Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Так мы и стояли друг напротив друга. Я боялась вымолвить хоть что-то, понимая, что нужно четко раздумывать над каждым словом ибо оно может стоить мне жизни. От этого Доктора Стрэнджа совсем не исходило добродушия или участия. Хотя, Питер однажды признался, что и всем знакомый Стивен Стрэндж однажды буквально выбил из него дух. Правда, потом спохватился и лишь коротко добавил, что, то было за дело.
Кого же я вижу перед собой сейчас?

- Где мы находимся? – решаюсь на самый невинный вопрос из всех, которые штурмуют голову.
- В квантовом измерении – с легкой улыбкой замечает Доктор – Отличный буфер, когда путешествуешь между мирами. Ты ведь слышала о Мультивселенной?!
Качаю головой. А Стрэндж чуть ли не хлопает себя по лбу.
- Ах, ну да. Наш разговор был бы проще, помни ты все случившееся…Нью-Йорк, Зеленый Гоблин, Осьминог, три Человека-паука.
На самом деле мой план состоял в том, чтобы заговорить собеседника, незаметно прошмыгнуть мимо и скрыться за участком непонятных острых кристаллов. Пусть у меня и нет паучьего чутья, но я знала, что данная встреча добром не кончится. Лучше спрятаться и отсидеться, пока меня не спасет Питер. А в том, что он придет я не сомневалась – мне всего лишь нужно продержаться еще чуть-чуть.
Но Доктор Стрэндж разгадал маневр. Не прикасаясь, один лишь взмахом руки он поднял меня в воздух, словно тряпичную куклу, и погрозил пальцем.
- Итак, продолжим…на чем мы остановились?
Пришло время умолять, Мджей.
- Послушайте, вы что-то путаете…меня никто не зачаровывал.
- Конечно, зачаровывал. Я сам. Доктор Стрэндж. По просьбе Питера Паркера.
Он вдруг перестал воздействовать на меня силой, и я вновь опустилась на камни, неуклюже балансируя, пытаясь сохранить равновесие. Я смело взглянула в глаза Доктору Стрэнджу, готовясь выпалить язвительный ответ о том, что он лжет, пусть бы это стало последними словами. Но вдруг понимаю, что Темный Стрэндж не врет.
- А ты думала, что впервые встретила Человека-паука, когда он упал на балкон квартиры? – Доктор усмехнулся – Нет, вы знали друг друга давно…годы. Мджей и Питер Паркер. И вы…
- …любили друг друга – я еще не помню, но чувствую, чувствую, как каждое его слово словно проделывает дыру во мне, ощущаю как по щеке катится одинокая слеза – Но зачем…зачем Питер это сделал? Зачем заставил меня забыть?
Доктор Стрэндж приближается практически вплотную и наклоняется к лицу:
- Потому что любовь, дорогая, это самый страшный кошмар. Поверь мне. Причина… - он выпрямился и принялся расхаживать вокруг, заложив руки за спину – Разумеется, была причина и важная. Но ведь тебе от этого не легче? Вы, детки, такие предсказуемые. Все повторяется. Как бы он ни старался держаться в стороне, ты – словно магнит, будешь всегда его притягивать. Человек-паук и его Девушка. Питер Паркер и Мэри Джейн, Питер Паркер и Гвен Стейси. Или…Питер Паркер и Мишель Джонс. Все вы – его Мджей. И всем вам суждено умереть, кому-то рано…кому-то позже. И Человек-паук будет тому причиной. Просто однажды он опоздает, не удержит, не сможет быть в двух местах одновременно…и…твоя маленькая хрупкая жизнь оборвется.
- Питер всегда меня спасет!
Стрэндж расхохотался.
- Нельзя спасти того кого любишь, если ей суждено умереть. Как бы отчаянно не пытался.
Стивен вдруг резко перестал смеяться. Я заглянула в его глаза и едва не отшатнулась. В них было столько боли, столько страдания и отчаяния. Этот человек словно сгорал заживо, он был одержим демонами, и напоминал лишь тень самого себя. Он, наверное, кого-то потерял. Нет…он потерял все.
- Тогда я сама себя спасу! Не знаю как, но я это сделаю. Мне очень жаль вас, Стивен, правда. Но наша с Питером история – другая. Что бы не случилось в прошлом – мы это преодолеем. Да, я его Мджей. Но я еще и Мишель Джонс. Я студентка и сооснователь корпорации «Лидс-Джонс», я умна, за словом в карман не лезу, люблю рисовать и зеленый цвет. Я – личность! И меня за пояс не заткнуть никому – ни Человеку-пауку, ни даже Доктору Стрэнджу!
Я зажмурилась, ожидая, что он выпустит какой-то столб пламени, чтобы меня испепелить или как там, у магов, принято? Ответом служит тишина, и я решаюсь открыть глаза. Он посмеивается, наверное, впервые искренне. Мне что удалось впечатлить Доктора Стрэнджа?
- Зачем я вам понадобилась?
- Ты? – он пожимает плечами – Я охотился на себя самого. А увидев тебя в этом мире, хотел просто избавить от страданий. Какое же бремя всегда видеть всю картину в целом! Ты лишь маленький кусочек паззла Мджей, символ в уравнении. Всегда была и будешь. Я ведь видел…тысячи разных вариантов развития дальнейших событий…но что если…да…что если я добавлю новую переменную в это уравнение? Каким оно станет? Даже я не знаю и это…странно.
Доктор Стрэндж взмахнул руками. Вокруг меня начал формироваться огненный круг, он то расширялся, то сужался.
- Что вы делаете? Зачем? – я силилась выбраться, но тщетно. В груди словно жгло огнем, внутренности выворачивало наизнанку. Какая-то сила проникала в меня….она меня меняла.
- Тихо, не мешай колдовать.
Я думала, что сумела переубедить Темного Доктора Стрэнджа и он не станет меня убивать. Похоже, ошибалась.
Кричу, но из горла вырывается только хрип. Это уж слишком! И я предпочла потерять сознание.

Дибли

Женская половина моей семьи обожала вести дневники. Сама я перестала это делать лет в четырнадцать, а вот мама и бабушка явно были поклонницами документального жанра. Особенно бабушка, которая вела дневники практически всю свою жизнь и в отличие от мамы – слава богу! в ее записях не было шифров, метафор и аллегорий. Нет, Адрианна дю Вилль всегда была предельно честна и откровенна, порой даже слишком. Помнится, после смерти бабушки, уже будучи студенткой Кембриджа, я прочла все записи, будто это захватывающий роман, а некоторые отрывки заставили покраснеть до корней волос.
Вот они, аккуратные блокноты, хранящиеся в одном из ящиков старого комода. Я даже перевязала их лентой. Оставим бурные приключения бабушки, а также детские воспоминания. Мне нужен второй в стопке блокнот в черной кожаной обложке.
Я перечитывала интересующий временной отрезок снова и снова, словно ожидая отыскать между ровных строчек какие-то новые сведения. Она действительно познакомилась с мужчиной, скрывавшимся за буквой М. в дневнике, в местной церкви. Далее следовали подробности романа, к примеру, три страницы посвящены описанию красивых ладоней М. А еще тому, чем они занимались на пикнике у озера, в поле, коттедже и даже доме викария. И хоть Адрианна была очень влюблена в него, ближе к концу лета, в дневнике все чаще стали появляться записи о скором расставании. Бабушка возвращалась к учебе в университете, а М, судя по записям, должен был уехать во Францию.
Расстались они плохо. Бабушка писала, что М. не смог принять реальность, в которой у них нет совместного будущего, и пришлось открыть ему глаза. Ссора, наверное, была знатной. Она описала случившееся в несвойственной манере - весьма сухо, думаю, бабушка очень переживала. Буквы на странице выглядели несколько размазанными, наверняка от следов слез. Ну, а потом, Адрианна вернулась в Лондон, но вскоре поняла, что беременна.
Она все-таки пыталась отыскать М. Викарий дал адрес школы искусств во Франции, куда мой предполагаемый дедушка должен был уехать, бабушка написала туда, но ответа так и не получила. На восьмом месяце беременности Адрианна вышла замуж за одного из своих лондонских поклонников. В Дибли все были уверены, что именно он – отец ребенка, хотя бабушка всегда говорила, что это не так. О первом ее муже известно мало, в дневнике говорилось, «сыграла свадьбу, просто чтобы доказать себе, что могу». Да и развелись они, когда маме не исполнилось и года. Но мужу номер один хотя бы повезло остаться на свадебной фотографии – вот они, стоят у церкви, бабушка, словно нарочно выбрала облегающее платье и даже не думает прикрывать большой живот букетом, а кажется, даже гордо демонстрирует.
Несколько лет назад, я разобрала все фотографии, которые она хранила в большие красивые альбомы и рассортировала по датам. От того самого «лета любви» уцелело лишь несколько фото. От загадочного М. осталась одно, точнее половина. Думаю, фото почти наверняка постигла бы участь остальных подобных снимков – быть сожженными или разорванными в клочья, но бабушка очень нравилась себе на этой фотографии. Когда-то на снимке была запечатлена пара, стоящая у изгороди. Бабушка в длинном сарафане счастливо смеялась…а от ее спутника сохранилась лишь рука, обнимавшая за талию. Потому что другая половина фотографии была аккуратно обрезана. «Я и М. 1961». Сообщал оборот пожелтевшего снимка.
Мама очень хотела отыскать своего отца. Но любые расспросы бабушка встречала в штыки и все попытки выудить из нее какие-то дополнительные сведения заканчивались скандалом. Этот несчастный снимок Сесиль забрала с собой, когда уехала во Францию. Она тоже узнала адрес школы искусств в Париже и сама поступила туда учиться. Увы, попытки что-то разузнать про отца, этого таинственного М., оказались тщетными. Зато, она встретила Антуана де Реана.
Был ли загадочный М. Йеном МакАлистером? Скорее всего, да. И это означает, что в скором времени предстоит принять решение. Мне, как типичным Весам, они в принципе тяжело давались, а тут решение, которое может конкретно повлиять на жизнь человека. Есть от чего впасть в панику. Первым порывом было позвонить Оливеру и Ванессе, чтобы посоветоваться. Но ведь я уже знала, они скажут, что мне стоит все рассказать МакАлистеру, ведь тайное должно стать явным и прочее.
Решаю погулять в саду с Паддингтоном, чтобы размять ноги, надеясь, что найду какой-то разумный ответ сама. Бродя вдоль изгороди с розовыми кустами, замечаю Донну, которая подмигивает с соседнего участка.
- Софи, я хотела уточнить, а у вас часом не осталось тех изумительных сконов, которые подавались после службы? Могу угостить чудным ромашковым чаем взамен - викарий несколько смутилась, а потом внимательно на меня посмотрела - Боже мой, девочка, да на вас лица нет! Что случилось?
- Ну, просто... - я не знала с чего начать.
- Заходите в мой коттедж и никаких возражений я не принимаю. Да, и похоже, нам потребуется нечто покрепче, чем ромашковый чай.
Вот так за рюмкой чая я и обрисовала Донне всю сложившуюся ситуацию.
- Понимаете, ему ведь уже наверняка хорошо за семьдесят. То есть, большая часть жизни прожита, стоит ли ворошить прошлое, тем более, что в живых нет ни бабушки, ни мамы. Самое разумное - оставить все, как есть...
- Но... - викарий отставила тарелку со сконами и вновь обратила свой пытливый взгляд на меня.
- Мама искала своего отца всю жизнь - вздыхаю - И она наверняка бы хотела, чтобы МакАлистер узнал о ее существовании.
- А чего хотите вы, Софи?
Я давно уже перестала задавать этот вопрос, а также искать на него ответ.
- Может так случиться, что я обрету ближайшего родственника. Но не всегда получается, как мы хотим. А я бывала в ситуации Йена и понимаю, что реакция может быть разной, а если мы с ним одной крови, то и весьма бурной. Что Бог говорит на этот счет?
Донна усмехнулась.
- Увы, у него нет конкретной методички, но думаю, Софи, что вы для себя уже приняли какое-то решение. Да в нем можно сомневаться, но ведь решение уже есть. А вот правильным оно было - или нет, покажет только время.

Я не на каждое свидание так готовилась, как к ужину с Йеном МакАлистером. Тщательно уложила волосы, надела длинное зеленое платье, которое, как уверяли друзья, очень шло, и красиво сервировала стол. Хотелось продемонстрировать себя в лучшем виде - вот, смотрите, я Софи де Реан, очень хорошая, ответственная, работящая, а еще вполне могу оказаться вашей внучкой.
Стук в двери коттеджа едва не заставил подпрыгнуть. Возьми себя в руки, де Реан! Будь ласкова, гостеприимна, но сдержана.
- Добрый вечер! Проходите, я как раз поставила чайник - пропускаю МакАлистера внутрь. Он приветствует меня кивком головы, снимает элегантную шляпу и пристраивает на вешалку, а рядом кладет трость.
- Все время рискую ее где-нибудь забыть, так и не могу привыкнуть. Последствия неудачного похода в горы в прошлом месяце. Не терпится избавиться от трости.
- Не знаю, мне кажется, она добавляет вам импозантности.
Йен усмехнулся и огляделся.
- Надо же, здесь практически ничего не изменилось. Даже мебель та самая!
- У бабушки был хороший вкус - пожимаю плечами - Так что я ничего не меняла, не считая труб, проводки и вай-фая. Проходите к столу.
Серьезные разговоры всегда нужно начинать на сытый желудок, поэтому, сначала мы обратились к ароматной выпечке и прочей еде.
- Очень вкусно, никогда не пробовал подобных сконов.
- Их готовит чудесный шеф-повар в моем кафе. Это кафе и книжный в Лондоне, называется "Книги и кексы".
- Сами придумали? - с некоторым удивлением спрашивает Йен.
- Да. А еще я окончила Кембридж - зачем, я это сообщаю? Но похвала из его уст звучит чертовски приятно - Что насчет вас? Вы по-прежнему реставратор?
Он кивает.
- И нескромно должен заметить, что едва ли не самый лучший из них. За свою жизнь успел посотрудничать практически со всеми известными музеями, я и сейчас работаю, не могу бросить любимое дело, но уже с частными заказами. В ближайшее время в Лондоне буду реставрировать обширную коллекцию живописи и других предметов искусства одного русского олигарха.
Свое волнение спешу скрыть за чашкой чая. Верчу ее в руках, и так и эдак.
- А семья, они тоже с вами в столице? Или живут где-то еще? Признавайтесь, кто сумел заменить бабушку в вашем сердце?
Я для себя так решила. Если выясниться, что у него обширный клан, как у Кирана, то выложу все как есть. Ведь там где уже есть три-четыре внука, не имеет большой разницы, если станет на одного больше.
Йен пожал плечами.
- Сложный вопрос, Софи.
Интересно.
- Вы разве не женились?
- Женился - он согласно кивнул - И, кстати, довольно скоро после расставания с Адрианной. Браки, заключенные назло кому-то, редко бывают успешными. Но она была очень красивой итальянкой, а я тогда прожил во Флоренции почти пять лет.
- Разве, вы не уехали учиться во Францию? Я слышала...от бабушки, она упоминала...кажется...
- Хотя ведь поклялась больше никогда не произносить моего имени - МакАлистер горько усмехнулся - Да, я должен был ехать в Париж, но после нашей ссоры бросил все и отправился работать в Италию.
Вот поэтому ни бабушка, ни потом мама так и не смогли его отыскать. Йен МакАлистер уехал в другую страну, а потом гордая Адрианна не посчитала нужным поставить его в известность о дочери.
- И вы больше не женились?
Мужчина улыбнулся.
- Официально нет, но я почти пятнадцать лет жил и работал в Австрии с потрясающей женщиной Кларой, она была гораздо моложе меня. Но в конечном итоге понял, что наши отношения исчерпали себя. Сейчас мне нравится ни от кого не зависеть.
Я сделала глубокий вдох
- А дети у вас есть?
МакАлистер покачал головой.
- У Клары были сыновья от первого брака, но уже взрослые, так что я мало участвовал в их воспитании.
И что теперь делать? Пока Йен доедал выпечку, я рассеяно ковыряла салат, пытаясь облечь мысли в какую-то словесную форму. Он одинок, я тоже...может быть? Но ведь ситуация иная. Нет, определенно, стоит оставить все как есть.
Мы поговорили о каких-то пустяках, о реконструкции одного собора, о Шотландии и особенностях английской кухни. Я жадно впитывала любую информацию о предполагаемом деде и дала обещание, что обязательно посмотрю собор Святого Стефана в Вене, фрески в котором он недавно восстанавливал.
Пришло время прощаться. Йен уже был у двери и мял шляпу в руках, и мы говорили друг другу все те любезные и ничего не значащие фразы.
- Кстати, у меня для вас кое-то есть, это фото я носил в бумажнике - он достает из кармана пиджака пожелтевший снимок и протягивает мне - то самое фото у изгороди, от которого осталась половина. Оказывается, было два экземпляра и на второй половине улыбающуюся бабушку за талию обнимает такой же счастливый молодой Йен. "Адрианна и МаКалистер" М. Которого она сократила до первой буквы фамилии.
- Хорошо, что она смогла меня так скоро забыть и счастливо устроить свою жизнь...я вот, забыть так и не смог - Йен открывает дверь коттеджа.
- Она тоже не смогла - быстро говорю я, прежде чем успеваю подумать и снова начать сомневаться - Не смогла бы забыть при всем желании. Дело в том, что Адрианна ждала ребенка. Узнала уже после вашего отъезда. Она родила дочь. Мою маму, Сесиль. Вы - мой дедушка.
Я не впервые видела, как человек резко меняется в лице. Но никогда подобная разительная перемена не причиняла такой боли. И уже спустя пару секунд я точно поняла, что объятий и слез счастья, которые показывают в дешевых мелодрамах, не будет.
- Что вы такое говорите, Софи?! Бред. Очень плохой розыгрыш - сурово отозвался Йен.
- Это правда! Поверьте ...по записям Адрианны все сходиться...если вы задержитесь, я все покажу и...
- Нет! - он сжал трость так, что побелели костяшки пальцев - Простите, но вашим дедушкой я быть никак не могу. Мне пора.
И Йен МакАлистер вышел за двери.

Дибли

- Вот так все и было. Он вышел за двери, а я отправилась мыть посуду, изо всех сил стараясь не поливать грязные тарелки слезами.
Викарий Донна посетила меня рано утром. С ромашковым чаем и печеньями. Мы решили устроить совместный завтрак, во время которого я поведала о случившейся вчера катастрофе за ужином.
Сейчас я грела ладони о горячую чашку - денек обещал быть пасмурным и прохладным, стараясь попутно избежать пытливых вопросов викария.
- Вы должны быть снисходительны, Софи. Он старый человек, сведения могли шокировать. Уверена, если вы дадите мистеру МакАлистеру время...
- Донна, я вот совсем не удивлена. Странно было бы, прими он меня безоговорочно как долгожданную внучку, о которой мечтал. Знаете, я ведь была в аналогичной ситуации. Помню, когда в кафе появилась сводная сестра, первым желанием было открутить ей голову.
Викарий усмехнулась.
- Но ведь вы все-таки наладили отношения?
Этот вопрос оставлю без ответа, притворившись, что занята извлечением печенья из пасти Паддингтона, который умудрился стащить вкусность со стола.
- Я решила вернуться в Лондон уже сегодня. Дождусь садовника, чтобы дать указания и поеду домой.
Донна глубоко вздохнула и поднялась.
- Мне очень жаль. Только непременно зайдите в церковь перед отъездом. Жители Дибли и гости мемориальной службы оставили свои записи в книге памяти. Очень хочу, чтобы вы их прочитали.

На сборы ушла пара часов. Вещей я брала не так уж много, но список нужных дел никто не отменял. Садовник, почтенный мистер Джайлз, работал в коттедже еще при жизни бабушки и отлично понимал, как за ухаживать за садом. Наверное, гораздо лучше меня.
Погуляв с Паддингтоном по окрестностям, решаю перенести свой чемодан в машину. Все готово к отъезду. По прибытию в Лондон я позволю Ванессе отвезти меня на самую отвязную вечеринку к друзьям Байрона и хорошенько напоить. Так, чтобы я окончательно и бесповоротно забыла о неудачной попытке обрести самого близкого родственника. Ну, хотя бы на время.
Вспоминаю, что обещала Донне зайти в церковь. Благо, до центра деревни идти всего от силы минут десять. Загляну к ней - и сразу в Лондон.
Я заметила его сразу, издалека разглядев в саду около кладбища высокую фигуру. Йен стоял там и...ждал меня? Нет, такого быть не может. И все же...дорога к церкви все равно шла через сад, так что я в любом случае должна была пройти мимо.
Всегда легче поверить в плохое, чем хорошее. Потому что... потому что плохого в моей жизни было больше, чем хорошего. И я думаю, наша встреча вполне может встать последней. Но где-то в глубине души, предательская искра надежды долго не хотела гаснуть.
- Софи, я должен попросить прощения.
- Вам не в чем себя винить - пожимаю плечами, призывая всю свою невозмутимость - И я себя виноватой не чувствую, я сделала то, чего так долго ждала мама.
После этих слов он еще сильнее сжал свою трость.
- Я был очень зол. На вас. На себя. Но больше на нее...на Адрианну.
- За что...я...
- За дочь. Ее звали Сесиль, да? - он опустил глаза, явно пытаясь сдержать слезы и добавил дрогнувшим голосом - Знать, что у тебя была дочь... которой уже нет, она также покоиться здесь, на этом кладбище. Понимать, что ты столько всего пропустил, все дни рождения и школьные концерты, выпускные и свадьбу, что это все могло быть в моей жизни, но никогда не будет...это жестоко. Я никогда не пойму почему Адрианна так поступила. И ваши слова причинили боль. Вот почему я был зол.
Понятно. Я уже осматриваю обходной путь - узкую дорожку справа от него, по которой смогу проскочить в церковь и закончить этот мучительный для нас обоих разговор.
- Но потом я поговорил с викарием - вдруг продолжает Йен и тон его голоса меняется - И она вдруг объяснила мне прописную истину. Я действительно много пропустил, того, чего уже не вернуть. Но продолжаю пропускать еще больше. Да, теперь у меня такая большая потеря, но не стоит забывать и о прекрасном подарке, который преподнесла жизнь. У меня есть внучка. Итак, сразу скажу, я далек от идеала. Я ворчливый старый шотландец...но я очень...очень хочу быть в твоей жизни и...
Я не дала ему договорить и обняла. Мы едва не упали, ибо после утреннего дождя асфальт был мокрым и скользким, а один из нас плохо стоял на ногах, не справляясь с нахлынувшими эмоциями, и я сейчас говорю, не о хромающем Йене.
Он обнял меня в ответ.
- И что нам делать дальше?
Я отстранилась.
- ДНК-тест. Хочу, чтобы мы были уверены во всем окончательно, а не радовались раньше времени. Его делают в течение месяца, но есть у меня один знакомый, который работает в лаборатории. Так что можем справиться за пару недель, а до тех пор...
- Можно узнать друг друга получше, как ты думаешь? - Йен МакАлистер подмигнул.

Мы вернулись в Лондон вместе и виделись практически ежедневно. Тот самый русский олигарх, коллекцию которого взялся реставрировать Йен, разместил его в огромном роскошном особняке в Сохо. Каждый раз, приходя туда, приходилось миновать пост охраны, которая встречала каждого визитера весьма сурово.
Мы много разговаривали. О прошлом, о настоящем. Йен поведал о бабушке и своей насыщенной жизни. Я рассказала о случившемся недавно приключении в Шато. Но больше всего он просил рассказывать о маме: какой она была, о чем мечтала, какую жизнь прожила. Его интересовало о ней буквально все. И обо мне тоже.
А мне было ужасно интересно с ним. Даже просто сидеть и наблюдать за скрупулезной работой, которую он выполняет, подбирая краски, или объясняя сколько всего нужно сделать, чтобы получить нужный холст или как, оказывается, долго реставрируется обычный антикварный столик.
Йену понравилось в "Книгах и кексах", мы уже трижды там обедали. Он расположил к себе Ванессу, но больше всех счастлив был, конечно же, Оливер. Как шотландец, повар принялся доказывать, что если все решиться положительно, мне стоит обязательно пойти с ним на ежемесячные сборы кланов. И одеваться в цветах фамильного тартана. Что самое удивительное, Йен со смехом подтвердил, что собственный тартан у него есть. Красный на зеленом, очень красивый (я видела фото). И он клятвенно пообещал, что на ближайшие длинные выходные мы с ним обязательно поедем в Эдинбург, а потом отправимся в Аргайл, смотреть развалины старинного замка Тарберт, который когда-то принадлежал одной из ветвей клана Макалистер.

