Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Далёкие 90ые.

Сложно быть ребёнком публичных личностей. Вечного внимания и суеты, связанных с этим, сложно избежать. Наверное поэтому среди аристократов особое значение уделяется привитию правильных манер с детства. И не удивительно, что наша мама в этом вопросе весьма щепетильна.
А ещё это нескончаемый поток мероприятий, которые необходимо либо посетить, либо, что хуже, организовать. Жена же лорда Торнтона никогда не упускала возможности проявить себя и продемонстрировать свои лучшие качества, ну и побыть в центре внимания, которое ей по-особому льстило.
Я с детства была «домашним» ребёнком. Нигде и никогда не чувствовала себя так комфортно, как в стенах Стенхоуп Парка, под бочком у родителей. Поэтому когда в первый же день начала летних каникул узнала, что меня зачислили в отряд гёрл-гайдов, созданным усилиями мамы, очень расстроилась. Но это было не всё…
– И… ты скоро поедешь в поход.
Если бы мама в эту минуту не перебирала вещи в своём гардеробе, то наверняка заметила бы потрясение, которое отразилось на лице её дочери. Мне хотелось прокричать «нет», но леди Торнтон так воодушевлённо рассказывала о предстоящих приключениях, что мне ничего не оставалось кроме, как обречённо вздохнуть и безропотно принять на себя участь, которую нереально было избежать. Я уже отправлялась в свою комнату, чтобы собрать всё необходимое в рюкзак, как мама бросила вслед:
– Кстати, с тобой поедет Меган. Ты же рада, милая? – И она с таким умилением посмотрела на меня, что я вынужденно выдавила улыбку и изобразила радость на лице. Хотя присутствие Меган мне действительно было в радость.

В последнее время среди активистов и различных благотворительных организаций в особой тенденции было подчеркнуть равенство различных слоёв населения. Леди Ди своими благотворительными работами умела задать новейшие направления, и все непременно подхватывали её необычные идеи, которые оставили свой особый след после неё. И не удивительно, ведь многих так восхищал тот факт, что она стремилась быть ближе к народу без всяких условностей.
Мама, которая всегда была вовлечена во всевозможные благотворительные мероприятия, решила внести свою лепту в сближении с простыми жителями из разных уголков Англии. И сейчас, перебираясь строем по тропам Шервудского леса, я была не особо в восторге деятельностью матери. Данная участь не миновала и брата, но, в отличии от меня, тот прибывал восторге от предстоящего приключения. А вот маленькая Керри, в силу своего возраста, радостно пожелала нам удачи и осталась дома с родителями.

– Не отставай, – из раздумий меня вывела запыхавшаяся Меган. – А то эта Бесита не перестает злорадствовать.
Я остановилась и начала выискивать позади блондинистую шевелюру дочери лорда Аберкона. Высокомерная и уверенная в себе особа Элизабет Гамильтон со своей свитой старалась не отставать от нас. На протяжении всего похода царила нездоровая атмосфера конкуренции. Но это обстоятельство придавало особый интерес сегодняшнему мероприятию. И я не могла не нарадоваться тому, что этот длинный день вот-вот закончится. Я, Меган и ещё несколько девочек поставили себе цель прийти первыми на конечную остановку, где нас уже ждали родители. Воспользовавшись заминкой, в который раз критично осмотрела свою обувь, к которой всё время что-то да и приставало, а еле заметный слой пыли очень раздражал.
– Ну поскорее же! – Меган вновь схватила меня за руку и поволокла к заветной цели.
– Я устала, – мне с трудом удавалось сдерживать слёзы. – Не верится, что мама могла так со мной поступить.
Вдобавок меня пугали жучки и паучки всевозможных форм и размеров.
– Если бы не эта паразитка, то всё было бы куда веселее, – тяжело дыша, ответила Меган.
В чём-то она была права. Новое знакомство было интересным, и в самом начале практически все девочки успели сдружиться. А вот Элизабет всё время была чем-то недовольна и явно поставила цель заразить своим отвратительным настроением всех окружающих. Я даже испытывала некую неловкость по отношению к остальным девочкам, которые столкнулись с таким явным проявлением высокомерия. И миссия взрослых из-за этого была на грани провала. Вожатая хоть и старалась следить за дисциплиной в строю, но всё равно где-то в середине дня ей это давалось всё труднее и труднее.
– Мы почти дошли, – весело проговорила Меган, но я не разделяла её энтузиазма. После непрерывных проливных дождей в этой части леса образовались огромные лужи, и надо было приложить максимум усилий и сноровки, чтоб выбраться отсюда, так и не запачкавшись.
– Каролина, только не смей зацикливаться на своей болезненной чистоплотности. Только не сейчас!
Меня саму всю дорогу раздражала эта привычка, но ничего не могла с собой поделать. В другой раз я бы с удовольствием поправила выбившиеся пряди в незамысловатой причёске Меган, но в таких спартанских условиях было не до этого. Да и не сомневалась, что мои волосы выглядели не лучше. Сделав глубокий вдох, словно готовилась к прыжку с обрыва, я почапала по лужам к заветной цели. И всё равно старалась делать это максимально осторожно, что бы не запачкаться окончательно. Я чрезмерно увлеклась этим, поскольку не заметила, как так получилось, что Элизабет не только нагнала меня, но и поставила подножку. Это падение навсегда запечалится в моей памяти, поскольку никогда не приходилось попадать в такую неловкую ситуацию. Немного придя в себя, оглянулась, и заметила, что в грязной луже сижу не только я: Бесита, как нарекла её Меган, разделяла мою участь. Я даже слегка улыбнулась.
– Вставааай, – Меган пыталась сдвинуть меня с места. Я была очень признательна ей, что она не бросила меня здесь, лишь бы быть первой. Не без её помощи, я всё же приняла вертикальное положение, и как только оказалось на более ровной дороге, где не наблюдалось скопление луж, раздосадованно осмотрела себя. Как ни странно, Меган не стала тащить меня вперёд, а подвела к стволистому дереву. Её находчивость помогла решить проблему с грязной одеждой: мы просто избавились от моих испачканных в грязи гольфов, а поверх юбки повязали джемпер, который скрывал все недочёты. Я с грустью посмотрела на рядом квакающих лягушек и жалобно проговорила:
– Хочу домой.
– Не реви, – приказала Меган, которая тоже сосредоточенно следила за лягушками, и, улучив удобный момент, набросила на них свой джемпер.
– Что ты делаешь? – Я была настолько удивлена, что в миг успела позабыть обо всём на свете.
Меган злорадно улыбнулась и просто сказала:
– Увидишь, – и не знаю почему, но её коварная улыбка показалась мне забавной.

И я увидела. И увидела не только я, как Элизабет Гамильтон визжала и скакала перед репортерами, которые пришли заснять новости про эту необычную акцию, в попытках сбросить с себя отвратительно квакающее существо.
– Кажется, нашему лягушонку пришлась по душе причёска Беситы, – хихикнула я и приобняла подругу.

Доброго утра)
Прошу прощения, что немного с опозданием...
Поздравляю с этим красивым весенним праздником всех прекрасных жительниц МПиБ.
Желаю вам весны в душе, улыбок на лицах и искреннего счастья. С 8ым марта, девушки)

Наши самые внимательные мужчины, спасибо вам, что из года в год делаете наш праздник таким незабываемым) Выпуск журнала получился ярким, календарь же просто ВАУ)) (а это точно только наш праздник?)) )
Джонатан, было приятно "смотреть на себя" твоими глазами)) Мне очень повезло, что частичка твоего добра, которое ты несёшь в себе, досталась и мне)) Спасибо тебе большое за это)
Себ, Софи, спасибо за внимание)))

Джеймс, мыслей много, а слов недостаточно, чтоб выразить не только их, но и всю гамму эмоций. Поэтому пока просто спасибо)

Доброго)
Джоанна, добро пожаловать)


Целая жизнь, пробежавшая между двумя пролитыми чашками чая.
Счастлива, что на протяжении всего этого времени всегда была рядом с вами))
Басти, это всё взаимно)
Я ж не нарочно И куда вы с женой от меня денетесь))
Ал, Басти, видеть вас такими счастливыми - это бесценно)
Джинка,

