Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Сквозь оконное стекло я смотрела на то, как мигает разноцветными огоньками рождественская елка, установленная в королевском дворце. Старт праздничному сезону официально был дан в начале недели и, кажется, вся Алдовия стала с усиленным рвением готовиться к торжествам. Наверное, после недавних потрясений, конфликтов и горьких событий всем жителям особенно захотелось стать частью светлого праздника.

Не зря большинство туристов приезжают в страну именно в это время года - Алдовия сейчас выглядела чрезвычайно живописно. Большая ярмарка в центре столицы работала практически круглосуточно. Хозяева магазинов и торговых центров затеяли соревнование на лучшую рождественскую витрину – можно было часами разглядывать эти поистине произведения искусства – к примеру, железную дорогу, которая объезжала миниатюрные достопримечательности государства, а управлял паровозом добродушный Санта Клаус. Или на манекены дам в исторических костюмах, выставленные в витрине одного из бутиков одежды. Или семейство больших плюшевых белых медведей, за меняющимися сценками из жизни которых так любила наблюдать детвора – посещающая главный магазин игрушек.
Еще одно соревнование, которому я особенно была очень рада, устроили алдовийские шоколатье. Наша страна всегда славилась этим продуктом, который был одним из главных объектов экспорта. Самой престижной наградой считался титул «Главного королевского кондитера», который вручался раз в десять лет. Пятеро финалистов будут приглашены на рождественский бал, на котором каждый из них представит по одному особому шоколадному десерту. Тот, чей десерт придется по вкусу больше всего и станет обладателем заветного титула и это позволит ставить на продукцию особый знак королевского кондитера Алдовии.
Обычно кто-то из членов семьи занимался конкурсом, в прошлый раз председательствовала в жюри конкурса Кармилла, на этот раз все рассчитывали на принцессу Викторию, однако последняя все еще не оправилась от потери возлюбленного. Поэтому посещать магазинчики, подавшие заявки на участие в конкурсе, пришлось нам с Робертом. Согласно правилам, о своем визите мы предупреждать были не должны, изо всех сил старались сохранить инкогнито, чтобы быть максимально объективными. Обычно мы заходили в лавку незадолго до закрытия, пробовали образцы продукции, оценивали декор магазина, а потом обменивались общими впечатлениями. Как же я любила эти редкие мгновения, когда я и король пробирались в кондитерские, оставляя охрану снаружи, изо всех сил стараясь чтобы никто не узнал его величество или даже разыгрывали из себя парочку туристов. Я съела столько сладостей, как, наверное, не ела никогда, оправдывая себя тем, что надо попробовать как можно больше, чтобы быть наиболее точной и не ошибиться в выборе. Роберт шутил, что я наверняка лопну, если съем еще одну конфету. Он вообще много шутил во время этих визитов и его такая редкая искренняя улыбка, кажется, была способна растопить весь снег на алдовийских улицах.
Поэтому сейчас, наблюдая за огоньками елки, я позволила себе вновь перенестись в те радостные мгновения, а не заниматься планированием рождественского бала или даже не думать о специальном празднике для сиротского приюта.
В коридоре скрипнула дверь. То что это герцогиня, я почувствовала по запаху сигарет, который та тщетно пыталась замаскировать сладким ароматом духов.
- Вильгельмина.
Мое имя она произнесла нараспев, практически по слогам.
- Ваша светлость – я сразу выпрямилась и старалась принять максимально деловой вид, обратив внимание на папку в своих руках.
- Вы мне нужны, - жестом Кармилла приказала следовать за собой. Это произошло так неожиданно, что я не смогла придумать повод для отказа.
Мы прошли в ее личные покои. Каждый из членов семьи старался обставить собственные жилые комнаты по своему вкусу, насколько это было возможно и сочеталось с остальной обстановкой дворца. Кармилла в обстановке предпочитала минимализм и холодность в оттенках. Диванчик, на который я присела, был узким, низким и жутко неудобным. Хотя, должно быть, он специально был поставлен здесь для гостей, чтобы те не забывали, где находятся и с кем разговаривают.

Я ожидала, что у герцогини были претензии по поводу организации грядущего бала, однако Кармилла молчала, а после долгой паузы, наконец-то выдала фразу:
- Значит, вы метите на место королевы Алдовии…
- Что вы, я…
- Молчать! Будете говорить, когда я вам позволю!
Кармилла вытащила зажигалку и принялась крутить ее в ладони.
- Разумеется, меня это бы не волновало, не выказывай Роберт к вам своего расположения. Он богат, красив и он – король, да имей он в арсенале всего лишь одно из перечисленных качеств, то слыл бы завидным женихом, а в совокупности это делает его неотразимым, не так ли? Словно принц из сказки, о котором мечтает каждая девочка. Вам было сделано официальное предложение? – герцогиня вопросительно посмотрела, на этот раз, ожидая ответа.
- Нет.
Она удовлетворенно кивнула.
- Намерены ли вы его принять, если таковое последует в будущем?
Мои ладони сжались в кулаки. Сейчас, черт возьми, не Средневековье, когда монархи прятали неугодных в подземельях башен! Мы живем в современном мире, в двадцать первом веке и Кармилла ничем не отличается от остальных людей и это еще спорный вопрос, у кого из нас кровь голубее.
- А вот это уже не ваше дело, герцогиня! То, что происходит между мной и королем касается нас двоих. Мне пора.
Поворачиваюсь, чтобы уйти, но тут звонит телефон. На экране высвечивается «НЕМО» - имя шантажиста из моих ночных кошмаров.
- Не хотите ответить на звонок, Мина? – Кармилла зло улыбается. Свой телефон она с торжествующим видом демонстрирует мне. Так это она! Она – капитан, кукловод, который дергает за ниточки беспомощных марионеток.
Словно внезапно потеряв опору, я обессилев, вновь опускаюсь на диван.
- Хорошо – герцогиня улыбается, понимая, что я полностью в ее власти – Теперь вы четко станете выполнять указания. И вот, что вам нужно будет сделать во время рождественского бала…

во многом схоже с летом Эммы

Всем привет!

Реджина, большое спасибо, обожаю мюзиклы.

Огромная благодарность за выпуск журнала. Каждый раз ждешь его с нетерпением, гадаешь, каким будет оформление и с интересом просматриваешь все новости.

Музыка для тех, кто написал посты:

Для Меган


Для Джонатана


Для Арлин


Для Роберто


Для Джереми


Для Эстель


Для Виктора


Для Нэнси

как никогда согласна с Эммой. Брайан, с прошедшим днем рождения! Пусть сбудутся все желания!


Моника, я всегда рада какао. И спасибо тебе огромное за чудесный подарок. Он стал очень приятным сюрпризом.



Музыка для тех, кто написал посты:

Для Маркуса


Для Кендалл


Для Мэри Энн


Для Брайана


Для Гая


Для Моники


Для Петера


Для Арлин (спасибо , что заглянула в кафе, встреча вышла классной!)

Морской привет от нас с Нэнси


Генри, спасибо за поддержку!

Всех с праздником!

Мы все в детстве смотрели тот фильм, который смотреть не следовало. Я такой увидела в шесть лет вместе с кузенами во Франции, стащившими кассету с ужастиком у взрослых. Это были «Демоны» Дарио Арженто, классичнее некуда, там были все необходимые атрибуты – кровь, кишки, куча скримеров и прочие прелести. Стоит ли говорить, что потом в течение нескольких месяцев, я была твердо уверена, что в моей комнате поселились монстры. О чем торжественно заявляла хотя бы дважды в неделю, стучась по ночам в родительскую спальню.
Отец, тяжело вздыхая, поднимался с кровати и брал фонарик (самое надежное средство от темных сил). Не включая свет, чтобы не будить остальных, мы шли в мою комнату, где он методично обследовал сначала область под кроватью, потом мы заглядывали в шкаф и мой сундук с игрушками, заканчивая ревизию на балконе.

