Калейдоскоп историй

- Говорят, хорошеньким женщинам думать необязательно, - князь снова улыбнулся и прибавил: - Но я не согласен с этим. Лично я предпочту скорее умную женщину, не блистающую общепринятой красотой, чем красивую глупышку.
Он не успел прибавить ещё какую-нибудь великосветскую ничего не значащую фразу, когда кончики пальцев маркизы прикоснулись к его ладони. Николай не почувствовал ничего кроме прикосновения, зато, кажется, почувствовала Её Сиятельство. И чем больше говорила маркиза, тем выше взлетали брови Николая.

Откуда она знала? Нет. Положим, о том, что Николай вдовец, Софии могло быть известно. Равно как и о деятельности Ковена. Об успехах Раду - вряд ли. А уж о том, что мысли Николая постоянно крутились вокруг смерти супруги - и подавно. Как реагировать на слова маркизы, Раду не знал. Его только пронзила мысль, что он должен защитить своё. То, что было смыслом его жизни последние несколько лет. То, чем он жил и дышал всё то время, пока надеялся вновь встретиться с Кэтрин. И теперь ему советовали забыть об этом? Нет. Это была только его тайна и её он собирался беречь.
От необходимости отвечать Николая спасла мисс Хейг, которая напомнила Крайтону, что скоро начало ужина.
- Позвольте мне сопровождать вас на ужин, миледи, - оставив поднятую маркизой тему, проговорил Николай, отставляя недопитый бокал на поднос и предлагая Софии руку.
_________________

Лавиния переговаривалась с доктором Леманом, и Крайтон постарался вернуть свои мысли в русло скорейшего замужества мисс Хейг. Доктор - прекрасная партия, и у него явно есть большие запасы лаунданума, чтобы его супруга спала ночами спокойно, а не отправлялась на порцию "милых шалостей". Как там Лавиния говорила? Выбрать себе мужа по душе? Вот и отлично - самое время начать выбирать по душе.

- Да-да, мисс Хейг, самое время, - кивнул Норфолк и объявил, что все гости приглашены на ужин, который состоится в большой столовой. Сам граф подал руку одной из дам и повернулся к доктору Леману с просьбой:
- Мистер Леман, не будете ли вы столь любезны, чтобы сопроводить мисс Хейг к столу? Заранее благодарю вас.
Он кинул взгляд на Николая, что как раз подавал руку маркизе Арранз и направился в столовую.

Все устроились за столом, слуги забегали вокруг, поднося напитки и еду, граф Норфолк, стараясь не смотреть на Николая, чуть повернулся в сторону доктора Лемана и задал довольно скандальный вопрос, который волновал его в данную минуту.
Общество было не особо многочисленным, а о графе Норфолке и без того ходило множество разных слухов, потому Крайтон не торопился извиняться за не совсем уместный вопрос.
- Мистер Леман, ходят слухи, будто бы вы раскрыли секрет бессмертия. - Крайтон отпил глоток вина и покрутил в руке салфетку. - И каков же он, если, конечно, домыслы и слухи не лгут?

Улыбка, пожалуй, немного противоречила выражению глаз мисс Хейг. Или ему только показалось?

Эдуард кивнул и предложил руку:
- Надеюсь, вы позволите мне проводить вас к столу. И возможно, мы улучим минутку и побеседуем о том, как лучше всего встречать это славный и добрый праздник, мисс Хейг.

Он только собирался отправиться в указанном направлении, как вдруг его тронули за плечо.
Лакей Аддерли шепотом спросил, куда нести саквояж с инструментами и сумку с другими вещами, и доктор так же тихо велел узнать, где отведенная ему комната.
- И, любезный, заприте дверь, когда будете выходить, а ключ принесите мне.
Как говаривали в древности, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Хозяин дома оказался большим шутником.