Я стояла перед запотевшими окнами и изучала расплывчатые огоньки от фар проезжающих мимо машин, которые россыпью разноцветных огней расползлись по всему периметру стекла. Под вечер набежавшие свинцовые тучи скрыли за собой яркое заходящее солнце и уже который час дождь лил не переставая.
Совсем недавно мне позволили самостоятельно вставать с места и передвигаться в пределах палаты, и я наконец-то рада была тому, что меня избавили от тотального контроля. До этого родственники, друзья и медперсонал непрерывно дежурили в палате, что бы по первому моему зову исполнить любой каприз. Я же, как человек, привыкший к тишине и покою, мечтала об уединении. И наконец-то хоть несколько минут, а то и час, удавалось насладиться долгожданным покоем.
Первый день, после того, как я пришла в себя, казался чем-то запредельным, нереальным и всё, что происходило, было похоже на кошмарный сон: мне было невероятно больно и дышать, и говорить, и вообще существовать.
И только присутствие Виктора, который пытался отвлечь меня разными шутками, подбадривало и внушало толику спокойствия.
Правда очень раздражали следователи, которые, проявив бестактность, при первой удобной возможности больше переживали за сведения, которые я могла им предоставить и грозились не уходить, пока я не отвечу на один короткий вопрос: «Что произошло в тот день?».
На тот момент мне меньше всего на свете хотелось вспоминать о происшествии и, вдаваясь в подробности, анализировать его. Но всё же перед глазами отчётливо всплывала хладнокровная улыбка Анны.
– В меня… – Мой голос всё ещё был хриплым, и на этот раз я плакала не от боли, а от осознания происшедшего в тот злосчастный день в квартире брата.
– Что-что?
– В меня с..с..стреее… – И понимая, что фразу дополнить невероятно сложно, просто добавила. – Анна.
Видимо этого им было достаточно, но с этого момента в палате велось постоянное дежурство до того момента, пока я не была в состоянии дать полноценное показание, после которого мне стал понятен столь тотальный контроль.
На допросе ко мне было приставлены два адвоката. Они просто предложили мне рассказать всю правду, которую я знаю. Напротив нас сидел комиссар Моррис. Он, не знаю почему, внушал мне спокойствие, и я старалась максимально подробно отвечать на его вопросы.
– С Анной мы познакомились в поезде, на пути из Парижа в Лондон.
– Когда?
– Где-то под конец февраля.
– Этого года? – комиссар явно был недоволен тем, что приходилось уточнять каждую деталь.
– Да. Точную дату не помню. Наши места оказались по соседству, и мы немного разговорились. Она казалась расстроенной, очень подавленной и, в виду этого, даже поддалось слабости, в паре слов рассказав мне о своих проблемах. Она в подробности не вдавалась… казалась такой гордой… – Перед глазами всплыл образ Анны в тот день. Сглотнув подбежавший к горлу ком, болезненно сморщилась, посмотрела на детектива и продолжила, – и потерянной. Эти выводы родили во мне спонтанное желание помочь человеку выбраться из трудной жизненной ситуации. Так Анна Нолан через некоторое время оказалась в нашей студии.
– Вы её лично пригласили?
– Я оставила ей визитку. Позже она сама нашла нас.
– Позже. Насколько?
Я призадумалась.
– Кажется, две недели. Может три. Но не больше.
Комиссар кивнул, сделал какие-то пометки в блокноте и продолжил.
– Расскажите, какой была Анна.
Мне становилось сложнее говорить на эту тему, и я боялась не сдержать слёз и вновь расплакаться.
– Она была хорошей сотрудницей. Честной даже. Из-за чего с моей помощницей Сарой у них возникал конфликт. Видимо уже тогда Сара боялась, что Анна не станет покрывать… её нечестную работу.
Я всё ещё не могла поверить, что всё это время Анна притворялась, играя только ей одной понятную роль.
Моррис внимательно слушал, потом продемонстрировал электронный ключ:
– Вы узнаёте, что это?
Я посмотрела на предмет в полиэтиленовом пакете с непонятными пометками и перевела удивлённый взгляд на мужчину, делясь предположениями:
– Это… Это ключ? От квартиры Девида, да?
– Верно. Вы передавали его кому-либо?
– Нет! Я… я его потеряла. – И, вновь задумавшись, в недоумении добавила. – Я обнаружила пропажу по приезду на встречу с Мишель. С разрешения брата меня в квартиру проводил дежуривший в тот день консьерж.
Детектив сосредоточенно изучал свои записи и делал какие-то пометки.
– В каком часу это произошло?
Закрыв глаза, я пытаюсь воссоздать картину того дня.
– Где-то между одиннадцатью и двенадцатью часов дня. Ближе к полудню. – Открыв глаза, вновь взглянула на детектива. – Точное время можно посмотреть на телефоне, сверив со звонками.
– Вас провели в квартиру и что дальше?
Перед глазами встала картина пыльной квартиры Девида и Мишель.
– Я изучала обстановку, и думала, что нахожусь одна в помещении, когда послышался шум. Поначалу подумала, что показалось, но всё повто…
Комиссар вновь перебил меня.
– Как долго вы пробыли в квартире, когда услышали шум?
В задумчивости, я пожала плачами:
– Минута… Может меньше. А может и вовсе две. Я только зашла в квартиру и толком не успела оглянуться.
В этой комнате все делали записи, кроме меня.
– И что дальше, когда услышали шум?
– Решила найти источник. Я даже обрадовалась возможности, что Мишель так быстро завершила свои непредвиденные дела. Но, как знаете, в своих выводах ошиблась.
– Что за непредвиденные дела?
Детектив внимательно смотрел на меня.
– Что-то связанное с Клео… Пантерой, которую подарили брату. Точно не помню, но, кажется, какие-то медицинские процедуры и помещение на карантин, перед тем, как отправить в заповедник.
Кажется мои слова уже были не так важны, поскольку Моррис более не делал никаких записей. Продолжая внимательно смотреть на меня, спросил:
– И как же она оказалась в квартире?
Я не поняла вопроса и поэтому уточнила:
– Кто?
– Пантера.
Ответ был настолько неожиданен, что мне не удалось скрыть удивления:
– Что?!
Мой вопрос не получил ответа, и я в недоумении посмотрела на адвокатов. Мистер Гейб из "Макнейл и Эллиот" одобрительно кивнул в знак того, что всё идёт как надо, что дало мне основание полагать – им была важнее моя реакция, нежели ответ.
– Мы отклонились немного от главной темы, леди Торнтон. И что же произошло, вам удалось найти источник шума?
Я помнила, что произошло потом, но сложно было делиться воспоминаниями.
– Н..нет, – мой голос от волнения задрожал.
– Почему?
Мне не хотелось говорить дальше, делиться своими страшными воспоминаниями. Вновь посмотрела на адвокатов, словно они могли избавить меня от этих пыток, но поняла, что придётся идти до конца. Дальше и так ясно было, что произошло, но им необходимо было услышать ответ. Стремясь поскорее завершить этот допрос, я рассказала про боль в спине, и что тогда еле нашла в себе силы, развернуться и понять, что творится за моей спиной.
– И что вы увидели?
– Анну. Анну Нолан, с направленным пистолетом в мою сторону.
– И где же была Мишель Аддисон в этот момент?
Я не могла понять, при чём тут Мишель. Её я видела с братом за день до этого допроса. Казалось очень расстроенной и взволнованной. Почему-то часто-часто извинялась передо мной. Я же чувствовала невероятное облегчение, что она была цела, и они с малышом не успели пострадать из-за моей сотрудницы. Хотя вины из-за неосмотрительности с меня это не снимало. Правда мне пока не рассказывали, что произошло в тот день после выстрела в меня и приставленный полицейский в палате бдительно следил за этим.
– Не знаю. Предполагаю, что спешила на встречу со мной.
– Вы с ней не пытались связаться?
– Да, по прибытию. В вестибюле. Она сообщила, что возникли какие-то проблемы, из-за чего она не поспевает к назначенному времени.
– Не знаете, какие?
Я покачала головой:
– Я не стала ничего уточнять по телефону.

Допрос на этом в тот день завершился, и до сих пор меня никто из следователей не тревожил. О последующей страшной истории мне рассказал сам Моррис. Но про Анну и те события я пока не могла думать. Все воспоминания о том злосчастном дне эмоционально выбивали из колеи.
Несмотря на моё пребывание в больничных стенах, дни проходили насыщенно. Физиотерапия, а потом посещение друзей и родственников не позволяли мне страдать от скуки.
Последнее время Меган дразнилась известями о таинственном сожителе, с которым она обещала познакомить меня после выписки из больницы. На любое мое предположение она не давала никаких конкретных ответов, заставляя мучиться от любопытства. Что удивительно, своеобразная «терапия» стимулировало к скорейшему выздоровлению. И приходилось признавать, что несмотря на свой профиль, подруга у меня была врачом от бога…
Визиты Ал всегда проходили очень эмоционально. Сегодня же она навещала меня с леди Клариссой и леди Элизабет, что привнесло в мой день изрядную долю позитива. Эти женщины одним своим присутствием всегда умели произвести фурор в любом окружении.
Мама же приехала в сопровождении Бриджит и Кэролайн, и они все вместе старались отвлечь меня последними интересными новостями королевства. Это меня мало волновало, и я предпочла сосредоточиться на обсуждении проектов студии с сестрой.