- Все чисто – говорил папа.
Я кивала и спокойно засыпала. Но сейчас никто не придет с фонариком, чтобы прогнать монстров. Это невозможно. Ведь они притаились внутри меня.
- Генри?
Сказать, что я удивлена – это ничего не сказать. Он сейчас здесь…почему он сейчас здесь? Поднимаюсь с дивана и открываю двери кафе, пропуская мужчину внутрь.
- Доброе утро…очень ранее утро. Я возвращался из Аскота, проезжал мимо и увидел тебя…
Он ждет объяснений. Но после бессонной ночи голова соображает плохо. Чувство словно, новый день не наступил, все перепуталось, и прошлый так и не успел закончиться. Ну же, Софи! Соври что-нибудь правдоподобное.
- Инвентаризация. Мне вчера не спалось и…я решила начать инвентаризацию…но потом передумала.
Генри кивнул, видимо, поверил или по крайней мере сделал вид, что поверил.
- Ладно, я все равно уже собиралась возвращаться в квартиру. Пойдем, угощу тебя кофе. О, да, мне катастрофически необходим сейчас кофе.
Паддингтон проснулся и с интересом обнюхал обувь Генри. Я подхватила мопса на руки, и мы поднялись на лифте наверх. Перед дверью квартиры на меня вновь напал ступор. Я замерла, не решаясь вставить ключ в замочную скважину. Но тут Паддингтон начал скрестись в двери и я быстро повернула ключ в замке.
Никаких монстров. Тишина. Странное это ранее утро. Включать освещение уже не требуется, но солнце еще не светит в полной мере, отчего все вокруг выглядит серым и тусклым. Паддингтон был счастлив оказаться в знакомой обстановке и отправился досыпать в лежанку, где его уже ждал плюшевый заяц. До момента мирного посапывания прошло не больше минуты. Эх, если бы я могла также отключаться, словно по щелчку.
Вдобавок меня начал бить озноб. Черт, я в халате! Второй раз Генри у меня в квартире, и я, то с раной на ноге, то в пижаме. Совсем не мило. Поэтому натягиваю первую попавшуюся верхнюю одежду.
Мы проходим на кухню, и я ставлю чайник. Озноб не проходит. Пережить приступ паники – еще полдела. За ним всегда следуют слабость, головокружение – короче, худшее похмелье, только не пила ни грамма алкоголя.
Я молчу. Он молчит. Чайник греется невыносимо долго. Избегая неловкой паузы, Генри уходит в ванную, чтобы помыть руки. Достаю чашки. Ладони еще дрожат. Черт!
Нахожу на столике свой забытый телефон. Никаких звонков, но есть голосовое сообщение. Включаю динамик и нажимаю прослушать, разливая кофе по чашкам.
- Мисс де Реан, это офицер Льюис. Перезвоните мне завтра утром, хочу убедиться, что с вами все в порядке.
Поднимаю глаза. Генри успел вернуться. А поскольку я включила громкую связь, то он слышал все.
Когда я только открыла «Книги и кексы» у меня работала официантка Эмилия – редкая красотка. Клиенты мужского пола постоянно пытались с ней заигрывать, чего та очень не любила. У Эмилии был маленький сын, который после школы частенько бывал в кафе, устроившись с книжкой за одним из столиков. Так вот, заметив очередного мужчину, который начинал лезть с предложениями ахов и вздохов – Эмилия давала команду сыну, и тот подбегал к поклоннику с радостными воплями «Здравствуй, мой новый папа!». Стоит ли говорить, что те утыкались взглядом в пирог, который ели до этого. «Правда в лоб – замечательное средство» - приговаривала Эмилия. «Ненавижу рассказывать о том, что воспитываю ребенка одна, о проблемах с бывшим и так далее – они бы все равно все узнали, лучше сразу, чем за бокальчиком вина во время второго свидания». Помню, что была не согласна с Эмилией, но сейчас выбрала ее тактику:
- Дверь в квартиру вчера оказалась открытой, и я вызвала полицию. Все обошлось, но у меня случился приступ паники. Да, я периодически ими страдаю. Это когда страшно, противно и чувствуешь, что умираешь, но не умираешь – и я еще не до конца оправилась от случившегося – я словно слышала звон разбиваемого хрустального образа феи – Аскот, значит, были там запоминающиеся шляпки?
Я не знала, как Генри отреагирует, но вполне отдавала себе отчет, что могу увидеть огромную дыру в стене в виде его силуэта – настолько быстро предпочтет ретироваться.

"Книги и кексы"

- Это она! Это точно она! – Ванесса едва не подпрыгивает от восторга, заняв наблюдательный пункт у входа в кафе.
- Прошу, веди себя прилично, мы должны показать, что не из тех чокнутых фанатов – напоминаю я, хотя сама едва удерживаюсь оттого, чтобы присоединиться к помощнице и словно девочка-подросток завизжать от восторга – Тем более, она наверняка уже устала от всего этого.
Ванесса вздыхает.
- Я понимаю, но это же сама Арлин Меррик! Она даже у меня на родине популярна, а это о чем-то говорит.
- Надо упомянуть, что Арлин популярна в Словении.
- Словакии! – возмущается та.
- Ладно, прости. Но все равно, сначала Стивен Фрай, теперь Арлин Меррик, кто следующий…возможно завтра за кофе сюда заглянет Бенджамин Филдинг?
И вот в «Книги и кексы» заходит, нет впархивает, она. В компании двух женщин, которые деловито представляются Урсулой и Джулией и изо всех сил стараются обеспечить комфорт Арлин. Того же искренне желаю и я, поэтому после приветствия, предлагаю подняться в букинистический салон, подальше от любопытных глаз, где можно побеседовать в спокойной обстановке.
Мы поднимаемся по лестнице, удобно устраиваемся. Ванесса приносит на подносе напитки и лучшую выпечку с пирожными. Звезды едят сладкое или все время на диете? А если она сочтет это актом неуважения? Может, надо было какой-то зеленый смузи? «Селфи! Не забудь!» - шепчет одними губами Ванесса и становится рядом наготове с блокнотом.
- Прежде всего, мисс Меррик, вам, наверное, это часто говорят…но я – ваша большая фанатка. Некоторые ваши песни буквально стали саундтреком моей жизни. Спасибо вам за них. И мы будем очень рады помочь в любой вашей просьбе.
А потом происходит нечто совершенно чудесное. Арлин оказывается моей кузиной! Кажется, с минуту я сидела молча, пытаясь переварить эту информацию. Мы родственницы, но как такое может быть? И тут же себя поправила, в моей семье и не такое может случиться. Я, к примеру, до сих пор не представляю, кем был мой дедушка по материнской линии.
Арлин оказывается очень вежливой, любезной и милой. Я за свою жизнь, особенно будучи некогда частью светской аристократической тусовки, успела познакомиться с некоторыми знаменитостями. Чаще всего они оказывались заносчивыми и вели себя так, будто все вокруг им должны, но Арлин была другой, что не могло не радовать. Она была особенной. Ах, как бы я хотела узнать ее получше.
Приглашаю Оливера, и они вместе обговаривают детали будущего торта. О, об этом мой повар может говорить часами, поэтому приходиться останавливать.
- Все будет на высшем уровне, Арлин. Я об этом позабочусь. И еще раз – прими мои искренние поздравления со свадьбой.
- До встречи на следующей неделе – она улыбается – Кузина.

