно этот язык – родной, и Дар Понимания здесь не нужен! Дом… Настоящий! Такой близкий, манящий и недосягаемый… Но почему недосягаемый? Это не побег, а часть ритуала! Она обязательно вернется… если сможет!
Глаза загораются в надежде, ноги не чувствуют земли. А затем впереди возникает преграда из чьих-то тел, и Лин врезается в нее, рассчитывая проскочить… Безуспешно, личная гвардия принца стоит плечом к плечу, сквозь нее не пробиться даже разъяренному быку. Они действуют так слаженно, что у нее нет сомнений – тренировались загодя. Значит, были предупреждены насчет вероятного побега. То есть для Геданиота невеста давно уже не принцесса.
Врата Предков освещаются все ярче, и в тоже время их словно затягивает дымкой. Лин еще бьется в безуспешной попытке прорваться, когда путь неожиданно становится свободным. Гартонцы раскатываются в стороны, метаморф подталкивает вперед. Портал совсем близко, два шага, один…
– Лин, беги быстрее! – врываются в ее сознание слова Вима.
И ноги останавливаются.
«Я не попытаюсь бежать до венчания…» – «Я не бегу, а проведываю родные места, глупый мозг!». Тело вновь может двигаться, Лин влетает в потускневшие Врата… и они закрываются, оставив ее на каменной площадке. Зеленый березовый лист плавно опускается на ладонь, доказывая: происшедшее не было иллюзией.
– Зачем ты остановилась? – укоризненно спросил гартонский бастард.
– Языком меньше трепли, – неожиданно напустился на него Крезин. – И не лезь никогда в разборки старших! Только твоих советов не хватало…
– Прочь! – страшным голосом рявкнула Лин на гартонцев, угрожающе обступивших Кари.
Как ни странно, они безропотно послушались.
– Спасибо. И прости, – тихо сказала она метаморфу, – не вышло… Я все-таки выйду замуж. Пожалуйста, не спрашивай, почему… не хочу разреветься. Пора прощаться, да? Не смотри так, иначе точно разревусь…
Марк вынул из ее пальцев смятый лист бумаги, быстро пробежал глазами.
– Детка, ты попалась на эту удочку? – воскликнул возмущенно. – Ты же умная!
– Я чувствую здесь магию разрушения, – задумчиво проговорила Зелина, как всегда появившаяся непонятно откуда и в последнюю минуту. – Ты правильно поступила, рьяска. Если бы не тупой…
– Я не тупой! Я хотел помочь! Лин, прости! Не знаю, правда, за что…
Гвардеец ткнул ему письмо.
– Смотри, что ты наделал!
Паренек не успел даже взгляд на бумагу опустить – Кари вырвал лист из его рук.
– Марк, сдурел?! Это не твоя тайна!
– Это уже вовсе не тайна, – «успокоила» Лин друзей. – Так, нечто, утаиваемое из государственных соображений. Ладно, не будем о грустном. Вим, ты ничего плохого не сделал, поэтому не надо извинений… Что?
– Ваше Высочество, я получил распоряжение сразу после ритуала отправить вас в Грей. Вы готовы? – обратился к ней придворный гартонский маг, четкими движениями формируя портал.
– Нет! Я прощаюсь, не видите? Подождите немного.
– Прошу простить меня, принцесса Маргалинайя, я получил приказ – сразу.
– Да? Тогда запихните меня силой в ваш переход!
– Зачем вы так, Ваше Высочество? – с мягкой укоризной спросил маг.
И переместил портал на то место, где стояла она.
***
Королевский дворец произвел на Лин угнетающее впечатление. Казалось, он – прямая противоположность императорских хоромин.
Унылые серые стены, узкие, обведенные белой краской окна, караульные на каждом шагу, бронзовые статуи наездников с яростными лицами. Аккуратные клумбы с низенькими цветами и ни одного дерева в пределах видимости. Воздух сухой, в нем, несмотря на политый водой двор, то и дело мелькали пылинки. Слуги сновали туда-сюда, даже не переговариваясь друг с другом, серьезные дети сосредоточенно и неспешно играли в догонялки вокруг фонтана.
Десяток троллеподобных верзил создали вокруг «принцессы» живую стену.
– Пустите, я брат принца! – ожесточенно работая локтями и коленями, к Лин пробивался Ангас, которого переместили следом.
– Вы всегда будете за мной ходить, да? – сделав лицо попроще, «наивно» поинтересовалась она.
– Да, – коротко ответил один из гартонцев – похоже, главный среди присутствующих.
– И ночью? – подмигнула Лин – пусть задумаются, стоит ли неотрывно следовать за непутевой невестой вспыльчивого Геданиота.
На каменном лице воина отразилось нечто, похожее на неуверенность.
– Да… как прикажет принц.
– И после свадьбы? – чуть ли не промурлыкала девушка, представляя эту картину.
– Всенепременно, – сквозь зубы прошипел гартонец, отделяясь от сопровождения и едва не переходя на бег в направлении дворца.
Она остановилась. Девятеро мордоворотов – тоже.
– Пойдем взглянем? – предложила Ангасу, указывая на фонтан.
Он кивнул. Маг уже и не помнил, что не так давно желал скорейшей кончины теперешней собеседницы. Своей… кого? Он чувствовал родство и странное эхо знакомой магии, но не мог понять, как такое вообще возможно!
Живой квадрат был вынужден изменить форму – Лин недвусмысленно дала понять, что собирается присесть на бортик фонтана, а желающих ей перечить или лезть в воду не нашлось.
– Рассказывай, что там. Мой отъезд прошел спокойно?
Ангас сразу же воспрянул духом, стараясь в точности воспроизводить прежнюю манеру общения:
– Ха! У мага – ни одного зуба, вот! Его Кари и Марк приложили с двух сторон! Челюсть на месте, но зубов – ни-ни! Представь, он головой помотал, очухался, рот раскрыл, колдовать хочет, а оттуда – раз-раз – как тыквенные семечки, чесслово! Тут и охрана очнулась, забегали, заорали. Зелина Марка чуть ли не в охапку схватила, унеслись куда-то, а метаморф перекинулся и убежал. Мне портал амулетом создали, а этих… э-э-э, охранников маг успел переместить… пока здоровый был. Эх, – вздохнул паренек, – жаль, в Клуссе ему все быстро поправят…
Лин его сожалений не разделяла. Маг, конечно, вредитель тот еще, однако он лишь исполнял приказ. Кому и следовало набить морду, так это жениху любимому за заботу и понимание.