Но сегодняшний день мог изменить все. Сейчас, когда я брела к особняку в Сохо, сжимая в руках конверт с результатами генетического теста, способного подтвердить либо жестоко разрушить надежды. Я все равно хочу с ним общаться. Даже если родства не будет. Просто, как со старшим мудрым другом, если на то пошло. Мы оба не идеальны, мы те, кто мы есть, и это прекрасно.
Миновав пост охраны, тихонько захожу в один из залов, в котором Йен устроил мастерскую.
Вижу, как он склонился над витиеватым золотым подсвечником в виде нимфы, надев особые очки с большими увеличительными стеклами.
- А, Софи...вот и ты - Йен снимает очки - Только посмотри, что за красоту сегодня доставили. Когда-то он стоял во дворце самого Короля-Солнце...
Я молча указываю ему на конверт.
- Пришли результаты.
- И, что там сказано? - нетерпеливо спрашивает он.
- О, я не смотрела...думала, ты хочешь...
- Пожалей мое сердце, да я только нормальные очки буду искать полчаса. Скорее, девочка, покончим с этим, а то я не молодею.
Резким движением отрываю край у конверта и извлекаю оттуда документ, вчитываясь в текст.
- Ух ты, никогда бы не подумала...по мне ведь и не скажешь...
- Да что там?! Хватит испытывать мои нервы!
- Придется покупать тартан. Потому что я ко всему прочему, еще и на четверть шотландка. - протягиваю ему документ, в котором наше родство подтверждено на 99,9% - Что скажешь...теперь уже официально...дедушка?

"Сестринский чат" был идеей Джонатана. Он его создал, чтобы мы все общались, несмотря на расстояние. Наверное, не мог принять того, что проблемы в общении были совсем не из-за расстояния. Нет, Эмма исправно выкладывала видео и фотографии из их многочисленных путешествий, семейных праздников и даже мимолетных прогулок. Но так уж вышло, что больше я общалась с зятем, чем с сестрой. Именно он лично отвечал на сообщения, расспрашивал, как мои дела, не удовлетворяясь привычным сочетанием "Все норм", которое мы бросали друг другу с Эммой. Да, младшей определенно повезло со вторым мужем, надеюсь, она понимает, какой счастливый билет вытащила.
Сидя в кафе, я просматривала чат и исправно ставила лайки под снимками Джона и Эммы, устроивших барбекю на своем заднем дворе. Кружочек рядом с именем сестры загорелся зеленым цветом - она была онлайн.
Эмма: как дела?
Софи: все норм.
Вздыхаю. А не напоминаю ли я сейчас бабушку Адрианну? Иногда нужно давать друг другу вторые, а то и пятые и десятые шансы. Особенно, если вы родные люди.
Софи: знаешь, а я нашла своего дедушку...он реставратор и истинный шотландец
Эмма пишет....Эмма пишет...
Зеленый кружок внезапно погас.
Ну, я ведь попыталась, да? Вдруг телефон завибрировал. Видеозвонок. Спустя миг на экране появляется сестра:
- Что? Вот это новость! Ты должна мне все рассказать. С самого начала!
Я улыбаюсь, устраиваясь поудобнее на диванчике:
- Итак, я поехала в Дибли и встретила викария...

-Мджей! Мджей!!Мджей!!!
Кто-то настойчиво звал меня по имени. Я знаю этот голос. Самый дорогой голос. Питер. Питер Паркер. Все мое естество тянулось к этому голосу из темноты. Пожалуйста, только не исчезай. Не дай мне пропасть...а потом его голос зазвучал как тысячи голосов одновременно. Питер был в моей голове, словно миллион стекол внезапно распались на немыслимое количество крошечных осколков. Паутина окутывала с головы до ног, не давая возможность выбраться, паучья паутина заполняла все пространство и я больше не слышала голос Питера, лишь зловещий смех Темного Стрэнджа.

-Мджей, очнись! Прошу тебя, очнись!
- Она очнулась?! Я точно заметил шевеление ресниц.
- Похоже на то, во всяком случае, приборы говорят...
В глаза сразу брызнул яркий свет, заставляя зажмуриться. И это после того, с каким трудом пришлось их открывать. Я увидела обеспокоенные лица доктора Пима, его жены, Хоуп, Неда и Питера. Поняла, что лежу на кушетке, которая очень напоминает больничную кровать, но по обстановке вокруг это совсем не больница. Должно быть, я в лаборатории Пима.
- Ты попала в квантовое измерение, прикинь?! - Нед наклонился совсем близко - Питер и Хоуп отправились тебя спасать!
- Как тебе удалось там выжить без костюма? - с интересом спрашивает Хоуп - Это же удивительно!
Мне отчаянно захотелось вновь оказаться без сознания. Джанет ван Дайн словно прочитала мысли и стала всех выпроваживать из лаборатории.
- Лучше всего нам оставить девушку одну. Ей и так прилично досталось.
Она проследила чтобы Нед и Хоуп вышли за двери и тоже покинула комнату. Хэнк Пим суетился вокруг приборов, проверяя показатели и грозился, что скоро возьмет анализ крови, а также проведет кучу других исследований, но я слишком устала, чтобы спорить.
Питер остался. Кажется, никакая сила ее смогла бы заставить его уйти. Он сидел у кушетки и держал меня за руку.
- А что с Шатрой? - я наконец, обрела вновь способность говорить.
- Она больше не представляет угрозу - ответил Питер и обеспокоенно дотронулся до моего лба - Ты правда хорошо себя чувствуешь?
- Ну, да - пожимаю плечами - учитывая случившееся, вполне неплохо. Болели немного запястья, когда только очнулась, но сейчас все прошло.
- Это-то и удивительно! - доктор Пим отвлекся от приборов - И, признаться, я жажду получить ответ на вопрос, который уже задала дочь. Как вам удалось выжить в квантовом измерении без каких-либо приборов?
- Там был Доктор Стрэндж.
- Что?! - одновременно произнесли они оба.
- Ну да...только...не Стрэндж, которого мы все знаем. Он выглядел иначе. Он называл себя Доктором Стрэнджем из иного мира...мультивселенная, что бы это не значило...
Хэнк Пим едва не раздавил пробирку, куда собирался собрать мою кровь. А в голове уже начался поток воспоминаний. "Мое милое зачарованное тебя". Он врал тебе, Мджей. Он все время врал тебе с самой первой встречи, которая была далеко не первой.
Резко убираю свою ладонь из ладони Питера.
- Что случилось?
- Знаешь, доктор прав, я еще не совсем пришла в себя. Когда он закончит тыкать в меня иголками, попрошу Неда отвезти обратно в гостиницу и отправлюсь отдыхать.
- Я могу тебя отвезти - с готовностью вызывается Питер.
- Нет, Неда будет достаточно. У тебя, должно быть, много дел, после Шатры нужно разобраться...
Озадаченный Питер вышел за двери, а я тяжело откинулась на подушки. Да, мне определенно есть над чем поразмыслить.

На следующий день я сидела на террасе знаменитого парижского кафе "Две мельницы", ерзая на неудобном красном стуле и попутно смотря на телефоне репортаж о пожаре в соборе Нотр-Дам. Корреспондент сообщал что Человек-паук самоотверженно помогает рабочим ликвидировать последствия. Этой ночью я приняла решение. А правильное оно или нет - покажет время.
Понадобился еще без малого час прогулки вокруг Эйфелевой башни, чтобы я, наконец, отправила Питеру свою геолокацию и попросила срочно встретиться. Рядом с туристическими местами проулки совсем не туристические. Казалось бы, вот она, главная достопримечательность как на ладони, но в нескольких десятках метров скучные однотипные строения.
Питер примчался прямо в костюме спустя считанные минуты. Должно быть, решил, что мне угрожает опасность.
- Мджей, что случилось, ты в порядке?! - он сорвал маску и быстро подошел ко мне.
- Да. Я не совсем была честна с вами. Доктор Стрэндж он...после нашей встречи кое-что все-таки изменилось...
Я принялась нервно теребить кулон, висящий на шее.
- Все почему-то считают, что это звезда...а на самом деле ...
- Черный георгин.
- Да. Точно. Ты же его выбрал.
Питер непонимающе на меня посмотрел. На его лице отражалась вся гамма чувств - ожидание, радость, страх, надежда...он стоял, не решаясь что-то сказать и мне пришлось сделать шаг вперед.
- И да...я все помню.
А потом я со всего маху наступила ему на ногу.
- Ай...Мджей что... - он потирал ушибленную ступню.
- Это минимальный урон который я могу нанести Человеку-пауку, но все-таки...полегчало. Что ты себе думал вообще?! Я была так зла! Я и сейчас зла. Выгляжу спокойной, но у меня внутри буря эмоций! Как ты мог так с нами поступить!?
- Я поступил так со всеми, но хуже всего...с самим собой - тихо ответил Питер, понуро опустив голову.
Я глубоко вздохнула.
- И это я тоже понимаю. То был единственный выход. Но я все равно зла на тебя, имей в виду.
Он кивнул и повернулся к выходу из проулка.
- Куда это ты собрался?! Я тебя вообще-то не отпускала.
- Ну...я думал...ты зла на меня и...все кончено...
Я усмехнулась.
- В чем-то он был прав, тот Темный Стрэндж, как бы мы не старались, какая-то сила сводит нас вместе снова и снова...
- Любовь, может быть? - он слабо улыбнулся.
Я улыбнулась ответ.
- Других вариантов у меня нет.
Питер вздохнул.
- Мджей, проблемы никуда не делись. Быть со мной рядом - опасно. Ты едва осталась в живых на этот раз, а что если...
- А что если... - я дотрагиваюсь до его губ ладонью, вынуждая замолчать - притвориться, что все будет хорошо? И поверить в эту ложь. Это опасный мир, Питер. Но я готова рискнуть. Знаю, что ты не готов рискнуть мной...но возможно, я смогу тебя переубедить...
Знаю, что впереди предстоит еще немало проблем, но сейчас я не хочу об этом думать. Сейчас руки Питера обнимают талию и он притягивает меня к себе, чтобы поцеловать. Как долго я ждала этого поцелуя! Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы стояли там, на остатках Статуи Свободы, когда вокруг рушился мир...
- à l'aide! - отчаянный крик о помощи на французском заставил губы Питера замереть в паре сантиметров от моих губ.
- Прости...я должен - виновато пробормотал он, запрыгивая на фонарный столб, чтобы оттуда проследовать на крышу. Человек-паук всегда на страже добра и справедливости и не может поступить иначе.
- Эй, ты кое-что забыл!
- Что? - он свешивается головой вниз, очевидно подумав, что обронил маску, но это не так. Я целую его, он целует в ответ. И на это краткое мгновение мир замирает. В нем есть лишь он и я. Питер Паркер и его Мджей.
Человек-паук срывается с места, издав напоследок радостный мальчишеский клич, и исчезает на крыше.
Счастливые концы оставляют чувство незавершенности. Поэтому, то был еще не конец.

Эпилог
- Эта штука весит тонну! Первым усовершенствованием должен стать облегченный состав материала.
Чертыхаясь, мы втроем тащили в квартиру части ускорителя частиц. Париж остался позади, а с ним, постепенно, растворялись и все случившиеся там негативные события.
- Так все, на счет три бросаю…рраз…три – я резко остановилась в коридоре и замерла.
- Только не на ногу! – взмолился Нед.
Громадная металлическая коробка наверняка все-таки придавила бы ему конечность, но вовремя подстраховал Питер: успел подскочить и с помощью паутины, опустил коробку на пол. Нед облегченно вздохнул.

- Хорошо, что у нас есть свой супергерой – он довольно усмехнулся.
- Нед – я опустила глаза и поковыряла пол носком своего кеда – ты уверен в принятом решении? Если это из-за меня или Питера…
Дело в том, что Нед решил отказаться от помощи Хэнка Пима и в дальнейшем продолжить разработку ускорителя самостоятельно.
Друг покачал головой.
- Абсолютно, Мджей. Я бесконечно благодарен доктору Пиму и его семье за помощь. Да, задействовать его лабораторию, огромнейший опыт было здорово, и мы бы закончили гораздо быстрее, но…не будет ли в этом немного жульничества? Разве плохо, попытаться все сделать самим? Здесь, на базе университета. Да ладно вам, мы ведь только начинаем – самое время учиться новому, зачем куда-то спешить? По крайней мере, сейчас.
- Я, как вторая половина корпорации «Лидс-Джонс» - полностью тебя поддерживаю. Нам действительно не стоит спешить – согласно киваю – Есть что добавить креативному директору корпорации, Питеру Паркеру?
- Креативному директору?
- Мы еще думаем над твоей официальной должностью, но, определенно, берем в штат.
Питер усмехнулся. Я открыла двери квартиры и сразу наткнулась на скопившуюся почту. Пока Нед и Питер пристраивают ускоритель в гостиной, на наше счастье уже завтра устройство заберут обратно в университетскую лабораторию, поднимаю парочку доставленных научных журналов, счета и…
- Нед…это тебе – я повертела в руках объемный конверт из пожелтевшей бумаги с витиеватой надписью и какими-то иероглифами.
- Это что, письмо из Хогвартса? – усмехнувшись, спросил Питер, пока друг, дрожащими руками разрывал бумагу.
Из конверта ему на ладонь вывалилась странное кольцо. Нед развернул лист бумаги и прочел:
- «Верховный чародей Вонг приглашает вас пройти обучение в священном городе Камар-Тадж. Мы считаем, что вы обладаете нужными способностями. Если это действительно так, то вы без труда откроете портал с помощью прилагаемого кольца…». – Нед недоуменно разглядывал кольцо на своей ладони – И, каким образом я должен это сделать?
- А ты попробуй… вдруг получиться? - в первый раз же вышло, едва не добавила я, но вовремя остановилась. Нам нужно как-то вернуть воспоминания и Неду тоже, желательно без попадания в квантовое измерение и нахождения на грани жизни и смерти.
Он послушался. Прищурился, вспоминая движения, которые проделывает Стивен Стрэндж, сделал один пасс ладонью, другой и… в воздухе заплясали искры. Прямо в комнате возник круглый портал, который все расширялся, пока не стал с нас ростом. А там, в нем… в нем без труда можно было разглядеть величественную громаду крепости Камар-Тадж, круглую арену рядом с храмом и с десяток людей, в разгар тренировки.
- Ого… - только и выговорил Нед.
- Я всегда верил в тебя, дружище – Питер похлопал его по плечу.
Мы продолжали заворожено смотреть на открывшийся портал, пока Нед не стукнул себя ладонью по лбу.
- Ой, он же в любую минуту закроется…мне надо – друг стал лихорадочно носиться по квартире, бросая в рюкзак какие-то вещи – ускоритель и….
- Иди и ни о чем не волнуйся. Мы обо всем позаботимся. Такой шанс предоставляется раз в жизни!
Пока Нед забежал в спальню, я не отказала себе в удовольствии с любопытством разглядывать происходящее в портале. Чародеи на арене пытались творить заклинания, а за ними внимательно наблюдал…доктор Стрэндж.
Я понимала, что это не тот Темный чародей, встреченный в квантовом измерении, но все равно стало как-то не по себе. Стивен Стрэндж вдруг также посмотрел в портал, увидел меня и, слабо улыбнувшись, приветственно кивнул. А потом его взгляд посерьезнел. Он задержался на мне. Доктор Стрэндж обеспокоенно нахмурился. Я отпрянула от портала, к тому же, появился запыхавшийся Нед.
- Ну, все, я побежал…скоро вернусь…
- Все будет отлично – Питер пожал плечами – мы тебя верим!
- Ух ты, представь, вся квартира в нашем распоряжении…
- Фууу, вы двое…беее – Нед шутливо состроил гримасу, я поцеловала его в щеку. Он сделал шаг и…пропал. Портал закрылся.

Нед Лидс удивленно и несколько испуганно озирался по сторонам и нервно сглотнул, когда портал в его квартиру исчез. Вокруг все было чужим и незнакомым. Вдобавок горный воздух Тибета оказался очень непривычным.
- Привет. Ты - Нед Лидс, да? – перед ним оказалась невысокая молодая брюнетка в коричневом кимоно.
- Ага.
Она улыбнулась.
- А я – Америка. Америка Чавес. Тоже новенькая. Вонг просил тут все тебе показать. Ну, будем знакомы.
Нед восхищенно смотрел на Америку.
- Спасибо. А как ты попала сюда? Тоже из-за письма?
- О, это долгая история – Америка покачала головой – Однажды я ее обязательно расскажу. Пойдем, нас уже ждут.

В квартире стало как-то необычно спокойно и тихо после ухода Неда. Я опустилась на белый пушистый ковер в центре комнаты. Питер присел рядом. Он проверил свой телефон с полицейской частотой, но та тоже молчала. Слышно было, как за окнами город живет своей жизнью и радуется наступлению нового дня.
- Ну что, наверное, стоит начать разбирать чемодан… - глубоко вздыхаю, а потом многозначительно смотрю на Питера… - или нет?
- Или нет – повторяет он, вмиг решив возникшую дилемму, и наклоняется, чтобы меня поцеловать.

Сцена после титров
Всему виной стал книжный стеллаж. В то утро мне срочно понадобилось собрать его, и Питер любезно вызвался помочь. Стеллаж я выбрала сложный, с витиеватыми полочками, на картинке в интернет-магазине он смотрелся очень красиво. В реальности, сооружение данной громадины заняло невероятное количество времени и отняло множество нервных клеток. И все равно стеллаж на стене был закреплен криво.
- Должно быть, дело в заклепках – я внимательно взглянула на схему сборки.
- Сейчас все поправлю – Питер выровнял стеллаж и довольный собой, усмехнулся.
Спустя пару секунд стеллаж вновь накренился.
- Встречайся с супергероем, говорили они, они сильные и умелые…
- Для этого нужна другая группа мышц.
- Должно быть.
Питер обнял меня за талию.
- Обещаю искупить свою вину.
- Обещай доделать стеллаж…
- Обязательно – пробормотал он, целуя меня в губы.
…. – происшествие на углу Центральной и Третьей, ограбление…запрашиваем подкрепление…
Из телефона Питера раздался скрежет сообщения полицейской частоты. Он со стоном отстранился.
- Иди, у меня все равно через двадцать минут смена в кафе.
Питер схватил маску и на ходу уже стягивал свитшот.
- Я доделаю стеллаж!
- Или, я сама могу…
- Не вздумай…доделаем вместе!
- Эй, Человек-паук… – он уже сидел на подоконнике и обернулся – будь осторожен!
Такова судьба девушки супергероя. Сидеть и ждать, надеясь на лучшее. Я переоделась в форму кафетерия и приколола к ней бейдж с именем.
Еще раз проверила сообщения на телефоне, ожидая развязки случившегося ограбления, но новостей пока не было. Стеллаж угрожающе накренился. Каков шанс, что он рухнет, пока меня не будет дома?
…Где-то в далеком Камар-Тадже Нед Лидс и Америка Чавес старательно делали пассы руками, развивая и преумножая собственные силы…
В парижской лаборатории Хэнк Пим изумленно оторвался от микроскопа. Он отказывался верить тому, что увидел. Хоуп ван Дайн едва не вскрикнула, когда пробирка с кровью Мишель Джонс вдруг разлетелась на мелкие кусочки.
В своей резиденции, Санктум Санторум, Стивен Стрэндж бросил печальный взгляд на фотографию счастливой Кристины Палмер в свадебном платье, которая смотрела на него со страницы местного онлайн издания газеты в ноутбуке.
Человек паук принимал благодарность от патруля, помогая усадить пойманных грабителей в полицейскую машину...

Опаздываю. Еще пару минут назад времени было много, а сейчас уже в обрез. Спешно натягиваю балетки и снимаю с вешалки сумочку. Позвоню Питеру по дороге, надеюсь, с ним все в порядке. Черт, ключи!
Вбегаю в гостиную и…стеллаж выбрал именно этот момент, чтобы упасть. Раздался треск…но, он не упал. Его остановила паутина. Паутина, появившаяся из моей правой ладони.
«Ты лишь маленький кусочек паззла Мджей, символ в уравнении. Всегда была и будешь. Я ведь видел…тысячи разных вариантов развития дальнейших событий…но что если…да…что если я добавлю новую переменную в это уравнение? Каким оно станет?».
Зазвучал в моей голове голос Темного Стрэнджа. Я опустила руку, стеллаж со скрежетом упал. Потерла запястье. Как не в чем ни бывало. Но отчего-то я знала, что смогу сделать это снова. Как знала и то, что с той минуты все изменилось раз и навсегда. Я стала другой. Сильнее, быстрее и выносливее.
Я больше не просто девушка супергероя… Мишель Джонс. Мджей.
Женщина-паук?
Что будет дальше? Как к этому отнесется Питер? Как совладать с внезапно проснувшимися сверхспособностями? Ответов на эти вопросы у меня не было. И быть не могло.
Запиликал телефон. Питер.
- Эй, а кто у нас лихо расправился со злодеями?
Я молчала.
- Мджей, ты в порядке? – обеспокоено спросил Питер.
И тогда я ответила.
- Да. Я в полном порядке, Питер. Все будет хорошо.
И улыбнулась.