Он не ушел…
Даже больше, сказанное мной не только не оттолкнуло Генри, а наоборот, заставило действовать. Он вел себя настолько четко и уверенно, что даже моя паника на время отступила, позволив занять место удивлению. Наверняка, он привык действовать в экстремальных ситуациях, брать на себя ответственность и по возможности помогать остальным.
Но я-то нет, поэтому, глядя на то, как Генри деловито орудует на моей кухне (управляясь там значительно лучше, чем я), сперва совершенно растерялась, и даже не сразу сообразила, где что у меня лежит.
Все должно быть не так. Совершенно не так. Нет, это все неправильно. Я должна была встретить его при полном параде: легкий макияж, который практически не заметен, но, тем не менее, скрывает мелкие несовершенства. Волосы с идеальной укладкой, лежат свободно, но не лезут в глаза. Платье, мое любимое, в котором я выгляжу особенно стройной, не слишком длинное, но и не слишком короткое. А под ним тот самый комплект нижнего белья от Agent Provocateur, совершенно непрактичный и неудобный, предназначенный лишь для того, чтобы его поскорее сняли. Легкий ужин, может быть танцы, а потом мы бы поехали к нему или поднялись сюда и…вот, как все должно было быть. А теперь, неужели его не оттолкнет увиденное и сказанное? Но, с другой стороны, меня же не оттолкнуло его признание и оно не заставило относиться к Генри как-то по-другому, хотя я тоже понимала, что тогда он переживал и слова дались ему нелегко.
В конце концов, мы все-таки оказались вместе в постели, хоть и не при тех обстоятельствах, на которые оба рассчитывали. После чая действительно стало лучше, дрожь ушла, осталась только слабость. Он вел себя как джентльмен, окружая мягкой, но ненавязчивой заботой. Истинный мистер Торнтон. Я вдруг вспомнила как уже давно, кажется вечность назад, Эмма увидела томик «Севера и юга» в комнате и я доказывала ей преимущества Торнтона над мистером Дарси.
Генри достал телефон и стал показывать фото, снятые в Аскоте.
- Знаешь, что?
- Что? – он на миг отвлекся от экрана и посмотрел на меня.
- Спасибо.
Генри ничего не ответил, но мне понравилось то, что я прочитала в его взгляде. Еще я подумала о том, что, разумеется, заснуть не удастся. В постели, когда рядом такой роскошный мужчина, это будет слишком неловко и вообще, неудобно. В лучшем случае, просто закрою глаза минут на десять, делая вид, что задремала и…спустя пару минут я уже спала, как убитая.
Я проснулась, когда утро уже стало поздним, о чем свидетельствовало время на часах, висящих на стене. Генри еще спал. А я поняла две вещи: первая, во сне, спокойный и расслабленный он невероятно красив, ну и второе – я та еще вертихвостка. А как еще объяснить, что будучи спящей, совершенно неосознанно, прижалась к нему всем телом? Да, себе доверять в этом вопросе не стоит. Медленно отодвигаюсь, но замираю, слушая его дыхание. Моя ладонь мимо воли тянется к его лицу, желая дотронуться, а попутно запечатлеть навечно в памяти это мгновение. Я могу поцеловать его, сейчас, когда он спит и такой беззащитный…
Стук в двери. Какого…если только в «Книгах и кексах» не пожар, кто-то получит строгий выговор! Быстро поднимаюсь. Генри тоже просыпается, и я разочарованно вздыхаю.
Открываю двери. Ванесса.
- Доброе утро и… - она видит Генри в спальне и пожимает плечами…- поздравляю.

Раздраженно пожимаю плечами.
- Это не то, о чем ты подумала.
- А о чем я могла подумать, увидев в твоей постели высокого красивого мужчину? Только то, что ты стала сдавать половину койки посуточно, как в хостеле, что же еще?
В любом другом случае шутка бы позабавила, но сейчас я все еще злилась на нее за прерванный сон.
- Что ты хотела?
Ванесса вздохнула.
- Ненавижу быть тем, кто влезает между парочкой, но та важная встреча сегодня, к которой ты готовилась…
- О, черт! – вновь бросаю взгляд на часы – Через полчаса.
- Ага, - Ванесса кивнула – Они позвонили, что уже едут.
- Ладно, я сейчас спущусь.
Закрываю двери и возвращаюсь в гостиную. Генри уже поправляет рубашку и попутно чешет за ухом также проснувшегося Паддингтона, фыркающего от удовольствия. Он, конечно же, слышал наш разговор с Ванессой.
- Тебе пора.
- Да – в моем голосе полно разочарования.
Он кивает.
- Мне тоже. Долг зовет.
- Генри…
- Что?
- Просто хочу сказать…то, что ты сделал…это очень важно для меня. Ты важен для меня.
- С тобой точно все в порядке?
- Теперь – да.
Я быстро переоделась и спустилась вниз, чтобы проводить его. Утром в кафе было многолюдно и шумно – время завтраков, когда все спешат перекусить и бежать на работу. Перед кассой даже образовалась небольшая очередь. Мы останавливаемся у дверей.
- Ну, ладно, тогда я позвоню, когда…
Повинуясь внезапному порыву, я не даю ему закончить фразу, оборвав ее поцелуем. Сладким, страстным, таким, что посетители кафе даже станут перешептываться и переглядываться, а кое-кто даже посетует на современные нравы.
- До встречи.
Он все-таки выходит за двери, и идет через дорогу, к припаркованной машине. Вытаскиваю телефон и набираю номер Генри. Он оборачивается и, видя меня за стеклом, улыбается.
- Я что-то забыл?
«Меня» думаю я, но вместо этого говорю:
- Нет, я просто хочу тебе что-то сказать, чего я пока боюсь сделать с глазу на глаз, но не прощу себе, если не скажу.
- Я всего в нескольких метрах от тебя.
- Благословенные метры. Просто пообещай, что после того как я это скажу, ты не изменишь свои планы и просто поразмыслишь обо всем на досуге. Скажи «Ок».
- Ок.
Собираюсь с духом.
- Ладно. Помнишь, после нашего последнего свидания я сказала, что начинаю в тебя влюбляться…так вот, сейчас я совершенно уверена. Генри Фейн…я тебя люблю.

Алдовия. За месяц до смерти короля Максимилиана.

Герцогиня Кармилла благоговейно рассматривала обложку старого журнала Vogue. В свое время тираж номера разошелся буквально за считанные дни, а фото, выбранное для обложки, она повесила в рамочку в своей спальне. То фото авторства Энни Лейбовиц представляло собой идиллическую картину – вся королевская семья позировала в парке на фоне замка. В центре снимка была герцогиня в роскошном алом платье с крошечной Викторией на руках, рядом маленький Фредерик, а по правую руку на живописном стволе дерева сидел Максимилиан. Да, снимок считался превосходным, если бы не одно но – высокий для своего возраста мальчишка, который стоял рядом с отцом, положив ладонь на плечо короля. Принц Роберт. Старший сын. Наследник престола.
Больше всего на свете герцогиня Кармилла хотела быть королевой. В свое время она очень удачно оказалась в нужном месте и в нужное время – сумела скрасить тоску Максимилиана по горячо любимой первой жене. Убедила, что именно она станет ему отличной спутницей, а Роберту – заботливой мачехой. Особых чувств между ними никогда не было, а спустя несколько лет после рождения Виктории они даже перестали делить постель. Максимилиан был против разводов в монарших семьях, поэтому занялся преобразованиями в Алдовии, а Кармилла занялась собой. Пусть она формально и оставалась герцогиней, но это только на бумаге. Кармилла терпеливо ждала, а ждать она умела. И когда Максимилиан попросил ее зайти вечером в свой кабинет, чтобы сообщить нечто важное – она не сомневалась, что наконец-то будет объявлено об ее коронации. О, она уже знала в каком платье от Зака Позена появиться на церемонии, на этот раз на новой обложке Vogue будет только она – новая королева Алдовии! Однако, Максимилиан огорошил ее, поведав нечто иное, то что заставило Кармиллу отложить журнал и взять в руки другую книгу… «Яды или всемирная история отравлений».

Алдовия. Настоящее время.
В главной королевской резиденции Алдовии в самом разгаре был рождественский бал. И не простой, а костюмированный. По традиции, такой бал устраивался каждые десять лет: придворные и знать, а также все гости одевались в красочные средневековые наряды эпохи великого короля Олафа Святого. На этот раз проведение бала не раз оказывалось под угрозой из-за проблем в стране, но, как это нередко бывает под Рождество, практически проблемы чудесным образом разрешились. Суды признали незаконными вывод новых производств за пределы страны, а заключенные королем Максимилианом сделки остались в силе. Люди вновь вернулись на рабочие места, получили зарплаты, напряжение спало, экономический кризис был преодолен, и в это Рождество нам действительно было что отпраздновать.
Я проходила из зала в зал, проверяя, все ли задумки удались, что именно снимает приглашенная пресса - ведь телевидение должно было сделать прямое включение через пару часов. Со стороны это должно быть смотрелось немного комично – девушка в средневековом наряде с планшетом в руках.
Улучив момент, я проскользнула в кабинет короля. Быстро вытащила конверт и положила его к остальным бумагам Роберта, для надежности упрятав на самое дно ящика. Он обнаружит его не сразу, а это то, что мне нужно.
- Мина?