Дождь прекратился и больше не барабанил по стеклу, а капли на запотевшем стекле тонкими ручейками начали медленно скатываться вниз. Вздохнув, я обернулась и почувствовала усталость.
Дверь в палату открылась, и на пороге появилась медсестра. На столе лежали остатки с ужином. Я едва заметно поморщилась при виде остывшего бесцветного супа, но Вик прописал мне сторгую диету для того, чтоб не подвергать ещё большему стрессу мой пострадавший организм. И что-то мне подсказывало, что кузен просто на просто издевался надо мной. Пока медсестра выносила поднос, я поблагодарила её и, сверившись с часами на руках, нахмурилась. Что-то Виктор опаздывал сегодня с вечерним визитом.
Он появился у меня в палате немного позже обычного. Казался очень вымотанным. Я отложила планшет и жестом пригласила сесть рядом со мной на кровати. Пока он устраивался рядом, я следила за братом и любовалась им.
– И как долго ты не был дома?
Он призадумался и пожал плечами.
– Долго.
И никакой конкретики. Кузен себе не изменял. Но и этого было достаточно, чтоб почувствовать очередной укол вины как пред ним, так и родными за доставленные переживания.
– И с Джульеттой давно не виделся?
Он посмотрел на меня и улыбнулся. Мне всегда сложно было говорить с братьями об их половинках. Сестринская ревность не позволяла. В последние годы я привыкла быть одной из главных женщин в их жизни. Мысль, да и понимание, что кто-то непременно затмит меня, всегда тревожили не на шутку. Пристроив голову на плече у кузена, я улыбнулась собственным мыслям. Жизнь всё же переменчива, но самое главное для меня – видеть их счастливыми. Поэтому понемногу, но уже свыклась с мыслью, что моя роль в их жизни будет не просто второстепенной.
– Ты так толком и не познакомил нас с ней.
– Как-нибудь обязательно.
– Обещаешь? Только возьми небольшой тайм-аут от работы. А то ты прописался в больнице. Так нельзя.
Виктор устало кивнул.
– И гамбургер ты тоже мне обещал. Я не забыла. И когда же вы мне разрешите поехать домой?
– Завтра.
Я выпрямилась, не веря услышанному, но буквально через несколько секунд радостно обнимала брата, благодаря за замечательную новость.

Несколько месяцев спустя
Монако.

«Жизнь чрезмерно непредсказуема», – думаю я, оглядывая своё безупречное отражение в зеркале. Ещё пару лет назад, я и предположить не могла, что могу соприкоснуться с такой роскошью, которая меня сейчас окружает. Красивая причёска, великолепное платье на мне и один из самых прекрасных городов за окном контрастом выделялись на фоне моей обычной жизни Всё казалось просто сказкой, если бы не было окутано дымкой таинственности.
Хорошо, прекрасно, беззаботно – постоянство этих явлений были чужды мне.
Несколько месяцев назад, когда Кайли наконец-то оказалась дома и мама шла на поправку, всё вернулось на круги своя, и жизнь для меня заиграла новыми красками. Яркими и незабываемыми. Кевин исчез, и я не могла насладиться теми мгновениями, которые мы проводили втроём вместе. Днём любимая работа, а вечер в окружении любимой семьи – всё, о чём я мечтала и получила. Правда полной идиллии для всех мы так и не достигли. Мама и Кэйли скучали по Коннору. Сестру я могла понять. Но не маму... Она меня очень удивляла. Как можно нуждаться в человеке, который доставляет только страдания? Но беглый преступник не предпринимал попыток интересоваться семьёй, и о нём вспоминали всё реже и реже.
Раскрытие дела о приюте принесло нам с Кейти особую славу с правоохранительной структуре, и я, хоть и не показывала этого, но очень гордилась нами. На фоне всех этих успехов мы с Саймоном даже сдружились.
Правда симпатизировать Анастасии так и не перестала. Если очевидные факты говорили о её причастности к тёмным делам «Пантеона», то нельзя было отрицать того, что без её стараний общественность так и не узнала бы всю ту жуткую правду, которая скрывалась за безупречным лоском повседневной жизни аристократии. И подтверждением всех этих мыслей послужило и откровенное письмо леди Мориарти. Только для Кейти поимка Анастасии стала делом личным, что и привело к ужасным последствиям…
Всё складывалось как никогда лучше, и я знала, что жизнь играет новыми красками, когда ты счастлива и беззаботна.
До момента…
Ранение Кейти и последующая этому смерть в очередной раз перевернули в моей жизни всё с ног на голову. В первые дни я старалась смириться с этой трагедией. Тщетно. Мне на работе даже оформили недельный отпуск. Но по возвращении обратно в Скотланд Ярд, я более трезво взглянула на данное происшествие. Некоторые нестыковки в деле об убийстве Кейт давали мне надежду, что на самом деле реальность не такая, как хотят представить окружающим. Но для чего? Ответ был как никогда близок с того момента, как я обнаружила в своём почтовом ящике таинственный конверт три дня назад. Почерк, принадлежащий Кейти, был узнаваем. В письме был изложен подробный инструктаж по одному из незавершённых дел Кейти, который мне обеспечил командировку в Монако.
Сегодня днём состоялась долгожданная встреча с моей наставницей. Без лишних расспросов и сопливости. Я, естественно, не могла поверить своим глазам, но Кейти живая и здоровая стояла напротив и, как ни в чём не бывало, интересовалась, какой отель мне выделили. Забраковав его, велела следовать за ней. И привезла меня в эту роскошную гостиницу. Я была, конечно, потрясена. Резко сняв очки, убедиться, что зрение меня не подводит, поинтересовалась:
– Матерь божья! Ты что, грабанула банк Мориарти?!
Она усмехнулась, но ничего так и не ответила, только велев мне быть при полном параде к вечеру. И просто добавила:
– Тебе помогут.
И мне действительно помогли, а то такую причёску, хоть и незамысловатую, я бы ни за что не смогла сварганить на голове. Кейти даже осталась довольна, но я всё равно спросила:
– А ты уверена, что этот наряд подходит для агента, который работает под прикрытием?
Усаживаясь в машину, которая очевидно тоже была очень дорогой, Кейти ответила:
– Милая, люди редко обращают внимание на броское и очевидное. Они выискивают тайны в самых тёмных закоулках. Так что в нашем случае это то что надо.
Казино, куда нас примчали, было переполнено. Кейти, прикупив всё необходимое, всё время оглядывалась.
– И кого мы выискиваем?
Кивнув в сторону, она спросила:
- Узнаешь?
Проследив за её взглядом, заметила блондинку, которую никогда ранее не встречала и уже готова была покачать головой, но Кейти опередила меня:
– Всмотрись в её черты.
Что я и сделала, и после не смогла сдержать удивления.
– Да не может быть?!
– Может. Теперь следуй за мной, потом всё расскажу более подробно.
Как ни странно, Холмс не стала прятаться, а направилась прямо к блондинке. Сев рядом с ней, знаком дала понять, что бы я заняла место рядом с девушкой с другой стороны. И пока устраивалась, услышала голос Кейти:
– Давно не виделись, док!
А я, не удержавшись, добавила:
– Скучали, миссис Мориарти?

Конец

Время в больничной палате, которая практически месяц была мне домом, сегодня тянулось особенно долго. Можно было обосновать это ощущение тем, что я, так толком и не уснув, встала ни свет, ни заря, но желание поскорее оказаться дома, очень томило.
Дабы не привлекать ненужного внимания, которого в последнее время и так было в избытке, родителями было принято решение, что меня домой отвезёт Виктор.
Единственным положительным моментом пребывания в больнице для меня были частые встречи с кузеном. Любую свободную минуту он проводил у меня в палате, и последствия нашего общения оказывали на меня лучшее воздействие, чем любая эффективная терапия. Ещё бы… При обычных обстоятельствах наши встречи и задушевные беседы были сведены к минимуму из-з плотного графика Виктора. Именно поэтому мне было немного жаль покидать больницу.
– Леди Торнтон, – голос Эллы вырвал меня из раздумий, и я повернулась к медсестре, которая суетливо вошла в палату. Приветливо улыбнулась ей, понимая причину её замешательства. Сейчас она казалась расстроенной и не такой испуганной, как в первые дни нашего знакомства.
– Виктор велел передать Вам одежду и помочь со сборами, – при этом она аккуратно положила платье на мою кровать.
Подойдя к ней, проговорила:
– Благодарю, – начала разглаживать все складочки на одежде. – Я практически всё собрала. Осталось дождаться, когда освободится Виктор, и тогда переоденусь, – посмотрев на женщину, я робко улыбнулась, поскольку не ожидала такой реакции с её стороны: казалось, ещё чуть-чуть и она расплачется.
Сделав глубокий вздох, она спросила:
– Может чаю?
Я была настолько взволнована, что с утра ничего не ела и не пила, и сама мысль о чае вызывала отвращение. Но мне не хотелось обижать эту добрую женщину, и без капли лукавства согласилась:
– С удовольствием.
Казалось, время остановилось. Я успела и почаёвничать, и переодеться, а Виктор, который был сейчас на срочной операции, всё не появлялся. Я практически отчаялась попасть сегодня домой, когда он вошёл в мою палату. Кузен явно был уставший, но казался счастливым.
– Судя по всему, операция прошла удачно.
– Всё прошло удачно. Готова? – Сделав особый акцент на слове "всё", он задумчиво осмотрел палату и недовольно пробурчал. – Я обещал доставить домой тебя, а не всё это. – И он указал на букеты, которыми была обставлена вся палата, добавляя: – Да на них не хватит целой грузовой машиной.
– И не надо, – спокойно проговорила я. – Можешь подарить их своим подопы… – я запнулась, понимая, что не хочу обижать интернов брата, – подопечным. Думаю, девушки будут счастливы.
– Не дождутся, – недовольно бросил Виктор, открывая дверь палаты. – Поехали?
Ещё никогда я не возвращалась домой с таким нетерпением.