"Книги и кексы"

Съемки велись с дрона. Именно его камера запечатлела как мужчина, предварительно разбежавшись, сиганул вниз с огромной отвесной скалы прямо в пропасть. Проведя несколько секунд в свободном падении, он выпустил парашют, на котором огромными буквами было написано "Выходи за меня замуж".
"Она сказала да!" на последних секундах ролика новоиспеченный счастливый жених обнимал высокую худенькую блондинку с идеальными икрами и с гордостью демонстрировал кольца.
- Три миллиона просмотров за три дня - это внушительно. - кликаю на ссылку под роликом, которая ведет к странице модного онлайн-издания и небольшой статье под заголовком "Путешественник и известный блогер Чарльз Линден сделал предложение своей девушке - инструктору по дайвингу из Австралии".
- Kurba!
Я уже выучила это словенское ругательство от Ванессы, но постоянно забывала, что именно оно означает. В тесном кабинете "Книг и кексов" мы занимались тем, что приклеивали штрих-коды поступившим книгам, пока не отвлеклись на ролик в ноутбуке.
- Как он мог! - подруга с шумом поставила на стол стопку книжек - Я всегда была на стороне Бородатика. Думала что, в конце концов, вы с Чарли останетесь вместе. Что он твой Мистер Биг, а ты - Керри.
- Мистер Биг умер в продолжении "Секса и города".
- Спасибо за спойлер. Не зря я его не смотрела. Продолжения за канон не признаю. Нет, вы скорее должны были стать, словно Ретт и Скарлетт.
- Ретт бросил Скарлетт, Ванесса.
- Ладно, один сериал-продолжение я считаю каноном. Просто примеры неудачные. Но сути это не меняет. Как ты?
Она присаживается рядом на маленький стул, готовая утешить или предложить разбить что-либо.
- Я рада за него. Действительно. Чарли был моим парнем, но большее время просто другом, так что остается только пожелать - совет да любовь. Ему и этой инструкторше по дайвингу...с идеальными икрами.
Подруга пожимает плечами.
- И зачем вообще жениться? Брак - добровольное рабство.
Я стараюсь скрыть улыбку и напомнить.
- Ванесса. Ты замужем.
Она отмахивается от меня лентой со штрих-кодами.
- Ах, ну это же несерьезно.
Да, пару месяцев назад Ванесса и ее давний приятель, глава местных антиглобалистов, неформалов и представителей прочих неофициальных общественных движений, а по совместительству опальный аристократ по прозвищу Байрон поженились. Дело в том, что у подруги возникли сложности с продлением рабочей визы, и он предложил расписаться, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда, а также в знак протеста. И хоть сами Ванесса и Байрон утверждали, что это лишь формальность и ничего не меняет, однако он оставил сквоту и переехал жить к ней, стал регулярно мыться, больше пребывать в трезвом виде и нам не приходилось забирать его из полиции вот уже три месяца. Ванесса даже заставила Байрона позвонить родителям - почтенному лорду и леди Этвелл, которые махнули на второго сына рукой еще после скандального исключения из Итона, даже вычеркнув его из завещания.
- Как там поет мудрая Тейлор Свифт?
Холодной была сталь топора, оборвавшая связи
С парнями, которые разбили мне сердце.
Теперь я отправляю их детям подарки

Ванесса всмотрелась в ноутбук.
- Знаешь, а икры у нее не такие уж идеальные.
- Несс!
- Что? Просто ты не можешь ее ненавидеть, а вот я - от души. Так и знай. Терпеть не могу, хоть никогда в жизни не видела.
- ...спасибо.
На экране замигал значок входящего видеозвонка.
- Мне выйти? - Ванесса взяла одну из книг, лежащих на столе.
- Нет. Это Жан насчет выставки. Продолжай, мы и так должны были уже закончить.
На экране ноутбука появилось лицо старшего кузена.
- Бонжур! - Ванесса помахала рукой и отошла к дальней стене, где в коробке еще оставались книги без кодов.
Пару недель назад Жан, его жена и маленькая дочь приезжали в Лондон на выходные и успели со всеми познакомиться. В том числе и с моим новообретенным дедушкой.
- Здравствуй, Софи. Как твои дела? Как Йен, все-таки заставил танцевать рилы?
После того как в моей жизни появился Йен МакАлистер, я побывала в Шотландии уже трижды. Первый раз мы провели там почти месяц. А на прошлых выходных он утащил в Эдинбург на очередные игры горцев. Дед задержался в Эдинбурге, чтобы навестить старых друзей и должен был вернуться только сегодня.
- Всему виной виски, так и знай. - я усмехнулась и перевела разговор в более деловое русло - Так что с картинами? Отправлены?
- Все проконтролировал, ушли рано утром. К вечеру должны быть в галерее.
Бытует мнение, что художнику надо умереть, чтобы стать действительно знаменитым. Пример моей матери, к сожалению, данное правило подтверждал, ибо первый виток популярности Сесиль дю Вилль получила после своей трагической гибели. А вот второй наблюдался прямо сейчас. Случившееся в шато де Мартино получило широкую огласку, за которой последовала масса публикаций в прессе - надо же, рано ушедшая из жизни художница помогала рисовать подделки великих мастеров, хотя и выступала против самой аферы. Поэтому, одна из крупнейших лондонских галерей "Хайтауэр" предложила провести масштабную выставку маминых картин. Постоянные экспозиции были в галерее Сан-Франциско и небольшом музее Прованса. Дополнить эти картины должны были работы, хранящиеся у меня, и до этого ни разу не представленные широкой публике. Представители галереи из США, включившие работы Сесиль в свою постоянную экспозицию после ее смерти, уже отослали их в Лондон. Дело оставалось за Провансом, и здесь мне помогал кузен, контролировавший процесс.
- ... ты не поверишь...Венсан Клермонт сам решил заняться выставкой! Оказывается, это его галерея! Ты же помнишь Венсана?
Кружка с кофе замерла на полпути ко рту, и я так и не придумала, что с ней делать.
- Э....мммм...да...конечно....чего же мне его не...подожди, Клермонт владеет галереей "Хайтауэр"?
- Купил еще полгода назад. Мы с Венсаном поговорили, он как раз в Лондоне и готов встретиться сегодня вечером, если ты не против.
- Против? Почему бы это я...хорошо, без проблем.
Что у меня с голосом, почему он звучит, будто я персонаж мультфильма про говорящих бурундуков?
- Отлично. - Жан улыбнулся. Звонок закончился.
Ванесса вернулась обратно и села на стул, пока я принялась резво наклеивать на тома штрих-коды.
- Кто такой Венсан Клермонт?
- Он был папиным студентом, когда тот еще преподавал в Сорбонне, а потом организовывал первую мамину выставку. Родители с ним дружили, а сестра одно лето гостила в семейном шато - Виржини всего на пару лет старше меня.
Ванесса пожала плечами.
- Ты какая-то странная стала при упоминании этого имени. Вы не ладили?
- Совсем наоборот. Да и что можно сказать про человека которого я не видела...боже, лет пятнадцать или даже больше! Хорошо, что выставкой займется друг семьи. Ванесса, почему ты на меня так смотришь?
Подруга изменилась в лице, довольно хлопнула в ладоши и торжествующе произнесла.
- Поняла. Ты была в него влюблена!
Я нервно рассмеялась.
- Глупости. Клермонт на девять лет старше. Да я и не помню его почти. Мы дружили с Виржини вот и все.
Ванесса кивала.
- Ты была в него влюблена!
- Мне было четырнадцать, и голова забита совершенно другим. Учебой. И танцами.
Ванесса скрестила руки на груди и выжидательно посмотрела. Отрицать правду стало бессмысленно. Я сдалась и закрыла лицо руками.
- И да...я тогда по уши втрескалась в Венсана Клермонта.
Подруга торжествующе улыбнулась.
- Расскажи мне все, все горячие подробности. Хотя постой...тебе было четырнадцать? Хочешь поведать что-то совсем неподобающее в стиле "Лолиты"?!
- Ванесса...фу...как ты могла такое предположить! Самой интимный контакт с Венсаном, случился, когда тот попросил передать соль во время семейного ужина.
- Он не знал о твоих чувствах?
- Он едва меня замечал. Прояви Клермонт хоть какой-то интерес, меня бы это, наоборот, оттолкнуло. А так, для фантазий подростка не было пределов.
Ванесса вернулась со второй чашкой кофе и удобно устроилась на стуле, приготовившись слушать.
- Всему виной как раз Виржини, летом она гостила в шато и влюбилась в Жана. А мне было завидно и тоже захотелось. Кузены не в счет. Мальчики из школы далеко, а лучший друг Марсель Лежен больше настроен обсуждать Рики Мартина. И я не придумала ничего лучше, как обратить все буйство проснувшихся гормонов на Венсана. Тот приезжал почти каждые выходные - проведывал сестру или решал с родителями вопросы выставки.
- И в чем выражалась твоя...
- Одержимость? Я стала вести дневник, где на большинстве страниц обводила свое имя и Клермонта сердечком и наклеивала стразы вокруг. Добыла у сестры его фотографию и часами гипнотизировала, а также горько вздыхала от мук неразделенной любви. Но это еще не самое смешное. Я узнала, что Венсан любит шоколад и все свои карманные деньги тратила на коробки лучшего эксклюзивного дорогущего шоколада, которые втихаря подкладывала ему в портфель с документами.
Ванесса едва не подавилась кофе от смеха.
- А он что же, не догадался?
- Не знаю, не думаю. Однажды наша экономка из шато, старая мадам Берта, застукала меня за сованием очередной коробки в его портфель - и отсчитала, чтобы не маялась дурью. Ну, а потом...мама умерла и все закончилось. Кажется, последний раз мы разговаривали как раз на похоронах, но я плохо помню тот день.
- Значит, тебе нравились мальчики постарше.
В детстве - да. Ирония в том, что я всегда встречалась преимущественно с ровесниками.
- Наверное, не терпится вновь этого Венсана увидеть.
- Совсем наоборот - я покачала головой - просто это...как-то странно. Как встретить своего школьного кумира. Недавно нашла то самое фото Венсана в дневнике, когда показывала дедушке записи Адрианны и должна сказать, не такой уж он был и красавец. Сейчас я вряд ли назвала бы его неотразимым.
- Кстати - подруга довольно усмехнулась - Это раньше ваша разница в возрасте была незаконной, а сейчас нет.
- Можно я сразу же оборву все твои романтические планы в отношении меня? Венсан женат. Он женился вскоре после маминой смерти на давней университетской подружке. Однажды, мельком видела их в отеле в Ницце с кучей ребятишек.
Ванесса разочарованно вздохнула.
- Жизнь такой сюжет подпортила. Ты ему скажешь при встрече о своей детской влюбленности?
- Что? Нет, эту тайну я унесу в могилу. Построю с человеком принципиально новые отношения. Как взрослая. Я все-таки изменилась за пятнадцать лет. К примеру, я тогда еще параллельно была влюблена в Робби Уильямса и хоть сейчас мне по-прежнему нравится его музыка, вряд ли стану лезть на сцену в надежде стянуть знаменитые трусы с головой тигра. Но приятно будет встретить того, кто хорошо знал родителей. С отцом они общались практически до самой его кончины. И к тому же...это галерея "Хайтауэр"!

Лондон

В прошлом одна из самых известных лондонских галерей "Хайтауэр" долгое время переживала не самые лучшие времена. Два года назад здание вообще закрылось на реконструкцию и неожиданно открылось вновь всего два месяца назад с сенсационной мультимедийной выставкой картин Ван Гога. В большом павильоне шедевры Ван Гога проецировались на пол, стены и даже потолок, полностью погружая в творческий мир гения. Я так много слышала про эту выставку, к тому же Ван Гог один из моих любимых художников, и само собой, посетила ее еще в первые дни. К несчастью, ходили мы туда большой компанией и встретили еще большие толпы, множество блогеров, признавших выставку моднейшим местом и не на секунду не расстававшихся с телефонами. Я хотела посмотреть все вновь, когда ажиотаж спадет, но так и не собралась. А сейчас как раз представлялась отличная возможность!
Люди из галереи связались со мной еще днем, подтвердив, что картины Сесиль дю Вилль прибыли из Прованса, а груз из Сан-Франциско ожидается вечером. Я передала им одну свою просьбу, а в ответ получила, что Венсан Клермонт встретиться со мной незадолго до закрытия.
Прибыв по нужному адресу, не отказала себе в удовольствии сначала побродить по павильону и унестись в волшебный мир Ван Гога, где "Ирисы" сменяли "Цветущие ветки миндаля", чтобы потом уступить место "Ночной террасе кафе" и, конечно же, подольше задержаться на "Звездной ночи".
Поняв, что галерея закрывается, я поспешила к ресепшену и назвала свое имя девушке у стойки.
- О, мисс де Реан. Мы предупреждены. Мистер Клермонт попросил извиниться, он задерживается на несколько минут.
- Не проблема - придвигаюсь к ней поближе - Пустите в комнату подсолнухов и можете забыть обо мне на целый час.

Комната подсолнухов представляла собой небольшое закрытое помещение с зеркальными стенами. Свободной здесь была лишь узкая дорожка. А все пространство буквально утопало в подсолнухах, столь много значивших для творчества Ван Гога. И сейчас это море подсолнухов принадлежало мне одной. Помниться, в прошлый раз я даже внутрь комнаты не сумела попасть из-за длинной очереди желающих. А теперь была здесь одна. Словно действительно потерялась в пространстве и времени, оказавшись внутри картины великого художника. Ничего не было, неба, земли, времени....только это чудесное мгновение среди цветов. Кажется, я даже забыла зачем пришла, полностью погрузившись в свои мысли, пока за спиной не раздался голос:
- Ну здравствуй, Софи де Реан.
Я обернулась.
...да вы что, издеваетесь?

Лондон

Шикарный.
Первое слово, которое пришло в голову, при встрече с Венсаном Клермонтом был именно шикарный. Я всегда скептически относилась к утверждениям, что мол, мужчины, как хорошее вино и все такое. По моему мнению, годы не шли никому...кроме вот его. А я еще смеялась, рассматривая поляроидный снимок, недоумевая, как этот не особо красивый парень сумел тогда привлечь внимание? Сейчас передо мной стоял один из самых роскошных мужчин, которого доводилось видеть. Настоящий, не смазливый, не глянцевый. Шикарный. Определенно, там наверху меня кто-то не любит. Раз всех лучших давно уже окольцевали.
Понимаю, что слишком долго молча таращусь на Клермонта и надо как-то исправлять ситуацию. Впрочем, он тоже не спешит заговорить, внимательно меня рассматривая, а затем удивленно произносит:
- Софи, надо же, ты совсем...взрослая.

- Учитывая, что мне уже за тридцать, я наверняка считаюсь взрослой во всех возможных государственных институтах и религиозных конфессиях.
Он рассмеялся.
- Неловко вышло, правда?
- Что есть, то есть.
- Давай отмотаем назад и претворимся, что этого не было и мы только встретились. - он протягивает ладонь и улыбается - Бонжур, Софи.
- Бонжур, Венсан.
Пожимая мою руку, Клермонт неожиданно притягивает к себе, чтобы расцеловать в обе щеки. Я уже отвыкла от данного французского обычая, когда друзья и просто знакомые символически дважды касаются лица. Обычно в подобных случаях во мне просыпалась навязанная годами британская чопорность, но сейчас я была этому даже рада. Какой же он большой! Человек, способный заполнить своим присутствием все окружающее пространство. И дело тут даже не в размерах, а харизме. На мгновение я даже ощутила тепло, исходящее от него и аромат какого-то невероятно вкусного и дорогого мужского парфюма.
- Я очень рад тебя видеть. Совершенно упустил из виду, что мы так долго не встречались. - он отступил на шаг и посерьезнел - Должен извиниться, что не попал на похороны Антуана. Я был в Штатах, когда получил известие о его кончине. Постарался вылететь сразу, но все равно опоздал.
Мне оставалось лишь вздохнуть.
- Папа часто говорил о тебе, ты же был его любимым студентом.
- Студентом-раздолбаем?
- Близким другом. Он был все понял.
Отец не особо распространялся о том, как завязалась их дружба. От Виржини я знала, что семье Венсана пришлось нелегко, она гостила в шато, переживая тяжелый развод родителей, но кажется за этим скрывалось нечто большее.
Венсан пожал плечами.
- Анутуан очень помог мне в жизни, как и Сесиль. Кстати,...
Мы как раз вышли из комнаты подсолнухов в основной зал.
-... я неспроста заставил ждать. Как раз закончили. Хотел, чтобы ты увидела первой.
Венсан провел меня в один из коридоров, где располагался еще один зал галереи. Аккуратно развешанные на стенах, меня там ждали мамины картины. Многие из них я впервые видела после долгих лет. Когда была в Сан-Франциско, то так и не смогла заставить себя войти в музей, где они хранились. Во мне еще жила какая-то глупая детская обида, что, в том числе, именно из-за этих картин, поджимающих сроков своей первой большой выставки, мама села в тот злосчастный самолет.
Но сейчас, сейчас я словно встречалась с добрыми старыми друзьями. Второй раз за вечер.
- Спасибо они...восхитительны.
- Так и есть - согласился Венсан - Это будет потрясающая выставка. Я рад, что ты согласилась. Нам предстоит обсудить кучу скучных вещей вроде буклетов, каталогов и публикаций в прессе.
- Жан уверил, что это мне повезло, раз ты сам решил заняться выставкой. Галерея "Хайтауэр", надо же. Одна комната подсолнухов чего стоит!
- Точная копия из Амстердама. Они организовывали нечто подобное под открытым небом на площадке перед музеем, но я придумал заключить перфоманс в стены. Так и знал, что идею ждет успех.
- Значит, ты вовремя можешь разглядеть потенциал?
- Именно - совершенно серьезно добавляет Венсан.
- Слушай, может, встретимся у меня, чтобы обсудить дела? Обещаю вкусный обед.
- У тебя ведь, Жан упоминал.. кафе?
Я согласно киваю.
- Кафе и книжный, называется "Книги и кексы". Он на старом месте, где был букинистический салон.
Мы возвращаемся в основной зал, и я задерживаюсь у двери, словно не желая расставаться с галереей.
- Думаю, Виржини тоже будет рада тебя увидеть.
- Она здесь?
- Помогает мне с пиар-компаниями выставок.
- Как замечательно. Очень хотела бы с ней встретиться. Что насчет моей просьбы?
- Картина? Ее упаковали. Ждет тебя у стойки - Венсан вдруг остановился - Уверена, что не хочешь ее выставлять? Картина вполне бы подошла для изюминки выставки. Виржини собиралась использовать изображение для буклетов.
Соблазн действительно был велик, но как только я увидела фотографию картины среди прочих снимков, присланных музеем Сан-Франциско, то твердо решила, как именно стоит с ней поступить.
- Уверена. У меня на нее другие планы. Надеюсь, это не доставит проблем?
Венсан усмехнулся.
- Софи, я сомневаюсь, что ты в принципе можешь доставить кому-то проблем.
С совершенной уверенностью могу сказать, что в этом Венсан Клермонт полностью ошибался. И ему предстояло убедиться в данном факте на собственном опыте в самое ближайшее время.

"Книги и кексы"

- Какой же шикарный мужик!
- Видишь, ты тоже заметила!
- Все французы такие? Этот одной бровью соблазнить может.
- Со всей ответственностью могу заявить, что он такой один.
Пока Венсан осматривал "Книги и кексы", мы с Ванессой даже успели перешептаться впечатлениями. Я познакомила Клермонта с подругой и Оливером, а он представил коллегу - долговязого худого юношу по имени Валерьян, который занимался "всеми скучными организационными вещами". Опоздавшая Виржини забежала в кафе, принеся с собой свежий ветер улицы и, подобно брату, тут же заполнила собой все окружающее пространство. Она совсем немного изменилась с наших детских лет - те же пышные русые кудряшки, которые плохо поддавались расческе, улыбка, способная растопить любой лед...и полный пофигизм по жизни.
- Софи, мой бон-бон! - она бросилась обниматься еще с порога - Какая же ты красотка! Венсан, ты сказал ей, что она выросла в красотку? Конечно, не сказал. Из моего брата клещами комплимент не вытащить, если это не нужно для дела. У тебя такая фарфоровая кожа, какими средствами пользуешься? У меня почти на все есть скидки, я инстаграм-инфлюенсер, сто тысяч подписчиков!
- Моя младшая сестра, которую я иногда выпускаю из подвала, хотя каждый раз обещаю себе этого не делать - парировал Венсан.
- Ах, не будь букой. Софи, срочно надо сделать селфи на фоне той симпатичной витрины с капкейками - Виржини вытащила телефон, а я попыталась позировать - Так...еще и еще...сойдет. Нужно, чтобы в кадре был сок - она покрутила в руках зеленую баночку с изображением какого-то фрукта с неизвестными мне символами на этикетке - Эти соки делают Гайане. Только натуральные продукты. Я помогаю их продвигать в Европе. Очень вкусные. Есть много разных, даже из каннабиса.
- Марихуаны?
Венсан покрутил пальцем у виска.
- Между прочим, каннабис - это натуральное растение. - продолжила Виржини - И в некоторых штатах США, Нидерландах совершенно легально его использовать. Оно помогает при глаукоме и еще много от чего. Важно донести это до широких масс. Но вся серия потрясающая. Вот Софи попробуй. Не волнуйся, это просто сок из гуавы, никаких добавок.
Я с опаской покосилась на зеленую баночку и все-таки сделала глоток. Сок, и правда, оказался вкусным и освежающим. А еще чудесно утолял жажду.
- Действительно вкусно.
- Что я говорила. Оставь бутылочку. Как знать, может, станешь подавать их в своем кафе?
- Виржини, мы сюда пришли по иному делу - осадил сестру Венсан.
- Одно другому не мешает. Местечко потрясающее - младшая Клермонт взяла с подноса один из кексов, которые я отложила для них - Ох. Ты оплатишь мне следующий месяц в фитнесс-центре, ибо я намерена попробовать здесь все. Валерьян, присоединяйся. А мороженое есть?
- Есть немного. Но основной ассортимент рядом, в детском кафе, там даже проходит фестиваль мороженого. Кстати, Венсан если ты в Лондоне с семьей и детьми, то могу дать расписание наших мастер-классов. Знаю, занятым родителям тяжело составить программу для ребятишек. Разумеется, все будет за мой счет.
Виржини что-то замычала, едва не подвившись кексом.
- Хорошо - с серьезным видом кивнул Клермонт - Заведу жену и детей и потом сразу в кафе.
- Что?
Какого черта?!
- Я не женат. Скидку на мороженку, я так понимаю, мне уже не дадут? Печаль.
- Подожди...ты же женился на...на...Изабель. Изабель Моршан. Это я хорошо помню. - по данному поводу было выплакано не менее трех ведер слез.
- Женился, а потом развелся, почти сразу. Но, то было давно и неправда. А где же твой лорд... как его там? - Венсан стал озираться вокруг, должно быть считая, что сейчас кто-то должен объявиться рядом с большим портретом королевы на черном траурном фоне, который мы перенесли с витрины и поставили рядом с новым портретом короля Карла у стеллажей. - На заседании или в игре в поло, чем там еще заняты аристократы? Отец говорил, ты вышла замуж за британского лорда.
- Ну, я собиралась. А у него, очевидно, были другие планы. Но, то было давно и неправда. Я одинока и не испытываю никаких сожалений по данному поводу.
Пусть не только мне будет неловко.
- Серьезно? - Венсан выглядит удивленным настолько, будто в здании объявился динозавр, а потом добавляет, махнув рукой - Англичане, что с них взять.
Я рассмеялась. Он тоже. Венсан Клермонт обладал удивительным даром сглаживать неловкие ситуации. Рядом с ним всем становилось спокойно и легко.
- Итак...как тебе "Книги и кексы"?
- Не пойми меня неправильно, Софи. Кафе удивительное и магазин тоже. Я еще с улицы заметил, что ты создала действительно уникальное место. Но...в последний раз я был здесь, когда внутри располагался "Букинистический салон Антуана". Вокруг темно, пыльно и мы с твоим отцом пропускали по стаканчику за мужским разговором. Я немного скучаю по тем временам.
- Тогда нам стоит подняться на второй этаж. Тебя ждет сюрприз. Салон перенесен туда и остался практически нетронутым. Виржини, ты с нами?
- Я лучше по кексам. Сделаю фоточек для сторис. Валерьян, там такие пирожки, пододвинь поближе, чтобы влезли в кадр и как раз книжки на фоне будут.
Я провела Венсана по лестнице наверх. Внизу было шумно - ведь утром у нас обычно полно клиентов, которые заходят выпить кофе или перекусить по пути на работу. А в салоне в эти часы совсем немного людей.
- Это его стол, узнал? - я с любовью провела по черной лакированной поверхности - После ремонта думала забрать в свою квартиру, но потом поняла...папа хотел бы, чтобы стол остался и за ним работали такие же увлеченные люди как он, читали редкие старые книги.
Я прислонилась к столу и скрестила руки на груди. Венсан, поразмыслив, полностью скопировал мою позу и встал рядом. Он внимательно оглядел помещение, подмечая малейшие детали, а потом повернулся и сказал:
- Я тобой горжусь, Софи. И совершенно уверенно могу заявить, что Антуан тоже очень тобой гордиться. Он тебя обожал, ты же знаешь. И то, что ты продолжила его дело, и смогла трансформировать во что-то приносящее прибыль, заслуживает уважения. Антуан всегда говорил, что его девочка еще заставит о себе говорить.
- Ты меня до слез намерен довести сегодня или как?
Венсан улыбнулся.
- Вообще-то, я хочу тебя кое о чем попросить? Это связано с моей основной работой.
Если галереи были у Венсана "для души", то с чем же был связан основной род его деятельности?
- Ты слышала о Франсуа Пино?
- Миллиардер. Один из самых богатых людей в мире. Владеет кучей модных брендов и аукционным домом Christie’s. А его сын женат на Салме Хайек.
- Смотри-ка, ты в точности описала его визитку.
- Перестань меня подкалывать.
- Невероятно сложно удержаться. Так вот, я работаю на мсье Пино, уже очень долгое время. Он инвестирует в индустрию производства и продажи предметов роскоши и имеет одну из самых больших коллекций предметов искусства. Как ты упоминала, у меня дар находить то, что приносит прибыль и в перспективе станет хорошей инвестицией. Таким образом, я пополняю его коллекцию и коллекцию доверенных людей.
- Хорошо для тебя. Наверное. Чем же я могу помочь?
- Дело касается картин из шато де Мартино. Картин Леженов. Мне предлагают сделку на картину Рембрандта по очень хорошей цене. Картина сейчас в галерее "Хайтауэр". Ее хотят купить близкие мьсе Пино, но я уговорил подождать, потому как подозреваю подделку, но доказать не могу. Эксперты Christie’s не смогли прийти к какому-либо выводу. Я подумал, если ты поговоришь с заказчиками, расскажешь об афере, то возможно, мы уговорим их немного подождать с покупкой, пока я не найду нужного эксперта.
- Венсан, я бы с радостью, но...вряд ли мои слова смогут в чем-то убедить.
Клермонт тяжело вздохнул и устало потер висок.
- Тут палка о двух концах. Я ручаюсь за сделку и рискую своим именем, но с другой стороны они могут потерять шанс на покупку по столь заманчивой цене. На картину есть и другие желающие. Я в тупике. Вряд ли за два дня найдется эксперт по подделкам Леженов...что, Софи де Реан, чего это ты стала на меня так таращится? Весьма действует на нервы, а для этого у меня есть Виржини.
- Потому что, я - ответ на твои молитвы - Клермонт! Ведь знаю нужного эксперта!