Оборачиваюсь. Вот уж кому идет средневековый костюм – так это Роберту. В нем он выглядит так естественно, словно всю жизнь носил подобные наряды. Я же предпочла неброское зеленое платье, стараясь не выделяться особо на фоне остальных дам, разодевшихся в пух и прах. Единственная вольность – позволила парикмахеру немного поколдовать над волосами, превратив прическу в водопад струящихся локонов.
- Ваше величество – картинно приседаю, чем вызываю улыбку на лице Роберта.
Он приближается ко мне и берет за руку.
- Как насчет того, чтобы вместе объявить результаты конкурса и назвать Королевского шоколатье? Кто знает, возможно, это не единственное объявление, которое ждет сегодня Алдовию.
Да, ведь именно на рождественском балу когда-то Максимилиан объявил о своей помолвке.
- Ваше величество,
- Роберт – поправляет он – Что-то случилось?
- Кое-что и правда случилось…моя мать… «Скандальная герцогиня» вновь вляпалась в историю. Но на этот раз все очень серьезно. Кажется, она организовывала встречи членов королевских семей с некими сомнительными бизнесменами в обмен на денежные компенсации и оказалась втянутой в финансовые махинации. Ей светит тюремный срок.
Он посерьезнел.
- Посмотрим, чем я смогу помочь.
- При всем уважении…тут вряд ли чем-то поможешь.
Формальный стук в дверь.
- Ваше величество, прямое включение через десять минут.
Он кивает и направляется к двери.
- Мина, ты идешь?
Тяжелый вздох.
- Само собой, я бы не смогла пропустить это, даже если бы хотела.

Сначала все проходит по плану. Король еще раз поздравляет подданных с наступающими праздниками, выступает хор детей из сиротского приюта, которых пригласили в королевский дворец. Потом Роберт раскрывает золотой конверт, где написано заветное имя. Приветствует победителя конкурса, вручает специальный сертификат. Все аплодируют и готовятся объявить танцы. А потом в зал проходит она. Кармилла. Да не одна, а в сопровождении министра Йохана и его сторонников. Никаких средневековых нарядов – министр и его люди в обычных деловых костюмах, а Кармилла сияет.
- Остановитесь…хватит разыгрывать этот спектакль – герцогиня поворачивается прямо в камеру – Алдовия, ты короновала отцеубийцу! Проснись, Алдовия!
Трансляция не прерывается – она все рассчитала…вернее, я.
- Может, обойдемся без этих семейных дрязг…хотя бы сегодня…хотя бы в прямом эфире – Роберт хмурится.
- Это не голословные обвинения – вперед выходит Йохан – У нас имеются доказательства!
- Какие, позвольте узнать?
Кармилла достает из своей сумочки документ.
- Вот – последний указ Максимилиана, завещание – в котором мой муж передавал трон Фредерику, в обход тебя! Ты узнал об этом и поспешил избавиться от отца, чтобы сохранить собственное положение…но уничтожить документ не успел. Правда наконец-то восторжествовала и даже министр Йохан – глава оппозиции, встал на мою сторону. Секретарь и помощница короля – Вильгельмина Гленорван сумела изъять документ и передать его мне. Подтверди все, Мина!
Мой выход. Камеры направляются на меня, все взгляды обращены ко мне, я избегаю лишь одного взгляда – взгляда Роберта.
- Да, это так.
Толпа ахает. Представляю, сколько людей сейчас прильнули к экранам.
- Герцогиня Кармилла действительно угрозами заставила меня выкрасть из сейфа документ – последний указ короля и передать ей. Но я не могла этого сделать. Поэтому, в ее руках – подделка, фальшивка, которую она изготовила сама, ведь я передала ей пустой бланк с королевской печатью, без подписи, уверив, что таковым он был изначально, что последнего указа короля не существует. Но настоящий документ…настоящий документ все это время находился у меня.
Достаю конверт, который так долго хранила.
- И теперь я готова передать его истинному королю.
Все также избегая прямого взгляда, я отдаю конверт Роберту. Он распечатывает его, делая это открыто, перед камерами. Сомнений быть не может, там королевская печать и подпись, да и позже эксперты проверят на подлинность.
- Почему вы отдали конверт только сейчас? – быстро спрашивает Джеймс, все это время незримо охраняя безопасность короля.
- На то была причина.
Роберт читает документ и глубоко вздыхает.
- Что там? – нетерпеливо спрашивает кто-то из придворных, изо всех сил вытягивая шею.
- Манифест – глухо произносит Роберт – Манифест об упразднении монархии, который написал мой отец.
Толпа вновь ахает.
Но король смотрит прямо в камеру, словно обращаясь к каждому жителю Алдовии лично.
- Да, таковым было желание отца. И я обязан его уважать, как примерный сын. Однако, мне кажется, в одном Максимилиан заблуждался. Мы во многом схожи - он любил Алдовию всем сердцем, как и я. Но отец считал, что он и есть Алдовия, а я думаю… что никто не вправе решать такой важный вопрос самостоятельно.
- Что вы имеете в виду? – задает вопрос Йохан.
- То, что мы устроим референдум – отвечает Роберт – И позволим стране самой выбирать, сохранять монархию или нет – я не боюсь рискнуть, отнюдь. Если лишусь трона, и именно таковым будет решение большинства, то просто найду другой способ работать на благо родного государства. Алдовия – в моей крови. Алдовия прежде всего.
Робкие сначала аплодисменты становятся все громче и многочисленнее. Трансляция наконец-то прерывается.
И вот почему я сразу не отдала настоящий документ. В противном случае нас ждал бы переворот. Жители тогда из-за общего кризиса в стране вполне могли согласиться с решением Максимилиана. Но я верила в Роберта. Я поверила в него и позволила жителям Алдовии узнать нового короля, проникнуться его идеями, реформами. Показать, что существует другой путь. А для этого нужно было время. И я сумела его выиграть. Ведь с первой нашей встречи я поняла, что Роберт любит Алдовию и сделает все для страны.
- Мерзавка! – шипит Кармилла мне в ухо – Хочу сообщить, что выполню свою угрозу – твоя мать сгниет в тюрьме и ничто ее не спасет! Надеялась стать королевой Алдовии, Мина? Здесь только одна истинная королева – и это я, и я уж позабочусь, чтобы вы с мамашей сидели в соседних камерах!
За спиной у нас оказался Джеймс. Начальник охраны был в окружении телохранителей и крепко сжал плечо герцогини.
- Что вы себе позволяете? Объяснитесь! Немедленно уберите от меня свои руки!
- Это вам придется кое-что объяснить – говорит Джеймс, - Например, почему следы яда, которым отравили короля, были обнаружены в ваших личных покоях?
Виктория вскрикивает и закрывает лицо руками. Фредерик обнимает ее и ошеломленно смотрит на мать. Я, наконец, осмеливаюсь поднять глаза на Роберта. Он бледен, но как никогда решителен. Ненависть. Ярость. Сдерживаться ему удается неимоверными усилиями.
- Пройдемте со мной – телохранители быстро уводят упирающуюся герцогиню. Джеймс оборачивается ко мне – Мина, ты тоже.

Две недели спустя.
Я сижу на удобном диванчике в терминале аэропорта столицы Алдовии. Наверху надо мной огромный экран телевизора, на котором идет прямой эфир – только что закрылись избирательные участки по всей стране, и корреспондент готовилась объявить данные экзит-полов.