– Ты почему орал «беги»?
– А-а-а… просто тебя не пускали!
– Логика потрясающая. Вим, а то, что твой брат остался бы без невесты, тебя не волнует?
Первый маг только пожал плечами:
– Ты ж его не любишь. Ты Кари любишь, я знаю! – добавил обвинительно.
– Дурачок, – Лин потрепала его по лохматой голове. – Всюду тебе романтика мерещится. Никого я не люблю… так, как хотелось бы. А Кари… сложно объяснить… Он – необыкновенный, потрясающий и надежный. Мой лучший друг, как и Марк. Кари мне очень нравится, нам легко общаться, и я бы не хотела, чтобы с ним случилась беда… Что касается любви… не обижайся, парень, но мне по большому счету все равно, за кого выходить замуж. Я не хочу этого в принципе.
– Лин, я опыт… подросток, а не дурак. Прощаться ты бросилась к определенному «другу», да и извинялась за свадьбу не перед Марком. Или ты пытаешься сама себе рассказывать сказки?
– Это не твое дело. Не бойся, бросаться со стены из-за горькой судьбы не стану. Тем более, кто меня на эту стену пустит… А не углядят, так следом ведь сиганут, придурки исполнительные, ловить. Смотри, как уши наставили! Им и невдомек, что я болтаю о своих чувствах не по глупости, а из вредности. Да и не секрет все это. Мы с принцем уже обсудили сложившееся положение вещей и пришли к приемлемому решению. Только он почему-то решил, будто мне оно не понравилось. Странно, я всегда считала, что подслушивать плохо и стыдно, а здешние даже не краснеют… Э-э-э, охрана, толку сейчас отходить-то – вон Геданиот подходит, сам вас прогонит.
Створки дверей, захлопнувшиеся за принцем, едва не разбили нос главному из мордоворотов, спешившему следом. Лин с некоторым восхищением наблюдала, как жених размашистым шагом пересекает площадь. В его движении чувствовалась какая-то непривычная стремительность – шаг человека, осознающего, для чего он живет и что с этой жизнью делать. И еще Геданиот улыбался – открыто, как радушный хозяин, приветствующий гостя.
При его приближении охрана расступилась.
– Здравствуй. Зачем смущаешь моих воинов? – мягко, совсем не по-гартонски, спросил он.
– А зачем они таскаются следом, как свора собак? – парировала Лин.
– Для охраны.
– Меня? Или от меня?
– О, это мастера на все случаи жизни, – засмеялся принц.
– Я не убегу.
– Клянешься? – сразу же посерьезнел он.
– Уже клялась. И сдержу слово, если не найду лазейку. А если найду, даже армия не поможет. Ты ведь знаешь…
Громилы исчезли, повинуясь едва заметному взмаху руки.
– Знаю. Больше охраны не будет. Еще что-то?
– Вопрос.
– Я не хотел рисковать.
Лин нахмурилась, скрестила руки на груди.
– Чувствуешь, что не прав, раз готовил ответ заранее?
Геданиот согласно кивнул, но раскаяния на его лице она не увидела.
– Мне нужна королева.
– Любая? Любой ценой?
Принц улыбнулся – дружески и без капли насмешки.
– Ты – любой. Мы говорили об этом, помнишь?
– Именно я?
– Да. Злишься?
Лин вздохнула. Еще бы она не злилась! Но какое это имело значение?
– Не умею долго обижаться. Присядешь? Вим, подвинься. Много работы?
– По горло. Представь: последние лет двадцать наша экономика была направлена на развитие армии. Теперь же приходится тратить большую половины казны на прокорм крестьян, разучившихся пахать землю. Смешно… Мой отец держал в страхе Велли, хотя император мог попросту прекратить с нами торговлю и половина этого непобедимого воинства передохла бы с голоду, а другая сдалась бы в плен за кусок хлеба.
– Вы могли бы развязать войну.
– Да? Расстояние между Гартоном и Влаей огромное! На границе находятся пастбища, а захватить веллийский скот гораздо сложнее, чем ты думаешь. Оседлые земледельцы ведь больше на севере, у Клусса. Наших запасов хватило бы от силы на неделю наступления, и это при том, что голодала бы вся страна. Лин, я не преувеличиваю – Гартон совсем не имеет тылов. А эти реховы министры и советники, тоже доставшиеся мне в наследство, в один голос заверяют, будто состояние казны просто отличное, к тому же лезть в управление хозяйством – не королевское дело. Надо их срочно менять, но до коронации формально я не имею на это права… А старые индюки понимают, что недолго им воровать, и пытаются урвать кусок побольше. Ха, вчера вечером ко мне заявился главный министр, да еще при полном параде, и посоветовал в честь свадьбы одарить самых верных служителей отечества хоть малюсеньким клочком земли!
Лин улыбнулась, представив подобную ситуацию. Плохо вы знаете своего правителя, господа министры, плохо… А все потому, что привыкли лебезить перед Грайтом, не обращая внимания на его сына. Даже она, несмотря на их недолгое знакомство, уже поняла: манипулировать собой Геданиот не позволит ни с помощью угроз, ни с использованием лести.
– Надеюсь, ты пообещал, что место на кладбище они получат всенепременно?
– Более того, я изъявил желание возвести особо заслуженных в ранг крестьян и выделить им целую плантацию возле Пройяса. Одну на всех, ведь могут надорваться с непривычки. И теперь не знаю, чего ожидать. То ли притихнут и уменьшат амбиции, то ли попытаются посадить на трон кого-то более сговорчивого. Кстати, Вимейн, постарайся держаться поближе к моей невесте. Ты тоже наследник, причем такой же неудовлетворительный с точки зрения грабежа государства, как я. Правда, к тебе могут и регента приставить… Лин, присматривай за ним. Хорошо?
Девушка рассеянно кивнула, думая о другом – принц, по сути, угробил отца ради трона, но отвращения она не чувствовала. Наверно, личина принцессы настолько приросла к ней, что и поступки правителей начали восприниматься как нечто выше законов и морали…
– Геданиот, почему ты так уверен, что нас вместе не… не уберут?
– Разве ты позволишь себя убить? – с усмешкой удивился он.
– Полагаю, спрашивать моего разрешения не будут.