Лондон. Сохо.
- Йен МакАлистер?! Тот самый МакАлистер, он же настоящая легенда! Работал на аукционный дом Christie’s еще в 90-х, до того как стать независимым экспертом. И уже разоблачил две подделки Леженов. Арт-дилеры в очередь выстраиваются, чтобы привлечь его внимание. Меня МакАлистер при первом звонке поставил в режим ожидания, поэтому, позволь все-таки полюбопытствовать...как...как тебе удалось добиться того, чтобы он взялся за мою сделку?
- Очень просто. Он - мой дедушка.
Охрана очень долго проверяла меня и Венсана при входе в апартаменты деда в Сохо. Предполагаемого Рембрандта доставили сюда из галереи еще вечером и дед написал, что уже готов вынести свой вердикт.
Я не без удовольствия отметила - Клермонт удивлен настолько, что едва не выпустил мамину картину, которую любезно согласился понести до апартаментов.
- Подожди, получается, МакАлистер - отец Сесиль? Как ты его нашла?
- Ну, тут такое дело. Он сам меня нашел. И у нас с ним быстро установились родственные отношения, чего не скажешь о других внезапно возникших членах семьи.
- Это ты об Эмме?
Тут уж мой черед удивляться.
- Подожди, ты знал о моей сестре?
- Здесь не будет верного ответа, не так ли? - Венсан покачал головой, вид у него был смущенный - Да. Антуан рассказал мне, примерно за год до смерти...он собирался открыть секрет тебе.
- Как видишь, этого не случилось.
Клермонт вздохнул.
- Он очень волновался. После смерти Сесиль между вами установилась прочная связь, ты же всегда была папиной дочкой...Антуан боялся разочаровать.
Да, я сама вознесла отца на высокий пьедестал, и достаточно сложно было принять, что он тоже человек, который совершает ошибки.

- Безусловно, подделка! - торжествующе произносит дедушка и эффектным жестом снимает очки. - Установить сей факт довольно тяжело, но я сумел. Весьма искусная вещь, наверняка изготовлена самим Морисом Леженом еще до Первой мировой войны. Тогда можно было достать нужные материалы, холсты и краски. Но… все дело в кракелюрах!

- Это такие трещинки краски, которые появляются от времени - благодаря Йену я уже неплохо разбираюсь в мастерстве реставрации.
- Я знаю, Софи - Венсан слабо улыбнулся, так и не решив, что делать с чашкой чая, которую вручил каждому дед, когда мы только переступили порог.
Мы переглянулись, и я опустила глаза, приняв поражение.
- Так вот, - дед повысил голос, тоном лектора, призывающего аудиторию к порядку - Если присмотреться внимательнее к кракелюрам на полотне, то все становится ясно, как божий день. Столетние трещины выглядят совсем не так как те, которым должно быть лет четыреста...
Я придвинулась к портрету мужчины весьма непрезентабельного и хмурого вида, теперь уже ясно, совсем не кисти Рембрандта. Разоблачение картин Леженов и оправдание маминого доброго имени дед считал делом чести. Он так отчаянно стремился узнать как можно больше о дочери, которую не знал и никогда не узнает. Йена уже трижды привлекали музеи по подобным случаям, и в двух именно дедушка помог установить подделку, а в одном - подтвердить подлинность картины, действительно написанной известным фламандским художником.
- Мсье МакАлистер, словами не передать, как вы меня выручили - наконец, выдохнул Венсан - Простите, но мне срочно нужно сделать телефонный звонок.
Пользуясь тем, что Клермонт отлучился в соседнюю комнату, чтобы поговорить по поводу новых обстоятельств сделки со своими клиентами, поворачиваюсь к дедушке.
- Спасибо, что так быстро согласился помочь и отложить другие дела.
Йен пожимает плечами.
- Для внучки готов сделать все, что угодно. Черт возьми, как приятно говорить эту фразу.
- О, дедушка! - я чмокаю его в щеку, отчего он немного смущается.
- Кстати, что касается этого француза...
- Я же тебе говорила, друг семьи, я его давно знаю...
- Угу...я не об этом...а о том, как Клермонт на тебя посматривает.
- О чем это ты? Никаких взглядов там нет, я бы заметила, уж поверь.
- В том то и дело. Он бросает их украдкой, как тот кот на горшочек сметаны на столе, зная, что ему попадет, но не может удержаться.
Мне остается только покачать головой и горько вздохнуть.
- Дедушка, вот тут я с уверенностью могу сказать, что ты ошибаешься. Венсан относится ко мне, как к младшей сестре. Я для него в той безнадежной категории, из которой не возвращаются. Говорю, как человек, уже бывавший в ней, да и отправлявший туда.
- И что же это за категория такая?
- Френдзона.
Отыскав в комнате свободный мольберт, я ставлю на него другую картину, на которую сейчас должно перейти все внимание.
- У меня подарок - бережно освобождаю картонную упаковку, чтобы он смог разглядеть сам холст и изображение на нем.
Сесиль дю Вилль никогда не писала автопортретов. Исключение составляла лишь эта картина - не совсем портрет, скорее образ, ореол, размытые очертания, в которых можно разглядеть силуэт сидящей женщины в легком сарафане с длинными светлыми распущенными волосами.
- Это...это...
- Да. Это Сесиль. Точнее, мы обе. Видишь, если присмотреться, под сарафаном можно увидеть округлившийся живот. Мама написала ее, когда была беременна мной. Дедушка?
Йен застыл на месте, изумленно глядя на картину.
- Но...я не могу ее принять.
- У меня осталось множество воспоминаний о маме, у тебя нет ничего. Пусть будет хотя бы это - и никаких возражений.
Дед вдруг крепко меня обнял.
- Спасибо, Софи.
Венсан все это время учтиво стоял в сторонке, деликатно дав нам побыть наедине, и вернулся в комнату лишь тогда, когда объятия дедушки и внучки закончились.
- Я поговорил с клиентами. Поверить не могут, что едва не выложили миллионы за пустышку. А можно ли будет получить официальное заключение? Они приедут в Лондон завтра к обеду.
МакАлимстер важно кивнул.
- Разумеется, у меня и фирменный бланк с печатями имеется. В электронном виде перешлю вам уже вечером. А вот сам документ...завтра я буду занят с самого утра, поеду в Корнуолл посмотреть одну коллекцию.
- Не проблема, я могу занести в галерею - пожимаю плечами - Скажем, во время ланча?
Венсан улыбается.
- Если ты еще скажешь, где тут вкусно готовят, не считая "Книг и кексов"...нормальную еду, а не английскую кухню от которой изжога.
- Ну, я же не могу оставить в беде твой чувствительный французский желудок.
Дед качает головой, приговаривая про себя.
- Кот и сметана, точно кот и сметана.

"Книги кексы"
А следующий день...следующий день все изменил. Утром я забежала к деду, забрала конверт с подписанным сертификатом и пожелала удачной дороги.
Среда должна была стать весьма плодотворной. Дело в том, что встреча с Виржини натолкнула меня на идею, и обсудив ее с Ванессой, я решила устроить вечером встречу для лондонских блогеров, инфлюэнсеров и прочих it-girs и boys с большой аудиторией подписчиков в соцсетях, чтобы предложить им в обмен на скидку рассказывать о "Книгах и кексах" в своих аккаунтах, а также поснимать немного контента в магазине.
Приглашения были разосланы, встреча назначена на пять часов. По этому поводу Оливер даже приготовил специальные капкейки - лучше рекламы и не придумаешь. Ванесса показывала мне на планшете аккаунты тех, кто точно подтвердил участие. Занимались мы этим в детском кафе. В один миг продавщица отлучилась и я заменила ее за кассой, пока Ванесса убеждала прийти "звезду того самого реалити-шоу Love island с лучшим в Англии торсом, хотя вряд ли он умеет читать".
- де Реан...надо же...какая встреча...
Я автоматически сунула в фирменный пакет два тома "Страны сказок" Криса Колфера и протянула их милому белобрысому малышу, едва достающему до стойки, а уже потом подняла взгляд на его мать. Лучше бы я этого не делала.
- Леди Маунтбеттен.
Почему же так долго пробивается этот чек?
- Ну, зачем же так официально? Я все та же Уиллоу. Не знаешь, где встретишь бывшую однокурсницу. Обычно в такие магазины с детьми ходит няня... - она вдруг изменилась в лице - Стюарт говорил, что ты накричала на него при последней встрече.
- С той встречи прошли годы. Жаль, что я нарушила тонкую душевную организацию твоего мужа, но думаю, причины у меня имелись.
Леди Уиллоу снизошла до подобия улыбки от которой кровь стыла в жилах.
- Все никак не успокоишься. Стюарт предпочел меня тебе, он знал, что лишь я обладаю качествами, присущими леди. А твой удел - вот этот вот...продавщица - она сделала небрежный жест руками, будто отмахиваясь от надоедливой мухи.
- Да, можно сказать мне повезло не остаться вместе с таким мужчиной, Стюарт.
Уиллоу вспыхнула, а потом сказала то, что выбило почву из-под моих ног. Слова иногда могут ранить страшнее удара лопатой.
- Ну и где же он? Мужчина, который лучше Стюарта? - она деланно огляделась - Видишь. Его нет. Стюарт рассказывал, как ты буквально вцепилась в него клешнями и он годами не мог с тобой расстаться "я же не стабильна, я бедная девочка, которая потеряла маму, помогите мне". Проблема в тебе, Софи. Ты - одна большая проблема.
Леди Маунтбеттен пожала плечами.
- А теперь перевяжи пакет ленточкой и сделай так, чтобы его живо доставили в Маунтбеттен-холл, я тороплюсь на чай с принцессой Анной.
- Извините - Ванесса схватила пакет и бросила его обратно на стойку - мы имеем право отказывать клиентам без объяснения причин, так что, может у принцессы Анны вам и рады, но в наш магазин - двери закрыты. Прошу немедленно удалиться или вынуждена буду вызвать охрану! Или сама могу врезать.
- Неслыханно! - Уиллоу стремительно выпустила воздух через нос, словно скаковая лошадь, готовящаяся к забегу, но все-таки пулей выскочила за двери.
- Нет, как она смела с тобой так разговаривать! - подруга разошлась не на шутку - Строит из себя не пойми что. И суда по сплетням, которые я читаю они уже дважды расходились из-за измен лорда, да там такие ужасы...
- Не надо было с ней ссориться.
- Софи, ты...ты в порядке? Не обращай внимания, она же просто су...
- В полном...я просто...мне нужно идти...идти на ланч. Передать документы.
- Да ...точно, может послать кого-то другого? Ты как-то побледнела...
- Я в полном порядке, Ванесса! - закрываю двери кафе с такой силой, что колокольчик с двери едва не слетает.
Разумеется, я не в порядке.

Лондон

А то, что не в порядке совсем выяснилось прямо перед галереей "Хайтауэр", когда я не смогла заставить себя подняться вверх по белоснежным мраморным ступенькам. Благо, рядом с галереей был небольшой парк с фонтаном, уютными лавочками, утопающими в тени деревьев. Примостившись на одну из них, отправляю Венсану сообщение, что буду ждать его здесь.
Самое страшное, я отлично понимала, Уиллоу сказала это, просто, чтобы задеть. И мне не стоит предавать особого значения словам той, о ком я и думать забыла. Да, я все это знала. Но отчего-то не могла просто пожать плечами в стиле "сама дура" и спокойно жить дальше. Тело предавало меня, мысли накатывались одна на другую, образуя огромный снежный ком, который все разрастался внутри. И я отлично знала, что за этим последует. Не хватало только приступа панической атаки или истерики на глазах у Венсана Клермонта.

"Вот документы, я очень извиняюсь, но в кафе много дел и наш ланч нужно перенести" - я про себя повторяла эту фразу, стараясь заучить ее наизусть. Ничего сложного - он появляется, я передаю большую желтую папку и ухожу.
"Стюарт рассказывал, как ты буквально вцепилась в него клешнями, и он годами не мог с тобой расстаться "я же не стабильна, я бедная девочка, которая потеряла маму, помогите мне". Проблема в тебе, Софи. Ты - одна большая проблема".
Я так глубоко ушла в себя, что не сразу заметила Венсана.
- Вот ты где… - весело начал он - Большое спасибо, что вытащила с ужасно нудной встречи. Некоторые люди не понимают слова ланч или перерыв.
- Вот документы, я очень извиняюсь, но в кафе много дел и наш ланч нужно перенести - выпаливаю все резко и без запинок, тыча ему папку, и рывком поднимаясь со скамейки.
- Софи, что случилось? - Клермонт мигом стал серьезным и с беспокойством взглянул на меня.
- Ничего...с чего это ты решил...у меня просто сезонная аллергия на... - я так и не смогла придумать, на что именно. Актриса из меня сегодня выходила хреновая.
- Тебя кто-то обидел?
Он спрашивает будто ему действительно интересно и не все равно. Но с каждым таким словом мое самообладание тает словно мороженое в летний день.
- Мы не в детском саду, Венсан. Иногда бывают плохие дни, а иногда очень плохие дни. Возьми эту чертову папку и дай мне уйти!
Я думала отпугнуть его своим резким тоном, но этого мужчину сложно вывести из себя.
- Никуда ты не пойдешь, по крайней мере, в таком состоянии - он вновь усаживает меня на скамейку, и я не сопротивляюсь, начиная предательски шмыгать носом - И скажешь, что произошло. Из любой ситуации есть выход - Венсан присаживается рядом - В крайнем случае, можно нанять киллера, я знаю парней, которые знают парней...или сбежать в Тимбукту, сменив имя...
Он поправляет прядь волос, упавших на лицо, а потом вдруг крепко меня обнимает...и это становится последней каплей. Я уже даже не пытаюсь сдержать слезы. Мне хочется сказать, что я всего этого не заслуживаю, всего что случилось. Я ведь хочу быть счастливой и не виновата, что судьба постоянно наносила удары. И смогу и дальше всему противостоять, но иногда...иногда все же думаю, вот, если бы в моей жизни был кто-то, такой мужчина как он, который бы окружил заботой, любовью и поддержкой, и я бы не боялась упасть, зная, что в любом случае, подхватят.
Я уткнулась макушкой в грудь Венсана. Он такой теплый и большой, за этой спиной меня никто никогда не достанет. Ах, если бы я подобно Фаусту могла сказать "остановись мгновенье, ты прекрасно", то сделала бы это сейчас. Потому что все закончиться и эта иллюзия близости исчезнет.
Плакать я перестала довольно быстро и сейчас сидела, в наброшенном на плечи пиджаке Венсана, попивая воду из бутылки, которую он купил для меня в ближайшем киоске. Пришлось рассказать ему, в общих чертах про встречу с женой "того самого английского лорда".
- Ты все еще любишь его?
- Стюарта? О, боже, нет. Дело не в этом.
Рассталась с лордом Маунтбеттеном я плохо. Мы не виделись примерно месяц до событий, ознаменовавших настоящий разрыв отношений, мне действительно было не до того, а Стюарт особо и не настаивал на встрече. Дело было под Рождество, отцу вроде становилось лучше, но на праздники он попал в больницу. В тот вечер Антуан настоял на том, чтобы я проведала Стюарта, что не должна отказываться от своего жениха и проводить все свободное время с ним. Надев красивое платье и прихватив бутылку вина, я решила сделать Стюарту сюрприз и отправилась в Маунтбеттен-холл. Воспользовалась ходом через парк, как всегда после шумных вечеринок, когда мы не хотели тревожить охрану, и в широченном окне первого этажа, где располагалась кухня, увидела их...Уиллоу и Стюарт что-то готовили и прекрасно проводили время наедине.
- Знаешь, что меня поразило? То, как он смеялся. Так искренне, беззаботно. Как никогда не смеялся со мной - опускаю глаза на свои туфли - Я не горжусь тем, что сделала дальше. Со злости бросила огромный булыжник в окно и убежала. Но смысл в том... ни до, ни после у меня больше не было таких длительных отношений. Я встречаю парней, хороших парней, но...ничего не выходит. И думаю, что, возможно Уиллоу и права...я просто неспособна сделать никого счастливым, по множеству разных причин...от матери мне досталось не совсем крепкое ментальное здоровье.
- Большей чуши я в жизни не слышал!
Поднимаю глаза на Венсана, в его взгляде читается укор.
- Ты серьезно, де Реан? Во-первых, твои родители были очень счастливы, да, они расставались на время и тому итог появление Эммы, но Антуан не раз признавался мне, что не женился во второй раз именно потому, что никто не смог заменить Сесиль в его сердце, настолько они друг друга любили. А до всего остального, может, это парни были не те?
Теперь уж мой черед смотреть с укором. Клермонт вздыхает.
- Сейчас я скажу что-то очень серьезное. Ты заслуживаешь того, кто всегда будет на твоей стороне, знает, какая ты особенная, кто видит тебя настоящую, весь свет и всю тьму, что есть, плохое и хорошее. Кто будет рядом здесь и сейчас, и станет выбирать тебя каждый день до конца своей жизни, также как ты будешь выбирать его. Расти рядом с тобой, поддерживать и воплощать в жизнь мечты. И не смей соглашаться на меньшее. Во всяком случае, для себя я ищу именно такого. Нет ничего хуже, чем связать свою жизнь не с тем человеком.
Я усмехнулась.
- Вот поэтому до сих пор и не женился снова.
Венсан ответил улыбкой и перехватил бутылку с водой.
- Ну, если ты начала острить, значит, окончательно пришла в себя. Я и Виржини твержу то же самое, когда сестра обращается за советом в отношениях.
Ну, все понятно. Если на какой-то миг мне и показалось, что непостижимым чудом проклятие френдзоны перестало действовать, то нет. Я замахнулась на слишком большой кусок пирога. Ну, и пусть. Даже иметь в своих близких друзьях такого человека, как Венсан Клермонт - уже достижение. От одного его присутствия рядом мне становится хорошо и спокойно.
Вновь стало неловко из-за своей истерики и того, что я вот так взяла и просто расплакалась перед ним.
- Извини за все это...я не хотела, чтобы ты думал будто я...
- Обычный человек? Да, у меня были сомнения, а вдруг тебя подменили эльфы? Рад, что это не так.
- Венсан! Ты же так не думаешь на самом деле...
- Я думаю...что много лет назад ты была маленькой сказочной хрупкой балериной, а сейчас выросла и превратилась в стойкого оловянного солдатика, который храбро шагает по жизни.
- Это самый лучший комплимент, который мне говорили - я сняла с себя его пиджак и с торжественным видом вернула обратно владельцу - Не удивительно, что я втрескалась в тебя по уши в четырнадцать лет.
- Чего? - Венсан поперхнулся водой.
- Ты нормально? - мне пришлось похлопать по широкой спине Клермонта - Виржини не рассказывала?
- Нет. Это совершенно новая информация, Софи! Я что давал какой-то повод или...
- Конечно, нет. Это было обычное детское увлечение, ничего серьезного. Ты был старшим братом моей подруги, высоким и очень таинственным...как тут устоять романтичной натуре? Но один момент я все же хочу прояснить. Когда ты приезжал в шато тем летом и иногда находил в портфеле коробки дорогого шоколада...
- Это была ты?!
- А кто еще?
Венсан пожал плечами.
- Я изначально думал, что твои родители таким образом поддерживали меня в непростое время. Но однажды увидел, как ваша старая экономка кладет конфеты и посчитал что, она очень хорошая женщина, заботиться обо мне.
- А я тратила на них все свои карманные деньги - шутливо ударяю Клермонта кулаком в плечо.
- Ну, а как бы я догадался, не было же ни записки, ни намеков...
- Сердце полное любви и сверхъестественная связь, написанная звездами должны были подсказать...по крайней мере я так считала тогда.
Мы оба рассмеялись.
- Могу я сказать, что чрезвычайно польщен этим признанием?
- Нет, не можешь.
Его смартфон опять завибрировал. Венсан уже дважды сбрасывал звонок и сейчас пробежал глазами текст сообщения.
- Все в порядке. Мне тоже уже надо идти. Встреча в "Книгах и кексах".
- Точно? Я вполне могу послать их куда подальше.
- А я - нет - поднимаюсь со скамейки и все-таки передаю Клермонту документы в папке.
- Ответственная мадемуазель де Реан - Венсан взял папку и подмигнул.
- Жаль, что ты остался без ланча.
Клермонт поправил пиджак и довольно усмехнулся.
- Ты можешь исправить ситуацию. Пригласи меня на ужин.
Этот день выдался таким сложным. Пусть он хотя бы закончится хорошо.
- Договорились. Только это будет не в моем кафе. Есть одна идея.

После разговора с Венсаном мое настроение поменялось кардинально. Так, что на встречу в "Книги и кексы" я пришла довольная и с улыбкой, растачала обаяние и, думаю тем самым, сумела расположить к себе гостей. Встреча прошла очень успешно, в тот вечер было снято много селфи, а некоторые девочки-блогеры обещали, что прокачают мои собственные соцсети на предмет подписчиков, хоть я и не просила.
А когда мероприятие закончилось, я напялила свои любимые джинсы и кофточку, надела удобную обувь и набросила сверху плащ - встреча друзей, это значит можно идти в том, в чем чувствуешь себя действительно свободно.
Венсан ждал меня напротив "Книг и кексов" и в руках у него была...коробка шоколадных конфет, похожих на те, которые я тайно подкидывала в его портфель много лет назад.
- Ты ведь понимаешь, что я просто не мог удержаться? - Клермонт заулыбался. Как же я обожаю эту улыбку, живую, настоящую, неидеальную. Он улыбается, когда действительно этого хочет и нельзя не ответить тем же. - Ну, мадемуазель Софи, куда мы отправимся?
Я обвила его локоть своей рукой.
- Не теряю надежды привить тебе любовь к английской культуре.
- Мы посетим Тауэр? Или будем знакомиться с королевскими гвардейцами?
- Не-а - останавливаюсь - Мы последуем одной из любимейших британских традиций - напиться в пабе! Я знаю один потрясающий паб неподалеку - "Ржавый гвоздь". Готов?
Венсан пожал плечами.
- В паб, так в паб. Вперед, де Реан!