Подозрения Джеймса подтвердились. Это именно Кармилла подложила яд в чай, который пил только король Максимилиан. Роберт распорядился засекретить результаты расследования. Сделал это ради брата и сестры. Они потеряли отца, и он посчитал себя не вправе лишать их еще и матери. Тем не менее, Кармилла навсегда покинула Алдовию, оказавшись запертой в живописной, но строгой психиатрической клинике где-то в швейцарских Альпах. Виктория и Фредерик смогут навещать ее, однако всем было понятно, что герцогиня никогда оттуда не выйдет. В официальном заявлении двора говорилось, что Кармилла вынуждена была уехать в связи с пошатнувшимся состоянием здоровья, не сумев пережить потерю мужа.
Виктория и Фредерик выступили единым фронтом в поддержку Роберта. Им пришлось нелегко, но сейчас королевская семья как никогда казалась единой и сплоченной.
А вот со мной пресса обошлась сурово. Не смея трогать герцогиню, им требовался козел отпущения – коим стала я. «Героиня или мошенница?», «Сообщница или жертва?» - такими были самые мягкие заголовки статей. Меня не обвиняли напрямую, но репутация оказалась безнадежно погубленной. Я знала, на что иду, знала, что в конце мне придется не просто оставить пост…а уехать из Алдовии.
Я летела в Монако. Надеялась, что мое присутствие хоть как-то поможет матери. Но, «Скандальная герцогиня», как я поняла из нашего краткого телефонного разговора, ничуть не потеряла присутствие духа. Ее срок практически полностью заменили на условный, в тюрьме придется провести всего месяц. «И ты не поверишь, кто возьмет у меня интервью – Опра! Сама Опра приедет, чтобы снять эксклюзивный репортаж. Да у меня ток-шоу на год вперед расписаны, а киностудии уже хотят заключить контракт на экранизацию будущей книги». Такова моя мать. Но, в Монако еще должен прилететь отец, а он всегда рад меня видеть. Вряд ли меня возьмут на работу ко двору, вряд ли мне вообще когда-нибудь доверят должность вблизи монарших особ, но если уж придется начинать новую жизнь – то лучше на Лазурном берегу.
На экране телевизора журналистка прижимает к уху наушник.
- Да, все подтвердилось. Итак, теперь я, наконец, могу объявить результаты. Вы не поверите – 94% граждан высказались за сохранение монархии!
По всему аэропорту раздались радостные возгласы. На экране журналистке едва удавалось перекрикивать ликующую толпу.
- Разумеется, это еще предварительные данные. Но ясно одно – Алдовия, ты сделала свой выбор. И этот выбор – король Роберт!
Дальше началась трансляция салюта и концерта на главной площади.
Объявили посадку на мой рейс. Я вручила посадочный талон сотруднице аэропорта и на секунду задержалась. Кто знает, когда я смогу вернуться…когда утихнет скандал? Год…два…три. В одном я была уверена – Алдовия сделала правильный выбор, как и я. Родная страна навсегда останется в моем сердце, как и ее новый король. Именно об этом я попыталась объяснить в письме Роберту, разъяснить причину своих действий. Кто знает, прочел ли он письмо или порвал, едва заметив на конверте мое имя? «Навсегда твоя, Мина» - так оно заканчивалось.
- Пройдите на борт – вежливо поторопила сотрудница аэропорта.
Глубоко вздохнув, я делаю шаг по направлению к самолету. Прощай, Алдовия. Да здравствует король!

- Вы увязли в болоте, мисс де Реан, пришло время признать это.
Ладошками в белых перчатках я попыталась разгладить складки на юбке, что, разумеется, было делом абсолютно бесполезным, ибо уже погрузилась в темную вязкую жижу по самые лодыжки. Да, я действительно увязла в болоте, но скорей предпочту скрыться в нем с головой, чем позволить Генри Фейну вытащить меня.
Я – учительница и в городке меня все уважают и относятся с симпатией, включая шерифа, владельца салуна и местного пастора. Я ведь самоотверженно учу детей, все свои силы бросив на ниву образования. Но этот пронырливый газетчик Генри Фейн, кажется, невзлюбил меня с нашей самой первой встречи. Все время замечал, что здесь, на Диком Западе мне не место. Раскопал, что я – богатая наследница и объявил мое призвание девичьей причудой, объявив, что я сбегу из этого маленького городка на Диком Западе в течение месяца. А в ответ парировала, что с таким умением строить неверные суждения, мистера Фейна, ожидает потеря его места в газете «Морнинг стар». В итоге, оба оказались неправы, ибо я живу в городке вот уже второй год, а Генри даже повысили за успешный материал о расследовании ограбления дилижанса в Додж-сити.
Бесстрашный Генри Фейн. Ходили слухи (хотя, какое мне дело до слухов в отношении Фейна – любые слухи – дурной тон, но, тем не менее), что помимо своей работы в «Морнинг стар» Генри активно сотрудничает с агентством Пинкертона и даже внедрился в банду Дикого Билла, чтобы потом написать репортаж и впоследствии выдать всю шайку властям.
А, тем временем, болотная вода, уже подбиралась к коленям, и я мысленно попрощалась с чудесными шелковыми чулками, присланными в подарок отцом.
- Что, бога ради, вы вообще забыли здесь?
- Собирала образцы для урока ботаники, - я произнесла это тоном «стыдно не знать». Мои ученики должны изучить и описать свойство растений, а после сделать из них гербарий.
- Так нарвали бы какой-нибудь травы в более подходящем месте – он свесился с лошади.
- Уникальные цветы и кусты, необходимые для отображения природы нашего края растут только здесь…
- Все-все, мисс де Реан, приберегите эту информацию для урока, - Генри спешился, осторожно приблизился ко мне и протянул руку – Хватайтесь, я вас вытащу.
Гордо вскидываю подбородок.
- Ну, можете остаться здесь, если вам больше по душе компания лягушек.
Знает он, чем меня пронять. Лягушек я боюсь до смерти. Поэтому вкладываю свою ладонь в его. Все происходит быстро, и вот я уже стою на твердой земле. Подол платья безнадежно испорчен, сапоги тоже отставляют желать лучшего.
Генри Фейн усмехнулся.
- Давайте довезу вас до города.
Прежде чем я успеваю возмутиться и заявить, что вполне дойду сама, и не стоит беспокоиться, его сильная рука обхватывает мою талию, и вот я уже сижу на лошади впереди мистера Фейна.
- Право слово, вы не должны были…
Генри лишь пожимает плечами, натягивает поводья, и лошадь медленно начинает свой обратный путь.
- Было бы несправедливо дать вам сгинуть на болоте, мисс де Реан, и оставить местных ребятишек неучами.
- Как говорил Платон «Справедливость – это добродетель и мудрость, а несправедливость – порочность и невежество».
- О, боже мой! И пяти минут не прошло, как вы стали цитировать Платона, ну что за женщина! Ваша школа по-прежнему в церкви?
- Да. – служба проходит по утрам в воскресенье, в остальное время здание принадлежит мне и моим ученикам.
Мне надо еще что-то сказать, но он так близко, я буквально нахожусь в кольце его рук, сжимающих поводья, чувствую дыхание на своей шее…и боюсь признаться в том, что мне это нравится.
Ладно, вам я признаюсь. Генри Фейн манил меня с самого своего появления в городке, но он казался абсолютно равнодушным на мой счет. Да и вряд ли его могла привлечь скромная учительница, он ведь по своим газетным делам часто бывает в столице и окружен шикарными барышнями весьма фривольного нрава. И, несмотря на обилие в здешних местах достойных мужчин, никто из них не волновал меня так, как он.
Лес, тем временем кончился, и вдалеке показались строения, вот уже и ратуша и шпиль церкви.
- Остановите на въезде в город, пожалуйста. Нас не должны видеть вместе.
- Так спешите расстаться с моей компанией – глухо замечает Генри.
Подол в грязи, прическа в беспорядке – хороша же учительница! А что скажет преподобный! Если меня увидят благопристойные кумушки, которые любят прогуливаться вдоль дороги в этот час, то репутация окажется безнадежно погубленной. Я всем своим поведением должна показывать пример не только детям, но и взрослым.
Генри Фейн помогает спуститься с лошади и поправляет шляпу.
- Всего хорошего, мисс де Реан. Если в следующий раз застану вас в болоте – проеду мимо.
- Дело не в этом, я вам очень благодарна…
- О, не стоит…
Я провожу ладошкой по крупу его лошади.
- А знаете, что в воскресенье вечером в городе будут танцы?
- Мне ли не знать, «Морнинг стар» даже напечатало объявление об этом событии.
- Я в комитете по организации праздника. И я подумала, если бы вы меня пригласили…
- Но я не собираюсь вас приглашать!
- А я вас не заставляю! - пожимаю плечами- К вашему сведению, у меня уже есть кавалер.
Генри Фейн усмехнулся.
- Констебль, наверное? Или кузнец или некто из бесчисленных мальчишек, что увиваются за вами, мисс де Реан?
Я улыбаюсь.
- Как же так, вы ведь обязаны быть в курсе самых последних новостей, вы и делаете эти новости, бесстрашный мистер Фейн…
Генри натягивает поводья.
- Хватит юлить, мисс. Не то чтобы мне было интересно – он вновь пожимает плечами – Но все-таки, кто счастливчик?
Подхватываю корзинку с собранными растениями.
- Я сказала, что кавалер есть, а не то, что я согласилась пойти. А теперь, прошу меня извинить, мистер Фейн. Мне надо проверять домашние задания детей.
Я делаю три шага по направлению к школе, а на четвертом слышу голос:
- Мисс де Реан, я буду ждать вас на танцах в семь часов!