- Секрет бессмертия? - Эдуард скрыл улыбку за салфеткой. - Я похож на Господа Бога? Я всего лишь скромный медик, увы.
_________________

- Позволяю, - но ладонь Софии опустилась не на руку спутника, а на кружевной манжет.
Сегодня молодой женщине не помогли даже кольца: слишком ярким было видение. То, что в свете считали безобидной причудой богатой вдовушки, собирающей украшения, на самом деле, было почти единственной её защитой от родового дара - способности видеть события при прикосновении. Но такого никогда раньше не было.
- Ещё раз простите, - почти беззвучно произнесла маркиза, занимая место за столом. - Я над этим не властна.
Из скрытого в пышных складках платья кармашка на свет появилось ещё одно кольцо - полоска побледневшего от времени золота, покрытого кельтским узором, заняла своё место на указательном пальце левой руки маркизы.
"Если что-то подобное повторится, придётся надеть всю шкатулку разом", - эта перспектива не радовала молодую женщину настолько, что леди София в упор не видела то, что лежит у неё на тарелке, не говоря уже о том, чтобы почувствовать вкус еды.
_________________

Мистер Леман пронзил Лавинию проницательным взглядом, но она продолжала улыбаться, как делала это всегда на приёмах, меж тем оценивая гостя в качестве будущего мужа. Умён, аристократичен, спокоен, проницателен. Такого нелегко будет обводить вокруг пальца, как и дядю. С такими мужчинами надо держать ухо востро. Но хотелось ли ей в самом деле обманывать своего мужа, или она говорила эти слова в пику дяде? Конечно, себе она могла признаться, что это именно так. Если она всей душой полюбит мужа, или хотя бы будет иметь к нему симпатию, то её мечта о семье исполнится.

- С радостью, мистер Леман. Традиции Рождества – весьма интересная тема для беседы. – Подав руку, Лавиния пошла в сторону столовой, но по дороге своего спутника потеряла. По-видимому, профессия доктора требовала постоянной готовности бросить всё и бежать к пациенту или исполнять какие-то ещё обязанности.
Когда все заняли места за столом, лорд Норфолк нарушил правило светских гостиных и при дамах заговорил о теме бессмертия.

- А какие же домыслы дошли до вашего слуха, лорд Норфолк, - осмелилась вступить в разговор Лавиния. – Неужели есть свидетельства вечной жизни? Я ничего подобного не слышала.
_________________

Леди Ланкастер, до этого момента не принимающая разговора в беседе, закашлялась, подавившись вином. Чёртов лорд Норфолк! Зачем он затрагивает такие опасные темы вне заседания? Решил завербовать новых мистов? Она посмотрела на князя, сверлившего оратора взглядом - что они оба задумали? Рассказал ли Норфолк лидеру Ковена об ней? Графиня вцепилась рукой в край стола и изобразила милую убылку:

- Лорд Норфолк, куда это ваши мысли занесло? Расскажите лучше, какие развлечения вы нам заготовили на сегодня.

- Вам не за что извиняться, миледи, - заверил Софию Николай, помогая ей устроиться за столом и с интересом глядя на кольца, которые надевала на тонкие пальцы маркиза. Он искренне надеялся, что его реакция не обидела маркизу. По крайней мере, Николай был более чем сдержан в проявлении тех чувств, что бушевали сейчас у него внутри. - Если вы не против, мы обсудим это чуть позже, когда ужин завершится.
Его предложение было более чем дерзким, но он рассчитывал на то, что маркиза умная женщина и всё поймёт верно. Подали ужин, и Николай стал вяло ковыряться в тарелке, то и дело бросая на Крайтона взгляды и подгоняя стрелки на часах, чтобы скорее поговорить с Норфолком о том, что его волновало.

Бросив на Крайтона предостерегающий взгляд, обещающий как минимум убийство в особо жестокой форме, Николай откинулся на спинку стула, выслушал ответ доктора Лемана и кривовато улыбнулся.
- Вы уверены, лорд Норфолк, что медицина способна на такое? - приподнял он бровь, изо всех сил стараясь, чтобы его улыбка не походила на оскал. - И как вы думаете, граф, существует ли способ оживить кого-либо, особенно если его очень сильно хотели убить?
_________________

Ответ князя просто поразил леди Софию.
Девять из десяти людей, попавших в такую ситуацию, наверняка, завопили бы "Ведьма!", а восемь из девяти, пожалуй, лично потащили бы её на костёр.
Понимание, на самом деле, было настолько редкой и драгоценной вещью среди людей, что его было почти невозможно найти.



Поэтому предложение князя о разговоре маркиза восприняла абсолютно спокойно и улыбнулась, чтобы не привлекать внимания.
- Не против, князь.
_________________

Как Норфолк и предполагал, его вопрос вызвал замешательство, желание перевести тему и недовольство. Он чувствовал себя так, как если бы зашёл в клетку к тигру и начал дразнить его. С той лишь только поправкой, что это тигра привели к нему обстоятельства, а не наоборот.