С Рождеством, мирок) В этом году всем хочется пожелать мира и добра. А ещё здоровья, здоровья и ещё раз здоровья.
Меган, родная, спасибо за пожелания. Желаю, чтобы ты в грядущем году стала самой счастливой)
Эстель, благодарю)) Пусть всё желаемое сбудется)

Украшение для нашей прекрасной ёлки)

Кей, пусть грядущий год принесёт с собой в твою жизнь всё самое лучшее. Будь счастлива)

Доброго дня.
Софи, очень рада видеть тебя вновь в игре
Джульетта, мы просто обязаны когда-нибудь провести эти 5 минут перед Новым годом вместе) Спасибо за песню)

Прекрасный подарок. Атмосферный очень) Кому спасибо говорить? Предположу - Петер? В любом случае, автор, спасибо вам за внимание, розы, открытку и уделённое мне время)) И Вы однозначно умеете читать мысли)
Керри, Настя, с праздником вас
Спасибо всем за вечер.

Дилемма, ехать к себе домой или в Стенхоуп Парк под бдительную опеку родителей, когда придёт время выписываться из больницы, была не из самых лёгких для меня. После долго вынужденного заточения мне не хватало свободы, которая стала особо желанной с учётом пережитых событий. Да и пристальное внимание очень тяготило. Особенно в первые дни. Тогда я только-только начала идти на поправку, мама была предельно бдительна и панически реагировала на каждый мой вздох. Естественно, всё это напрягало. Но спустя время, проанализировав всё то, через что пришлось пройти моим родным и поставив себя на их место, начала воспринимать повышенное ко мне внимание немного иначе. Я как никто была уверена, что гораздо легче смотреть смерти в лицо, чем понимать, что близкий тебе человек каждую минуту борется за право на жизнь. Однозначно, такое свело бы меня с ума. Мне страшно было представить, что им довелось пережить, поэтому с гиперопекой я смирилась с неохотой, но быстро и даже начала относиться ко всему с пониманием. И вот на протяжении уже более двух месяцев это стало неотъемлемой частью моей жизни. Впрочем в последнее время мама, занятая трепетными хлопотами о новорождённом внуке, немного умерила свой чрезмерный контроль, и я даже позволила себе планировать скорейший «побег» из неприступной крепости под названием «Родительский дом», который должен состояться после праздников. Тем более рабочие проекты грядущего года обещали быть грандиозными, а мне пока не хватало вдохновения. Недолгая поездка и уединение без сомнений помогут, а пока я искала жертву которая разделит со мной завтрашний вечер.
Алекс с семьей на праздники уехали в Шотландию, это и определило моё направление послепраздничного побега. Да и родителям будет спокойнее, когда кто-то будет неподалёку, а Кенсингтон Мэнор сам по себе являл сказочным местом – самое то для уединения и поисков вдохновения. Присутствие Гарри вряд ли бы порадовало отца, несмотря на то, что с подачи Энтони и Девида к нам посыпались заказы из разных стран, где они совершили инвестиции в разные строительные проекты. Поэтому Меган оставалась единственной, кого можно было вогнать в свою ловушку. Правда я не сомневалась в ее согласии, но понимала, что подруга уже могла определиться с планами на завтра.
Удобно устроившись в столовой, я позвонила Меган в тот момент, когда Седрик неспешно вошёл и, со свойственной ему сдержанностью, передал мне очередной букет. Я нахмурилась, поскольку давно попросила всех близких направлять средства в благотворительный фонд мамы, если они захотят проявить ко мне подобного рода внимание. Столь бессмысленные затраты на цветы я считала неоправданными, и, казалось, многие даже услышали меня, но это все равно не прекращалось. Правда, розы были хороши, и я любовалась ими, пока мы болтали с Меган. Я, как и подруга, не удивилась вниманию со стороны Мэттью, поскольку мы с ним в последнее время виделись чаще обычного. Как ключевому свидетелю следствия, мне время от времени приходилось давать показания, и Мэтт, пользуясь своей должностью, был тем, кто сводил к минимуму мои походы к комиссару. Очередной визит как раз состоялся вчера, и он пообещал, что меня тревожат если не в последний, то как минимум в предпоследний раз, так как дело движется к завершению. Только у Меган на это было свое видение. Я не могла возразить, но мысли о Рональде, как всегда, вызывали во мне смешанные чувства, поэтому я перевела разговор в нужное мне русло:
– Приедешь завтра?
Но образ лорда Девона прогнать так и не сумела. К моему счастью или наоборот, он, наряду с Макнейлами, стал частым гостем в Стенхоуп Парке. Нужно отдать должное Рональду: он так и не нарушил обещания, которое дал мне несколько лет назад и не тревожил меня все эти годы. После этого наши встречи, даже случайные, сошли на нет. Но я не сомневалась, что отец, пользуясь случаем, все же стремился к цели, которую наметил много-много лет назад. Иначе зачем прибегать к услугам ещё одного юриста, когда по делу Девида и так работала команда профессионалов из «Макнейл и Эллиот». Не сказать, что Рон был против, но вот подобные хитрости отца всегда вызывали во мне не очень то и положительные чувства.
– Встретить новый год в Стенхоуп-парке? А приглашение включает в себя «плюс один»?
Мысли об отце и бывшем женихе мигом улетучились.
– Что? – Я пришла в замешательство, но зная Меган, понимала, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Поэтому для начала уточнила: – Ты будешь не одна?
– Конечно. В сопровождении кавалера.
По интонации подруги явно читалось, что моя реакция позабавила её, поэтому я продолжила в том же духу, загадочно проговорив:
– Вам приготовить разные комнаты или одну спальню на двоих? – Сказав это, я даже коварно улыбнулась, понимая, что сразу выведу подругу на чистую воду. Но не тут то был…
Меган фыркнула:
– Естественно, одну, – я даже отчётливо представила, как она театрально закатила глаза по ту сторону телефона. – Думаю, сам Фред будет не против. К чем такие сложности?
Я пришла в окончательное замешательство и отложив букет, выпрямилась. Боль в спине, которая была неотъемлемой частью моей жизни, стала еще более ощутима.
– Может потому что я не знаю, кто этот Фред?
Меган рассмеялась:
– И именно поэтому ты против, что бы мы спали вместе?
Я, всё ещё прибывая в растерянности, не знала, что и ответить.
– Меган…
К счастью, она решила более не мучить меня.
– Ладно, не забивай голову ненужным. Всё не так, как кажется на первый взгляд. Но уверена, с Фредом ты быстро поладишь. Работа зовет. До завтра.
– Жду с нетерпением, – проговорила я, всё ещё анализируя сказанное подругой. В попытках понять, что же скрывалось между строк, я просидела не одну минуту:
– Фред? Фред… Хм… Тот рыжий что ли?
Но бросив бессмысленное занятие, позволив себе в кои то веки поморщиться от боли, когда вставала с места, прихватила цветы и направилась на кухню, с целью найти вазу для них.

Мама застала меня в тот момент, когда я, поставив вазу с цветами на стол, намеревалась покинуть гостиную.
– О! Цветы?! От кого?
– От Мэттью Томаса. – И, трепетно улыбнувшись, поинтересовалась, – как там мой маленький принц?
Мама, переключив внимание на меня, улыбнулась:
– Прекрасно. И, кажется, он с родителями не против встретить Новый год с нами.
Я пришла в восторг, понимая, что новогодний ужин будет не просто праздничным. А мама тем временем подошла к столу и осторожно коснулась к нежным лепесткам цветов.
– Признаться, я успела подумать, что они от лорда Девона.
На смену радости пришло удивление. Предчувствуя вопрос, мама опередила меня:
– Наши машины пересеклись на въезде в Стенхоуп Парк, когда я возвращалась домой, – и мама пожала плечами, давая понять, что ничего удивительного в её предположении нет.
– А Рон был здесь?
Теперь настала очередь мамы удивляться.
– Я думала, ты в курсе. Но наверное он навещал отца.
Я начала разглядывать свои пальцы, в намерении, скрыть разочарование, что данное обстоятельство обошло меня стороной, но все же не удержалась от вопроса, который терзал меня эти дни и очень осторожно проговорила:
– А то… То кольцо он так и не забрал?
Мама перестала изучать цветы и посмотрела на меня. Она прибывала в неком замешательстве от моего вопроса, но призадумавшись, ответила:
– По моим сведениям, оно всё ещё хранится у твоего отца. Рональд дал тебе время. Правда никто из нас и предположить не мог, что всё так растянется.
– Папа у себя в кабинете? – Всё ещё нерешительно продолжила я.
– Думаю, да.