– А я полагаю, убийцы сами «не будут». Принцесса, я многое знаю, а о другом догадываюсь. Не надо притворяться. То есть надо, но не передо мной.
– А перед кем? – насмешливо поинтересовалась Лин. – Ты же теперь здесь главный. Прикажешь – и меня назовут хоть русалкой, да еще и хвостом будут восхищаться при встрече. Но я тебя слегка разочарую. Я не метаморф.
Принц удивился:
– Если не метаморф, то кто? Двойников принцессы я знаю, одна из них глупа, как пробка, двух слов связать не может, а вторая умерла вчера. Роды, кажется, не перенесла. Император такие похороны готовит, словно родной дочери. Погоди, значит, родной?.. А мальчик, которого якобы именно в тот день родила ему наложница… Мальчик, уже объявленный наследником, на самом деле его внук? Как все запутанно… Слушай, Зелина и вправду богиня Жизни?
– Скорее, она богиня вредности из Храма Жизни! Геданиот, ты ежедневно вот так схватываешься спозаранку и ведешь беседы с невестами?
– Только с одной невестой, – подмигнул он. – Устала? Извини, конечно, но я не мог ждать окончания Паломничества. В таких делах, как власть, неделя промедления может оказаться губительной. Эх, посидел я с тобой, отдохнул, а после завтрака начнутся очередные просьбы-ходатайства-доносы. Не поверишь, большинство моих придворных – профессиональные кляузники, на жизнь этим зарабатывают!
– Пошли их шпионами в Клусс и Велли. Пускай плетут интриги на благо государства, ха-ха!
– Ага, была такая мысль. Нет, боюсь, даже Малдраб на войну сподобится, чтобы вернуть назад эти «сокровища»! Отдыхай пока, будет еще время наговориться. Сам я остаюсь в левом крыле, лень заниматься переездом ради традиций. В твоем распоряжении – все правое, бывшие покои моего отца. Там в некоторых комнатах прячутся его фаворитки. Можешь их выгнать, если станут надоедать, но в общем-то они совершенно безобидные и бесполезные. Конечно, приемы слегка оживляют… А, что хочешь, то с ними и делай. Слугами тоже распоряжайся по своему усмотрению, они слова поперек не скажут, выдрессированные на славу. К тебе после обеда приведут новеньких, выберешь, кто понравится. Боюсь, до завтра мы не увидимся, так что до встречи на свадьбе. – Геданиот поднялся, собираясь уходить.
Лин быстро перебрала в уме все сказанное, пытаясь определить, что же ее насторожило.
– Стой! – она схватила принца за руку и вновь усадила рядом. – Ты говоришь, свадьба завтра?
– Завтра.
– А коронация?
– После церемонии.
– И когда ты это решил? – на пару тонов выше поинтересовалась Лин, вскакивая и упирая кулаки в бока.
– Сразу же, как прибыл в столицу и начал вникать в положение дел, – недоуменно пояснил Геданиот. – Что-то не так?
– Ни-че-го, – не считать же один потерянный день свободы особой утратой, да и вряд ли что-нибудь изменилось бы за столь незначительный промежуток времени. Сама виновата, не учла, что в Гартоне, говоря «через два дня», имеют в виду сегодня и завтра. – Еще вопрос: ты считал меня метаморфом, верно?
Он кивнул.
– А у людей и не-людей не бывает общих детей, это всем известно. И зачем же тебе, принц, жена, которая не сможет дать наследника?
Геданиот несколько мгновений смотрел на нее в упор, затем неожиданно рассмеялся:
– Так вот что волнует мою невесту! Лин, спросила бы прямо, стану ли я претендовать на место в твоей постели. У меня есть искушение тоже ответить намеком, однако… Не стоит издеваться над будущей королевой, да? Я буду бороться за тебя, и если у нас ничего не выйдет… там посмотрим, принцесса! А моими наследниками могут и фаворитки заняться, надо ж им как-то казенный хлеб отрабатывать. Только вряд ли это понадобится. Ты не любишь его по-настоящему, а я буду очень убедительным.
– И как это – по-настоящему? – с горечью проговорила Лин. – Объясни уж, пожалуйста
– Так, чтобы бороться за свою любовь до последнего, а не убегать от нее, – жестко ответил принц. – У тебя было достаточно времени и возможностей, но ты сейчас здесь – значит, выбрала иное. Или дождалась, пока выберут за тебя. Я не осуждаю, а делаю выводы, – он поднялся. – Теперь-то уже поздно что-либо менять, и это радует. Я получу королеву, которая держит слово, не изменит, не предаст и будет пахать на благо отчизны как проклятая хотя бы из сострадания к народу. До завтра.
– Пока, – совсем тихо сказала Лин, с ужасом осознавая его правоту.
И ведь сама виновата, как ни крути. Доигралась! Могла же уноситься в это время на спине своего «тигренка» в далекие-далекие края, причем не убегала бы. Похищалась! А любовь… Эх, определиться бы еще, что это такое… Правда, в глубине души девушка понимала – давно определилась. Только признаваться в этом было страшновато даже себе.
– Лин! – внезапно обернулся Геданиот. – Кто ты на самом деле?
Она широко улыбнулась:
– Знай я это, мы бы сейчас не разговаривали!
_________________

Елена добрый вечер и спасибо огромно за продолжение)
___________________________________

Рада, что следите за историей!
Кстати, следующая глава уже будет последней
_________________

 » ГЛАВА 30. О клетке и любви (Последняя)

ГЛАВА 30. О клетке и любви

Любить – это не значит смотреть друг на друга, любить – значит вместе смотреть в одном направлении.
Антуан де Сент-Экзюпери

Несколько десятков просторных, богато убранных комнат в полном распоряжении. Вид на единственный клочок зелени в округе – небольшой садик на заднем дворе. Огромная ванная комната, где чередуются золото и лазурь. Множество зеркал, картин, статуэток. Гардероб, в котором кроме пышных юбок и корсетов немало места занимают столь милые сердцу брюки и рубашки.
Слуги, с трепетом ловящие каждое слово и готовые даже по выражению лица догадаться о желании будущей правительницы. Личный повар, предлагающий на выбор больше сотни изысканных блюд с непонятными названиями и трудноузнаваемыми ингредиентами. Караул у двери спальни. Почтительно кланяющиеся на каждом шагу верзилы в красно-синих мундирах дворцовой охраны.