Паб "Ржавый гвоздь"

"Ржавый гвоздь" встретил нас привычной уютной атмосферой и отличной музыкой. Вот не зря я та люблю этот паб, и не я одна - народу здесь уже было порядочно, что даже лучше.
- Сядем за столик или... - Венсан с интересом осматривался, но я покачала головой.
- Думаю, стоит остаться у стойки...а то еще посчитают, что у нас свидание или что-то в этом роде.
Клермонт усмехнулся и кивнул.
- Репутация - мой главный приоритет, но особенно стоит прояснить, про "что-то в этом роде"?
- У стойки, еще значит, что мы вместе и девушки не будут тебя клеить.
- А - тогда понятно.
Для начала мы заказали по пинте самого популярного в "Ржавом гвозде" пива, заедая его конфетами, потом как-то незаметно перешли на разные алкогольные шоты, и разговор пошел веселее. Вообще-то, я смеялась постоянно, да так, что заболели скулы. Мы болтали про общих знакомых, про работу, рассказывали какие-то случаи из жизни. Напиваться в обществе Венсана было здорово. Во-первых, я чувствовала себя в абсолютной безопасности, а во-вторых - он отличный собеседник.
Дошло до того, что я практически сползла с высокого стула, рассказывая, как на первом курсе участвовала в традиционном студенческом "пивном забеге": нужно было выходить на каждой станции метро в первый попавшийся паб и выпивать минимум по одному алкогольному напитку.
- ...и я потерялась на каком-то этапе, все мои друзья куда-то ушли или были настолько пьяны, что не могли сказать, где мы находимся. Пришлось звонить отцу - вызывать его среди ночи и просить развозить пьяных студентов...мне было так стыдно, но он только посмеялся.
- Вполне в духе Антуана - Венсан приподнял свой бокал.
Выпив еще один шот для храбрости, я решилась задать давно интересующий вопрос.
- Ты говорил, что многим обязан папе и кажется, я не в курсе всей истории...
Венсан глубоко вздохнул.
- Твой отец был замечательным человеком, с большим сердцем, Софи. Когда учился в Сорбонне, мне нравился его курс по библиотечному делу и редким книгам, но...я тогда мало себе представлял, чем именно хочу заниматься в жизни. Уделял больше внимания вечеринкам...
- Девушкам?
- Девушкам на вечеринках - он подмигнул - Организовывал вечера, студенческие выставки и другие мероприятия...а потом, родители...
- Виржини говорила, что их развод был тяжелым.
- Тяжелый - это не то слово - Венсан залпом выпивает рюмку и продолжает - Мой отец - аферист, Софи. Он создал финансовую пирамиду со своими коллегами. Разумеется, никто об этом не знал. Семья просто наслаждалась деньгами, думая, что так будет всегда. Но, как и любая такая пирамида, однажды она разрушилась. Отец предвидел данное развитие событий и исчез, сбежал в Монако, скрываясь от суда, но...не учел того, что на некоторых документах стояла подпись матери, та подписывала не читая, все по его просьбе, думала, что так нужно для бизнеса и даже в офисе не разу не была...
Он сделал паузу, очевидно погружаясь в не совсем приятные воспоминания.
- У нас все отняли - дом, загородный дом, машины, даже мебель описали. Виржини пришлось забрать из частной школы...но больше я боялся за маму, ее могли арестовать, а отец в Монако наслаждался жизнью с любовницей, уверял, что все образуется и не стоит переживать. Само собой, платить за обучение в университете я никак не мог...слонялся по кампусу в поисках хоть какой-то работы...тогда-то мсье де Реан и увидел меня. Не знаю, что его заставило предложить помощь, ввести в букинистический бизнес, поверить настолько, что даже доверить выставку картин своей жены. Это дало мощный старт, выставка получила успех, парижская галерея взяла на работу...потом я ее купил, кстати. Но в то время было очень тяжело...и я дал себе обещание, что моя семья никогда не будет нуждаться. И рад, что смог его выполнить.
Кончики моих пальцев касаются его теплой открытой ладони. Этим жестом я хочу показать свое участие и поддержку.
- А что же твой отец?
Венсан небрежно пожал плечами.
- Потом он вернулся, его признали виновным, но отделался условным сроком.
- Ты так его и не простил?
- Он не просил прощения. И хоть мама счастлива во втором браке, и твердит что все забыто, с какими-то вещами я смириться не могу. Виржини с ним общается, а мы обычно пересекаемся раз в пять лет, он представляет свою новую подружку, каждый раз моложе и все заканчивается взаимными упреками.
- Может, все еще наладиться?
- Вряд ли...
- Но Сорбонну ты все-таки окончил?
- Да, потом, уже для себя.
- Я тоже окончила Кэмбридж только в прошлом году, оставляла учебу, чтобы заботиться об отце. Это к тому, что я знаю как это...переживать много за других...иногда кажется, что никто не переживает за тебя...
Венсан внимательно на меня смотрит.
- Но в твоем случае, это не так. - спешно поправляюсь - У тебя же есть родные, и была жена...
- О, да - Клермонт кивнул бармену и тот налил новые шоты в ровный ряд из шести маленьких рюмок. - Интересная история, я вообще тебя виню в том, что решил тогда жениться.
- Меня? Каким образом!?
- Трагедия с Сесиль меня буквально шокировала. И тяжелые похороны, ты и Антуан...ты была такой маленькой и хрупкой ... держала над отцом большущий черный зонт на кладбище, пока он рыдал над могилой. Я тогда осознал - жизнь проходит, мой друг и наставник только что потерял любовь всей своей жизни, а мы с Изабель ссоримся из-за какой-то ерунды, хотя должны быть вместе. Ну, мы и поженились. Довольно быстро поняли, что это была плохая идея и пары месяцев не прошло: слишком молоды, хотим разного и ссорились неспроста, а потому что не подходим для семейной жизни. Подали на развод, но тут вышла загвоздка...Изабель настояла, чтобы мы расписались в Индонезии в экзотическом месте со слонами и кокосами. Перед этим пришлось оформить кучу документов, апостилей и прочего, и оказалось, что расторгнуть брак гораздо труднее, чем его заключить. Вся эта каша длилась пару лет, документы терялись и находились, а под конец ситуация стала напоминать анекдот - она уже вовсю готовилась ко второму браку, не разорвав первый. Успели буквально за считанные дни, пришлось оформлять не развод, а аннулировать наш семейный союз - так оказалось проще. А то бы было у нее два мужа на свадьбе.
- Вы до сих пор общаетесь?
- Ну, а что же нам тарелки бить, раз оба сглупили? Да, я - крестный ее старшего сына.
- Высокие отношения, французы, что с вас взять.
- Софи...ты француженка.
- Я еще на четверть шотландка, как выяснилось. Это большая разница.
Мы оба были изрядно навеселе, но это наоборот, помогало. Мне нравилось, что он настолько откровенен и готов делиться со мной тяжелыми вещами из своей жизни, этим он как-бы давал понять, что я тоже могу спокойно делать то же самое, как тогда в парке.
- Гордая кровь легендарных предков. Выпьем за это! - мы чокнулись рюмками - За новую шотландку и объекта ее подростковых грез.
- Черт! - я расплескала добрую половину рюмки на стойку из-за его слов - Вообще не стоило тебе об этом рассказывать, знала же, что будешь смеяться.
- Да, я не смеюсь. Наоборот, хожу, гордо подняв голову, зная, что когда-то в девичьей комнате висел постер с моим изображением.
- Никакой твой постер у меня не висел, на моем был ДиКаприо, все как у людей.
- Какое разочарование…
- И все-таки...нет, не скажу.
- Да ладно...правду, только правду!
- Ну, хорошо. Одно время я много думала о поцелуе с тобой. Дело в том, что тогда меня впервые поцеловали, по-взрослому так сказать, в школе на танцах, мальчик из параллельного класса.
- О, первый поцелуй, как романтично!
- Вовсе нет...
- Нет?
- И близко нет. Это случилось в коридоре у школьных туалетов,…сплошные слюни, как вспомню - так вздрогну.
Венсан засмеялся.
- На самом деле, мне жаль - он продолжал смеяться - жаль, но...
Я тоже заулыбалась.
- Думала потом, блин, что-то же определенно не так? Этот поцелуй какой-то неправильный, почему всем вроде они нравятся, а мне нет? И пришла к выводу, что Венсан Клермонт наверняка-то целуется по-другому. Намного лучше. Это вселило в меня надежду. Понадобилось время, чтобы разобраться в процессе в дальнейшем.
Тут уж мы оба засмеялись, а потом Венсан сказал:
- Ну, ты же понимаешь, что теперь я просто обязан тебя поцеловать? Чтобы доказать обратное. Или нет…
- Или нет?

Венсан перестал смеяться. Он наклоняется ко мне. Медленно, очень медленно и нежно легонько касается губами моих губ. И тогда что-то происходит. Поцелуй не прекращается. Наоборот, он продолжается, разгораясь из крошечной искорки в полноценный пожар. Теперь он уже полноценно пробует на вкус мои губы, и я отвечаю тем же. Все тело накрывает теплой волной, наше дыхание смешивается...сколько мы вот так самозабвенно целовались - минуты, дни? Время как будто остановилось и ни о чем не хотелось думать, только бы это не заканчивалось. О, целоваться он умел, это сразу ясно. Когда меня так целовали в последний раз? Меня вообще когда-нибудь ТАК целовали?
Я, конечно, не видела, как одна из гостей паба пропуская вперед темноволосую симпатичную официантку, невзначай задела нас локтем, пробормотав извинения, она поспешила сделать заказ бармену, а мы, будто застигнутые врасплох преступники, отпрянули друг от друга.
- Софи я... мне, очевидно, не следовало… - да случившееся мало напоминало невинную забавную шутку.
Я только что поцеловалась с Венсаном Клермонтом. И мне это понравилось, господи, как же мне это понравилось.
С трудом сохраняя вертикальное положение, поднимаюсь со стула.
- Я...я уже пойду. Мне нужно...ну, куда-то мне определенно нужно. Домой. Да, хороший вариант.
Венсан тоже поднимается.
- Нет. Ты оставайся. Возьму такси.

- Это был совсем обычный, ничем не примечательный поцелуй. Ничего особенного, просто атмосфера и алкоголь сыграли свою роль. Не стоит придавать случившемуся значение, ведь так?
Паддингтон недоуменно склонил мордочку набок.
- Шутка, слегка вышедшая из-под контроля. Надо все забыть. И вовсе я не хочу, чтобы он поцеловал меня снова...да кого я обманываю...
Ночью я практически не спала, стоило закрыть глаза, и тут же возникал образ Венсана, я чувствовала тепло его губ, видела его улыбку...
Закрываю лицо подушкой и вновь смотрю на собаку, за неимением другого собеседника.
- Итак, у меня проблема. Большая харизматичная роскошная французская проблема.
И надо как-то попытаться ее решить. Хорошо, что сегодня Клермонт должен зайти, чтобы обговорить детали выставки маминых картин.
Паддингтон пожевал угол подушки и побежал к своей миске, проверяя, не настало ли время обеда. Завтрак был целых двадцать минут назад, и все могло поменяться.
От звонка я едва не подскочила на месте, но открыв двери, с трудом смогла скрыть разочарование. За ними была лишь Виржини. Не тот Клермонт, что мне нужен.
- Бонжур, Софи...ох какой симпатяжка... у бабушки был мопс, как же мы его любили, особенно брат обожал - разумеется, ее вниманием сразу завладел Паддингтон, пока я собиралась с мыслями.
- А что Венсан? Его не будет?
- Появиться, вместе с Валерьяном - отмахнулась Виржини, играя с Паддингтоном - Сегодня же вечеринка по случаю официального открытия галереи, столько дел. Еще и Пино прилетает, будет много гостей, пресса...ну, ты сама понимаешь.
Она удобно устроилась на диванчике, стараясь сделать селфи с моей собакой.
- Кстати, удалось договориться с тем исполнителем, про которого ты упоминала.
- Сэм Райдер? - присаживаюсь рядом - Как здорово! После выступления на "Евровидении" и Платиновом юбилее королевы я в армии фанатов, думала у него все расписано.
- Деньги. Очень большие в нашем случае - Виржини подмигнула - После вечеринки мне точно понадобиться неделя в спа, где-нибудь в Виши, чтобы восстановить дзен. Все на нервах, особенно брат. Вот кому точно не помешает расслабиться.
Я стараюсь выглядеть максимально собранной и невозмутимой.
- Скажи, а у Венсана кто-то есть...ну в смысле...постоянного партнера?
Да, он сказал, что не женат. Но вполне вероятно, что в Париже ждет давняя подружка. Очевидно, раз все так сложилось в первый раз, Венсан не хочет связывать себя узами брака, и сейчас вполне можно обходиться и без этого.
Виржини сладко потянулась и пожала плечами.
- Ну, у Венсана всегда кто-то есть. Если он хочет, то никогда не уходит с вечеринки один, ты понимаешь, о чем я? Женщины вокруг него крутятся, богемная атмосфера и все такое, но...- она выждала паузу - Вроде никого постоянного сейчас нет. Во всяком случае, мне об этом не известно.
Виржини усмехнулась.
- Довольно забавно, бон-бон.
- Что именно?
- Брат как раз задавал мне подобный вопрос на днях...только в отношении тебя.
Я не успела никак отреагировать внешне, только внутри преисполнилась какой-то неожиданной радости, будто выиграла в национальную лотерею, как в дверь опять позвонили. Вот сейчас я увижу его и...
И меня будет ждать величайший облом. Да, именно так. В квартире действительно появился Венсан в копании Валерьяна, но Клермонт вел себя так, будто между нами ничего не произошло. Словно мы не были знакомы с давних времен, а являлись совершенно чужими людьми, причем такими, от которых хочется поскорее избавиться.
Зато Валерьян и Виржини говорили за четверых сразу. Мы расположились в гостиной на диванах - я и Валерьян на одном, Венсан с Виржини напротив. Валерьян показывал мне схему расположения картин в галерее, распечатанный буклет, аннотации к полотнам. Виржини анонсы в прессе и в соцсетях, они щебетали без умолку, а я едва успевала вникать, соглашаться, делать замечания и кивать.
Венсан молчал. Всю встречу он просидел, уткнувшись в телефон и что-то сосредоточенно там выискивая, будто от этого зависела судьба мира. Одной рукой при этом он одновременно почесывал за ушами довольного Паддингтона, который примостился рядом с Клермонтом в компании плюшевого зайца.
Атмосфера между нами была такой холодной, что, должно быть, зимой в Сибири температура выше. Он даже не взглянул на меня ни разу, словно боясь встречи наших взглядов. Что тогда...Вселенная захлопнется что ли?
-...и мы сделаем "Мужчину у стога сена" центральной картиной. Первые анонсы выставки уже разошлись, все ждут ее с большим нетерпением...
- Большое вам спасибо, вы чудесно проделали работу... - благодарю обоих, передаю планшет Валерьяна с готовым макетом анонса выставки и внезапно перевожу взгляд на Клермонта. То как он резко отводит взгляд на ближайшую стену сомнений не оставляет - все это время, пока я рассматривала текст на планшете, Венсан разглядывал меня. На его беду, на том участке стены не было ничего.
- Насыщенный персиковый.
- Что?
- Цвет стены, если он так тебя заинтересовал.
Наши взгляды наконец-то встречаются, и Венсан буквально вскакивает с дивана.
- Мне уже пора. Нужно встретить в аэропорту Пино-младшего. Закончите здесь сами.
Он что, выдумал предлог, чтобы сбежать?
О, я уже играла в эту игру, "между нами ничего и не было, а то, что было, значения не имеет" и она мне не понравилась. Однако, если Венсану хочется вести себя странно и копировать айсберг в океане - ничего не имею против. И вот тогда я разозлилась. На него, на себя, на всю нелепую ситуацию, которая сложилась. На себя, за какие-то глупые и ненужные мечты и желания, но в большей степени на него - за все остальное.
Единственным выходом было выбросить Венсана из головы - как появился в моей жизни, так и уйдет. Причем, довольно скоро. Главное, оставаться верной себе и не сворачивать с выбранного курса.
Мы выпили чаю, после чего Виржини и Валерьян тоже удалились, и младшая Клермонт взяла с меня обещание непременно появиться на вечеринке.
Я, проверила телефон и удовлетворенно перечитала полученное сообщение в личке. О, да, я определенно не пропущу данное событие.

- Ты в этом пойдешь?
Ванесса глубокомысленно хмыкнула, пока я разглядывала себя в большом зеркале. Подруга забежала поболтать, оторвавшись от дел в кафе, пока я собиралась на вечеринку.
- А что такое? Классическое маленькое черное платье.
- Ты разве сама не говорила, что оно несколько ээээ "шлюхастое"?
Именно так и говорила. Вообще, я купила его, поддавшись уговорам продавщицы в бутике, она заявляла так уверенно и профессионально: "во-первых, вы одна из немногих девушек, которые смогут в это платье с такой узкой талией втиснуться, оно замечательно подчеркнет ваши длинные ноги и что немаловажно, покажет, что и неплохая грудь тоже имеется". Ноги действительно демонстрировались во всей красе, ибо платье заканчивалось практически там, где они начинались, а декольте вообще оставляло мало пространства для воображения.
- Оно от Виктории Бэкхем!
- Аргумент. Согласна.
Я достала телефон и показала Ванессе сообщение.
- Джейкоб Си. Так вот в чем причина.
Джейкоб Си - был звездой популярнейшего британского реалити-шоу Love island. Мы познакомились на встрече блогеров и инфлюэнсеров в "Книгах и кексах", когда он попросил подобрать стопку книг, которые бы отлично смотрелись во время фотосессии у него дома "типа, чтобы показать, какой я умный и модный, что-то со смыслом".
После нашего краткого знакомства я вынесла следующее, а) Джейкоб один из самых красивых и спортивных людей, которых мне доводилось видеть б) он глуп, как пробка и самовлюблен донельзя и в) отчаянно пытается меня закадрить.
Впрочем, на этот счет я совсем не обольщалась. Джейкоб был какой никакой знаменитостью и не отличался постоянством, меняя подружек, как перчатки, после расставания с участницей своего шоу, которую он бросил ради певицы из группы Little mix.
- Послание достаточно красноречивое для него. Видать, ты сильно зацепила "Самый лучший торс Британии"?
Еще раз смотрю на себя в зеркале. Что ж, если Венсану Клермонту все это не нравится, на меня с радостью обратят внимание другие. Блин, я же запретила себе думать о Венсане. Долой чертового француза из головы. Джейкоб Си и его кубики пресса, вот на чем стоит сосредоточиться.
- Знаешь, как раз сегодня вечером я намерена выяснить этот вопрос. И заценить тот торс в реале.
- То есть?
- То есть, с целибатом покончено и домой я приду не одна. И платье снимать с меня будут крепкие мужские руки, вот увидишь.
- Вперед, тигрица! - Ванесса сжала ладонь в виде когтистой лапы.
Кстати, мои слова оказались пророческими. Только совсем не в том смысле, в котором я думала.

Тем вечером у галереи "Хайтауэр" собралась куча народа. Красная ковровая дорожка перед входом, журналисты щелкающие фотоаппаратами и камеры телевидения, ищущие выгодный ракурс, чтобы заснять именитых гостей и знаменитостей всех мастей на фоне баннера с девизом "Хайтауэр" - уважение традиций и взгляд в будущее".
С Джейкобом бы договорились встретиться у входа и я отыскала красавчика, наслаждающегося светом софитов, когда тот вел трансляцию на своем онлайн-канале.
-...а вот и моя пара, красотка Софи, самая чудесная девушка на этом мероприятии, несмотря на то, что я уже видел Сальму Хайек! - Джейкоб усмехнулся - До скорого, следите за моими сториз этим вечером.
Он выключил телефон, и поцеловал меня в щеку.
- Софи, какое платье! Ты отлично выглядишь. Это Викки Бэкхем? Кстати, у меня скидка на бренд по промокоду.
- Буду иметь в виду!
Джейкоб - отличный парень все-таки, а когда рот не раскрывает, ему вообще цены нет.
Внутри здания тоже было многолюдно. Гости вели разговоры, прохаживались с важным видом, рассматривая стены, куда проецировались не только цифровые картины Ван Гога, но и другие картины, находившиеся в галерее. На небольшой сцене всех развлекал сетами модный ди-джей.
Джейкоб отлучился за напитками, пока я осматривалась.
- Бон-бон, ты пришла!- Виржини помахала мне, отделившись от небольшой группы людей, расцеловала трижды, как принято у французов.
- Отличная вечеринка!
- Столько денег и нервов в нее вложено - подмигнув и чуть понизив голос, отозвалась младшая Клермонт - Ах, вот и Венсан! Показывал залы нашим американским инвесторам. Венсан, Софи здесь!
Я обернулась и...черт, черт, черт. Сердце против воли забилось чаще. Кажется, завладеть вниманием Венсана мечтали все на этом вечере. Он, как душа компании, беседовал, смеялся, что-то увлеченно рассказывал друзьям, знакомым и совершенно незнакомым людям, которые становились его друзьями. Где там Джейкоб с выпивкой?!
- Бонжур, Софи! Рад что ты здесь!
- Сэм Райдер выступает, как же я могла не прийти - пожимаю плечами - Шучу. Роскошное мероприятие.
К счастью или на беду возвратился мой кавалер с шампанским, я представила его остальным и воцарилась неловкая тишина.
- Софи, ты выглядишь замечательно, платье прям...ce magnifique! - попробовала разрядить обстановку Вирджини - Ты так же считаешь...Венсан?!
Она многозначительно взглянула на брата, который скептически разглядывал не меня, а Джейкоба Си.
- Разумеется, однако, по моему мнению, Софи принадлежит к тому типу женщин, которые будут ослепительно смотреться даже в мешке из-под картошки.
Я сделала большой глоток из бокала. Потом еще один.
- Могу я полюбопытствовать, новый девиз галереи намекает на то, что ты соединяешь традиции и современность. Значит, будущее за диджитал-искусством? И раз цифровая выставка Ван Гога заканчивается, что будет дальше?
Венсан кивнул.
- Ты верно подметила. Думаю, именно так, через цифровые выставки, мы сможем привлечь больше посетителей. А следующим станет Дали. Я хочу организовать выставки, которые бы полностью подарили эффект присутствия и переносили зрителя в мир сюрреализма. Не только за счет цифровых проекций самого Дали, но и современных художников и мастеров, которые работают в этом жанре, и объединить их.
- Звучит ужасно заманчиво! Под громким именем можно продвинуть и молодые, никому не известные таланты.
И тут подает голос мой кавалер.
- Дали, ага... я видел "Мону Лизу" в Лувре, не впечатлен. Она, оказывается такая маленькая и эти вечные толпы туристов, нормального селфи не сделать.
Венсан взглянул на Джея с еще большим интересом. Думала, он засмеется, но Клермонт подавил улыбку.
- О, милый, нет, это Да Винчи - ничуть не смущаясь решила заняться просвещением Виржини – Сальвадор Дали писал непонятные картины с расплавленными часами и все такое прочее.
- Еще у него был ручной муравьед, чем он шокировал почтенную публику - добавил Венсан и подмигнул. – Уверен, юноша, вас здесь сегодня ждет еще немало открытий.
- Дали придумал этикетку к чупа-чупсу, - парировала я - и был ближе к народу, чем вы думаете. Ручаюсь, что половина футболистов сборной, которую ты сюда пригласил, вряд ли знают что на стенах сейчас Ван Гог.
- Туше, мадемуазель де Реан. Вы выиграли в этой битве, опустите шпагу - Венсан отпил из своего бокала - Согласитесь, с умной женщиной приятно разговаривать обо всем на свете, хоть о сюрреализме, хоть о конфетах.
Клермонт сделал комплимент моим мозгам, а не сиськам. Черт бы его побрал!
- Чупа-чупс, я люблю карамельный, но жаль, что они перестали добавлять в них жвачку - ответил Джейкоб чем загнал последний гвоздь в крышку любых наших дальнейших отношений.
Хорошо, что обоих Клермонтов вскоре отвлекли дела, а спустя некоторое время на сцене появился Сэм Райдер. Певец начал выступление с самого известного своего хита "Космонавт". Мы с Джейкобом стояли близко к сцене, и вместе с другими с удовольствием подпевали Сэму, особенно в припеве. Может, я рано списывала Джейка со счетов? Вряд ли с кем-то еще я чувствовала бы себя так легко и свободно, не представляю Венсана тянущего "I'm up in space, man!" и пританцовывающего вместе со мной.
После нескольких песен, мы решили отойти от толпы танцующих, чтобы взять попить. Я попросила Джейкоба принести еще бокал шампанского, а сама обратила взор на сцену, где звучала бодрая и позитивная песня Somebody.
"Ведь нам всем нужен кто-то,
Даже одиноким сердцам нужен кто-то,
Так что пока эта любовь не покинула твоё тело,
Отдай её" - напевала я про себя, повторяя за исполнителем на сцене, раскачиваясь в такт музыке, и не сразу поняла, что рядом со мной, загородив обзор, возник Венсан Клермонт.
- Что, пришел закончить ссору? Ведь так приятно упиваться собственным самодовольством, мьсе Клермонт.
Он пожимает плечами.
- Вообще-то, я пришел пригласить тебя на танец.
- О...что?
- Не подарите ли мне танец, мисс де Реан? - театрально произнес Венсан.
Я, уже заготовившая мысленно несколько колкостей и шпилек, которыми можно было бы сбить спесь с важничавшего Клермонта, совершенно растерялась. Теперь я отлично понимала Лиззи Беннет, к которой с аналогичным предложением подкатил на балу мистер Дарси. И решила поступить также, как героиня классического романа. То есть, согласиться.
На беду, когда мы подошли к другим танцующим бодрая Somebody закончилась, возникла пауза, а потом зазвучала медленная песня.
Мы оказались вместе ближе, чем я предполагала. Практически объятия, что там говорить. Слова этой замечательной песни, кажется проникали в самую душу. Двое влюбленных, которые не могут существовать порознь, внутри них настоящий шторм, а унять его может лишь любовь. Никуда от нее не скрыться, невозможно ее удержать...
Венсан смотрел на меня, я на него, пока мы танцевали. Больше никого не было в этом огромном зале. Больше никого не было в этом огромном мире...и провалиться мне на этом месте, если он не чувствовал то же самое....Боже, это была самая настоящая пытка. Я думала о том, как же соблазнительная эта ямочка на подбородке Клермонта и как мне нравилось, когда его щетина немного царапала мою нежную кожу, во время поцелуев. Поцелуй меня снова, прямо здесь и сейчас, и все равно, как это будет выглядеть со стороны и что подумают люди...
Песня заканчивается, музыка смолкла. Мы оба тяжело дышим, он наклоняется вперед, но вместо поцелуя, произносит:
- Ты же не намерена продолжить вечер с этим Джейкобом? Он сущий примитив.
И....приехали. Такой резкой смены эмоций давно у себя не припомню. Вот, что его интересует. Не я, а собственное уязвленное эго.
- Венсан, ты видно запамятовал, но мне уже не четырнадцать лет. Ты не брат, ни муж, ни отец, чтобы читать нотации. Я - взрослая женщина и уж сама разберусь, как мне поступать и с кем спать, раз уж на то пошло!
- Просто... чисто по-дружески, я хотел...
- Брось. Никакие мы ни друзья. Но если тебе удобно, то пусть так. Поэтому...как мой друг...отвали нахрен!
Оставив Клермонта в стороне, я разъяренной фурией вышла из зала. Пребывание в дамской комнате и холодная вода на лице, никак не помогли ситуации. Я разглядывала собственное отражение в зеркале женского туалета. Наверное, стоило найти Джекоба, увезти его домой, чтобы заняться жарким сексом, раз уж тот, кто занимает все мысли, меня не хочет и ничего, кроме дружеских чувств не испытывает. Но я отлично понимала, что не стану этого делать. "Клин клином вышибают", не про меня. И на самом деле я этого не хочу. Когда в голове один мужчина, другой его не заменит.
Я глубоко вздохнула и закрутила кран с водой, успевшей стать настолько холодной, что мои ладони превратились в ледышки. Джейкоб всегда найдет себе компанию, за него можно не переживать. Поэтому, самое лучшее, что я могу сделать сейчас - заказать такси и поехать домой.
Взяв бокал с шампанским, ухожу прочь от толпы в основном зале. Приложение на телефоне говорит, что такси придется ждать очень долго. Не удивительно, субботний вечер. Ночная жизнь Лондона кипит. Но возвращаться обратно в зал я не намерена. Иду вдоль узкого коридора и оказываюсь в помещении, где развешены мамины картины. Выставка откроется лишь на следующей неделе и сейчас здесь так тихо, спокойно. Свет лишь от нескольких ламп и подсветок рядом с картинами. Кладу телефон обратно в сумочку и неспешно прогуливаюсь вдоль знакомых французских пейзажей.
А потом оборачиваюсь и понимаю, что я здесь не одна. На меня смотрят глаза Венсана Клермонта.
- Этот зал еще закрыт.
- Скажешь охране меня вышвырнуть?
- Думаю, нам нужно поговорить...
- Я ничего не хочу слушать о тебя, кроме слов извинения.
Венсан отделяется от противоположной стены.
Напряжение между нами практически осязаемо. Мне кажется, что воздух вокруг стал плотным и вязким...бежать, мне нужно немедленно бежать отсюда, пока я еще за себя отвечаю.
- Я не извиняться пришел... - Венсан мигом преодолевает расстояние между нами. Отступать некуда - сзади только холодная стена с нишей. Конечно, я его не боялась, твердо знала, что Венсан никогда в жизни меня не обидит. Но здесь и сейчас, в этот момент, могло произойти то, чего мы оба уже не сможем просто проигнорировать.
- Тебя кавалер обыскался.
- Отлично, я по нему соскучилась. Он - потрясающий парень. Молодой, красивый, и точно знает, что нужно женщине.
Венсан закивал.
- Целуется лучше меня?
Клермонт нависает надо мной словно гора, перекрывая любой путь к отступлению. Откуда мне знать, с Джейкобом мы не дошли до поцелуев, но для Венсана это лишняя информация. Мне надо срочно уйти отсюда, ибо еще пара секунд, и я не выдержу и поцелую Клермонта сама. Поэтому, решаю напоследок выпалить что-то особо колкое:
- Разумеется. Намного лучше. Да и тот поцелуй был ужасен.
- Да?
- Да! Просто худший поцелуй в моей жизни! И ты - самое худшее, что может...
Он не дал закончить ядовитую фразу, и накрыл мои губы своими. И это не тот нежный, многообещающий, манящий, поцелуй, как в пабе. Этот был другой, полный страсти и желания. Он обнимал меня, пока его губы целовали мои, потом прижимались к горячей коже шеи, а ладони скользили вверх по бедрам. Я больше всего на свете хотела сейчас снять с него пиджак и расстегнуть пуговицы на белой рубашке, чтобы прижаться к его телу, почувствовать твердые мускулы...я ни одного мужчину в своей жизни не хотела как его. Да, я готова была отдаться ему прямо здесь и сию минуту.
Преимущество темных залов и длинных пустынных коридоров - акустика в них отличная, так что мы смогли услышать приближающиеся шаги и голоса задолго до того как в зале вспыхнул свет. Отпрянули друг от друга, словно два нашкодивших школьника, прежде чем увидели Виржини в обществе десятка роскошно одетых мужчин и женщин.
- Merde - прошептал Венсан.
- А...вы здесь - младшая Клермонт изумленно переводила взгляд с брата на меня - Мьсе Пино с гостями уже уходят и я решила показать последний зал, чтобы они увидели картины Сесиль де Реан...
Венсан тут же собрался и принялся непринужденно разговаривать со своими богатыми гостями и начальством, рассуждая о красотах Прованса. Будто и не обжимался пару минут назад со мной на этом самом месте. Поражаюсь его выдержке, я вот могла только кивать и отвечать что-то невпопад на вопросы.
- Бон-бон, ты в порядке? Что-то раскраснелась... - обеспокоенно спросила Виржини.
- Все ок, тут просто жарко. Слишком много шампанского. - надо перестать таращиться на Венсана, а то я себя выдам - Мне бы сейчас хотелось того твоего зеленого освещающего экзотического сока.
- О, так он у меня и здесь есть! Пойдем!
Мудрое решение. Прочь от соблазнительных французов и темных укромных уголков.