Здравствуйте!




А поздравить хочу Реджину! Счастья, здоровья и исполнения всех загаданных желаний!

- Добрый вечер! Я Опра Уинфри, если кто еще не в курсе, – в студии слышатся аплодисменты и смешки – Только что вы посмотрели мое интервью со скандальной Алдовийской герцогиней Урсулой. Ах, монархия…нашу страну, оплот демократии и цивилизации, никогда не имевшую королей и королев, иногда очень тянет прикоснуться к вековым чуждым традициям. Но на десерт я приготовила для вас нечто особенное… вы готовы? – зрители в студии замерли от нетерпения – Мне удалось взять комментарий у дочери герцогини – той самой Вильгельмины Гленорван, которая никогда и никому не давала интервью. Девушка, работавшая в самом сердце алдовийского двора, по ее словам, всегда хотела держаться в стороне от скандалов и не следовать примеру матери. Забавно, что по иронии судьбы, она оказалась втянутой в самый громкий монархический скандал последних лет. Но…все внимание на экран!

Мы сидим на уютном диванчике. Эту виллу в Монако специально снял телеканал, но обстановка выглядит домашней и уютной. Я рядом с Опрой Уинфри. Никогда бы не подумала.
- Знаю, что близкие называют вас Мина. Я тоже стану так вас называть, не возражаете? Спасибо, что согласились на интервью.
- Вы своим сюжетом помогли моей матери и…если уж разговаривать с прессой, то только с Опрой.
Она усмехнулась и дотронулась до моей ладони.
- Но что касается Алдовии и всего, что там случилось, вы говорили…
- Я не говорила. Я по-прежнему даю никаких комментариев по этому поводу.
Опра улыбнулась. Она брала интервью у президентов, звезд и серийных убийц и не привыкла так легко сдаваться.
- Тем не менее, вы смело выступили, раскрыли заговор и открыто поддержали нового короля Алдовии. Роберт возглавляет список самых завидных женихов планеты, между прочим. Скажите, за время вашей совместной работы, неужели не возникало соблазна? Про вас и короля ходило столько домыслов и слухов.
- Опра, при всем моем уважении…я по-прежнему воздержусь от каких-либо комментариев, которые могут навредить короне.
- Но речь идет не о короне! - возражает Опра, - а девушке в самой гуще событий, речь идет о вас. Вы стольким рискнули ради короля…возможно, здесь все-таки дело в чувствах?
И тогда я позволяю себе вольность, всего лишь вздох сожаления, взгляд и фраза.
- Мои чувства, какими бы они ни были, не имеют значения, и давайте на этом закончим.
Если людям не давать прямых ответов – они начинают их домысливать. С легкой подачи Опры, которая назвала свой сюжет «Мина – Золушка нового века», интернет взорвался. Фанфики и фанарты, самодельные ролики на youtube вроде «Мина и Роберт: подлинная история любви» посыпались как из рога изобилия. Они стабильно собирали множество просмотров и лайков. Во главе немногочисленных недовольных стояла Кассандра ван Хален (как сказал мне по секрету Перси-внук, нанявшая целую армию интернет-ботов). Спасибо, что не русских хакеров.
Какая-то писательница быстро состряпала сладко-сопливую книжонку по мотивам, а Голливуд снял ее экранизацию под названием «Принцесса на Рождество». В кино все закончилось счастливо – балом, свадьбой и рождением наследников престола. Реальность же кардинально отличалась от голливудских грез. Однако, всех нас тоже ждала королевская свадьба.

Алдовия. Год спустя.
В последний раз я была в загородной зимней резиденции еще с королем Максимилианом. Он любил этот дворец: в стороне от столицы, посреди соснового леса, который особенно красив под снегом. Все резиденции Алдовии сегодня были заняты и буквально ломились от царственных гостей и родовитых вельмож. Разумеется, зимняя резиденция была выделена не мне, а делегации, вместе с которой я вновь вернулась на родину.
Тогда, больше года назад, я была уверена, что покончила с монархией. Но оказывается, она не закончила со мной. В Монако я надолго не задержалась, успев помочь в проведении парочки благотворительных мероприятий княгине Шарлен. «Королевский антикризисный менеджер» так меня прозвали в царственных узких кругах, где все друг друга знают. Случившееся в Алдовии, возможно, и настроило кого-то против меня в родной стране, однако монархи других, имели на сей счет иное мнение, оценив знания и опыт. Княгиня Шарлен порекомендовала меня Норвежскому двору, и пару месяцев я жила в Осло, помогая с выходами на публичные мероприятия юной наследной принцессе Ингрид Александре. Затем отправилась в Испанию, чтобы сгладить конфликт двух королев – свекрови и невестки, Софии и Летисии. Благодаря моим стараниям, по крайней мере на публике, им удалось достичь взаимопонимания.
Последние полгода я жила в Швеции. Предполагалось, что это тоже временная работа. Народ в стране был недоволен большими тратами на королевскую семью, и королю Карлу Густаву даже пришлось лишить титулов часть собственных внуков. Я начала работу при дворе и очень быстро сдружилась с кронпринцессой Викторией, которая попросила войти в свиту, как одного из личных помощников. Викторию в стране просто обожали, да и было за что – она старалась быть искренней и вежливой со всеми, и показывать должный пример, как подобает будущей королеве. Зимняя резиденция как раз и была предоставлена Шведской королевской семье на время свадьбы другой Виктории – принцессы Алдовийской.
Я устала смотреть на лес, задернула шторы, и глубоко вздохнув, еще раз посмотрела на листы бумаги перед собой:
- Ваше Величество, позвольте выразить мою глубочайшую признательность…
- Эстель наконец-то уснула! – в гостиную вошла кронпринцесса и устало опустилась на кресло – Она впервые в Алдовии – столько впечатлений, а завтра еще предстоит быть одной из девочек, что несут цветы по дороге в собор. Это речь о которой я забыла? – она кивнула на документ в моих руках.
- О, нет. Это я так, для себя.
Виктория усмехнулась.
- Рады вернуться домой, Мина?

- Я испытываю…смешанные чувства.
Кронпринцесса слабо улыбнулась.
- Королевская свадьба. Кто бы мог подумать - за последние лет пятьдесят, это, наверное, первый случай, когда принцесса выходит замуж за принца. Нет, теперь мы предпочитаем следовать зову сердца, как мой брат, как моя сестра…как я, которая вышла замуж за собственного фитнес-тренера.
- Но ваш союз должно было утвердить правительство.
Она пожимает плечами.
- Я бы отказалась от титула, если бы они проголосовали против. Ведь Даниэлю тоже пришлось пойти на жертвы – стать супругом будущей королевы, это все время находиться на виду, быть под колпаком у прессы и в корне поменять собственную жизнь. Но, как и Хокон в Норвегии, Фелипе в Испании, и другие мои царственные родственники – горой встали за своих любимых…и не прогадали.
- Алдовия в этом плане не такая прогрессивная, здесь свято чтут традиции…
Кронпринцесса поднялась с кресла.
- Но будущее уже наступило. Возможно, моему двоюродному кузену Роберту тоже пришло время понять: престол не исключает личного счастья. Доказано личным примером, - Виктория зевнула – А теперь я отправляюсь спать, завтра ответственный день. Вам тоже стоит отдохнуть.
Она ушла, оставив меня наедине с мыслями. Это – моя последняя поездка со шведским двором. Верная своему же слову, нигде не задерживаться надолго, я вскоре должна оставить позади и эту страну. Следующая остановка – Великобритания, и война с хейтерами Меган Маркл, впрочем, я еще не приняла окончательного решения по данному вопросу.

