Дорога менестреля (фэнтези, любовный роман)

…Сердце рвалось из груди как бешеное, я начала задыхаться – кажется, Переход забрал больше, чем я думала.
Как невовремя!
Попавший под ногу сучок впился в подошву сапога и я оступилась, но любимый вовремя подхватил.
Прижавшись друг к другу, мы на мгновение замерли, переводя дыхание, и я ощутила, как, пробившись через страх, усталость и боль приходит, придавая сил, теплая нежность.
– Солнышко, пора, – Карис взял меня за руку.
– Мы не сможем уйти дальше, – я покачала головой, сглотнула, прикрыв глаза. – Он приближается… Пойдем, – я резко потянула Кариса в сторону. – Тут есть поляна...
Рывок отнял последние силы – вывалившись из кустов, я едва не осела в густую траву, но, сама не зная как, сумела пройти вслед за Карисом до середины поляны.
Все расплывалось перед глазами, кружилась голова – почувствовав, что Ари остановился, я припала к его плечу.
Внутри было пусто. Несмотря на то, что совсем недавно я только и могла, что бояться за Веля, сейчас не осталось ничего. Холодно…
«Ничего удивительного, – голос Тени оказался необычно грустным. – Твои силы не бесконечны».
«Что ты имеешь в виду?»
«Уводящая стоит за нашими спинами, – Волчица была почти безразлична к происходящему. – Ты слишком много отдала, не взяв ничего взамен».
Страх на несколько мгновений заставил сердце замереть.
«Я спасла сына!»
«Чтобы отнять у него мать?»
– Дара… – голос Кариса был полон боли.
Я не смогла ему ответить. Голова кружилась, пустота в груди сворачивалась тугими кольцами, отнимая силы дышать, забирая даже ту недавнюю нежность…
«Вель мне дороже всего».
«А как же Карис? – Волчица едва заметно усмехнулась. – Оставляешь своих мужчин в одиночестве?»
– Дара!
Ари сильно встряхнул меня за плечи, и я отпрянула, ощутив, как что-то внутри разжалось.
«Даже не думай, – рыкнула я на Тень. – Мы еще повоюем».
Ответом стал приближающийся громкий хруст – они ломились по лесу нагло и уверенно, как кабаны на водопой.
Карис, расстегнув пряжку нагрудной перевязи, протянул мне короткий меч…
– Как же нехорошо заставлять меня бегать за вами, – мужчина прислонился к дереву, а за его спиной возвышались одетые в черное люди. Сам он тоже был больше похож на тень: черный плащ, волосы, глаза… Я с ненавистью посмотрела ему в лицо, сдерживая рычание.
«Тише, солнышко», – руки Кариса напряглись, одна покинула мое плечо и скользнула вниз, к ножнам.
«Я его в клочья порву».
Маг прищурил глаза и резко раскрыл ладонь.
Карис мгновенно сдвинулся, закрывая меня и одновременно вскидывая руки в защитном жесте.
Я ускользнула назад, прижавшись спиной к его спине, в правой ладони холодно блеснул меч. Да, в магическом бою от меня проку мало, но Кариса никто не ударит в спину, пока я жива.
Воздух вокруг заметно потяжелел, почему-то стало трудно дышать, как перед грозой и вдруг вспомнился наш приход к Его Магичеству Эстину. Но тогда это было напряжение воль, а сейчас на поляне напрямую столкнулись две силы.
Горло словно стянуло петлей, земля на мгновение ушла из-под ног, и… все кончилось. Карис пошатнулся, но устоял.
А вокруг медленно сжималось кольцо черных теней.
Мне даже не нужно было смотреть на них, - нас будут убивать. Я сжала зубы, отчаянно рыкнула, выставила перед собой оружие…
«Ты сейчас упадешь», – Тень была безжалостна… и права.
Но я буду держаться, насколько хватит сил.
«Разве они у тебя еще остались? – хмыкнула Тень, потом неожиданно умолкла.
И я ощутила как внутри тела разворачивается тугая огненная спираль – жар нарастал, опаляя тело от волос до кончиков пальцев. Из горла вырвался пронзительный, прощальный вой.
Сестра отдала мне то, что каким-то чудом еще смогла сберечь – всю оставшуюся Силу и крохи тепла, которые способны оградить от прикосновения и дыхания Уводящей…
Ари за спиной уже скрестил с кем-то клинок. Открыв глаза, оглушенная обострившимися чувствами, я почувствовала, как губы разъезжаются в яростной улыбке. Сами собой вытянулись когти, рука выронила меч, но это меня не смутило. Стало горячо. Я чуть присела, сощурила глаза, глядя в лицо вставшему напротив мужчине.
Внутри что-то вспыхнуло. Я почувствовала, как вскинулся позади Карис, зарычала и, не в силах больше медлить, кинулась на врага – порвать, уничтожить!
Мужчина отшатнулся, но поздно: когти впились ему в плечо, рванули, раздирая плотную куртку и ткань рубашки, как пергаментный лист, пронзая тонкую кожу и проникая глубоко внутрь. Запах крови опьянял и кружил голову, я легко провела когтем по его шее, вскрывая яремную вену. Истекающее кровью тело безвольно осело в траву.
Во взглядах оставшейся тройки – меня посчитали менее опасной, Карису досталось шестеро – появилось одинаковое выражение. Страх, глубинный, внутренний страх обычного человека, перед тем, кто не совсем человек.
Воспользовавшись мигом их замешательства, я обернулась. Карис уверенно теснил двоих наемников, одновременно используя их, как щит, против оставшейся четверки. Встретившись на мгновение с ним глазами, почувствовала как дрогнуло сердце: любимый сейчас был больше похож на зверя…
«Ари…»
«Мы выберемся».
А сама-то небось!.. Я с легким ужасом посмотрела на безжизненное тело, но времени отвлекаться не было: наемники с моей стороны слаженно отшагнули назад, явно уступая дорогу. Нетрудно догадаться - кому.
Судя по иззелена-бледному лицу и полоске крови, протянувшейся от прокушенной губы, досталось магу от Кариса изрядно. Но недостаточно, чтобы убить. Что ж, постараюсь закончить то, что начал Ари.
По душе как плетью хлестнули: едва выплеснутая и успокоенная ненависть с новой силой рванулась наружу. Перед глазами встал Вель, и я, оскалившись в кривой гримасе, подхватила с земли меч, тут же принимая боевую стойку. В свое время Карис гонял меня ничуть не хуже, чем при обучении верховой езде.
Маг, кажется, этого и ждал: выхватил меч и бросился вперед, сверкнув глазами. Я зарычала, отводя удар и показывая клыки, но он лишь усмехнулся.
– Ничего, тварь, я твоего щенка достану, – прошипел маг мне прямо в лицо. – И тебя на опыты пущу! Будешь знать…
Я промолчала, уйдя в защиту - неизвестно насколько меня хватит, не надо тратить силы понапрасну.
К счастью, противник мне попался не очень умелый - видно, больше времени проводил за книгами или в комнате для опытов, а не на тренировочной площадке.
Приняв на клинок и заставив соскользнуть впустую очередной удар, я чуть сместилась, перехватывая нацеленный в голову метательный нож. Похоже, кто-то из наемников решил помочь хозяину.
Костяная рукоять удобно легла в ладонь, и в тоже время из-за спины потянуло опасностью. Полуобернувшись, я отправила нож в новый полет, и подкрадывавшийся к Карису сзади наемник, без единого звука упал в траву.
Решив не упускать случай, маг снова атаковал, целясь мне в грудь. Я отбила и пошатнулась - последние капли силы, взятые у Тени, медленно таяли.
Выпад оказался обманным - слева что-то остро сверкнуло...
«Серебро!» - и мир исчез.