Виржини провела меня на небольшую белоснежную кухню, что находилась в дальнем уголке галереи. Вокруг суетились сотрудники кейтеринговой компании, официанты разносили последние закуски и десерты.
- Кстати, десерты мы заказали в "Книгах и кексах" - Виржини подмигнула - Сок внизу в холодильнике, там вся линейка.
Пока младшую Клермонт отвлекла сотрудница кейтеринга, я открыла холодильник, из аккуратного ряда разноцветных банок сока вытащила зеленую, открутила крышку и с наслаждением сделала глоток. То, что надо.

Попивая сок, отсмотрела сториз своего кавалера, выяснилось, на вечеринку пришла бывшая девушка-певица и они заняты выяснением отношений. Последние, что мне нужно, это стать частью чьей-то драмы, мне бы со своими отношениями разобраться. Поэтому отправлаю Джейкобу сообщение, что обстоятельства вынудили меня уйти пораньше и домой я доберусь самостоятельно.
- Так, что там между тобой и моим братом?
Я едва не поперхнулась. Виржини неожиданно оказалась рядом с явным намерением выяснить интересующие ее сведения.
- Ничего...
- Ничего?
- Абсолютно - заверила я.
Она явно была недовольна моим ответом, но тут на кухне появился и сам мсье Клермонт.
- Пино и его свита уехали, можно и выпить, наконец - Венсан взял шампанское с подноса у одного из официантов.
- Я же видела тебя с бокалом.
- Безалкогольное, никогда не пью на работе, люблю совершать все сделки на трезвую голову.
- Можно сделать это и в зале - я крепче сжала в ладонях бутылку с соком, от которой отпила уже добрую половину.
- Можно, но здесь мой тортик - сказал Венсан, подмигнув.
Про тортик, это он буквально. Спустя минуту на другую половину белоснежного стола официант поставил маленькое блюдце с кусочком торта.
- Венсан выбрал - Виржини усмехнулась - Твой повар сказал, что это "десерт Софи".
- Его официальное название "Торт Эльзы", ну из "Холодного сердца". Просто мы вместе придумали дизайн, выдержанный в синим и белом цвете и состав... - поспешила поправить я.
- Вкусно - заключил Венсан, отправив первый кусочек в рот.
Почему он так на меня действует? Сердце забилось чаще, меня бросает то в жар, то в холод, я вообще стараюсь не смотреть на Клермонта, и нервно пью зеленую жижу, которой и осталось всего-то на пару глотков. Да со мной такого и в четырнадцать не случалось!
Сколько он собирается здесь находиться? Такому большому мужчине этот маленький кусочек тортика всего на пару укусов, так нет же, Венсан нарочно ест медленно, с наслаждением облизывает ложку, наверняка чтобы вывести меня из равновесия.
Что у него получается должным образом, ибо мне хочется попеременно, то разрыдаться, то засмеяться от радости.
А потом его ладонь придвигается ближе, и пальцы легонько касаются моих, как тогда в пабе...боже, до чего же здесь жарко.
- Посмотрела первые отклики в соцсетях, все прошло très bien - радостно выпалила Вирджини, и Венсан убрал руку.
- Тебе никуда не надо? - задал он вопрос сестре.
- Нет - она взяла стул и придвинула его поближе к столу, присаживаясь к нам, явно забавляясь сложившейся ситуацией.
Установившуюся тишину вдруг нарушило громкое урчание моего живота.
- Подруга, может, тебе принести чего перекусить? Там еще осталось...
- Нет я... - у меня отчего-то стал заплетаться язык, попробовала резко встать и пошатнулась, спасибо, что Венсан был рядом и подхватил, усадив обратно на стул.
- Что с тобой? - обеспокоено спрашивает он.
- Голова закружилась, ничего особенного...
Это меня что с двух бокалов шампанского так вынесло? Или все-таки голова кругом от мужчины пошла? Как оказалось, ни то, и ни другое...
- Ой, бон-бон - Виржини виновато указала на практически пустую бутылку, стоящую на столе - Ты взяла не тот сок...
- Что? Зеленая же бутылка, с гуавой, я пила такой в прошлый раз.
Виржини открыла холодильник и взяла другую бутылку с зеленой жидкостью.
- Вот сок с гуавой, а ты взяла...с каннабисом.
Мои глаза, должно быть, стали еще больше. Оба сока были одинакового цвета, а этикетки исписаны иероглифами, но теперь, если присмотреться, на моей банке можно было разглядеть лист марихуаны. Конечно, голова была занята мыслями о поцелуях с Венсаном и я...перепутала бутылочки.
Головокружение, жар и мои кишки играют незнакомый марш, нет, это не реакция романтически настроенной барышни...я попросту под кайфом!
- Ты только не волнуйся... - Виржини сжала мои ладони, но тон ее голоса настраивал на совершенно противоположное - Правда, в рекомендациях не больше стаканчика за раз, а ты опустошила бутыль полностью...да и с алкоголем такие вещи мешать нельзя, но...но...просто тебя ждет улетный трип.
- Нет! Нет! Нет! - я указала на каждого из троих, а потом поняла, что передо мной стоят пока двое....черт - Марихуана и я - это очень печально. В Амстердаме все ели "веселые" печенья, но только один человек из компании потом обнимал унитаз весь вечер, догадайтесь, кто это был?!
Я поднялась, с трудом, опираясь на руку Венсана, которую потом отбросила. Сохранять вертикальное положение стало невероятно сложно, особенно когда в глазах двоиться.
- Может, в больницу? - предлагает Венсан.
- Нет - категорически заявляю я - Случайно приняла марихуану? Да кто поверит, еще и запишут в карте всякое...нет...
- Я выясню у производителей, случалось ли подобное и какие последствия...
- Так выясняй....сейчас же! - гаркнул Венсан на сестру.
А я переводила взгляд с одного Клермонта на другого и постаралась найти самый разумный выход.
- Лучше поехать домой.
Венсан кивнул.
- Я тебя отвезу.
- Это лишнее, такси возьму.
- Ты где-то слышала в моем голосе вопросительную интонацию?
Нет, ее я не слышала, у меня почему-то начало звенеть в ушах и это настораживало.
- Да, все хорошо. Немного голова покружилась и поболел живот, но думаю, легко отделалась. Наверное, на меня этот сок не подействовал, алкоголь все нейтрализовал, а не усугубил...так бывает...зря переполошились...ложная тревога - с улыбкой заверила всех я.
А потом меня стошнило в ведерко из-под шампанского.


Я бы запаниковала, если бы могла внятно соображать. Но, к сожалению или к счастью, уже начала плохо отдавать себе отчет в происходящем. Как будто вышла из тела и могла лишь наблюдать за всем со стороны с редкими проблесками сознания.
Сначала меня долго тошнило в туалете, потом очень медленно, я спустилась вниз, на темную стоянку у галереи, где уже ждал Венсан. Виржини осталась заканчивать дела в галерее и пыталась дозвониться до производителей сока, но очевидно, из-за разницы во времени попытки пока были тщетными.
Я спустилась на стоянку в обществе чистого ведерка из-под шампанского, с которым расстаться меня не уговорили бы ни за какие коврижки.
- А что если я заблюю тебе машину?

- Она арендованная, ни в чем себя не сдерживай - Венсан открыл дверцу - Боже, Софи...ты такая бледная...
Еще бы, весь свой макияж я смыла в туалете, но, наверное, и с лица весь цвет тоже сошел вместе с ним.
- Очень?
- Могла бы сыграть вампира без грима - сказал Клермонт, когда убедился, что я и ведерко надежно зафиксированы ремнем на переднем сидении авто.
- Думаю, мне больше подойдет кто-то из Тарагариенов. Меня бы взяли в "Дом дракона"? С животными я лажу...кстати, а ты знаешь что....

Лондон. Квартира Софи де Реан

- ....и я даже не стану начинать про Драмиону...а, кстати, о чем это я?
Венсан вздохнул.
- Ну, сначала ты рассказала мне про всех возможных Эйгонов и Дейемонов, потом доказывала почему финал "Игры престолов" ужасен и куда заведет дальнейшая политика Вестерос, а закончила, кажется, одним из фанфиков по "Гарри Поттеру"...
Я ни помнила ни слова из этого рассказа. Сколько времени прошло? Видимо, много, раз Клермонт остановил машину и заверил, что мы уже приехали. Зато, пока я мучила его фанатскими бреднями - меня не тошнило, что уже плюс.
Венсан помог выбраться из машины.
- Ты здесь живешь? - с интересом осведомилась я.
- Нет, ты здесь живешь - ответил Клермонт.
- А, ну правильно - я огляделась. "Книги и кексы" уже закрыты, фасад освещен лишь фонарями, вокруг никого.
- Давай, медленно шагаем вперед, - напутствовал меня Венсан.
- Земля кружится, но так даже здорово... - он больше тащил, чем вел меня по направлению к зданию - Кстати, кто пел ту песню, ну со словами The earth is moving, but I can't feel the ground?.
- Не представляю....
Мы зашли внутрь и прошли по направлению к лифту.
- Бритни Спирс! Кто молодец, я молодец! You drive me crazy...обожаю - пока лифт добирался на нужный этаж, я успел спеть куплет с припевом.
Когда двери лифта раскрылись, ноги опять стали меня подводить, Венсану пришлось в очередной раз подхватить за талию.
- Раз шажочек, два шажочек... - мы шли по коридору - вот и все...ключи...?
Я пожала плечами. Я сейчас мысленно танцевала на сцене вместе с Бритни Спирс.
- В сумочке? - он указал на чудом еще болтающийся на моем запястье ремешок и клатч.
- Вполне может быть.
- Так... - Венсан аккуратно прислонил меня к стенке - Софи, только не падай, прошу…обопрись на стену.
- Слушаюсь, сержант! - я прижала ладонь ко лбу, как это делают военные, пока он искал ключи в сумочке, а потом засмеялась - Отдала честь...я только что отдала тебе честь...это так...забавно...
Венсан извлек ключи и кивнул.
- Да, все проходящее забавнее некуда.
Он открыл замок, толкнул двери и сразу щелкнул выключателем.
Я зажмурилась от яркого света.
- Это - моя квартира.
- Знаю, я был здесь утром.
- Серьезно...ну, хорошо...тогда тебе ничего не надо показывать, а я...навещу одну комнату.


После наступил один из редких проблесков сознания. Я вышла из туалета и тяжело вздохнула.
- Хорошая новость, вряд ли меня будет еще тошнить, в этот раз, кажется, вышли внутренности, больше просто ничего не осталось, так что ты можешь уходи... - в моем раскрытом рту оказался градусник.
Я уже хотела возмутиться, какого черта Венсан делает и вообще, он что, хозяйничал тут?
- Накричишь на меня спустя тридцать секунд, пока думай над особо оскорбительными эпитетами.
Градусник запиликал и Клермонт его вынул, чтобы затем сунуть мне в руки стакан с водой, а сам обратился к телефону, он, оказывается, все это время с кем-то разговаривал.
- Да...37,5...да понятно, через полчаса...
Я присела на диван, дожидаясь пока он завершит разговор, наверное Виржини все-таки удалось связаться с производителями «веселого» сока и выяснить, что будет если выпить его много, да и отшлифовать шампанским.
Венсан закончил звонок и сел рядом.
- Значит так, если температура продолжит подниматься - поедем в больницу.
- Нет - я не согласна.
- Софи, тут у нас не демократия.
- Я ненавижу больницы, там странно пахнет и там умирают люди...ты сидишь в коридоре, а потом доктор выходит и говорит: "Нам очень жаль, мисс...мы сделали все, что могли"...
Венсан тяжело вздохнул, я бредила про отца и он это понял.
Стакан с водой, из которого я по его настоятельной просьбе все-таки отпила несколько глотков, стал невероятно тяжелым в руках, и я устало прислонилась лбом к плечу Венсана.
- А еще в больницах людям помогают и ты, разумеется, не умираешь. С тобой все будет хорошо. - его голос звучал спокойно и убедительно.
- Ты обещаешь?
Клермонт убрал прядь волос с моего лба.
- Конечно, я в этом абсолютно уверен.
Мне, наверное, важно было услышать эти слова. И во мне самой появилась наивная вера, что все будет хорошо. Но я настолько ослабела, что дальнейшие события вспыхивали в сознании лишь как редкие яркие всполохи среди темноты. Кажется, я выпила еще воды, потом Венсан мерил температуру и мы радовались, что она спадает, затем я отключилась прямо на диване, а он отнес меня в спальню. Стягивал дизайнерское платье, пока я совершенно по-дурацки хихикала и отнюдь не облегчала задачу, стараясь извиваться, потом заявила, что я - Дита фон Тиз и сейчас стану показывать стрип-шоу, а после упала на кровать и наступила блаженная темнота.


Проснувшись наутро, я пожалела, что осталась в живых. Гадкое ощущение во тру, тяжелая голова, такое чувство, что живот пристал к ребрам, а внутри кирпичи.
Я села на постели, пытаясь смириться с обрушившимися позорными воспоминаниями о вчерашнем вечере и самым тяжелым похмельем в жизни.
Быстро прошла в ванную комнату и долго умывалась, почистила зубы три раза и воспользовалась ополаскивателем для рта. Открутила кран и стала слушать как набираться вода в белоснежную ванную...слишком громко. Но чтобы смыть вчерашний позор, простого душа недостаточно, мне нужно полежать в ней...пару месяцев.
Кстати, о шуме. Паддингтон. Я глянула на часы над зеркалом...почти одиннадцать! Собака - это всегда режим. Он завтракал в семь и это - закон. Как бы поздно я ни возвращалась с вечеринки, Паддингтон не останавливался ни перед чем, чтобы получить еду. Удар лапой в глаз и настойчивый лай разбудил бы и мертвого.
Появилось нехорошее предчувствие. А вдруг вчера, пока я плохо соображала, он выбежал в открытую дверь?
Иду в гостиную, и выдыхаю. Паддингтон спокойно дремлет на диване. В обществе Венсана.
Мужчина просыпается, а я стараюсь отвести взгляд от голых плечей и торса. Он без рубашки.
- Венсан Клермонт, объясни, пожалуйста, какого черта на мне ночнушка с единорожкой? !
Он поднимается с дивана и спешно набрасывает рубашку.
- Я не хотел долго рыться в твоем шкафу, взял первое, что попалось под руку...
Нижнее белье все еще было на мне под ночнушкой и на том спасибо, сохранила хоть какое-то приличие, хотя какое там приличие...
- Разве это не твоя любимая?
Ну почему, из всего моего гардероба, вместо кружев или халата он достал это?
- Очень смешно...ты чего все еще здесь?
Клермонт нарочито медленно застегивал пуговицы на рубашке, а проснувшийся наконец-то Паддингтон соскочил с дивана и принялся деловито обнюхивать мои ступни.
- Не мог же я оставить тебя в таком состоянии, о и я покормил твою собаку, все по указаниям на холодильнике...и прости, дал ему еще одну из тех хрустящих косточек, у всех выдалась тяжелая ночь, он заслужил.
Указания я оставляла для дочери Оливера, которая иногда кормила Паддингтона во время моего отсутствия, она девочка ответственная, но ей всего лишь двенадцать.
Шутка Венсана не возымела нужного эффекта. Вообще-то, у меня просто не было сил, чтобы улыбаться. Страшная тайна Софи де Реан состояла в том, что она ненавидит получать помощь от кого-либо. Поэтому, я чувствовала себя настолько неловко, что начала злиться.
- Как ты себя чувствуешь?
Клермонт подошел и дотронулся до моего лба тыльной стороной ладони.
- Температуры вроде нет.
Я тут же отшатнулась.
- Все нормально. Хватит.
- Что хватит?
- Вот это все...я...конечно, благодарна тебе за вчерашнее, но, думаю, что и сама бы справилась. Я буду в порядке. Можешь уходить.
- И вам доброе утро - Клермонт потянулся за своим пиджаком - тебе пару дней лучше поберечься.
- Большая девочка, как-нибудь разберусь сама - я скрестила руки на груди, настойчиво выпроваживая его за дверь - Это был ужасный вечер и я просто хочу стереть его из памяти, думаю, ты тоже.
Венсан замирает на мгновение.
- Ну, не весь вечер, это точно. В нем была пара очень значимых моментов...о которых я хотел бы с тобой поговорить.
Наш танец....поцелуи в пустом зале галереи...черт возьми....
- Я не настроена на какие-то либо разговоры.
- Конечно - Клермонт кивает - Отдыхай и набирайся сил.
Я закрыла за Венсаном двери и прикрыла глаза. Он сделал для меня то, чего вообще ни один мужчина в моей жизни не делал. Позаботился обо мне. И самое главное - я доверяла ему, как никому до этого. Я знала его. Он стал мне слишком дорог.
Хуже и представить себе нельзя. А значит, пришла пора прощаться с Венсаном Клермонтом.

Игнорировать Венсана оказалось очень нелегко. Особенно, когда он ежедневно справлялся о моем здоровье, попутно присылая букет цветов. Первыми были подсолнухи, потом россыпь разноцветных тюльпанов, а сейчас на столе в квартире красовался букет сирени. Причем он добавил к цветам резиновую игрушку из зоомагазина для Паддингтона с запиской "Для моего нового храпящего друга".