- Мисс Хейг, домыслы на то и домыслы, чтобы ими оставаться. Если бы были свидетельства, думаю, о них гудело бы всё Королевство. Пока же такой волны слухов, насколько мне не изменяет память, нет. Однако думаю, что секрет вечной жизни и не менее вечного бытия будут желать узнать все умы человеческие, сколько бы их ни было на земле. Вы не согласны с этим, мисс Хейг?

- Ваша Милость, вам ли не знать о том, куда занесло мои мысли? - Крайтон чуть склонил голову набок и улыбнулся графине. - А что касается развлечений, то лучше спросить об этом у Лавинии. Леди О'Коннор, вы не откажете нам поучаствовать в Рождественском празднестве? Мисс Хейг приготовила для нас нечто особенное.

- А жаль, мистер Леман. Я рассчитывал послушать о том, так ли далеко шагнула медицина, - изобразив на лице сожаление, покачал головой Норфолк.

- Не способна, Ваша Светлость, - кивнул Норфолк, покручивая в пальцах бокал. - Только что мистер Леман подтвердил нам это.
Крайтон понял угрозу, обращённую к себе со стороны князя и решил пока не дразнить тигра ещё больше.

Вопрос графа, похоже, не на шутку взбудоражил все общество, собравшееся за столом.
Взгляды скрещивались, как клинки, а интонации вдруг стали очень ядовитыми.

- Милорд, медицина на сегодняшний день на таком низком уровне, что не приходится говорить даже о нормальной анестезии при операциях, - теперь уже открыто улыбался Эдуард. - Одна надежда - мой курс по данному предмету сдвинет дело с мертвой точки.

Доктор приподнял бровь:
- Надеюсь, это не поход в ближайший лес за бревном для праздничного костра и не спортивные состязания на заснеженной лужайке, как бывало под Рождество в моей родной Шотландии. Позвольте, я положу вам вот это крылышко куропатки, мисс Хейг.

Леман обратил внимание на моложавую блондинку и мрачного аристократа, у которых явно были счеты к Норфолку. По крайней мере, их взгляды ничего хорошего не обещали...
М-да.
Веселое их ждет Рождество.
_________________

На ответ маркизы Николай лишь сдержанно кивнул и едва пригубил вина из бокала. Вино было превосходным, но в то же время Раду чувствовал горьковатую ноту, которая мешала ему насладиться полнотой вкуса.

Снова сдержанный кивок, теперь уже с ноткой превосходства. Крайтон боялся Николая и правильно делал. Словно разом потеряв интерес к Норфолку, князь обратился к мистеру Леману.

- Если вы не против, мистер Леман, быть может, поведаете нам об этом подробнее? А ещё я буду столь настойчивым, что расспрошу вас о бальзамировании. Как вы думаете, способно ли бальзамирование сохранить человеческую оболочку в том виде, чтобы впоследствии над ней можно было проводить эксперименты по воскрешению? - Он поднял руки, словно бы сдаваясь, и улыбнулся открытой мальчишеской улыбкой: - Я спрашиваю, разумеется, не для себя. Просто некоторое время изучал этот вопрос и счёл его довольно интересным.
_________________

- Вы правы, милорд, насчёт домыслов. Если бы кто-то оживил человека или хотя бы мышь, это стало бы сенсацией. – Мысли о возрождении своих родителей, погибших во время путешествия на море, не могли не прийти в голову Лавинии, но всё же она возразила: - Однако нет ничего больнее обманутых надежд, если заявленное оживление окажется шарлатанством.

- Если лорд Норфолк считает игру в фанты чем-то особенным, то тогда да, вскоре мы этим и займёмся. – От Лавинии не укрылась война взглядом между дядей и графиней. Интересно, что ответит леди Ланкастер, так явно желающая прекратить обычные философские рассуждения.

Поскольку речь шла об операциях, лечении тела, то за столом да и при дамах подобные темы развивать было не принято, но Лавиния бы с удовольствием послушала, каких успехов добился доктор Леман на поприще медицины.