Больно. Где-то вдали тлеет, борется крохотная искорка, а вторая, столь дорогая сердцу, далеко и надежно спрятана. И так хочется крикнуть: держись, еще немного!.. Сил на крик нет. Даже на слабый стон не хватает вдоха. Даже на вдох – сил…
Холодное прикосновение, остужающее и боль, и сердце.
«Идем».
Нет… Она еще жива, эта искра тепла. Она еще сражается. Она… Он…
«Ари!».
Рвануться, прочь от этого прикосновения, в боль – но как можно дальше от холода… Только бы были силы дышать… Только бы…
«Идем».
«Подожди еще немного, он сможет, он выстоит… У нас сын, ты же все знаешь! Только подожди… пожалуйста...»
Легкий ветер пришел сквозь затихающую боль. Холодно… Так холодно…
Близкая, сражавшаяся из последних сил искра погасла, отозвавшись в сердце уколом чего-то невыразимо теплого и родного.
«Идем. Не противься. Он догонит».
Как неожиданно закончилась пустота, стоило только ощутить близость любимой души. Руки – призрачные, невесомые… Родные, нужные… Вздох, разрывающий вязкую тишину:
– Я люблю тебя…
Губы, касающиеся губ. Дыхание – одно на двоих…
Теперь уже навсегда.