Портной, терпеливо ожидающий, пока «принцесса» выберет фасон свадебного платья из полусотни предложенных, и ни единым вздохом не выражающий отношения к предстоящей ночной работе. Пять юных фавориток и двое пажей покойного короля, со слезами ждущие своей участи: выгонят или всего лишь переведут в ранг гвардейских «подруг»? Старичок-врач, учтиво интересующийся, «…не изволит ли светлая госпожа иметь жалобы на здоровье».
И ни одного любопытного взгляда, к которым Лин успела привыкнуть за время путешествия. Однако довольной она себя не чувствовала, не говоря уж о счастливой…
Вопреки предположениям, дел нашлось предостаточно.
После ухода принца девушка отправилась искать обещанные Геданиотом покои.
Вим оккупировал одну из свободных комнат, и вскоре оттуда донеслось мелодичное похрапывание. Лин хотела последовать его примеру, но следующие три комнаты оказались заняты ревевшими девицами, четвертая – миловидным юношей с необычайно тоскливым выражением лица, а в пятой некто успокаивал еще одну плаксивую особу, причем настолько громко, что заглядывать туда было страшновато.
Вскоре она заметила двух стражей в парадной форме у обитой золотым бархатом двери и поняла: личные покои найдены. Поблагодарив за услужливо распахнутую дверь, Лин приготовилась рухнуть в постель и не вылезать из нее, по меньшей мере, сутки.
Рухнуть-то она успела, но дальше началась настоящая свистопляска, в ходе которой к ней пришло понимание – выдержать такое «царствование» сможет разве что ломовая лошадь. И к «Не хочу замуж!» присоединилось «Долой венец!».
Сначала появился врач – улыбчивый маленький старичок совсем не гартонской внешности. Его попытки выяснить состояние здоровья принцессы рассмешили бы даже покойника, и при жизни не обладавшего чувством юмора. Лин, старательно строя невозмутимую мину, пожаловалась на бессонницу, надеясь получить нечто усыпляющее и не раскрывать глаз до вечера. В ответ она услышала, что бессонница в молодости лишь к лучшему. И вообще, стыдно обманом требовать у старого человека снотворное, принц предупреждал о подобной возможности. А нет ли у принцессы проблем иного… э-э-э, характера? Пришлось задуматься с серьезным видом, затем решительно покачать головой. На том и распрощались.
Лин не успела присесть, когда в дверь постучались вновь. С поваром она разобралась быстро, объявив, что ест все, кроме рептилий, амфибий, насекомых и человечины. А лучше вообще ограничиться десертами. И если что-то не понравится, принцесса скажет позже.
Как только белый колпак скрылся за дверью, пришел цветастый разряженный господин в сопровождении десятка помощников, притащивших рисунки свадебных платьев в натуральную величину. Они разнились и фасонами, и цветом – любая радуга позавидовала бы. И белого среди них не нашлось. Лин едва не спросила, почему, однако вовремя вспомнила гартонский обычай хоронить в белых одеждах. Она наугад ткнула в нечто относительно закрытое сине-фиолетового цвета с золотистыми вставками, удивляясь, как его будут шить (и как пошили находившуюся в спальне одежду), не снимая мерок. Портной удалился, отвешивая поклоны, а девушка с интересом принялась ждать, что будет дальше.
В коридоре послышались смешки, затем раздался стук в дверь. Она крикнула, не вставая с кресла: «Входите!» и приготовилась к очередному выбиранию.
В комнату проскользнули шесть замотанных в цветные покрывала фигур, пол которых определить было невозможно, и растянулись на ковре. Следом вошла почтенного вида дама, коротко поклонилась и сообщила, что зовут ее Вешура, она главная над слугами и привела кандидатов на должность личной горничной принцессы. Не изволит ли Ее Высочество провести собеседование?
Лин изволила.
Претенденты слаженно, как механические куклы, поднялись.
– Первая! – велела госпожа Вешура, и одна из фигур ступила вперед.
Ее накидка упала на пол. Под ней оказалась тоненькая рыжеволосая девушка без одежды.
– Что за?.. – непроизвольно вырвалось у Лин, заставив экономку зашипеть на кандидатку в горничные.
Та поспешно подняла свое покрывало и замоталась в него, почти спрятав лицо. По ее щекам катились слезы.
– Нет, я вас спрашиваю, – Лин аж выпрыгнула из кресла, – что за хрень?! Они рабы?
– Разумеется. Обученные и, будьте спокойны, клейменные. Прошу прощения, Ваше Высочество, я запамятовала, – Вешура протянула ей два широких золотых браслета.
Оковы Повиновения. Казалось, они обжигали ладони.
– У вас так принято?
– Конечно. Для всех приближенных к важным особам. Разве в Империи не используют Оковы?
Лин промолчала. В тот миг она поняла, что станет королевой, несмотря ни на что. Как заметил Геданиот, просто «…из сострадания к народу».
И пусть достучаться до гартонцев непросто (не надо себе лгать – невозможно!), власть позволяет влиять на многое. Изменить вековечные традиции трудно, однако ввести запрет на некоторые магические предметы, на рабство, на…
Лин поймала себя на мысли, что уже рассуждает как правительница, причем не принимая во внимание мнение мужа. Пока что будущего… Но рабства в ее стране не будет, и плевать, как она этого добьется!
– Принцесса Маргалинайя, нам продолжать? – прервала размышления Вешура.
– Погодите. Я выберу одну, а что с остальными?
Казалось, экономку теперь ничто не удивит.
– Они станут обычной прислугой, без права доступа в вашу опочивальню. Здесь не только девушки, Ваше Высочество. Желаете посмотреть?
– Ни за что не поверю, что парень сумеет правильно застелить кровать.
– Зато мужчина сможет правильно ее расстелить, – подмигнула Вешура как заправская сводница.
– Полагаете, моему мужу потребуется помощник? – с иронией проговорила Лин. – Пожалуй, спрошу его об этом, – она с удовольствием понаблюдала, как вытянулось холеное лицо экономки. – А пока возьму рыжую. Мне, откровенно говоря, плевать, как будет выглядеть горничная, но горничного точно не надо, спасибо. Вон под дверью стоят двое, на крайний случай сгодятся.