- Как жаль, мистер Леман, что вы не приехали раньше и не помогли мне с организацией развлечения гостей, - в шутку посетовала Лавиния, - тогда мы бы гораздо более весело провели праздник. Пожалуй, вспомнили бы и другие шотландские традиции, как, например, метания бревна. А так придётся играть в фанты. Придётся нам всем проявить изрядную фантазию. Благодарю, куропатка исключительно нежная и отлично прожарена. Советую также попробовать вот этот соус с орешками. Изумительное сочетание.
_________________

Разговор за столом, между тем, был совсем не на рождественские темы: бессмертие, воскрешение.
Негоже человеку ставить себя наравне с богом, ничем хорошим такие попытки не кончатся, а вот вторым всемирным потопом, определённо, могут - и, на этот раз без Ноя и его ковчега.
Впрочем, к загробной жизни где-то там на небе - в белом одеянии, под звуки флейты и арф - леди София тоже, честно говоря, особо не стремилась, равно как и к котлам со сковородками.
Будь у неё выбор, она предпочла бы вернуться на землю, родившись вновь.
_________________

За столом, подтверждая ожидания Аддерли собралась весьма примечательная компания, как сказал бы святой отец Бертрам, кровожадные волки и ни чего не подозревающие овцы, точнее овечки. Племянница Норфолка мисс Лавиния, была на редкость хороша и явно в этой зловещей пьесе исполняла роль невинного ягненка. Графиня Ланкастер, блистала безупречной холодной красотой. Эту женщину Чарли знал давно, по счастью весьма поверхностно. Видимо настала пора обратить на решившую поспорить с самим временем временем красавицу, более пристальное внимание.
Леди София, была бледна, ей явно не здоровилось. Чарли не верил ни в какую чертовщину, всевозможные тайные общества, оккультизм и входящий в моду месмеризм, казались Аддерли смешной и безнадежной затеей. Однако с удивлением, мужчина обнаружил, досье на женщин ее рода, в котором описывался целый ряд случаев, когда предшественницы леди Софии, предсказывали, те или иные события, обескураживающее точно. Ему так же было известно, что за глаза молодую вдову называют "корнуэльской ведьмой", а это значит что сомнительные таланты женщины уже успели себя проявить. Что ж, в каком-то смысле это могло оказаться даже полезным.

Чарли переглянулся с Эдуардом, поддерживая его инициативу прощупать собравшуюся публику по средством провокационной беседы. Сам же тем временем продолжил приглядываться к гостям Норфолк-Хаус. Эдуард как всегда вызывал сдержанный интерес у скучающих аристократов, всегда готовых пощекотать себе и окружающим нервы, в меру скандальными разговорами, к таким относилась и анатомия.



- Право, князь, кому взбредет в голову, воскрешать иссохшую мумию? К тому же, даже если современная наука, найдет способ столь искусно сохранять телесную оболочку, то забальзамировать душу вряд ли возможно.

Чарли, отправил в рот кусочек отменного жаркого, краем глаза заметив как моложавая, рыжеволосая женщина что-то шепнула старшему лакею и покинула столовую. Экономка. Сразу без ошибочно определил он и пригубив вина, обратился к хозяину поместья.

- Я слышал у вас, Норфолк, прекрасная библиотека. Если позволите, позже, я бы хотел воспользоваться ею и подобрать себе что ни будь для чтения перед сном. С некоторых пор, я увлекся Филдингом. - Уже обращаясь ко всем собравшемся, с ноткой щегольского легкомыслия сообщил маркиз. Он многообещающе улыбнулся дамам, словно намекая, о том что, как правило, перед сном, практикует вовсе не чтение.

Леди Арранз была молчалива, и Николай не спешил докучать ей своим обществом. После они непременно побеседуют о том, что случилось, потому что маркиза привлекла внимание князя своим талантом к... мыслечтению?

- Мисс Хейг, уж чего-чего, а фантазии у нас всех не занимать, - вмешался в беседу Николай, мысленно оценив возможность поговорить с Крайтоном наедине, когда все будут увлечены фантами. - Так что это мероприятие просто обречено на успех, - он приподнял бокал, словно приветствовал начинание мисс Хейг.

- Не стану утомлять вас лишними подробностями, лорд Аддерли, - Николай провёл пальцем по краю бокала и залюбовался тем, как свет переливается всеми гранями в рубине вина. - Могу лишь только заверить вас, что существуют культы, адепты которых верят в возможность сохранить не только тело в первозданном его виде, но и душу. Остальное всего лишь вопрос веры. - Раду пожал плечами, словно предмет, о котором они говорили, не стоил их внимания.
_________________