Виржини прислала две огромные корзины экзотических фруктов в качестве извинений, при взгляде на которые меня вновь начинало мутить, так что я отправила все богатство Оливеру на кухню, уж он-то найдет им нужное применение. Я с десяток раз хваталась за телефон, намереваясь позвонить или написать Клермонту, но не делала этого. Плохое самочувствие - отличная отговорка. До поры до времени. Однако, сегодняшнее событие я игнорировать не могла. В галерее "Хайтауэр" открывалась выставка моей матери.
В четыре часа я вновь переступила порог галереи. Темный когда-то зал на этот раз просто утопал в свете, встречая меня знакомыми и не совсем картинами на стенах и огромной фотографией Сесиль при входе. Людей в зале было предостаточно, и очень много журналистов, так, что я даже как-то подрастерялась.
Сначала слово взял директор музея в Оверни, который долго рассуждал о технике рисования и прославлении чудесной французской природы, восхищался способностью отражать чувства и эмоции посредством художественных образов. Потом прокомментировали ход расследования "дела Леженов" и умение матери с легкостью воспроизводить картины классической живописи.
- А теперь попросим сказать пару слов владельца галереи "Хайтауэр" мистера Венсана Клермонта, главного инициатора данной выставки.
Я увидела, как Венсан выходит в центр зала и со слабой улыбкой кивает Валерьяну, который его представил.
- Здравствуйте, дорогие гости. Спасибо, что пришли. Вас сегодня много, думаю, что с завтрашнего дня, когда выставка станет общедоступной, нас также ждут толпы посетителей.
Послышались одобрительные возгласы, а Клермонт продолжил.
- Для меня это не столько дань моде и возможность представить очень талантливого художника, но и личное дело. Дело в том, что много лет назад первая профессиональная выставка, которую я взялся организовывать...была именно выставка картин Сесиль дю Вилль. - Венсан сделал паузу - Здесь уже много говорили о выдающемся наследии мастера и ее достижениях, о признании, которое, увы, как это часто бывает, она получила уже после своей трагической гибели, но как человек, который знал ее лично, хочу заверить, что самым выдающимся достижением Сесиль...я в этом абсолютно уверен....является ее дочь, Софи де Реан.
Все взгляды, как по команде обратились ко мне, даже стоявшие рядом люди, кажется, расступились, чтобы все смогли лучше меня разглядеть. Что же он делает?
-...потому что она самый удивительный человек, которого я встречал - понимая, что возникла неловкая пауза, Венсан усмехнулся - Ну, спасибо всем еще раз. А сейчас Валерьян расскажет вам о специальном приложении, благодаря которому выставка стала интерактивной и покажет, как все работает...
Я сразу же хотела поговорить с Клермонтом, но после такого представления меня утащили давать интервью на камеру для какого-то новостного канала. Так, что я смогла вырваться из цепких лап журналистов уже когда официальную часть объявили закрытой.
Валерьян любезно провел до двери, скрывавшейся среди коридоров - кабинета директора. Постучавшись, я захожу внутрь. Простое помещение, где лишь стол, ноутбук и несколько коробок...Венсан перебирает какие-то документы. Мы молчим, оба не решаясь заговорить.
- Как ты себя чувствуешь? - наконец, произносит он.
- Спасибо, хорошо. Милый кабинет.
Клермонт кивает.
- Достался от прежнего владельца. Ненавижу кабинеты. Они сразу настраивают на офисную работу, от которой я всю жизнь бегал.
Я усмехнулась, но так и осталась стоять у двери, словно ища в ней какую-то опору или поддержку.
- Ты сейчас публично сказал обо мне очень лестные вещи...
- Все правда.
- Не думаю, просто ты...не совсем объективен.
- О, еще как необъективен...
Венсан сам подходит ко мне. Когда он так близко я лишаюсь способность мыслить ясно, гадая, что он сделает или скажет, прикоснется ли...и скорей бы прикоснулся.
Клермонт берет мою ладонь и прислоняет к своей груди.
- Скажи, твое сердце бьется сейчас также часто, как мое или это лишь наваждение?
- Ты сам прекрасно знаешь, как на меня действуешь - тихо отвечаю я - Или же, у нас обоих тахикардия.
Венсан смеется.
- Де Реан...знала бы ты, как действуешь на меня...
- Как? - я с вызовом смотрю прямо на него - Ты же ничего не говоришь.
Клермонт вздыхает, он возвращается к своему столу, то потом нервно делает шаг в сторону.
- Хочешь знать правду?! Да с тех самых пор, как увидел тебя в тех чертовых подсолнухах - не могу выбросить из головы! Пытался держаться на расстоянии, но это же просто невозможно, потому что ты такая... ты...ох, mon dieu...ты ведь достойна самого лучшего... представил рядом какого-то бледного английского мальчишку и возмутился, потому что отчаянно захотел быть на его месте - Венсан улыбнулся, но потом покачал головой - ...но в то же время, дочурка моего друга, я знал тебя совсем девчушкой, это вообще нормально или я какой-то Гумберт Гумберт? У нас ощутимая разница в возрасте, я все-таки почти на десять лет старше тебя...
- Да, лучше бы на двадцать, как у Джейсона Стэтхэма и Рози Хантингтон-Уайтли - я усмехнулась - Венсан, наша не такая уж большая, разница в возрасте для меня - последнее препятствие из всех возможных. Мне на нее наплевать.
Вообще-то нет, мне наоборот, безумно нравилось, что он старше, опытнее и мудрее меня. Что многого добился в жизни и знает, чего хочет. Он успешен, уважаем, достиг всего своим многолетним трудом...я находила это безумно сексуальным и притягательным.
- Ну, я предпочитал ровесниц...не хотел становиться таким, как отец - Венсан пожал плечами - Проблема в том, что здесь не только физическое влечение. Это как раз было бы понятно. Хорошо, что ты не подозреваешь насколько непристойные у меня мысли, а еще больше намерения...но...
- Но?
Клермонт вновь приблизился ко мне.
- Мне нравиться быть с тобой, в твоем обществе. Интересно, что ты думаешь по тому или иному поводу, обожаю смеяться вместе с тобой и даже грустить, танцевать и спорить...я никогда не был счастлив, просто держа кого-то за руку...это уже точно не входило в планы, приехать в Лондон и...потерять голову от девчонки де Реан ...
Он нежно провел по моей щеке, а потом поцеловал. Поцелуи с ним я бы никогда не принимала как должное. Целоваться с ним никогда бы не уставала...
- Да, определенно, что-то большее, чем просто влечение - пробормотал он, намереваясь продолжить поцелуй.
- И именно поэтому мы должны все прекратить.
Сама не верю, что сказала это. Венсан отстранился.
- Что ты имеешь в виду? Почему?
- Когда ты уезжаешь?
Венсан опустил глаза.
- Послезавтра, но...
- Вот, поэтому.
Я нехотя высвободилась из его объятий. Знал бы он, как все это нелегко. Но я должна.
- Потому что ты живешь в другой стране, Венсан! Она хоть и соседняя, но твоя жизнь не здесь - а в Париже. А про себя твердо знаю две вещи - я не хороша в том, что только на одну ночь и против отношений на расстоянии. Это не для меня. Они не работают. Все придет к одному итогу - пусть через месяц, полгода, год. Кто-то должен переехать. А я не оставлю Лондон. Я тяжело работала и создавала "Книги и кексы", это дело всей моей жизни, которое я не смогу отбросить. А это значит, что мы придем к этому же итогу - расставание...только, я уже останусь с разбитым сердцем. Поэтому, лучше закончить все прямо здесь и сейчас.

Я избегала смотреть на Венсана, который стал мрачнее тучи.
- Ты не права - наконец, тихо произнес он.
- Возможно - я обхватила себя руками за плечи, стараясь не растерять последнее самообладание - Но именно наша встреча, и ты сам, твое отношение заставили понять, что мне нужен тот, кто будет рядом, когда он нужен, тот на кого смогу положиться. Я не хочу ждать. Все или ничего. И это всегда ничего - я пожимаю плечами и глубоко вздохнув, иду к двери.
- Что это все, конец? Такое твое решение? - ледяным тоном спрашивает Клермонт.
- Во всяком случае "чего-то большего, чем физическое влечение" явно недостаточно, чтобы я его переменила.
- Ты совершаешь ошибку, Софи.
- Я это прекрасно осознаю, Венсан.
Не знаю, какими неимоверными усилиями я смогла закрыть дверь его кабинета. Как дотерпела до такси, чтобы разрываться уже в машине, да так сильно, что водитель, то и дело спрашивал, не везти ли к врачу. Но я поехала домой. И погрузилась в то темное место, которое мне было отлично знакомо. В депрессию.

Следующих полтора дня я провела на диване, поедая вредную еду и тупо пялясь на экран телевизора. Не могла работать и даже просто спуститься в "Книги и кексы", запретила себя беспокоить. Могла только смотреть ужастики, чем кровавее, тем лучше. И даже присутствие верного Паддингтона рядом не облегчало ситуацию.
Я не звонила и не писала Клермонту.
Виржини, которая улетела в Штаты еще вчера, утром прислала сообщение, что Венсан на пути в Хитроу. Так что оба Клермонта покинули Англию. Жизнь - это не романтическая комедия, как бы не хотелось. И никто не будет бежать по зданию аэропорта с криками "Задержите этот рейс!", чтобы объясняться потом в любви.
Что там у нас дальше по расписанию - новая часть "Крика" и чипсы с крабом?
- Софи, к тебе гости! - Ванесса открыла своим ключом.
Чудесным образом дверь распахнулась и на пороге показался Венсан!
Нет, конечно же, не он. Но божественную весь никто не отменял. Ибо в квартиру вместе с подружкой прошла...викарий Донна.
- О, какой милый песик - всегда жизнерадостная Донна сразу освоилась и потрепала Паддингтона по загривку - Что тут у нас, чипсы, я угощусь...
Поднимаюсь с дивана, чтобы злобно шепнуть Ванессе:
- Просила же не беспокоить!
- Да, но в Британии есть закон - полицейских и священников надо пускать всегда!
- Нет такого закона, Ванесса!
Глубоко вздохнув, поворачиваюсь к Донне. Надо бы выставить ее поскорее.
- Вы в Лондоне по делам? Решили заглянуть? Тогда стоит вернуться в кафе, там и еда получше...
- Не совсем - викарий отложила чипсы и отряхнула руки - Я к вам, Софи. Сегодня вечером тот самый большой деревенский праздник, о котором мы говорили. Ваш дедушка, после того как вошел в приходской совет, помогал с организацией и согласился выполнить почетную миссию - зажечь огненное колесо...
- Он еще в Корнуолле.
- Именно. Йен сказал, что вы его замените.
Дедушка предпочитал жить в Дибли, когда не работал в Сохо или не находился в разъездах. Я заверила, что он может пользоваться коттеджем на свое усмотрение. Как правило, мы проводили там вместе выходные, и мой импозантный дед всколыхнул кружок сельских обывателей. Макалистера то и дело приглашали на всякие заседания и деревенские мероприятия.
- Нет...нет...нет... у меня много дел.
Донна покосилась на диван и пустые упаковки из-под пиццы и мороженого.
- Хочу напомнить, что именно ваша бабушка когда-то выступила инициатором возрождения праздника огненного колеса. И вы на мемориальной службе заверяли, что станете активнее участвовать в нашей общественной жизни. К тому же, из всего Дибли у вас наибольшее количество подписчиков в соцсетях.
Это из-за встречи с блогерами, после которой они разрекламировали не только "Книги и кексы" и наши фирменные аккаунты, но и мои личные.
Я уже мысленно выдумывала подходящую отговорку.
- Поезжай, не волнуйся. Хоть развлечешься. Завтра ведь вернешься, а я пригляжу за Паддингтоном - подает голос Ванесса за спиной.
- Отлично, жду в машине! - бодро восклицает Донна, прежде чем я могу что-то возразить.

Дибли

Уныло созерцаю пейзаж за окном, пока крошечный автомобиль Донны едет по проселочной дороге, оставив Лондон позади. Викарий не замолкала ни на минуту, рассказывая о всех возможных увеселениях и особенностях программы праздника или подпевая радио.
- Вы что-то совсем приуныли, Софи. В чем дело?
- Разве для исповеди не нужны стены церкви? - буркнула я, плотнее кутаясь в кардиган.
- Не обязательно. Ехать нам еще долго - Донна выключила радио.
Я понимала, что напористая женщина не отстанет.
- Ну хорошо...я встретила мужчину. Ну, не совсем встретила, давно его знала. И он... еще в юности мы создаем себе какой-то образ, надеемся, что наш избранник будет обладать определенными качествами, списки какие-то в уме составляем...а потом понимаем, что все это бред. Нет таких. И выбираем других парней. Хороших, плохих...разных. А тут он ...никто не относился ко мне так, с такой теплотой и нежностью, никто меня так не понимал и не поддерживал и...божечки, какой же он шикарный...ну вот, я встретила самого замечательного в мире мужчину и с гордостью его отшила!
Викарий кивнула.
- Очевидно, была причина?
Пожимаю плечами.
- Он живет в Париже. А я против отношений на расстоянии. И знаю, что не смогла бы все бросить, даже ради него.
- Весьма весомые аргументы,- соглашается Донна.
- Тогда почему же у меня чувство будто я совершила самую ужасную ошибку в своей жизни?! Собственными руками разрушила свое же возможное счастье. Может, мы могли бы найти какой-то компромисс или...ну не знаю - я вздохнула - Эх, надо было хотя бы переспать с ним, чтобы потом было, что вспомнить. Я ни одного мужчину не хотела, как его...может, если бы секс был не ахти, стало бы легче его отпустить... ой, кажется, я уже наговорила на парочку смертных грехов, простите викарий.
Донна усмехнулась.
- Викарии не осуждают, во всяком случае я, вы уже должны были это понять. Наш долг - советы и поддержка. Софи, скажите, какой ваш любимый роман Джейн Остен?
- Что? - этот вопрос оказался весьма неожиданным - Ну, наверное, все-таки "Гордость и предубеждение".
- Тогда вы помните, что Элизабет отшила мистера Дарси, когда он в первый раз объяснился ей в любви. А Энн Ширли, вы упоминали, что росли вместе с этой книжной героиней. Она трижды отказывала Гилберту Блайту, хотя все были уверены, что те созданы друг для друга. Что не помешало им в будущем пожениться и родить кучу детей.
- Это же книги. В реальности - если дала парню от ворот поворот, то он уже на следующий день нашел замену, а то и двух сразу. И думать про вас забыл...и развлекается где-нибудь под Эйфелевой башней.
- Но, разве тогда такой мужчина вам нужен? - возражает Донна - Если правы - вы, значит, поступили верно, и пусть вам сейчас больно, но это к лучшему. А если это настоящая любовь, то она преодолевает все препятствия. И я это знаю наверняка.
Она викарий - что с нее взять? Обязана верить. В доброе и хорошее.
Мы добрались до Дибли и остановились напротив площадки, где проходили последние приготовления к празднику.
- То, что нужно. Выходите. Сделаем снимок для привлечения гостей.
Она заставила меня позировать перед плакатом "Праздник в Дибли", вымолив самую вымученную улыбку из всех возможных и настояв тут же выложить фото, чтобы привлечь на мероприятие дополнительную аудиторию.
- Только не забудьте правильные хэштешги #огненное колесо #дибли2023 #мероприятие на природе.
- Вот - я сунула ей телефон - Сами напишите, что нужно.
- Ладно, я сейчас заброшу сумку и выйду - торопливо говорю Донне, когда машина тормозит у наших коттеджей.
- Вы что же, переодеваться не будете? - викарий зацокала языком - Ответственное мероприятие. Почетная гостья не может запалить колесо, будучи в джинсах. Надо принарядиться. Так, быстренько, будут ждать с полчаса, но не больше.
- Как угодно.
Уже в коттедже, я в раздумьях созерцала шкаф. Идти куда-то было выше моих сил, не говоря о нарядах. Но внутри шкафа я наткнулась на красивое зеленое платье, в котором была, когда приглашала дедушку на первый совместный ужин. Тогда все закончилось катастрофой, однако, потом обернулось самым лучшим образом. А мне сейчас как раз нужна надежда на то, что все когда-нибудь будет хорошо.

Праздник огненного колеса - всегда был главной радостью для детей и взрослых Дибли. Пару раз я бывала на нем, когда приезжала к бабушке на время каникул. Помню, как с другими детьми носилась между лотками на ярмарке, каталась на каруселях и качелях, пробовала разные вкусности, с нетерпением ожидая, когда вспыхнет колесо, а за ним, множество салютов.
Праздник - это еще и большое благотворительное мероприятие, во время которого жители деревни наряжаются, кто во что горазд: в разнообразных фольклорных и других персонажей, собирают деньги на нужды общины, на сцене дают концерт, выступают различные группы и коллективы.
Все это и многое другое можно было наблюдать и нынешним вечером, пока я бесцельно слонялась, смотря на чужое веселье.
- Три фунта за пинту сидра - проревел рядом смеющийся раскрасневшийся мужчина в костюме Вакха, тоге и венке из виноградных листьев с гроздьями по бокам, и указал на бочку - Тебе какую, девица - маленькую или большую?
- Давай самую большую - сую пять фунтов в стоящую рядом стеклянную банку для сбора средств - И я не шучу.
Теплый сидр никак не бодрил, а лишь заставлял морщиться. Отвратительное пойло, которое я потягивала от нечего делать.
- Сюда-сюда, мадам Кавариан развеет грусть - оборачиваюсь, у палатки стоит женщина в наряде цыганки, сжимая в одной руке мундштук с сигаретой.
- Да, неужто?
- Точно - она хватает меня за руку и тянет в палатку - Сейчас расклад Таро сделаем и все поймем.
Она присела за стол и стала ловко раскидывать карты, пока я потягивала сидр.
- Ага, Императрица, Луна и жезл Судьбы...малые арканы и пентакли...все ясно.
- Что ясно?
Мадам Кавариан всплеснула руками и ткнула в карту.
- Ты встретишь высокого красивого незнакомого брюнета.
- Вот серьезно? Из всех клишированных клише, взяли это?
Гадалка прищурилась.
- То есть, в твоей жизни не появился высокий красивый брюнет?
- Дело не в этом - пожимаю плечами - Не верю я в гадания и магию. Было бы на свете волшебство, он бы чудесным образом объявился здесь, но нет, он далеко, за сотни километров...не бывает сказок в этой жизни. И никакая вы не мадам Кавариан, а Дороти с почты, я подростком покупала у вас журналы каждую субботу. И сидр этот ваш даже не пьянит никоим образом!
Она смеялась.
- Деточка, это потому что ты взяла безалкогольный, для малышни - мадам Кавариан засмеялась еще громче, когда я покидала ее палатку. Ну вот, даже напиться не сумела, все сегодня против меня.
Послонявшись еще с полчаса и послушав милое выступление местного детского хора, а потом группы девочек-подростков в симпатичных венках из цветов - я готова была наплевать на строгие взгляды Донны и уйти домой. Но вот, женщина сама вышла на сцену в обществе двух пожилых мужчин.
- Добрый вечер, Дибли! Вам весело? - имитируя тон рок-звезд произнесла викарий - Хорошо. Нам сообщают, что сюда из Лондона стремительно надвигается ураган, так что зажжем Огненное колесо уже сейчас, в середине вечера, а не в конце, чтобы вы при любом раскладе смогли бы насладиться этим великолепным зрелищем. Софи де Реан, прошу на сцену.
Пока я пробиралась сквозь жителей Дибли к сцене, один из мужчин говорил о традиции зажигания огненного колеса, которая восходит еще к языческой древности и приобрела широкий размах в эпоху Тюдоров. А возродить ее помогла моя бабушка, приурочив к празднику разные благотворительные мероприятия.
Огненное колесо представляло россыпь огромных бенгальских огней, объединенных в некое круглое сооружение. Хорошо, что церемония прямо сейчас, значит, мои мучения окончены, и я вскоре смогу ретироваться.
Второй мужчина подает мне один из огромных бенгальских огней и объясняет, куда именно я должна поднести запал. Спустя мгновение на кончике огня появляются первые искорки. Все присутствующие радостно начинают обратный отчет. Дождавшись, когда они хором скажут "Один!", подношу огонек к конструкции.
Небольшая пауза и вот - огненное колесо вспыхивает фейерверком и при этом начинает крутиться под восхищенные аплодисменты зрителей. А следом за ним все пространство озаряется сотнями гирлянд и лампочек - еще ярче, чем на Рождество.
Я всегда любила фейерверки. И на мгновение оставляю все заботы и грусть, как и остальные вокруг, наслаждаясь этим волшебным моментом. Да, сказка есть, к сожалению, только если мы творим ее сами.
Небо над моей головой пронзает первый залп салюта, разлетаясь и распадаясь на мелкие огоньки.
- Большое спасибо, мисс де Реан - говорят мне, и я понимаю, что под аплодисменты уже могу удалиться. Ищу глазами выход со сцены и внезапно перехватываю чей-то взгляд.
Мне все кажется? Это ведь иллюзия, да?
Потому что среди людей внизу я отчетливо вижу Венсана Клермонта.

Дибли

Пожалуйста, пусть мне не показалось. Пусть это будет действительно он!
Такие слова повторяла я про себя, словно молитву, пока быстро спускалась со сцены и шла сквозь толпу, все еще не решаясь поверить, что происходящее не сон или какое-то наваждение.
Замерев в шаге от мужчины, понимаю, что он все-таки здесь. Живой и настоящий. Венсан Клермонт стоит прямо передо мной и улыбается.
- Что ты здесь делаешь?
- Ну, я...
Справедливо рассудив, я решила, что Венсан может ответить и после того, как я его поцелую. Мы целовались, а в небе над нашими головами расцветали последние залпы салюта.