Вешура выпучила глаза и захлопала ртом, как выброшенная на берег рыба. По-видимому, размышляла, следует ли доносить крамольные мысли принцессы своему господину и чем это обернется для нее самой.
– До свидания! – радушно попрощалась Лин, недвусмысленно указывая на дверь.
Невостребованные кандидаты послушно вышли, их начальница задержалась.
– А как же…
Она указала на Оковы, которые девушка все еще держала в руках.
– Думаете, я не умею с ними обращаться? – холодно спросила «принцесса». – До свидания, – повторила с нажимом.
Дверь захлопнулась.
Лин обернулась к всхлипывавшей рабыне, чем-то до боли напоминавшей Зелину – запуганную, заморенную и несчастную. Странно, однако представить самоуверенную богиню Жизни такой вот забитой горемыкой получалось без труда.
Рыжая протянула тонкую, едва не просвечивавшуюся руку.
– За этим, что ли? – Лин покачала в воздухе Оковами. – Нет, пусть они пока полежат там, – она затолкала браслеты под кровать. – Тебя как зовут?
– Как будет угодно Вашему Высочеству, – голос у рабыни оказался на удивление глубоким и мелодичным.
– Моему Высочеству угодно, чтобы, во-первых, ты назвала свое имя, во-вторых, перестала всхлипывать, в-третьих, покопалась в тех шмотках, – Лин обвела рукой разбросанные и развешенные по комнате вещи, – и нашла себе одежду. Оно, правда, все великовато, но для начала сгодится. Ага, четвертое – если кто узнает про Оковы, у меня будет неприятный разговор с Геданиотом, которого я не боюсь, а у тебя – со мной, и, кажется, меня ты боишься. Поэтому постарайся не болтать лишнего, хорошо? И последнее – я сейчас собираюсь отдыхать. Можешь располагаться, где пожелаешь, но меня в ближайшие много часов трогать не советую. Вопросы есть?
Рыжеволосая покачала головой, выпучив глаза почище экономки. Потом, вероятно, вспомнила, кто здесь приказывает.
– Меня зовут… звали Осайна. Я благодарю за одежду… В Гартоне личная горничная должна ходить только в покрывале, чтобы ничего не украсть. Госпожа, клянусь, сказанное или сделанное в этой комнате не выйдет за ее пределы. Спасибо, госпожа! – она внезапно бухнулась на колени, заливаясь слезами. – Простите, госпожа…
Пришлось успокаивать новоприобретенную горничную и доказывать, что будущая королева собирается провести некоторые реформы. Затем принесли обед, и Лин довелось убеждать Осайну, что под голодным взглядом даже принцессе кусок в горло не полезет, и бессмысленно отворачиваться, затылки тоже «смотрят», и выходить не надо…
Личный слуга должен доедать за хозяином? А раб – есть крохи с пола? Ладно, против традиций не попрешь. Тогда Ее Высочество приглашает тебя в гости. Рабы не ходят в гости? Где это написано? Ах, говорят… Так мало ли что говорят. Вон сам принц не верит всему, что рассказывают о его невесте, а ты, подруга, самая умная, или как? О, насчет умных… Будет еще один гость. Нет, не жених. Брат его малолетний. Поэтому, будь добра, надень то, что мы вроде как выбрали для тебя, поскольку юноша он чересчур живой и любопытный.
А после обеда принесло грайтовых фавориток и фаворитов, то есть пажей. За милостью, как выразилась старшая из них. Позже – снова портной: уточнить, хочет принцесса сине-фиолетовое платье или фиолетово-синее. И опять госпожа Вешура, на этот раз с кандидатами в банщики и мойщики. С ней Лин не церемонилась: экономка узнала несколько новых слов, а девушка сняла напряжение. Также заглядывали церемониймейстер, парикмахер, шут, начальник дворцовой охраны, министр иностранных дел, сапожник, учитель танцев, сочинитель речей…
Вечер наступил незаметно. Казалось, мгновение тому ярко светило солнце, но вдруг зажглись дворовые фонари и опустилась темнота. Лин уснула, и всех остальных жаждавших распоряжений Осайна попросту выпроваживала.
Утро выдалось суматошным. Посетители носились, как перед концом света, и девушка применила радикальный метод. После того, как принесли свадебное платье (якобы на примерку, хотя и дураку понятно, что переделывать его не будет времени), она подперла дверь креслом и спокойно начала одеваться. Осайна, забытая «с той стороны», куда-то умчалась, несмотря на статус «личной» горничной, а Лин внезапно осознала, что никогда собственными силами не разберется со всеми крючками, пуговицами, шнуровкой… Впрочем, гартонцы – мужественные воины, и нечего им пугаться вида принцессы, одетой в то, что она смогла застегнуть без посторонней помощи!
***
Геданиот проснулся ни свет ни заря. Можно сказать, он вообще не ложился – так, вздремнул далеко за полночь. Распоряжения, вопросы, приказы, просьбы, снова распоряжения, вопросы… В конце концов принц решил, что это безобразие следует временно приостановить, иначе свадьба пройдет без него. Посмеиваясь про себя последней мысли, он безапелляционно велел отложить дела на завтра и полностью отдался подготовке к предстоящим празднествам.
Настоящий гартонец – воин, и праздничный наряд для него – парадный мундир. Позор тому, кто не способен самостоятельно надеть облачение воителя. Пусть забывшие свое призвание дворяне ждут, пока им завяжет шнурки раб, но долг принца – во всем быть примером и соблюдать древние традиции. Ну, хоть те, которые не противоречат его убеждениям…
Так размышлял Геданиот, распахивая дверь шкафа, чтобы вынуть синий с золотым шитьем наряд. Крийна, его личная служанка, отправилась проверить, как дела у невесты, но отсутствие помощников принца не смущало. Это ж не какое-то платье! Подумаешь, чуть наряднее ежедневной одежды.
Он не удержался от смешка, представив, как мучается Лин, наверняка путаясь в дурацких застежках. Она ведь гордая, помощи не попросит, а ни одна горничная не посмеет притронуться к госпоже без прямого приказа.
Створки раскрылись. В первый миг Геданиоту показалось, будто на него бросился его же парадный мундир, однако мгновение спустя одежда упала на пол, а две крепкие руки, сжавшие горло незадачливого жениха, обрели продолжение.
– Пообещай, что не станешь колдовать, и я не буду бить тебя по голове, – услышал принц низкий голос. – Не уверен, что смогу рассчитать силу, а Лин бы не хотела твоей смерти.