Церемония была пышной, веселой и светлой. Принцесса Виктория – вот уж кто действительно заслуживал свой хэппи-энд. Я была рада, что после всего пережитого, она смогла наконец обрести счастье. Саму церемонию в соборе я смотрела по телевизору, видела, как под звуки органа Роберт повел сестру к алтарю, чтобы передать в руки жениха. Как же он красив и величественен в этом парадном мундире! После того как Викторию и Себастьяна объявили мужем и женой, они по традиции вышли на балкон к ликующей толпе и скрепили союз поцелуем.
А уже вечером, облачившись в черное дизайнерское платье, я отправилась на королевский свадебный банкет, на который по старой памяти, мне достал приглашение Перси-внук. Он же должен был устроить мою встречу с королем.
Княгиня Шарлен призналась, что это именно Роберт поспособствовал освобождению из тюрьмы моей матери, и я обязана была поблагодарить его. И сделать это лично, а не в письме, которое, он наверняка не прочтет.
- Надо же, сюда стали пускать всякий сброд.
Кассандра ван Хален настигла меня перед входом в малый совещательный зал, где мы условились встретиться с Перси.
- Ваша светлость.
Она неторопливо приблизилась, оценивая меня своим пронзительным взглядом, словно я воровка, которую застигли с поличным. Кассандра ван Хален и это будущая королева Алдовии? Как вообще Перси допустил, чтобы она попала в список? Я помниться, собственноручно вычеркнула эту своенравную вульгарную дамочку, заметив, что от нее можно ждать лишь неприятностей.
Но, я тут же гоню прочь подобные мысли, понимая, что больше не имею на них права. Возможно, это и есть та всепобеждающая любовь, о которой говорила кронпринцесса, и я должна уважать выбор Роберта. Наверное, он любит ее. В Алдовии часто объявляют о грядущих помолвках во время свадебного пира, а может, сегодня и есть тот день? И совсем скоро, сказав немало добрых слов в адрес сестры, король попросит поднять бокалы уже за собственный семейный союз и невесту?
- Вас не приглашали – заявляет Кассандра – Ни я, ни ОН. Так что зову охрану.
Я уже готовилась лепетать что-то про шведскую кронпринцессу, отчетливо понимая, что мои слова не убедят Кассандру, когда за спиной раздался голос:
- Это я пригласил Мину. Ты ведь не возражаешь…Кэсс?
Принц Фредерик. Как всегда веселый, и не теряющий самообладания.
Кассандра хмуриться, но все же предпочитает удалиться, отнюдь не признавая поражения.
- Он объявит о нас сегодня – наклонившись к моему уху, шепчет напоследок ван Хален.
- Ох, уж эта Кэсс – Фредерик отпил шампанского из бокала – Все время забываю сказать брату, что спал с ней. Есть закон или обычай, не позволяющий ей по данной причине занять трон, а? Ты, как никто другой должна знать и…рад видеть.
Фредерик подмигнул.
- Спасибо.
- Не за что. Мы тут все скучаем по тебе. Алдовия скучает по тебе, знай.
Принца вскоре увлекла толпа восторженных девиц, буквально следующих за ним по пятам, а я, наконец, встретила Перси, как всегда куда-то спешащего.
- Король сейчас в своем кабинете. Пришлось срочно ответить на звонок президента США. У тебя пять минут, не более.
- Благодарю.
«Ваше Величество, позвольте выразить глубочайшую признательность за то участие, которое вы проявили к моей семье, в частности, похлопотав за мать. Словами сложно выразить мою благодарность вам. И хоть последняя наша встреча была омрачена всем известными событиями, я надеюсь, что когда-нибудь вы поймете истинную причину моих действий. Позвольте заверить вас в своей искренней преданности, а также пожелать счастья и поздравить с грядущей помолвкой».
Вот такой должна была быть моя речь, мой монолог, который я выучила наизусть, долгие месяцы выверяя каждое слово. Дорога по коридору показалась вечностью, а каждый шаг давался с неимоверным трудом.
Тихонько отворив двери кабинета, я вижу короля, стоящего у окна и смотрящего на огни столицы, которые можно разглядеть на горизонте.
Все заученные строчки, уже готовые слететь с языка…исчезают, растворяются. Я молчу. Просто смотрю.
- Роберт – срывается с моих уст.
Его Величество оборачивается.
- Мина – отвечает он.
И в звуках своего имени я слышу надежду. Я слышу обещание. Я вижу любовь.

С самого начала было ясно – свадьба Арлин Меррик и Адама Фостера способна не то, чтобы пройти на уровне королевских свадеб, но даже переплюнуть их. И все дело не в размахе торжества, а искренности чувств жениха и невесты, заботе и любви, которыми постарались окружить их родные и друзья.
Оливер всегда особенно старается, делая свадебные торты, но на этот раз, кажется, он превзошел самого себя. Даже я была впечатлена этим чудом из крема и коржей с невероятным декором.
- Главное в свадебно торте, - глубокомысленно заключил Оливер – Сделать его не только красивым снаружи, но еще и вкусным изнутри.

Ну, с этой задачей он справился. Доставляя торт на место торжества, я чувствовала себя секретным агентом на специальной миссии, не меньше. Довезти в целости и сохранности, убедиться в надежности места хранения - Оливер требовал, чтобы непременно были соблюдены необходимые условия. В конце концов, все это было сделано, и торт остался дожидаться своего звездного часа, чтобы быть представленным жениху и невесте, а вместе с ними и остальным гостям свадьбы.
Сам день церемонии всегда хлопотный, веселый и волнительный. Но эти волшебные минуты в комнате невесты вышли очень трогательными. Столько лет быть фанаткой Арлин Меррик, а теперь присутствовать на ее свадьбе уже в качестве кузины – это две большие разницы.
Я, подружка невесты Моника, и свадебный организатор Джулия изо всех сил пытались скрасить драгоценные минуты и развлекали невесту разговорами, пока ей делали макияж и укладку. Шампанское, принесенное в комнату кем-то из гостей и разлитое по бокалам, «для блеска глаз», конечно же, облегчало задачу.
Мы обменивались шутками, вспоминали разные истории. Остальные девушки знали Арлин намного лучше, поэтому мне было особенно интересно послушать о ее прошлом, забавных случаях из детства и, разумеется, как они познакомились с Адамом и обо всех перипетиях их отношений.
- А ты замужем? – спросила Моника, когда мы помогали разгладить складочки на платье.
Обычно такие вопросы смущали, теперь ситуация изменилась.
- Нет, но я в соотношениях и он очень много для меня значит.
- Рада за тебя – мы друг дружке улыбнулись.
Потом настал черед Арлин одеваться, а следом последовали подарки. Я подошла к невесте, когда та уже была полностью собранной и стояла у большого зеркала, добавляя последние штрихи, чтобы сделать свой образ совершенно идеальным.
- У меня есть небольшой подарок, - достаю из сумочки коробочку и подаю ей.
Арлин снимает крышку и достает оттуда серебряный медальон овальной формы.
-Он открывается, там сбоку есть защелка.

Внутри два места для фотографий. Как никогда благодарна папарацци, что благодаря их стараниям, мне все-таки удалось отыскать совместные фото Адама и Арлин в интернете. И то, которое понравилось больше всего, вставила в свободное отверстие медальона.
- Не хотела отдавать его пустым. Подумала, что в оставшуюся ячейку, ты потом можешь вставить фото со свадьбы, ну или другие снимки.
Арлин поблагодарила за подарок. Настало время покинуть эту девичью обитель. Наш путь был в одну из старейших церквей Челси-Церковь Всех Святых. Поистине, примечательное место, одни работы Гольбейна среди убранства чего стоят! Сколько же пар скрепили свои узы браком именно здесь? Сложно подсчитать. И вот, Адаму и Арлин предстоит пополнить их число и я бесконечно счастлива быть с новообретенной кузиной в такой важный для нее день. Тем более, быть одной из подружек невесты.

Эпилог

Все это было, словно вчера. Мы выходим в зал, полностью заполненный журналистами. Роберт крепко держит меня за руку и не отпускает, даже когда к нам устремляются десятки микрофонов и диктофонов, а вспышки фотоаппаратов раздаются со всех сторон.
- Я хотел бы сделать заявление – уверенно говорит Роберт – Рад сообщить, что совсем скоро у Алдовии будет новая королева – Вильгельмина Гленорван!
После этих слов, кажется, фотоаппараты защелкали еще быстрее, а вопросы от журналистов посыпались, словно из рога изобилия. Мы с королем переглянулись и приготовились отвечать.