Только потому что вокруг началось оживление, вновь раздалась музыка и люди стали подходить к сцене, мы вынуждены были оторваться друг от друга.
- И все-таки...как узнал, что я в Дибли? Ты давно должен быть в Париже.
Венсан пожимает плечами.
- Рейс все время откладывали из-за тумана. Я устал ждать и решил ехать на поезде, но опоздал...в конце концов арендовал машину и ... - мужчина качает головой и достает телефон -... потом я увидел фото в твоих соцсетях.
Снимок, который сделала Донна. Я так и не удосужилась взглянуть, что она под ним написала, да и вообще оставила телефон в коттедже, чтобы не поддаваться искушению пялиться на экран каждую минуту, терзаясь тщетными надеждами.
И вот на фотографии под красочной вывеской, где я пытаюсь улыбаться, было написано следующее "Я на празднике в Дибли. А ты почему еще не здесь?" и куча хэштегов с геолокацией.
- ... подумал, что ты обращаешься ко мне. И сам себе задал вопрос - а какого черта я не там, рядом с ней? За отношения нужно бороться, а я не могу проехать каких-то сотню километров, чтобы сказать...между нами не просто "что-то большее"... - Клермонт замолчал и внимательно посмотрел на меня, а потом добавил - Я, кажется, в тебя влюбляюсь, Софи. И подумал, что возможно, этот факт заставит тебя пересмотреть свое решение.
Я обняла его, не в силах сопротивляться соблазну прижаться к широкой груди Венсана.
- Еще, по дороге, я заготовил коварный план "б". Ты окажешься не в силах противостоять моему французскому шарму, и я тебя соблазню.
Поднимаю лицо и встречаю его довольную ухмылку.
- Смелый план, у нас даже официального свидания никогда не было.
Венсан огляделся и развел руками.
- А чем не место для первого свидания? Концерт, ярмарка...идеально.
Я, наконец, нахожу силы отстраниться от него, чтобы немного подразнить.
- Ну, знаете, мсье Клермонт, я - девушка принципиальная и после первого свидания ни с кем не сплю. Думаю, человека нужно узнать получше.
- Мы знаем друг друга более пятнадцати лет, де Реан! - парирует Венсан.
- А ты не привык сдаваться, да?
- Никогда! – шутливым тоном отвечает он - Ну, покажи, что тут есть самого интересного.
Потом мы гуляли вдоль лотков ярмарки, рассматривая их содержимое. Я рассказывала про историю праздника и как бабушка поспособствовала его возрождению. С Венсаном все было так легко и просто. В его обществе мне было спокойно, мы веселились, смеялись и иногда по-доброму подшучивали друг над другом.
Разместившись на деревянной скамье, слушали как на сцене местная группа играет очередной кавер на песню Эда Ширана. Вернее, отчаянно старались делать вид, что слушаем.
- Перестань на меня так смотреть.
- Как?
- Сам знаешь как. Была бы спичкой - давно вспыхнула.
- Тогда прекрати быть такой притягательной...нет, это невозможно, невозможно устоять… - Венсан наклоняется ко мне, чтобы в очередной раз поцеловать.
Моего тело откликалось на его прикосновения, я хотела, чтобы их было как можно больше. Столько разных и противоречивых эмоций я давно не испытывала, но все заслоняло чувство радостного предвкушения. Когда он касается меня вот так, то совершенно наплевать, на мир вокруг, все будто исчезает и остаемся лишь я и он...и еще кто-то, кто вежливо покашливает рядом.
- Донна! - я прерываю поцелуй и отстраняюсь от Венсана.
Викарий со стаканчиком сидра в руках внимательно на нас смотрит.
- Проверяю, в порядке ли ты, и не наделаешь ли ты глупостей, бросаясь на шею первому встречному новому знакомому...
- Это старый знакомый...в смысле не старый, это тот самый, о котором я... - качаю головой, близость Клермонта пьянит меня не хуже сока с каннабисом, глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок - Это Венсан. Венсан - Донна, викарий Дибли.
Клермонт лишь посмеивался на мои объяснения, но тепло поприветствовал Донну, которая просияла и мигом исчезла, пожелав нам хорошего вечера, несмотря на резко портившуюся погоду и разыгравшийся ветер. Да, звезды постепенно скрывались за тучами, но мне было все равно.
- Значит, викарий тут блюдет честь девушек, как это мило - с улыбкой произносит Венсан.
- Ха-ха, она за меня просто переживает. Ты ведь похож на серого волка, который утаскивает невинных овечек в темный лес, - я поднялась со скамьи, - лучше пригласи танцевать.
- Твои желания - закон.
Мы заняли свое место среди других пар на площадке, где молодые и пожилые жители деревни и прочие гости праздника раскачивались в такт музыке. Я вспомнила, как мы танцевали на вечеринке в галерее, когда на нас буквально нахлынула волна обжигающей страсти и потом я долго не могла прийти в себя. А что будет, если не подавлять эти чувства?
Но пока мы танцевали, и я не хотела, чтобы это время заканчивалось. Развязка, однако, наступила весьма скоро, когда ближайшую палатку буквально снесло ветром.
- Дорогие друзья! - Донна выбежала на сцену и взяла микрофон - Как видите, ураган из Лондона все-таки добрался сюда и мы вынуждены закончить вечер. Спасибо всем еще раз и скорее идите домой, чтобы не попасть под дождь.
Разумное пожелание, учитывая, что сразу после ее слов прозвучал раскат грома.
Венсан снял свою куртку и набросил на мои плечи, защищая от холода.
- Побежали, здесь недалеко.
Я взяла его за руку, и мы вместе с другими людьми поспешили покинуть место фестиваля. Гости разбредались по улицам или шли к оставленным на стоянке автомобилям. До моего коттеджа идти не больше десяти минут, но он стоял в стороне от других домов, так что на дорожку к коттеджу мы выходим уже в одиночестве.
С неба начали падать первые капли, и я подняла куртку Венсана над головой.
- Софи, стой.
Оборачиваюсь. Клермонт вдруг нежно обнимает меня за талию, вынуждая опустить куртку. Капля дождя падает на мой нос, и он смахивает ее пальцем.
Венсан вздыхает.
- Слушай, я не хочу, чтобы между нами возникло какое-то чувство неловкости. Несмотря на то, что я говорил раньше, ты должна понимать…я совсем не настаиваю. Если хочешь подождать, знай, это ничего не изменит. Я вообще могу переночевать на каком-нибудь диване или даже в машине...
Боже, я его обожаю! Но когда только увидела Клермонта в толпе, то сразу решила, что никуда и ни за что не отпущу. Сегодня он будет мой и только мой и наплевать, что там завтра.
- Венсан, - приподнимаюсь на носочки, чтобы прошептать ему в ухо -… я больше всего на свете хочу, чтобы мы сейчас зашли в дом, а потом ты бы занялся со мной горячим сексом. Такой вариант устраивает?
Венсан невозмутимо кивнул.
- Более чем. Кажется, пришла пора тащить овечку в темный лес.
- Сначала, ее придется поймать! - возразила я, бросившись наутек к коттеджу, спасаясь одновременно и от усиливающегося дождя.
Достаю ключи и быстро открываю дверь. Мы оказались внутри как раз вовремя - на Дибли обрушился настоящий ливень. Но это там, во внешнем мире, в коттедже было тепло и уютно.
- Это...дом моей бабушки - тихо произнесла я.
- Посмотрю его утром - заверил Клермонт и тут же прижал меня к стене, целуя и одновременно стягивая мокрую куртку. По телу начала разливаться теплая волна томления, когда он целовал снова и снова, попутно исследуя ладонями мои бедра, сжимая ягодицы.
У меня закружилась голова и земля буквально ушла из-под ног, когда мы, продолжая целоваться, неумолимо начали продвигаться к лестнице, ведущей наверх. Я совсем не грациозно перецепилась о крошечную табуретку, пробормотав ругательство.
- О, мы уже дошли до грязных словечек, - Венсан засмеялся и мигом подхватил на руки - Где спальня? - глухим голосом спросил он, легонько прикусив мочку моего уха.
- Первая дверь справа - пробормотала я, удивляясь, как сдавленно звучит уже мой голос.
И вот мы в комнате, где я шепотом прошу поставить на ноги. Венсан подчиняется.
Включаю небольшое антикварное бра на стене и подхожу к столику, щелкая кнопкой, стоящего там ночника. Думаю, света достаточно. Не слишком ярко, но я хочу его видеть.
В закрытое окно воет ветер и ветки растущего рядом дерева то и дело касаются стекла, а я замираю, не решаясь обернуться. Я так хочу его, но больше хочу ему понравится. Чего он ждет? Какой мне следует быть? Может, нужно действовать активнее? К тому же, у меня давно никого не было. А судя по тому, что было внизу, все произойдет быстро и бурно.
Я не поворачиваюсь, спиной чувствуя, как он медленно приближается, откидывает волосы с моей шеи, обжигая кожу горячим дыханием, расстегивает молнию на платье, прокладывая дорожку из поцелуев. Тогда я все же оборачиваюсь, помогая ему освободить меня от одежды, тревоги отступают, когда платье на полу, а я расстегиваю его рубашку.
Венсан вдруг берет мою ладонь и прижимает к своей груди, как делал тогда, в кабинете, чтобы я могла почувствовать биение его сердца. И когда шепчет, что я самая красивая и желанная, я ему почему-то верю, хотя обычно все комплименты в подобных обстоятельствах делю надвое.
И понимаю, что ошиблась в своих ожидания. Он не напористый. Он нежный. Очень нежный, когда опускает на кровать, не прекращая свои ласки. А я вся от напряжения как натянутая струна.
Думаю, и Венсан почувствовал это. В его глазах блеснул дьявольский огонек и Клермонт спустился к низу моего живота, дразня своими поцелуями, вызывая, чуть заметное покалывание и попутно еще шире раздвигая бедра. Он опускается ниже, еще ниже...он же не собирается....о, да еще как собирается.
Его ласки там настолько умелые, а я до такой степени возбуждена, что не проходит и минуты, как тело выгибается дугой, а перед глазами мелькают звезды, когда я получаю первый, но далеко не последний за эту ночь оргазм.
Венсан не спешит, дает возможность отдышаться, сбрасывая с себя последнюю одежду, пока я, восстанавливая ритм дыхания, удовлетворенно оцениваю обнаженного Клермонта. Да, от довольно крупного мужчины другого ожидать и не следовало, но мне, определенно, нравится увиденная картина.
Сейчас. Я хочу почувствовать его тяжесть, хочу, чтобы он заполнил меня всю. Мне физически необходима эта близость.
- Ты нужен мне, пожалуйста... - ну вот, Венсан довел меня до исступления и заставил умолять.
Но Клермонт с готовностью откликается на просьбы. Снова и снова, когда мы исследуем тела друг друга, даря наслаждение и такую желанную разрядку.
Я потеряла счет времени, отбросив все дурные мысли и сосредоточившись на действиях, пока не осознала, что давно лежу в его объятиях, уютно устроившись на груди мужчины. Довольный Венсан молчит, лениво гладя меня по спине. Эти действия успокаивают, мне кажется, я очень давно не ощущала себя такой защищенной и настолько в безопасности, хотя, с другой стороны сейчас была как никогда беззащитной.
- Мне никогда и ни с кем не было так хорошо - я же не вслух это сейчас произнесла, да? Стук капель дождя по подоконнику и крыше вызывал легкую дремоту. Не удивительно, после стольких событий, уместившихся в один день. Проснулась самой несчастной - засыпаю самой счастливой. Но нет, засыпать нельзя в таком положении. Хорошо, я закрою глаза на несколько минут и...
Я все-таки ненадолго уснула и проснулась от резкого порыва ветра. Венсан спокойно спал. Ну вот, точно отдавила ему все плечо. Я быстренько высвободилась из объятий и отодвинулась на противоположный край кровати.
- Нет, - раздалось сонное бормотание, и сильная мужская рука обвилась вокруг талии, придвигая спиной к себе - Не сбежишь, де Реан. Теперь ты моя девочка, - прошептал Клермонт, зарываясь лицом в волосы и уткнувшись в шею - Спи.
И вот так этот француз самым возмутительным образом сделал меня только своей. И что самое удивительное. Я ничего не имела против.

Дибли

Давно я не просыпалась от ласкового поцелуя в макушку. С самого детства, если быть уж до конца откровенной.
Первое утро с мужчиной меня обычно нервирует. И я предпочитаю быстренько сбегать в ванную и хотя бы пригладить волосы до того как он проснется, но Клермонт видел меня раньше в таком ужасном состоянии, что я об этом даже не подумала.
- Доброе утро, - пробормотал Венсан - весьма позднее утро.
Я открыла глаза и огляделась. Как часто бывает после урагана, следующий день выдался на редкость солнечным. Яркий свет просачивался через шторы и делал причудливые блики на наших телах.
- Погода хорошая...должно быть, рейсы до Парижа больше не задерживают, - со вздохом замечаю я.
Он легонько проводит своими теплыми пальцами по моей щеке, откидывая прядь волос, что упала на глаза.
- Знаешь, Софи, я тут понял, что не все дела завершил в Лондоне и намерен задержаться. На недельку или даже две.
Венсан сел на постели и посерьезнел.
- Слушай, я обязан спросить, не изменила ли ты своего решения про отношения на расстоянии...
Легонько дотрагиваюсь до губ Клермонта, чтобы сказать:
- Задай мне этот же вопрос через недельку или две...и я отвечу.

Перед возвращением в Лондон мы решили плотно позавтракать, так как оба зверски проголодались. Но в коттедже из еды нашлись только хлопья и консервы, так что пришлось посетить местный паб.
Расположившись за добротным деревянным столиком, мы терпеливо ждали заказ, ибо в пабе было как никогда многолюдно - все обсуждали ураган и прошедший праздник.
- Добрейшего денечка! - перед нами появилась улыбающаяся Донна, - делаю обход, выясняю, много ли бед нанес ураган, - поясняет викарий.
- О, пострадали лишь кусты гортензий у коттеджа, я уже позвонила мистеру Джайлзу и тот заверил, все поправимо.
Донна кивает и с интересом смотрит на Венсана.
- А вы, я смотрю, решили не возвращаться в непогоду, остались в Дибли?
- Oui. Софи, оказалась настолько радушной хозяйкой...что даже приютила меня.
Я скрыла смешок, опустив глаза и делая вид, что с интересом рассматриваю свой сэндвич.
Донна кивнула.
- Ну, не буду вам мешать. Приятного аппетита.
Клермонт улыбнулся.
- Этот викарий смерила таким взглядом, который словно говорил - "жду вас на исповеди, мисс".
Я покачала головой.
- Венсан, сам смысл исповеди в том, чтобы покаяться... а я вот, совершенно не раскаиваюсь в том, что было ночью... и немножко утром.
Теперь улыбались уже мы оба.

Лондон

До Лондона добираемся на удивление быстро. Венсан тормозит машину у "Книг и кексов", я забираю сумку из багажника, наблюдая, как мужчина что-то сосредоточенно высматривает на экране телефона.
- Ты не поднимешься со мной?
- Я выписался из гостиницы и, честно говоря, не хочу туда возвращаться. Искал что-то поблизости на сайте, вроде нашел один вариант, но надо срочно дать ответ.
Эффектным жестом забираю у него телефон.
- Пойдем.
- Что?
- У меня есть для тебя квартира.

- Каким это образом у тебя оказалась в распоряжении свободная квартира? - спрашивает Клермонт, пока мы уже шагаем по коридору.
- В Британии всегда лучше всего вкладывать деньги в недвижимость. Так что я выкупила соседнюю квартиру, как только смогла себе позволить. Это, конечно, не все здание, как было при отце... потом я отдала ее Эмме, однако, сестра с мужем не захотели здесь жить, так что я выкупила квартиру обратно.
Мы останавливаемся у двери соседней с моей квартиры, и я роюсь в сумочке, отыскивая нужный ключ, продолжая объяснять:
- Я затеяла там большой ремонт и даже одно время думала сама в нее переехать, потому что эта квартира больше, но слишком люблю свои милые апартаменты, так что квартира начнет сдаваться со следующего месяца, осталось доделать мелкие штрихи...можешь стать первым постояльцем... - ключ, наконец найден и мы оказываемся внутри просторного помещения.
Но Клермонт, бросив на комнаты беглый взгляд, настойчиво начинает освобождать меня сначала от куртки, а потом и от кофточки. Подобному развитию событий, чего греха таить, я только рада.
- Как видишь, мебели необходимый минимум, но кухня и столовая...посмотри какая просторная и новенькая после ремонта, там мраморная стойка и...
- Меня все устраивает, - Венсан кивает и, обняв за талию, приподнимает меня вверх - Но давай начнем осмотр со спальни.
Я смеюсь.
- Кстати, там нет кровати. Привезут в конце месяца. Только матрас.
- Отлично! Его и опробуем, - заявляет Клермонт в ответ безапелляционным тоном.

"Книги и кексы"

- Знаешь, кого ты мне напоминаешь? - задумчиво проговорила Ванесса, попивая кофе у кассы "Книг и кексов", пока я рядом просматривала список текущих дел. Венсан гостил в Лондоне вот уже дополнительные полторы недели, и сегодня я впервые смогла выбраться в кафе. Подруга говорила шепотом, несмотря на то, что это были редкие часы затишья в магазине пред обедом.
- Кого?
- Девушку, у которой недавно был секс между книжными стеллажами в букинистическом отделе. Но это так не похоже на мою скромную начальницу, так что, разумеется, неправда.
- Кончено, неправда.
- Тогда перестань улыбаться хоть на минуту.
Я честно попыталась, но не смогла этого сделать и, признав поражение, закрыла лицо руками.
- Не могу...о боже, виновна по всем статьям.
- Так и знала! - торжествующе произнесла Ванесса - Значит, мсье раскрутил тебя на занятия любовью в необычным месте?
- Вообще-то, это я настояла...не могла его сегодня никак отпустить в галерею...просто он такой...такой... - но подобрать слова, чтобы объяснить какую именно бурю чувств и эмоций вызывал во мне Клермонт оказалось необычайно сложно, - Думаешь, кто-нибудь еще заметил?
Ванесса покачала головой и отпила из своей забытой чашки с кофе.
- Я догадалась лишь потому что мои предки служили в советской разведке, не волнуйся. И хочу сказать, что необычайно рада, ведь такой важный аспект как постоянный качественный секс вновь вернулся в твою жизнь. Я конечно, против интимных подробностей...хотя, кого мы обманываем - обожаю все подробности, рассказывай!
- Не стану я ничего рассказывать - это слишком личное.
Подруга надулась и показала язык. Пожимаю плечами.
- Только, пожалуй, одну вещь скажу...помнишь как мы спорили до хрипоты и я уверяла что множественный оргазм - выдумка женских журналов и британских ученых, так вот...признаю, была неправа.
Секс, разумеется, был важной составляющей наших с Венсаном отношений, но далеко не главной. Мы наслаждались обществом друг друга, часами разговаривали, узнавая о вкусах и взглядах на мир, которые во многом оказались схожими. Мне не терпелось показать Клермонту все свои самые любимые места в Лондоне, и мы все время посещали разные музеи, клубы, пабы. Ему нравилось даже просто выгуливать Паддингтона в Кенсингтонском саду. Оставалось так мало времени до отъезда и хотелось не упускать ни одной минуты.
- Понятно, значит вечером на дне рождения Байрона вас не ждать.
- Почему же? Венсан сказал, что с радостью познакомиться поближе с моими друзьями. Мы обязательно придем.

Лондон

Байрон отмечал свой день рождения впервые за пять лет. Художник-неформал, антиглобалист и активист кучи общественных движений уверял, что праздновать день, в который ты родился - верх снобизма. Но даже неформалы уступают просьбам жен. Хотя никаких подарков имениннику не предполагалось, это было особым требованием Байрона.
Вечером мы ворвались в вихрь веселья шумной вечеринки. Квартира Ванессы, а теперь и Байрона, была полна сигаретного и не только дыма, вовсю орала музыка похожая на йодль и хип-хоп одновременно, а от людей не протолкнуться.
В квартире Ванессы всегда царила образцовая, я бы даже сказала стерильная чистота. Да, подруга была той еще отвязной девчонкой, но в домашней обстановке предпочитала суровый скандинавский стиль и регулярно проводила генеральные уборки, уверяя, что так находит свой дзен. Все это было до того как здесь поселился Байрон. Всегда голые стены, выкрашенные в нежно-оливковый цвет, теперь украшало множество картин, развешенных без какой-то системы или порядка. Картины и рисунки были везде - стояли придвинутыми к стене, валялись на столах и тумбочках вперемешку с плакатами к очередным митингам, красками и кисточками, и кучей других вещей. К тому же, учитывая, что Байрон всегда давал приют тем своим товарищам, которым некуда было пойти, то квартира стала наполовину общежитием.
- Софи, тебе я рад всегда! - Байрон эффектно выплыл из коридора, держа в одной руке стакан. Зубами он придерживал во рту мундштук, в котором дымилась сигарета.
- С днем рождения!
- Еще на год ближе к смерти! - громко произнес он, и толпа поддержала громкими выкриками, впрочем, они всегда внимали своему лидеру.
- Присаживайся, где найдешь, - Байрон стащил с головы черный берет и водрузил его на мраморный бюст Че Гевары, стоящий на каминной полке, а сам с любопытством стал рассматривать Венсана.
- Так это вы с нашей милой малышкой замутили? Учтите, Софи нам дорога, так что ведите себя хорошо, а то я устрою на ступеньках вашей галереи арт-перформанс с навозом.
- Байрон! Это совершенно лишнее! - я как раз выбрала место, чтобы сесть, но на маленьком кресле обнаружилась целая стопка его рисунков.
- Ой, да выкинь их к черту. Давайте лучше выпьем. Но мой дружеский совет - пейте только из тех бутылок, что открывают при вас.
Если я боялась, что эта компания неформалов как-то выбьет Венсана из колеи, то ошиблась. Он всегда легко находил общий язык с людьми и быстро становился своим в любой тусовке. Сначала Клермонт заинтересовался рисунками, которые я так и не нашла куда положить, а потом долго рассматривал картины на стенах.
- Давай мировую, - Байрон предложил Венсану стакан - Настоящая текила.
Мужчины выпили и поморщились.
- Выставляешься где-нибудь? - спросил Венсан.
Байрон в ответ лишь хмыкнул.
- Любая попытка заключить искусство в форму тесных стен, чтобы богатые толстосумы ходили и смотрели на то, чего им никогда не понять - это преступление. Мои картины - моя жизнь, мое послание, я говорю с миром через них.
- И как же мир узнает о твоем послании, если ты показываешь их лишь ограниченному количеству людей? Все проводят выставки, даже Бэнкси, - парировал Клермонт.
Он пожал плечами и продолжил.
- Слушай, я уважаю все что ты делаешь и думаю, лучше дать возможность увидеть картины, чем оставить их пылиться в какой-нибудь кладовке. Посмотрев их, как можно больше людей смогут проникнуться твоими идеями. Как насчет галереи "Хайтауэр"? Уверяю, ты смог бы заработать много денег и стать известным.
Байрон небрежно пожал плечами.
- Деньги - это мусор и бумага. Они меня не интересуют.
- Меня интересуют! - Ванесса с шумом уронила на пол пару тарелок - Хочешь сказать, что он действительно сможет зарабатывать на жизнь?
Венсан кивнул и сделал еще один глоток из своего стакана.
- Скажем так, я бы пустил половину доходов от будущей выставки на нужды тех фондов, которые ты выберешь, а со своим гонораром сможешь сделать все, что угодно.
Байрон еще раз внимательно посмотрел на Клермонта, а потом повернулся ко мне:
- А он хорош. Отличный улов, малышка. А я...подумаю над предложением.

- Ты это серьезно про выставку Байрона? - осторожно спросила я у Венсана, когда мы уже возвращались домой.
- То есть, размышляешь, а не польстил ли я твоему другу, рассчитывая заработать дополнительных баллов? - Венсан игриво поднял бровь, но потом покачал головой - Софи, этот парень - золотая жила. Уж с богемой договариваться я умею, в этом-то и состоит моя работа, отыскивать новые таланты. Только подумай, опальный лорд Этвелл, от которого отреклась семья, социалист, которому претит богатство - сенсация!
- Но его взгляды весьма радикальны...а папка с административными правонарушениями в полиции, должно быть, сравнилась с приличным романом по объему.
- Ты не представляешь как работает мир искусства, это только на руку.
Я глубоко вздохнула и остановилась у здания "Книг и кексов".
- Он хороший парень на самом деле. Знаешь, в прошлом году, когда я получала диплом в Кембридже, то очень переживала...в университет все прибыли с родителями и родственниками, а я была одна, все время думала, что папа хотел бы быть здесь, вспоминала как он гордился тем, что я поступила... В итоге сидела на стуле, как на иголках, зная, что никто не станет аплодировать, когда назовут мою фамилию. Хотела просто поскорее забрать свидетельство и уйти. А когда меня назвали, в зал буквально ворвалась толпа народа во главе с Байроном, все скандировали мое имя, улюлюкали...кажется, кто-то даже взорвал парочку петард. Это было так мило с его стороны...правда, потом всех вывела охрана.
- Вот увидишь, я еще сделаю Байрона настоящей звездой, mon soleil- заверил Клермонт.


В последний день перед возвращением Венсана в Париж мы решили никуда не ходить. Устроились на диване, смотрели какое-то кино, хотя я практически не следила за сюжетом. Мысль о том, что завтра его рядом со мной не будет повергала в отчаяние, которого я доселе не знала.
Стараясь отогнать дурные мысли, отставляю бокал с вином, чтобы получить возможность теснее прижаться к мужчине и почувствовать, как меня обвивают сильные руки.
- Софи, я все же вынужден задать тот вопрос. Ты изменила свое мнение насчет отношений на расстоянии?
С неимоверными усилиями отстраняюсь, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
- Нет.
По лицу Венсана пробежала тень.
- Но...ты вполне можешь разубедить меня, доказать, что я ошибаюсь, как уже делал раньше. Потому что я не могу тебя отпустить и тоже хочу бороться за наши отношения.
Клермонт облегченно вздохнул и вновь притянул меня к себе.
- Три с половиной недели, половина не считается, так что всего три и я опять смогу приехать в Лондон. Кто знает, может, сумею вырваться даже раньше. Ты не успеешь соскучиться, mon soleil.
"Мое солнце", мне очень нравилось, когда он называл меня так, шептал на ухо, когда мы оставались наедине. Я уже скучала по нему, а Венсан еще даже не уехал. Клермонт вновь обнял меня. Он так часто обнимал меня, будто чувствовал, насколько мне необходимы эти объятия, которые дарят ощущение безопасности. И относился с такой добротой, заботой и терпением, как ни один мужчина до него. Венсан отлично понимал меня, ведь он был своим, знакомым...знакомым, который за такой краткий промежуток времени успел стать родным. Засыпать и просыпаться рядом с ним - все, что мне нужно.
Но вместо того, чтобы сказать обо всем этом, я настойчиво начала расстегивать пуговицы его рубашки, прижимаясь губами к теплой коже.
- Что это ты задумала?
- Хочу, чтобы ты увез с собой в Париж самые яркие воспоминания.