Знакомый голос!
– С ума сошел, метаморф? – от удивления Геданиот даже забыл о возмущении. – Ты больше не хранитель. Твои поступки не оправдаются ничем. У меня сегодня праздник, поэтому я согласен сделать вид, будто ничего не случилось.
– Пообещай, – с безграничным терпением повторил Кари, слегка усиливая нажим.
Принц кивнул.
– Хорошо. Кстати, я уже мог испепелить тебя несколько раз. Но должен предупредить, Сила Огня – не самое страшное оружие Гартона.
– Не мог, – метаморф сноровисто начал связывать Геданиота плетеными веревками, в которых с трудом опознавалось бывшее постельное белье.
– Почему? – с любопытством спросил принц, не ощущая ни малейшей тревоги.
– Тебе интересно, знала ли она, – Кари намертво затянул узел на руках пленника.
Издевательский смех заставил его вздрогнуть.
– Знала ли она? Я уверен, что нет! Лин не допустила бы твоего самоубийства! Кариман, как ты себе представляешь дальнейшее развитие событий? Впрочем, не надо фантазий, я сам расскажу. Через полчаса мне нужно выходить отсюда. Заметь, мои солдаты не отличаются терпением, однако, думаю, они подождут еще четверть часа. Вежливо постучат в дверь. Не получив ответа, согласно предписаниям безопасности к нам отправят мага с Огнем. Порталом, без предупреждения. Думаю, он испепелит здесь все, поскольку лично меня Огонь способен убить только изнутри. И – финиш, как говорит твоя любимая Лин. Учти, сообщать ей о твоей скоропостижной кончине я не намерен, поэтому оплакивать тебя будет некому.
Метаморф молчал, привязывая Геданиота к вырезанному из цельного куска дерева тяжелому креслу. Закончив свое занятие, он на миг встретился взглядом с принцем и тот поразился решимости, переполнявшей нечеловеческие глаза. И грусти… Да, не-людь понимал, на что идет, но не мог поступить иначе.
– Я люблю ее, а она хочет быть свободной, – тихо сказал Кари. – Она связана клятвой, а я могу что-то делать. Тебе не понять, принц! Ради нескольких мгновений ее воли мне не жаль жизни. И не хмурься, золотая клетка хуже темницы – из нее невозможно вырваться до конца. А сейчас извини, мне нужно сосредоточиться, – метаморф аккуратно приладил Геданиоту кляп.
Через полчаса, бросив последний взгляд на связанного и прикрытого покрывалом пленника, он направился к выходу.
«Ты выйдешь из моего дворца живым, клянусь! Потому что я мечтал так любить, но не решился. Если Лин тебя не убьет раньше, парень…» – подумал принц, услышав звук закрывшейся двери.
И вокруг него вспыхнул Огонь, уничтожив путы, кресло, одежду и порядочный кусок ковра.
***
Бесконечный коридор, вдоль которого выстроились стражники, слуги и недостаточно именитые придворные. Огромный зал, битком набитый знатными, богатыми, приближенными и личной гвардией принца. Верховный жрец страны в бело-золотом облачении на возвышении в левом, противоположном ото входа конце помещения. Два трона, сверкавшие драгоценными камнями, в правом углу. Освещение магического происхождения, мягкий солнечный свет льется отовсюду, убирая тени. Натертый до зеркального блеска мраморный пол скользит под ногами, вынуждая двигаться медленно, как по тонкому льду.
Лин с трудом заставляла себя неторопливо идти мимо каменных лиц с натянутыми улыбками. Непонятно, так ли им неприятна невеста принца или они просто боятся грядущих перемен. А, может, привычка?..
Людское море колыхалось, расступаясь впереди и смыкаясь позади нее. Двое стражей немного сдерживали натиск живой волны, однако любопытство прорывалось даже сквозь маски гартонской невозмутимости и благопристойности. А как же, быть на свадьбе и не посмотреть вблизи на будущую королеву? Не прикоснуться к ее чудному одеянию, вызвавшему азартные шепотки среди придворных дам? Когда ж еще выпадет подобная возможность?.. Вдруг от ее черной, украшенной красными цветами юбки оторвется хоть лепесток? Или отвалится блестящая заклепка от серебристой рубашки с кружевами? Их же потом несколько поколений будут хранить как важнейшую реликвию!
Геданиот уже здесь. Стоит, будто спрятавшись, за жрецом, девушка и не заметила его с первого взгляда. Золото и лазурь, эх! Цвета принца… нет, короля! Скоро они начнут доминировать в Гартоне. Это – как неофициальный флаг, узнаваемый и общепринятый.
Лин улыбнулась, подойдя ближе. Что ж, Ваше в скором времени Величество, сейчас вышло по-твоему, но это не причина рвать на себе волосы. Пусть и обидно до слез…
Он слегка потупился, как-то неуверенно и виновато оглянулся, словно ожидая упреков.
«Ну-ну, принц, поздновато проснулась твоя совесть!» – с насмешкой подумала Лин, пристраиваясь рядом.
Жрец заунывно повел речь о семье, браке, обязанностях, ответственности и прочих вещах согласно обряду. Все настолько соответствовало земным представлениям о свадебной церемонии, что «принцесса» перестала вслушиваться в произносимые фразы и занялась изучением собравшейся публики.
Крезин в первом ряду, одет в черное, лицо зеленоватое, как после действия Колодца Желаний. Стоит, будто кол проглотил, не шевельнется. Глаза широко раскрыты, не мигают… и наполнены слезами. Да, он хотел видеть рядом с Геданиотом совсем другую девушку!
Возле него – Дисон, без единого кружева и оборочки. Строгий, как советник, однако взгляд так и рыскает по сторонам, задерживаясь на особо привлекательных дочерях и молодых женах знатных господ. Он за свою жизнь повидал немало смертей, и вряд ли был потрясен кончиной одной из любовниц, а сдержанность в одежде – уважение скорби императора.
Малдраб Четвертый тоже здесь, сидит рядом с клусским королем Хреедином и каким-то относительно важным вождем кочевников немного поодаль. Смотрит невидящим взором, то и дело порывается что-то сказать соседям, но умолкает на полуслове. Те, наверное, думают, что от счастья, и знай себе поздравляют да удачи желают… Ничего, Ваше Величество, утратив один смысл жизни, вы приобрели другой. Почему-то Лин не сомневалась – с императором все будет хорошо. Это сейчас он скорбит и мается, а вскоре начнет воспитывать ребенка и времени на горе у него не останется.