Маг, брезгливо поморщившись, резким рывком перевернул тело – с тихим хрустом переломилась стрела, всаженная в спину чуть ли не по самые перья – и вынул из руки мужчины меч. Качнул клинок в руке, задумчиво хмыкнул: «Думается, если бы не лучник, он бы их порезал на ленточки. Уложить шестерых из десяти…», и наклонившись, отцепил пояс с ножнами.
– Вытри, – он отдал оружие одному из стоящих неподалеку людей и шагнул к женщине: «Жаль, живой не взяли. Сгодилась бы не только для опытов».
Серебряный блеск в распахнувшемся вороте ее куртки, притянул взгляд - протянув руку, маг сорвал две цепочки. Волчий амулет бережно опустил в поясной карман, а капельку-подвеску пренебрежительно бросил в траву.
– Идем, – не глядя больше на тела, маг развернулся и пошел быстрым шагом в сторону тропы.
– А с этими что? – глухо донеслось из-за спины.
– Оставьте так, – равнодушно ответил маг. – Может, сожрут, а может, сами сгниют. Место не такое открытое, мало кто забредает. Деньги можете поделить.

Тринадцать лет спустя.

Сонную тишину, окутавшую этот уголок леса, еще нарушали переливчатые птичьи трели, изредка прорезавшие зеленоватый полумрак крон, но дневная жизнь постепенно затихала, готовясь уступить место тем, чье время – ночь.
Никто из жителей Порубежника, будучи в своем уме, не сунулся бы в волчьи угодья в эту пору, но молодой мужчина, едущий по давно заброшенной тропинке, местным явно не был. Да и встреча с волками его вряд ли бы испугала – скорей, наоборот.
Последний поворот – и деревья расступились, пропуская всадника вперед. Мужчина спешился, отвязал от седла вороного жеребца длинный узкий сверток, и в тот же миг оказался почти посередине поляны. В лучах заходящего солнца, уже полуспрятавшегося в переплетении ветвей, усыпанный незабудками – знак невинно пролитой крови – курган казался объятым пламенем.
Подавив слетевший с губ стон, мужчина упал на колени, низко склонив голову. Алые искры заплясали на распущенных волосах, в смоляной черноте кудрей пронзительной белизной сверкнула одинокая седая прядь.
- Я вернулся.
Медленно поднявшись, Велейт подхватил сверток и, обойдя курган, встал с противоположной стороны. Чуть слышно прошуршав, скользнула наземь кожаная обертка – багряным пламенем вспыхнул извлеченный из ножен клинок.
Держа меч на весу, Велейт бережно обвил вокруг рукояти цепочку амулета и тут же вонзил клинок в изголовье кургана, прошептав:
- И отомстил, - он опустился на колени, припав лбом к холодной стали.
Легкий ветерок, взявшийся словно из ниоткуда, чуть заметно взъерошил темные пряди…
- Мой маленький…
- Мама?! – Вель рывком обернулся, не смея верить тому, что услышал. Черноволосая красавица смотрела на него со смесью грусти и нежности в карих глазах. Мгновением позже рядом с ней возник высокий зеленоглазый мужчина. – Папа?!
Только сейчас, увидев их вместе, молодыми и красивыми, Вель понял, как же рано ушли родители. Ушли, так и не узнав, что в их жилах нет ни капли общей крови.
- Мы знаем, - светло и печально улыбнулась Дара. – Теперь знаем.
- Прости, - негромко произнес Карис. – Мы не хотели тебя оставлять. Но иначе было нельзя.
- Ты должен жить, - добавила Дара. – За нас обоих. Помни – мы любим тебя и обязательно встретимся.
- Но не сейчас, - во взгляде Кариса мелькнула тень. - Твое время еще не настало.
Неожиданно резкий порыв ветра сбил Велейта с ног, а когда мужчина поднялся, на поляне не было никого - только эхо от двух, слившихся в один, голосов: «Прощай…».