- Да, все это было как вчера, несмотря на то, что прошло уже пять лет.
- Действительно, пять лет пронеслось с тех пор и вот, мы опять разговариваем с вами, Мина. Хотя, просите мою дерзость, ваше величество, - говорит Опра Уинфри.
- Не стоит извиняться, мне это даже нравится.
С того момента как меня короновали в главном соборе страны - все изменилось. Не в лучшую или худшую сторону. Просто стало иначе. Быть королевой нелегко, но я стараюсь.

- Мы не виделись с момента роскошной королевской свадьбы – еще раз спасибо за приглашение. Я побывала на многих свадьбах, и должна с уверенностью заявить – ваша превзошла их все. Большая честь посетить Алдовию снова, благодарю за такой теплый прием.
- Как любит повторять моя жена – если уж давать интервью, то только Опре – усмехнувшись, добавляет Роберт.
Наш разговор проходит в одной из комнат дворца, которые были декорированы мною лично в прошлом году для таких вот визитов, призванных сделать нашу монархию более открытой остальному миру. Съемочная группа изо всех сил поддерживает атмосферу уютного разговора, поэтому все стараются действовать собрано и не сновать туда-сюда со множеством камер.
- Наверное, это уже традиция, встречаться в преддверии королевских свадеб.
- Мы бесконечно рады, что брат наконец-то нашел свое счастье, и что его избранницей стала Элизабет Сакссен, - говорит Роберт – Все с нетерпением ждем торжеств, а также приезда гостей. Разумеется, принц и принцесса Люксембурга уже прибыли.
- Я недавно встречалась с принцессой Викторией на французской Неделе моды. Отрадно наблюдать, что разработанная ею благотворительная коллекция одежды пользуется таким спросом.
- Мы все гордимся Викторией и ее успехами.
Опра улыбается.
- Вильгельмина, расскажите, как изменилась ваша жизнь за эти пять лет? Каково это, пресс-секретарю монарха самой войти в королевскую семью?
Украдкой бросаю взгляд на Роберта, который тоже с интересом ожидает моего ответа.
- Я вышла замуж за мужчину, которого люблю. Но он также еще и король моей родной страны. И с самого начала я хотела разделить с ним это бремя, помочь ему, и сделать все, что в моих силах для процветания государства. Алдовии удалось преодолеть кризисы, и наша семья сделает все необходимое для того, чтобы так оставалось и впредь. С осознанием этого мы и воспитываем нашу дочь Кэтрин, которая однажды взойдет на престол.
Роберт легонько сжимает мою ладонь, а я продолжаю.
- Жизнь – непредсказуема, но в ней возможно все. Главное – верить.
После окончания интервью, тепло распрощавшись с Опрой, мы решаем заглянуть в детскую.
- Мамочка! Папочка! – трехлетняя Кэтрин тут же бросается к нам, сжимая в руках плюшевого единорога. В этом белом кружевном платьице и с завитыми локонами она выглядит особенно очаровательно – мы как раз успели на примерку. Послезавтра нашей маленькой принцессе предстоит ответственная миссия – в соборе во время церемонии она будет рассыпать лепестки роз на свадьбе Фредерика.
Роберт подхватывает дочь на руки, и она тут же принимается сообщать ему все свои новости.
- Ваше высочество, вы помнете платье! – нарушает идиллию няня.
- Ну что, не будем волновать нянюшку? – Роберт и Кэтрин подмигивают друг другу, он опускает дочку за пол.
Пока няня переодевает Кэтрин, мы с Робертом выходим на балкон. Перед свадьбой во дворце царит суета, мелкие и не мелкие хлопоты требует нашего внимания, и так приятно на несколько минут забыть обо всем и побыть только вдвоем.
- Роберт.
- Мина.
Я обвиваю руками его шею.
- Должна признаться, что немного слукавила на интервью.
- Да, и в чем же?
- В том, что Алдовия для меня превыше всего. Ведь ее короля я люблю чуточку больше.
- Врать, разумеется, нехорошо – с напускной строгостью объявляет Роберт, но потом улыбается – Однако, в данном случае, король Алдовии ничего не имеет против.

You better watch out
You better not cry
Better not pout
I'm telling you why
Santa Claus is coming to town

He's making a list
And checking it twice
Gonna find out Who's naughty and nice
Santa Claus is coming to town

Допев последнюю фразу, Чарли Линден подмигнул мне, и одновременно поблагодарил щедрого прохожего, бросившего в наше общее ведерко с большой надписью «Пожертвования» пару фунтов. После окончания песни про Санта Клауса, который возвращается в город, послышались аплодисменты и Чарли стал принимать заказы на следующую рождественскую композицию. Кажется, сейчас шло соревнование между Jungle bells и Have youself a merry little Christmas.
-Пирожки! Горячие пирожки! – воспользовавшись паузой, задорно выкрикивал Оливер – Свежая выпечка! Булочки!
Он зазывал прохожих не проходить мимо специального лотка «Книг и кексов», который примостился рядом с музыкантами, сменявшими друг друга. Наша выпечка и сладости сегодня пользовались большим спросом, как и услуги «гения кофемашины» Ванессы. Слушать рождественские песни куда приятнее со стаканчиком горячего капучино или макиато.
Мы не могли не принять участие в этом благотворительном событии, которое проходило на базе ярмарки Angels Christmas market. Чтобы почтить память известного кота Боба, поддержать его хозяина – писателя и музыканта Джеймса Боуэна, и собрать средства для всех нуждающихся, кому чуть меньше повезло в Рождество – был в рекордные сроки организован небольшой фестиваль. Байрон собрал свою толпу, художники-неформалы с радостью рисовали портреты и шаржи, талантливые мастера продавали необычные сувениры, даже Чарли взял в руки гитару, чего, по его собственным словам уже давненько не делал.
На нас была еда. Специально для фестиваля, Оливер расстарался и кажется, превзошел сам себя. Сегодня здесь его семейство было представлено в полном составе, включая жену, детей (даже самого младшего отпрыска под номером три, появившегося на свет буквально три месяца назад) и французского бульдога Коржика, соперничавшего с Паддингтоном в номинации «милые селфи и фото с маленькими, празднично наряженными собачками».
Байрон как раз закончил очередную работу и вручил счастливой маленькой девочке рисунок с ее изображением. Он решил сделать паузу и кивнул Ванессе. Мой поднос с капкейками в виде снеговиков опустел уже во второй раз, и я подошла к лотку, чтобы пополнить запасы, а также поболтать с друзьями.
- Отличный вечер! – Байрон принял из рук Ванессы стаканчик кофе и поцеловал ее – В воздухе так и витает дух Рождества.
- Согласен – оказывается, Чарли тоже решил сделать паузу и уступить сцену – Когда в последний раз все мы так собирались?
- И, правда, здорово. – соглашаюсь я, и благодарю Ванессу за стаканчик какао, который та заботливо протягивает мне.
Разве не в этом магия Рождества? Разве не из таких событий получаются крошечные новогодние чуда? Пусть мы все соберем достаточно денег и возможно, в этом году станет на несколько детских или взрослых улыбок больше – а это дорогого стоит. Чудеса обязательно случаются, надо лишь немножечко им помочь.
- Только Софи – Чарли усмехнулся и шутливо ткнул в бок Байрона – Ты еще не внесла свою лепту в общее дело.
- Как это? А это по-твоему что? – я показала на лоток, выпечку, кофе, да и на себя с подносом. Оделась бы я сегодня словно рождественский эльф, обмотанный гирляндами (чтобы лучше было видно в толпе), и настойчиво уговаривала прохожих купить кекс и не проходить мимо банки с пожертвованиями.
- Чарли имеет в виду, что ты не продемонстрировала все свои таланты – глубокомысленно ответил Байрон – Короче, ты должна спеть, пока следующий исполнитель готовиться.
- Ни За Что!
- Да ладно, - Ванесса улыбнулась – мы же все сидели, как ты выплясывала с микрофоном, когда настраивали технику.
- Так я же просто дурачилась!
- Вот и отлично – Чарли мягко подтолкнул меня к музыкантам – Самое время подурачиться вовсю. А когда, если не сейчас, Софи? – шепнул он мне на ухо – Просто дыши и вперед!
А почему, собственно, и нет? Это же не отбор на шоу «Британия ищет таланты». Тем более, Оливер, Ванесса, Байрон и остальные горячо меня подбадривали. Тогда я взяла микрофон и начала:

Last Christmas, I gave you my heart
But the very next day, you gave it away
This year, to save me from tears
I'll give it to someone special