Лорда Стенхоупа застала за изучением документов. При виде меня, он снял очки и встал с места.
– Хотел присоединиться к вам с мамой, но необходимо изучить эти бумаги. Что-то случилось?
Папа знал, что без особого повода, я никогда не нарушаю его уединения.
– Ничего срочного, – поспешила успокоить его и запнулась, понимая, что предмет нашего разговора может ему не понравиться. Но задала тот же самый вопрос про кольцо, о котором спрашивала минутами ранее маму.
Папа насторожился, в намерении понять ход моих мыслей. Но понимая, что это весьма сложно, не стал ходить вокруг да около.
– Зачем оно тебе?
Я понимала, что намерения сомнительный даже для меня самой, но так продолжаться не могло.
– Думаю, пора вернуть его хозяину.

Доброго.
Всех с прошедшим Днём Святого Валентина.
Джеймс, благодарю за внимание) Красивый коллаж, в моей любимой цветовой гамме.
Впрочем, все работы хороши)
Меган, ты настолько прекрасна, что тебе позавидует даже сама Афродита))

Всем удачной недели)

Укутавшись в махровый халат, я сидела на своей кровати после душа и обдумывала предстоящие дела. Список был не велик, и грандиозных свершений не предвиделось. Пока. На данный момент все сводилось к минимуму: встретить гостей, привести себя в порядок и выбрать платье на вечер. С последним можно было и повозиться хотя бы для того, чтоб как-то разнообразить монотонные дни, но я никогда не была привередлива к выбору нарядов и делать исключение сегодня не собиралась, но все равно соскользнула с постели и направилась в гардеробную. Выбор был ограничен: определяющую роль сейчас играли цвет наряда, поскольку я искала платье пастельных тонов, и, в связи потерей веса, подходящий размер. Подойдя ближе к вешалкам, я начала перебирать их, стараясь на глаз определить подходящую одежду на вечер. Буквально через несколько секунд я остановилась на нежно лиловом платье классического кроя – самое то для новогоднего ужина. Осмотрев его внимательно, определяя, нуждается ли он в дополнительном уходе, перевесила его на более видное место и оглядела полку с обувью. Здесь тоже никаких сложностей не предвиделось, поэтому более не стала задерживаться. Пройдя обратно в спальню, направилась в ванную комнату. Поскольку образ должен был дополнять высокий хвост, я стянула банное полотенце с головы и приступила к укладке волос феном, что не заняло у меня много времени. Натянув на себя домашний костюм, грустно вздохнула, поскольку из всего намеченного мною остался один пункт – встреча гостей. Брат с семьёй должны были прибыть в Стенхоуп Парк с самого утра, чуть позже – Меган. И если повезёт, то мне уже сейчас удастся занять свободное время заботой о маленьком Эдварде, пока не приедет подруга с таинственным Фредом.
Когда со всеми процедурами было покончено, я прибралась за собой и прошлась взглядом по комнате, в поисках изъянов, которые необходимо устранить. Еще в первые дни после больницы я попросила убрать с поверхностей все лишнее, оставив на комоде парфюм и цветы на журнальном столике у окна. И теперь коробочка, оставленная отцом вечером рядом с вазой, особо бросалась в глаза.
Вчера, после нашей короткой беседы, он пообещал передать мне кольцо. Но, что удивительно, перед сном сам лично принёс его мне. Без лишних слов и экивок он сказал, что мой выбор на данном этапе все ещё не ограничен, несмотря на прошедшие годы, и, пожелав добрых снов, покинул мою комнату. Ночью я долго изучала украшение... Несмотря на слова отца, мне не хватало уверенности, ведь, несмотря на свои намерения и чувства, лорд Девон был обычным человеком, у которого с годами могло поменяться многое. Тем более, судя по слухам, леди Гамильтон занимала определенное место в жизни Рональда. Я, конечно, не знала, насколько эти сплетни были близки к правде, вот только с того мига, как они до меня долетели, чувство, похожее на ревность, все же озадачивало меня. Правда, мне всегда казалось, что оно было чуждо мне. Но до определённого момента мы всегда склонны к отрицанию, пока не столкнемся с истиной лицом к лицу.
Взяв коробку в руки, впервые с вечера задумалась над тем, где же можно найти убежище для драгоценности. Недолго думая, направлялась в гардеробную, напоследок открыв футляр, чтобы в очередной раз полюбоваться украшением. Но как бы ни был велик соблазн с самого начала примерить кольцо, я так и не поддалась ему.

Моё внимание отвлёк переполох, который был слышен за дверью. Даже гадать не пришлось, что могло вызвать такой ажиотаж в нашем доме. Точнее – кто? Я не сомневалась, что Девид с семьёй уже прибыл, и все теперь суетятся вокруг моего очаровательного племянника. Быстро покинув комнату, я поспешила к нему, и на пути вниз, столкнулась с Эдуардом, который спешил сообщить мне радостную новость. Я опустилась на колени перед ним, что бы разобрать слова, которые переплетались в устах мальчугана между собой из-за тяжелой одышки.
– И куда ты так торопишься? – поинтересовался я у него, пока заправляла сорочку, которая, видимо, выбилась из-за активных игр.
– Сказать тебе, что приехали Девид с Эдвардом. Ты же так ждала их! – Наконец-то спокойно проговорил он, наблюдая за моими движениями. Его забота обо мне умиляла и грела душу.
– Ты уже видел их?
Племянник перевел взгляд на моё лицо, и с искренним восторгом, который я с ним полностью разделяла, радостно проговорил:
– Да!!!
Я, не сдерживая эмоций, крепко поцеловала его в щеку, после чего выпрямилась и протянула ему руку:
– Милорд, проводите меня к нашему маленькому графу?
Эдуард гордо кивнул и потянул меня к лестнице, ведущей вниз.
В гостиной бабушка и дедушка суетились вокруг внука. Маленький Эдвард ворочался во сне, готовясь к окончательному пробуждению, и мама с папой стояли на страже, что бы не позволить ему заплакать. Встав рядом с родителями, я посмотрела на сына брата и, как при каждой нашей встрече, испытала невероятное умиление. Настолько сильное, что на глаза наворачивались слезы.
Я обожала его, такого маленького и беззащитного. И каждый раз, видя его, осознавала, какая опасность ждала его еще до рождения, как и то что приняла бы на себя сотни пуль, ради блага наших деток. Нагнувшись над ним, я тепло улыбнулась, не взирая на боль в спине. Малыш окончательно проснулся и пытался сфокусировать взгляд на мне. Павда спросоня, это у него плохо получалось. Я сдержано засмеялась и взяла его на руки, испытывая от этой долгожданной встречи невероятное счастье и прошептала ему на ушко тихо-тихо, так, чтобы слышали только я и он:
– Привет, мой маленький принц.
В ответ он недовольно потянулся и заплакал, давая нам всем понять, что голод то не тетка.

Примерно через час наши весёлые хлопоты прервал Седрик, оповещая о прибытии очередной гостьи.
– Леди Каролина, мисс Марчмен.
– Седрик, почему же ты не проводил Меган сразу же сюда, – сжимая чашку с чаем в руке, недоуменно спросила мама.
– Ваше Сиятельство, мисс Марчмен прибыла не одна и просит помощи у леди Каролины.
Я удивилась сказанному, поскольку сложно было представить, почему подруга нуждается в помощи, при чём именно моей, когда на страже стоят целый отряд слуг. Но слова Седрика о том, что она не одна, заставили задуматься о другом, пока я направлялась к подруге. Какой он, этот Фред: рыжий, блондин или брюнет? Надеюсь, я угадаю с последним вариантом. И вообще, он обязан быть красивее самого Алена Делона – идеал мужской красоты на все времена! И, да, моя подруга достойна самого лучшего. Но какого же было мое удивление, когда я застала Меган одну в холле. Невольно оглянувшись в поисках таинственного Фреда, я неуверенно подошла к подруге и крепко обняла ее.
– Наконец-то. А то я тебя заждалась. – И отстранившись, оглядела её с ног до головы, в поисках неких перемен, которые сложно определить с первого взгляда. Она, конечно, была прекрасна как и всегда, но особых изменений не наблюдалось. Ни сияющего от счастья взгляда, ни присутствие куража. Разве что только усталость…Но может быть мне только показалось? Естественно, мне не терпелось спросить – кто, этот Фред, и где, черт побери, ты его прячешь от меня?! Но я просто учтиво поинтересовалась. – И как доехала?
– Все пока прошло лучше, чем я ожидала. Тем более Фред вел себя отлично, но от чашки чая, пожалуй, не откажусь.
Я невольно оглянулась.
– Надеюсь, не ромашкового, – усмехнулась я. Но взгляд подруги свидетельствовал о том, что это не такая уж и плохая идея. – А где же этот таинственный Фред? Любишь ты навеять интригу, – продолжила я спокойно, усердно маскируя любопытство за маской сдержанности. Меган не успела ответить, как я услышала мяуканье и не сразу смогла понять, откуда идет этот звук. И только сейчас обратила внимание, что рядом с вещами подруги стоит сумка переноска для животных. С очередным мяуканьем пришло некое понимание происходящего, и посмотрев на Мэг, мы вместе весело рассмеялись. Думаю, без лишних слов, подруга понимала, что мои домыслы шли совершенно в ином направлении. И без лишних объяснений, Мэг достала серого (не брюнета! не рыжего! не блондина) котенка и представила его мне:
– Знакомься, Фредерик. Фредерик, это Каролина. Надеюсь, ты не оплошаешь и оставишь хорошее впечатление и воспоминания о себе.
Я улыбнулась, отмечая про себя: конечно, он не Ален Делон, но тоже весьма хорошо собой.
– Ну что же, Фредерик, понравиться, друг другу, надеюсь, мы успеем.
И протянув руку, погладила котенка, который тут же начал ластиться ко мне.