– Принцесса Маргалинайя! – слегка повысил голос жрец, и девушка поняла, что он обращается к ней не впервые. – Вы слышите?
– Да-да, продолжайте, пожалуйста, – она мило улыбнулась, костеря себя в душе.
Служитель слегка натянуто усмехнулся в ответ.
– Невеста, вступаете ли вы по доброй воле в законный перед людьми и богами союз? Клянетесь ли быть верной женой, пока царство Реха не разлучит вас?
– Да, – спокойствие, спокойствие и еще раз спокойствие.
– Клянетесь любить, уважать и почитать супруга? Ставить его интересы выше своих, покоряться мужу и быть заботливой матерью?
Ага, предусмотрительный принц, держи карман шире!
– Уважаемый, вы нас обвенчайте, а с деталями мы уж сами как-нибудь…
По залу прокатилась волна смешков, и жрец невозмутимо перенес свое внимание на жениха.
Лин снова окинула взглядом помещение. Надо же, столько народу и так мало знакомых лиц. Нет, веллийцы здесь были, только вот она не знала никого из них, кроме примелькавшихся во время Паломничества. О, а что делает Осайна в первом ряду, где собрались самые родовитые и приближенные? Совсем страх потеряла – раздает улыбки направо и налево, подмигивает трем кавалерам поочередно… Черт, да это же Зелина! Вырядилась в закрытое темное платье, волосы заплетены в толстую косу – не узнать! А ее спутник не иначе как Марк. Осунувшийся, хмурый… Неужели тоже скорбит по принцессе? Смерть Маргалинайи подарила ему свободу, но радостным он точно не выглядел.
– Да, – голос Геданиота дрожал и едва не срывался.
«Успел передумать, что ли?» – про себя усмехнулась Лин, продолжая исследовать лица пришедших.
– Да, – во второй раз произнес принц, гораздо увереннее и спокойнее.
Видно, клятва хранить, уважать и любить далась ему легче.
– Перед всеми мирами! – вознес руки к небу жрец. – Отныне вы – муж и жена!
С его пальцев сорвались светящиеся кольца и обвились вокруг правых запястий новоиспеченных супругов, застыв золотыми браслетами.
Все присутствующие, кроме правителей иностранных государств, опустились на колени. Зелина, Марк, Крезин, Дисон, Осайна, Геданиот… Геданиот?!
Лин не поверила своим глазам. У входа в зал, рядом с пугливо пригнувшейся рабыней, криво ухмылялся принц. Или… или двойник? Но нет, он выступил вперед и воцарилась тишина.
Геданиот, размашисто шагая, поднялся на возвышение.
Зал молчал.
Казалось, никто не смеет даже дышать.
– К чему этот розыгрыш? – спросила Лин, когда он поравнялся с ней.
– Спросишь у него, – принц кивнул на… на кого? – Хватит придуриваться, не видишь, дама желает сказать тебе пару «ласковых»!
Лицо жениха… нет, уже мужа!.. «поплыло», перетекая в знакомые черты.
Лин вздохнула. Кто бы сомневался…
– И что теперь? – поинтересовалась безразлично, стараясь не представлять возможные последствия, а то недолго и в обморок хлопнуться от переизбытка кровавых деталей.
– Да ничего, – так же равнодушно пожал плечами Геданиот. – Он приговаривается к смерти, но в честь моей коронации объявлена амнистия, поэтому пусть катится на все четыре стороны. Я не могу теперь жениться на тебе, Лин, однако ты можешь занять должность советника. Заодно подберешь мне невесту. Не отказывайся сразу! Я понимаю, тебе сейчас не до моих забот, но пока я на троне, ты желанна в моем доме. В общем, это предложение растяжимо во времени. И, будь добра, слезь вниз! Дамы и господа, – он обернулся к присутствующим, – примите извинения за некоторые неувязки с первой частью запланированных мероприятий и позвольте перейти ко второй!
Не обращая внимания на поднявшийся в зале гул, принц направился к тронам, один из которых так и останется незанятым. Его остановил непривычно тяжелый голос императора:
– Погодите, Ваше Высочество. Вы слишком мягкосердечны. Это – попытка захвата власти, и ее нельзя оставлять безнаказанной.
У Лин замерло сердце. Что он несет, маразматик старый? Сам же знает – ни ей, ни метаморфу власть сто лет не нужна. Да и мстить вроде не за что… и в патологической справедливости император ранее замечен не был. Может, он стремился спрятать концы в воду? Но ведь с юридической точки зрения виноват только Кари!
– Вы предлагаете что-то конкретное? – в тоне Геданиота звучал металл.
– Вечное изгнание. Так будет справедливо.
«Угу, и тебе будет не так больно из-за дочери» – зло подумала Лин, представив логику Малдраба.
Потом-то он отойдет, возможно, даже пожалеет о своем предложении, однако сейчас это было неважно.
Принц задумчиво перевел взгляд на жреца и внезапно резко ответил:
– Я согласен. Жаль, у меня нет Мастера. Придется отложить наказание, а пока…
– Велли с радостью вам поможет, Ваше Высочество! – перебил его император. – Здесь задета честь империи и моей дочери. Крип, создай портал в Закрытый мир!
Принц рта не успел раскрыть, когда вокруг бывшего хранителя заплясало серое облачко.
– Вылезай! – крикнула Лин, хватая метаморфа за руку и тяня к себе изо всех сил.
– Стой, рьяска! – успела она услышать отчаянный ор Зелины, прежде чем провалиться в дымку вместе с Кари.
– Бедные твари! – тихо воскликнул эльф, видя, как в портале исчезает взявшийся невесть откуда Марк, а за ним, отчаянно матерясь, сигает рыжеволосая богиня из той же теплой компании. – Как им не повезло!
– Целый мир для двоих… – прошептала Осайна.
– Полагаю, вскоре Закрытый мир начнет с нами торговлю, – пробормотал себе под нос Геданиот. – Или войну… Как думаешь, братец?
Ангас молча смотрел туда, где совсем недавно стояла та, кого он решил защищать. Теперь перед Первым магом открывались такие перспективы… но он еще не знал, хочет ли стать самим собой.
***
Далеко за полночь человек, с ног до головы закутанный в черный плащ, постучал в ворота обители Первого мага Радиса. Стражник, недовольно позевывая, приоткрыл смотровое окошко и рявкнул:
– Кто?!
Его напарник забормотал нечто успокаивающее – абы кто хозяина беспокоить не станет. Грубиян только хмыкнул в ответ. Он на своем веку насмотрелся всяких посетителей, да и, как истинный клуссец, знался в магии. Нет, чего бояться людей? А не-людям сюда ходу нет.
Незнакомец молчал.
– Я спрашиваю – кто?! – стражник прибавил угрозы в голос.
И получил тихий ответ:
– Твой хозяин меня ждет.
Вояка поперхнулся готовым вырваться возгласом изумления и зажал рот несведущему напарнику, решившему присоединиться к изгнанию посетителя. Об этом визитере опытный служака слышал от своего деда…
– Доложи господину! – приказал он молодому сослуживцу, подталкивая того к выходу. – Входите, господин, – любезно приоткрыл ворота перед незнакомцем.
Второй стражник вернулся на удивление быстро.
– Великий маг Радис примет вас! – объявил, стараясь скрыть недоумение. – Там, где и всегда.
Закутанный в черный плащ величаво кивнул, сверкнули две золотые монеты.
– За беспокойство! – приглушенно бросил он, растворяясь в ночи.
Там, где и всегда… Лан улыбнулся, заметив небольшую фигуру возле старого каменного колодца. Всегда… Он отбросил капюшон, позволив свету магических фонарей посеребрить белые волосы.
– Ты снова вернулся… – прошелестел полушепот-полувздох.
– Снова. Здравствуй, Рада. Зачем ты хотела уничтожить мой теперешний дом? Я едва успел поглотить твое заклинание, – в его холодном тоне не было ни намека на былые чувства.
Та, кого весь мир знал как Первого мага, порывисто метнулась вперед:
– Нет! Я виновата лишь в том, что не попыталась их остановить сразу же, как только почувствовала! Верь мне, Алан! Ты отсутствовал слишком долго, и я… мне казалось, я не справлюсь! Нет, вру… Я испугалась, что, напомнив о себе, поставлю под угрозу нашу дочь! Я вернула ее и не могла потерять во второй раз! Алан? Алан, что с тобой? Алан!
Правитель Странного Леса неторопливо вытащил из колодца ведро студеной воды, так же неспешно опрокинул его себе на голову и поинтересовался:
– Какая еще дочь, Рада?!
Она замерла в изумлении.
– Какая дочь?.. Ты уже не помнишь то время, когда называл меня своей любимой и несравненной? Своей ЛИН?! Мне было пятнадцать! Меня величали спасителем человечества! Меня! Как же, Алан? Людям нужен был герой, а не очередная не-людская подстилка! Неужели ты забыл свою гениальную идею отправить новорожденного ребенка в твой мир? А ее воплощение? «Рада, прости, я немного ошибся! Малышка жива, добралась хорошо, но Врата Предков дают лишь один шанс, и я вернулся! А она осталась… Да и не мой то мир, откровенно говоря, а моих предков».
– Что?!
– Лучше бы меня никогда не называли Радисом! В одиннадцать лет притвориться мальчиком кажется хорошей мыслью, но тысячелетиями жить под этой личиной невыносимо!
– Как это произошло? И где она теперь? – глухо спросил Лан, приглаживая мокрые волосы.
Стоявшая напротив него миниатюрная женщина чуть смущенно улыбнулась.
– Ты был прав когда-то. Наша дочь выросла, и мы теперь ей не нужны. Я наблюдала за ней, Алан! Представляешь, прошло столько лет, а она совсем молоденькая! Или там время идет по-другому? Я не верила, что получится… Закончив приготовления к ее перемещению домой, я узнала, что одна девушка попала в похожую ситуацию. Я ее пожалела… Попыталась убить сразу двух зайцев, а глупый веллийский советник все перепутал! Вместо того, чтобы отправить бастарда в мир, откуда возвратилась бы наша дочь, они сделали из нее двойника принцессы! Использовали мою силу, чтобы дать ей чужую внешность!
– Двойника?.. Хочешь сказать, что я… Что она… Что мы уже…
– В девочке совсем нет магии, пригодной к использованию. Твоя часть поглощает силу, унаследованную от меня, и, похоже, большую часть внешних магических воздействий. Она хоть и не неуязвима для магии, как ты, но очень стойкая. Наверное, поэтому наша дочь и не поддалась изменениям полностью… А теперь мы даже не знаем, как она выглядит на самом деле. Образ принцессы временный, а второй… Такой она была бы, если бы выросла в нашем мире, но… Но и это личина.
– Думаю, со временем к ней вернется настоящий облик, – уверенно произнес Лан.
– Ты пытаешься успокоить меня, Алан? Не нужно. Я верю, что Лин найдет свой путь. Знаешь, моего брата уничтожила тоже она. Я почувствовала ее боль, а затем – его смерть… Пойдем в дом. Нам предстоит серьезный разговор. Я так долго тебя ждала…
Правитель Старилеса взглянул Раде в глаза и прочел в них бесконечную тоску и одиночество.
– Однажды ты согласилась ждать, – сказал, будто оправдываясь перед самим собой.
– А ты… Ты согласился возвращаться, – и в ее голосе не было упрека.
_________________

Елена добрый вечер и огромное душевное мерси за продолжение)
___________________________________

Всегда пожалуйста Спасибо за поддержку!
_________________

И тут отмечусь)
Мне в целом понравилась)
Единственно, показалось что концовка какая то скомканная получилась. Слишком быстро все произошло)
Планируется ли продолжение?) Может вторая часть?)
_________________

Привет!
аннотация заинтересовала. решила почитать.
Автору желаю успеха и вдохновения!
Обязательно поделюсь впечатлениями после прочтения
_________________

Добро пожаловать в эту историю!
Приятного чтения!
_________________

Спасибо за поддержку!
Да, об этом мире есть еще два романа: "Игра в чужую ложь: Цена игры" (те же герои двадцать лет спустя) и "Желтый фонарь, или Ведьмы играют честно!" (несколько второстепенных героев пятнадцать лет спустя). При желании их можно найти в сети "Желтый фонарь" планирую выкладывать на "Леди" весной.
_________________