Всем доброго вечера.
С праздником весны, дамы. Пусть 8 марта будет полон счастья и улыбок)

Спасибо редактологии Пульса за праздничный выпуск и пожелания)
Мистер Фаррел, благодарю за свой наряд. Он очень красив
Каждая девушка наверняка мечтает о красоте от Lady Blue Moon Спасибо за прекрасный коллаж и музыкальный подарок, Джеймс.

Всем доброй ночи.

Стенхоу Парк, несмотря на то, что собрал под своей крышей немалое количество гостей, погрузился в тишину. Все знали, что малыш Эдвард спит, и старались не шуметь. Даже стены дома своеобразным образом оберегали покой маленького хозяина этого дома, не пропуская ни единого звука, шороха.
Стоя в холле дома, где мы с мамой несколькими минутами ранее встретили тетю Бриджит с мистером Марчменом, я оглядывалась по сторонам, все еще находясь в поиске ответа на вопрос – «чем бы занять себя». Меган отдыхала после долгой поездки и утомительной беседы. Тема разговора за чашечкой чая была весьма деликатной, но моя мама при близких не умела «бить по тормозам». Правда, в отличии от подруги, я догадывалась, что слова, адресованные Меган, были в большей степени предназначены мне. Меня и мое эмоциональное состояние тщательно оберегали всё это время. Но, по всей видимости, родители были озадачены тем, какое решение приму я, поэтому Мэри просто напросто не могла упустить подходящего момента, чтобы хоть как-то повлиять на итоги моего решения, понимая, что время на исходе.
Я посмотрела на парадную дверь, отмечая, что гостей сегодня больше не ожидается. Мама с подругой скрылись на втором этаже. Без сомнений брат с женой отдыхали, пока их малыш преподнес им такую возможность, а сестра наверняка была занята сыном. Мне пока что не хотелось тревожить их уединение. Оставались двое, в чьём обществе можно было скоротать еще один час. Но папу я избегала, а вот бабушка, без сомнений, будет рада видеть меня. Поэтому, не мешкая, я направилась в ее комнату, в которой вдовствующая герцогиня Торнтон предпочитала проводить все свое время, крайне редко покидая пределы своей обители. Зная, что последние годы слух подводит бабушку, я всё равно для начала постучалась в дверь. Подождав пару секунд и не дождавшись ответа, я прошла в спальню. В отличии от остальной части дома, здесь было довольно шумно: бабушка следила за новостями, и для того, что бы не пропустить всё самое важное, она практически всегда включала телевизор на предельной громкости. Но даже здесь звуки были по возможности понижен. Я ожидала увидеть бабушку в кресле за рукодельем. Но любимое хобби бабушки было бережно отложено в сторону, а тема прививания от коронавируса, про преимущества которого вещал ведущий, её, по всей видимости, не особо привлекала.
– Бабушка? – Проговорила я, понимая, что она вряд ли услышит, и оглянулась, тут же увидев, как леди Маргарет перебирает флаконы духов за туалетным столиком, который расположился в другой части комнаты. Я направилась к ней, и она, уловив моё отражение в зеркале, тепло улыбнулась.
– Мне сообщили, что у нас дома важные гости.
Я улыбнулась ей в ответ:
– Да, они приехали недавно.
Бабушка, как и все мы, была очарована своим правнуком, и, от одной мысли о нём, в её глазах появлялся особый блеск.
– Великолепно. – Проговорила она, а после вновь перевела взгляд на духи. – Знаешь, необходимо подобрать довольно нежный аромат. Поможешь?
Я сдержала смешок, за учтивой улыбкой. Бабушка уверяла нас всех в том, что такие крохи ничего толком не слышат и не видят. Зато хорошо воспринимают запахи. Именно по нему отличают мать от остальных. Возможно, она была права, не мне судить, поскольку в этой части опыт у меня полностью отсутствовал. И теперь леди Торнтон старалась произвести должное впечатление на человечка, который, не смотря на свой возраст, был очень любим и дорог нам всем.
– Конечно, ваша светлость, – проговорила я, подходя к бабушке. Судя по количеству флаконов, задача была не из лёгких. Но мы все равно никуда не торопились.

Спустя час.
Снег медленно кружил, создавая особое настроение перед Новогодней ночью. Было довольно холодно и зябко, поэтому я, укутавшись в куртку, спрятала нос в ворот и слушала рассказ подруги о встрече с Фредди.
– Бедный, ему наверное было страшно.
Меган прилагала немало усилий, чтобы вести непринуждённую беседу.
– Ему повезло. Петер его спас, – весело проговорила она.
– И кто этот Петер? – поинтересовалась я, в попытках поддержать беседу, чтобы развеять грустное настроение подруги.
Меган призадумалась и проговорила.
– Ничего конкретного не могу сказать, но знаю, что он художник.
Я остановилась, и изучала не профиль подруги, а её отдаляющуюся спину. От внимания Меган не ускользнуло данное обстоятельство, и, остановившись, она удивлённо спросила:
– Что-то случилось?
– Да, Меган, случилось, – подходя к скульптуре, украшавшей сад, на которой скопилось немалое количество мокрого снега.
– Ты себя плохо чувствуешь? – В голосе подруги послышались тревожные нотки, а тем временем, стоя спиной к ней, я пыталась из мокрого снега слепить снежный ком. Будучи в поисках вопроса – как развеселить подругу – уже более десяти минут, идея напросилась сама собой. Она была довольно глупой для нашего с Меган возраста, но у некоторых глупостей есть свои преимущества. И если мой внезапный поступок возымеет должный эффект, то зачем заморачиваться? Просто стоит расслабиться и наслаждаться моментом.
– Ещё бы! Как ты могла мне изменить!? – проговорила я, поворачиваясь к ней.
– Что?! – На лице Меган, как и в голосе, скользило нескрытое недоумение. Рассмеявшись, я быстро прицелилась в грудь и бросила снежный комок в подругу, проговаривая:
– Я же должна быть единственным художником в твоей жизни, Меган! – И пользуясь замешательством подруги, начала лепить второй ком.
Судя по тому, как быстро прилетел в меня ответный снежок, подруга понадобилось минимальное количество времени, что бы уловить мой шутливый тон. Кажется, задумка все же удалась…
– Так не честно, Каролин! – прокричала она, уворачиваясь от моего очередного броска, – в моей жизни должно быть хоть какое-то разнообразие?
Я невольно взвизгнула и отпрыгнула в сторону, в попытках уйти от ответного удара, и, не удержав равновесия, упала, при этом не предприняла попытки сдержать разрывающий меня смех. Меган взволнованно подбежала ко мне, спрашивая:
– Тебе помочь? – Её плечи тоже подёргивались от этой комичной сцены.
– Конечно, – успокоившись, проговорила я и протянула руку. И как только подруга начала прилагать усилия, что бы я приняла вертикальное положение, потянула ее обратно, что есть мощи. Естественно, она не удержала равновесия, и с хохотом устроилась рядом со мной. Несмотря на небольшой дискомфорт, я сквозь смех на несколько секунд позволила себе полюбоваться заснеженным небом.
– Кажется, я успела промокнуть до ниток, – проговорила, понимая, что пора бежать в дом.
– Ещё бы, – стараясь привести в норму сбившееся дыхание, проговорила Меган. Она хотела добавить ещё что-то, но нависший над нами силуэт кошки заставил нас резко присесть на месте: довольный Эдуард держал на руках хмурого Фредда. Лицо племянника, в отличии от котенка, озаряла улыбка счастья, когда он сообщил:
– Лина, смотри что я нашёл!!!

Закрыв за собой дверь, я прислонилонилась к ней и оглянулась. По сравнению с остальной частью дома в моей комнате было очень тихо: привычная картина для Стенхоуп Парка в обычные дни, но только не сегодня. И, несмотря на то, что тишина и покой были постоянной составляющей частью моей жизни, в частности в последнее время, у меня не было ни малейшего желания спрятаться от праздничной суеты в умиротворяющем покое своей спальни. В который раз за день с волнением проверила телефон на наличие пропущенных звонков или входящих сообщений. Поток ненужной информации от Гарри был совсем не тем, что я ожидала, и с чувством зарождающейся тревоги отложила трубку.
Подойдя к зеркалу, я начала разглядывать своё отражение для того, что бы определиться, с чего необходимо начать сборы к новогоднему ужину, но мысли о предстоящем разговоре с отцом настораживали.
Решение было принято давным давно, и хоть я и была настроена лично заняться данным вопрос, но поняла, что ещё на один разговор с Рональдом меня не хватит. Я очень ценила его дружбу, и всегда жалела, что наши взгляда на взаимоотношения расходились. За создавшуюся ситуацию ответственность несли мы с отцом, и теперь я надеялась, что окончательную точку в данной истории поставит именно он. Нет, я не спасовала, просто понимала, что папа, с намерением перехитрить всех, пытался растянуть решение проблемы до победного конца. Да, и в этом мы с отцом тоже были очень похожи – тяжело переносили тот факт, когда обстоятельства складывались в противовес запланированному.
Последняя шуточная фраза, брошенная подругой,
определила многое, и теперь я понимала, что морально не готова к встрече с лордом Девоном. Впрочем, его общества, после наших разногласий, я избегала всегда. И сегодня желание пересилить себя, так и не увенчалось успехом.
Быстро справившись с макияжем, я переоделась и по итогу решила оставить волосы распущенными: после игры в снежки в них появилась незначительная волна, которая мне очень нравилась. Остановившись у парфюма, с улыбкой вспомнила волнение бабушки, и, под впечатлением её советов, начала подбирать такой аромат, который непременно придётся по душе малышу Эдварду.
Когда со сборами было закончено, я вновь осмотрела себя в зеркале. Ненавязчивый макияж и простое платье были в самый раз для праздничного семейного ужина. Запустив пальцы в волосы, я начала расправлять их и слегка закреплять результат лаком, что бы они в течении вечера не потеряли форму, которая была мне очень к лицу. И поймала себя на мысли, что, уделяя внимания на такие незначительные детали, я всячески оттягиваю встречу с отцом: при важных разговорах с ним мне никогда не хватает решительности.
И всё таки набравшись храбрости, решила не мешкать. И, прежде, чем покинуть комнату, ещё раз проверила телефон, но никаких уведомлений не обнаружила. Не удержавшись, всё же набрала интересующий меня номер, и в ответ услышала голос робота, оповещающего, что абонент находится вне зоны действия сети.

В Стенхоуп Парке всё пришло в движение: слуги суетились, а гости наслаждались уютным вечером. Стараясь скрыть коробку в ладони, я глазами искала отца, но не обнаружила его среди собравшихся. Мама сообщила, что он решил прогуляться перед ужином. Попросив Седрика подать мне пальто, я вышла в сад. Снег уже прекратился, и воздух был невероятно бодрящим после него. Хоть мама и сообщила, что отец пожелал подышать свежим воздухом, мы с ней понимали, то таким образом он просто избегает шумного общества. Не то, что бы лорд Торнтон не любит сборы подобного рода, просто всегда сводит к минимуму своё нахождение в ненужной ему суете.
Папа, как и ожидала, сидел в крытой беседке и изучал последние сводки новостей в газете. Он, не изменяя традициям, предпочитал бумажный вариант и не приемлел всякого рода новомодные гаджеты. Несмотря на свою увлечённость чтением, отец сразу заметил моё приближение и встал навстречу мне.
– Можно? – задала риторический вопрос отцу, скрывая смущение за улыбкой.
– Что за вопросы, девочка моя, конечно.
Подобное обращение папы ко мне было настолько редким и любимым мною, что я даже пришла в небольшое замешательство: разговор начинался слишком хорошо, что бы портить его темой своей беседы. Но я была настроена решительно. Проследовав за отцом, я устроилась напротив него, примостившись на краешек стула. Коробка была слишком громоздкой для моей ладони, и сложно было укрыть её, поэтому не было сомнений, что отец понимает о чём пойдёт речь..
– Тебе не холодно? – Поинтересовался лорд Торнтон, – мы можем поговорить и в моём кабинете.
– Нет, – для убедительности мотнула головой, – после снега погода просто замечательная.
Так же я понимала, если разговор зайдёт в тупик, то легче будет найти повод уйти от ненужных нам разборок именно здесь.
Мне сложно было унять волнение, и когда начала говорить, как ни старалась, сложно было подавить дрожь в голосе.
– Папа, я знаю, ты всё для нас делаешь из лучших побуждений. Я ценю это. Правда. Честно, я старалась… Очень. – Каждая произнесённая фраза казалась такой глупой и банальной, а заранее подобранные слова затерялись где-то в задворках памяти. – Но я и тогда не смогла осилить свои желания. И сейчас даже не хочу пытаться.
С этими словами я протянула коробку папе. Он на долю секунды задержал взгляд на ней и протянул свои руки. Одной взял украшение, а второй перехватил мою руку. Коробка заняла место на газетах, которые отец отложил при виде меня. Скрыв мою ладонь в своих он заботливо заметил:
– А говоришь, что не холодно.
Это было не тем ответом, который я ждала, поэтому, неожиданно для себя, призналась в слух:
– Это все волнение. Правда, я не мёрзну.
Папа усмехнулся и сильнее сжал мою ладонь.
– Зря. Я ещё вчера хотел предложить самому решить этот вопрос, но я знал, что ты не так поймёшь мои намерения.
– Я тоже в ответе за создавшуюся ситуацию.
– Нет, мы все прекрасно понимаем, что ты свой выбор по данному вопросу определила давно. Да, я надеялся. Мы надеялись… И в этом нет твоей вины.
Всё складывалось лучше, чем я ожидала, поэтому трудно было поверить услышанному. Неужели все могло пройти так гладко? И это показалось таким сомнительным… В чём подвох?
– Да, я…
– Хватит, – папа перебил меня. – Пора домой, а то я сомневаюсь, что дрожь в твоих руках – это последствие волнения. Не хватало, что бы ты ещё простыла.
Правда, я чувствовала лёгкую дрожь в теле, и хотя была уверена, что причина не в холоде, встала с места вслед за отцом.
– И ещё, – я переходила к самой важной фазе нашего разговора. – Папа… – Я запнулась, понимая, что всё это может показаться слишком дерзким, но и не знала, как найти иной подход. Процесс уже был запущен. – Думаю, мои встречи с Джеймсом ни для кого не секрет… То есть… Можно сказать… То есть… Папа, я хочу вас всех познакомить с ним при первом удобном случае.
Это моё признание он явно не ожидал, поскольку не сразу нашёлся с ответом. Можно было сказать ему, что с выбором я определилась давно, ещё тогда, когда мне сделали предложение осенью. Но я попросту попросила подождать Джеймса, что бы подготовить родных к своему выбору. И, несмотря на то, что мои встречи с ним не были тайными, моё признание застало врасплох папу. Но он долго не тянул с ответом.
– Конечно, Каролина. Ты можешь при удобном случае пригласить его на обед или ужин.
Я готова была выдохнуть, но просто улыбнулась ему.
– С самой осени обстоятельства складывались против нас, – упоминание об осени насторожили отца. Причины понятны мне. – Сейчас он в срочном отъезде в США. Как только вернётся, приглашу в Стенхоуп Парк.
Я не стала признаваться, что хотела сделать это в праздники, но с досадой отметила, что, кажется, даже сегодня мои надежды не оправдают себя.
– Договорились, – сказал папа, при этом предложив мне локоть, не скрывая намерений проводить меня в дом. – Как там, Эдвард ещё не проснулся?
Я улыбнулась. Лорд Торнтон, так окончательно и не смирившись с выбором сына, всё равно души не чаял в новорождённом внуке.
– Папа, ты занял очередь в няньки? – Пошутила я.
– Ты что… Я вне очереди, – и мы рассмеялись.
Отец обожал внуков, и как только речь заходила о мальчиках, он на глазах менялся в лице. Непринуждённо разговаривая о них, мы шли к дому. Ни я, ни папа не торопили друг друга и просто наслаждались этим мгновением. Наш весёлый разговор у самого крыльца прервал входящий звонок. На экране высветилось долгожданное имя. Робко улыбнувшись отцу, я сделала шаг в сторону и ответила на звонок:
– Привет, Джеймс… Я волновалась… Всё хорошо?... Да?... Конечно… Я… Я буду ждать.
Отключив телефон, я неуверенно посмотрела на экран телефона и потом повернулась к отцу. Он уже стоял на пороге и ждал, когда я пройду в дом. Стремительно одолев ступеньки, я подошла к нему и тихо проговорила:
– Папа, Джеймс едет…
Он внимательно посмотрел на меня и поторопил:
– Проходи в дом, а то окончательно продрогнешь. – Передавая моё пальто Седрику, папа приказал, – подайте Каролине горячий чай и добавьте один столовый прибор. Мы ждём ещё гостя.

– Вот ты где? А я тебя никак не могу найти, – голос Меган вырывает из оцепенения, в котором я прибывала с того мгновения, как папа оставил меня одну в холле. Она спускалась по лестнице и поправляла длинные серьги, которые по особенному подчеркивали изящность её шеи. Подойдя ко мне, он нахмурилась.
– Что-то стряслось? У тебя такой вид странный. Кэр, да брось ты… Призраков же не существует. Или… – Меган нахмурилась, несмотря на то, что её шутка вызвала улыбку. – Грядёт апокалипсис?
Я уже не сдержала смешка:
– Визит Джеймса на праздничный ужин может сойти за таковой?
Последовала недолгая пауза прежде, чем подруга выдала:
– О_у… – Меган даже с опаской оглянулась. – До сих пор неудобные вопросы миновали нас. Спрячемся? В библиотеке? Я прихвачу что-нибудь покрепче.
– Мама с утра не особо была скупа на неудобные вопросы, – на всякий случай напомнила подруге, после чего добавила, – Седрик приготовит мне чай. Могу поделиться, – и двинулась в сторону библиотеки.
– Чай – это не то.
– Тогда подготовь нюхательные соли, – отшутилась я.
– Я ими не пользуюсь, Каролина – мертвым они ни к чему.
– Спасибо, что напомнила, – опять улыбнулась подруге, проходя в библиотеку.
Нас наверняка будут искать, но хоть какое-то время я могла спокойно обсудить с Меган события последнего часа. Меня переполняли эмоции, и в первую очередь поделилась с ней о нашем с папой разговоре, о моем неверии, что всё прошло более чем гладко, и что…
– По итогу папа не просто понял меня, но, кажется, готов спокойно принять мой выбор, – отпив очередной глоток свежеприготовленного чая, я мысленно продолжала анализировать сказанное, словно искала некий подвох во всём, что сейчас происходило.
– Не хочу портить твой радужный настрой, Кэр, но зная лорда Стенхоупа, тут все не так просто. С другой стороны всегда остаётся возможность, что после произошедшего он смягчился, – наши взгляды, как всегда это было, практически совпали.
– Ты читаешь мои мысли? – допив чай, я отложила чашку в сторон.
– Один из частых вопросов, который я слышу от тебя, – усмехнулась подруга, изучая вино в своём бокале. Пригубив напиток, она проговорила, – я просто очень хорошо знаю людей, которые окружают тебя не первый год.
– Как там Фредерик? – я решила сменить тему разговора, что бы немного развеять тревожащие меня мысли.
– Кажется, хорошо. Но, определённо, он до конца жизни будет обходить стороной малышню.
Я улыбнулась:
– Не стоит торопиться с выводами. Уверена, Эдуард ещё успеет разбудить нежные чувства у твоего кота.
То, как изогнула бровь Меган, давало понять, что в этом плане она полна скептицизма.

Удивительно, но вплоть до самого приезда Джеймса наше с Меган уединение никто не нарушал. И перед выходом из библиотеки обратилась к подруге:
– Пожелай нам удачи.
Меган, закатив глаза, глубоко вздохнула:
– Да успокойся ты. Женскую половину он покорит одним своим видом, а к концу вечера у лорда Стенхоупа разбудит как минимум уважение, – и, предрекая мой вопрос, добавила, – я в этом уверена. А теперь беги встречать дорого гостя.
С этими словами Меган скрылась в бесчисленных коридорах Стенхоуп парка, в которых ориентировалась не хуже меня.
Поправив прическу и разгладив руками невидимые складочки на платье, я направилась в сторону холла, где и встретила Джеймса. Всего один взгляд на него, и в очередной раз понимаю, как я скучала все эти дни, что мы не виделись. Оказавшись в его объятиях, я на мгновение забыла о причине его визита. Как всегда одетый с иголочки, Джеймс излучал уверенность, которая действовала на меня успокаивающе. Но, по всей видимости, полностью справиться с эмоциями мне не удалось, и это обстоятельство не ускользнуло от его внимания.
– Всё будет хорошо.
Нотки в его голосе не оставляют сомнений, что так оно и будет, и достаточно пережить всего лишь пару часов, что бы убедиться в этом.
Родные и близкие оказывают настолько радушный приём, что волнение постепенно начинает отпускать. Правда только время покажет, насколько всё по итогу окажется таким безмятежным. Но, признаться, после неоценимый поддержки Джеймса в мой реабилитационный период, я знала, что рядом с ним готова была принять любые вызовы и, если понадобится, противостоять им. Впрочем, в столь уютный вечер мысли о плохом всё меньше и меньше завладевали моими думами, а неожиданный вопрос бабушки и непринуждённый ответ Джеймса помогли мне отдать окончательному забвению все ненужные тревоги.

Всего несколько минут до Нового года… Неожиданный поцелуй Джеймса застал меня в врасплох, но я и не думала сопротивляться, целуя его в ответ. Его объятия туманили разум, и каждое прикосновение губ, как всегда, действовало опьяняюще. И если позволить себе поддаться эмоциям и чувствам, то можно встретить первые минуты нового года в объятиях Джеймса. Я, конечно, не против. Но была масса определяющих причин. Например, нас ждали, и приложив немало усилий, разрываю поцелуй со словами:
– Нас хватятся, нужно выйти к остальным.
Неохотно отстранившись от Джеймса, провела ладонями по волосам, разглаживая их, понимая, что наше отсутствие не останется незамеченным. И, действительно, взгляд отца, направленный в мою сторону через плечо, когда мы присоединились к ним, был красноречивее всяких слов. Нет, в нём не читалось осуждение. Просто лорд Стенхоуп давал понять, что, как и всегда, ничего не ускользает от его бдительного внимания.
Я непринуждённо улыбнулась отцу и остановилась рядом с бабушкой. Почувствовав руку Джеймса на своей талии, приобняла его как раз в тот момент, когда все начали отсчёт: десять, девять… Эдуард от нетерпения хлопал в ладоши в ожидании салюта, и как только прозвучало долгожданное «один», он не сдержал своего детского восторженного ура, когда первые волшебные искры озарили своим сиянием тёмное полотно ночного небо. Посмотрев Джеймсу в глаза, я счастливо улыбнулась и прикоснулась к его губам в лёгком поцелуе, а после, под звон наших с ним бокалов, проговорила:
– С новым годом, Джеймс!
И поспешила уделить внимание каждому: бабушке, которая стояла рядом и так же с не скрытым восторгом наблюдала за салютом; брату с женой и маленьким племянником, который сладко спал, на руках у своей мамы; сестре и Эдуарду, который казался счастливее всех; чете Марчмен, и конечно же подруге, которая своим присутствием скрасила этот праздник. Родители, как всегда были в центре внимания, и пробраться к ним было не так то легко. Поцеловав маму, в следующий миг мы с сестрой одновременно оказались в объятиях папы. Он крепко прижал к себе и нежно поцеловал в висок.
– С Новым годом, Каролина. Будь счастлива, как никогда.
Эти слова с его уст звучали словно одобрение, и я ещё сильнее прижалась к нему, проговорив:
– Спасибо…

После салюта мы не вернулись в столовую. Мама направила нас в гостиную, где был накрыт фуршетный стол, да и остаток вечера можно было бы скрасить различными играми. Здесь стояли и шахматный, и бильярдный стол, можно было найти различные настольные игры на любой вкус. Хоть танцы и не были предусмотрены, в комнате играла негромкая музыка. Наблюдая за правнуками и тем, как мамы были заняты своими чадами, бабушка предложила:
– Может карты?
Это был наилучший вариант для многих, который мог собрать за столом несколько игроков.
– Бридж? Или может быть покер? – Бабушка заинтересованно оглядывала присутствующих. – Если последнее, то готова взять на себя роль крупье.
За лето Мишель научила бабушку нескольким приемам в раздаче карт, и она не упускала случая продемонстрировать свои новые навыки.
– Давно я не играла в покер, – первой бабушке ответила Меган, явно намереваясь занять место за игровым столом.
Девид подошёл к леди Маргарет и протянул ей руку:
– Я с удовольствием составлю вам компанию. Позволь проводить тебя за твоё почётное место.
Уловив на себе вопросительный взгляд отца, я посмотрела на Джеймса. Он всё это время стоял рядом. Было очевидно, что долгий путь его утомил, но, к моему удивлению, он спросил меня:
– Составишь нам компанию?
– Я не люблю, да и не умею играть в карты. Но с удовольствием буду болеть за вас.
– За кого именно? – папа даже усмехнулся, задавая очень щекотливый вопрос.
Взяв Джеймса за руку, потянула его в сторону стола, следуя за отцом. Я остановилась рядом с Меган и обвела стол взглядом, когда все таки нашлась с ответом:
– Я буду болеть за победителя!
Пока все были заняты фишками и раздачей карт, бабушка поинтересовалась у Джеймса:
– Мистер Таунсенд, Вы планируете вернуться в Лондон в соль поздний час?
Джеймс, до этого изучавший свои карты, посмотрел на бабушку:
– Я остановился в гостинице, всего в двух километрах отсюда.
– Это хорошо, – ответила бабушка, – но зачем тратить время на дорогу в столь поздний час, ведь у нас столько свободных комнат. Седрик с удовольствием приготовит одну для Вас. Правда, Энтони?
Папа, не отрывая взгляда от карт, ответил:
– Я уже распорядился, что бы для Джеймса приготовили комнату на ночлег. Ведь не откажете?
Энтони посмотрел на Джеймса, и я, мысленно поблагодарив отца и бабушку за столь добродушный жест, проследила за взглядом папы, в надежде, что не откажут.