Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Всем доброй и уютной ночи)

Профессор Дазендберри, Гай, вас с Днём Рождения. Успехов, потрясающих сюжетов и всё-таки любви)

Мистер Арчибалд, простите, что с задержкой, но искренне вас поздравляю. Побольше путешествий необыкновенных, прелестных спутниц рядом и удачи.

Мистер Линд-Уайатт, Петер, спасибо вам большое за подарок). Я ведь немного всё-таки ирландка и на День Патрика в зеленом непременно)

Кай, мистер Макнейл, спасибо вам за пост. Не буду спойлерить, но всё-таки, признаюсь, что удар поставлен у меня неплохо))

Мисс Шеридан, простите за задержку, пишу и очень постараюсь чуть скорее.

Мистер Бенкрофт, добро пожаловать, отличной вам игры.
Мисс Ситон, мистер Гамильтон, вам нового начала и продолжительной игры.
Мисс Мейтленд, с возвращением, побольше вам улыбок и удивительных знакомств.

И снова миссис Круз, надеюсь, ненадолго Круз. Мне очень нравится ваш старт, смущение и недоверие, попытки быть такой "как прежде" и тайные воспоминания... Желаю вам удачи, и пусть скорее вспомните вы всё.

Мистер Роджерс, мистер Нортон, вы возвращаете назад, в студенческие годы, а именно на вечеринки. Конечно, немного более консервативные) Надеюсь, всё-таки поможете потом убрать хозяйке.
Леди Торнтон, Кэролайн, мужчины иногда, как дети, и именно поэтому бывают так очаровательны, терпения вам с ними)

Софи, ваши посты всегда улыбка и очарование) Профессор очень милый, а Чарли потрясающий, но мой любимчик всё же Паддингтон)

Мистер Джейсон, детектив, я с нетерпением жду вашей встречи с доктором Марчмен) Предполагаю, ваш тандем окажется удачным. Мисс Меган, надеюсь, будете вы в чёрном))

Леди Каролина, довольно необычный выбор места для свидания. Для искушенной ресторанами и достопримечательностями публики, особенно, мне кажется.

Джеймс, мистер Таунсенд, удачного визита и выгодных контрактов. Надеюсь, выделите время и для прогулки.

Мисс Арчибальд, вы леди-непосредственность). Уверена, что брату с вами повезло и точно не найдётся времени скучать.

И снова Лондон в прошлом

Когда случились неприятности, довольно поздно сожалеть. Мне остаётся лишь минимизировать ущерб. Решение принято, осталось воплотить. Порой на грани правил, как сейчас, зато риск разгоняет кровь по венам. Чуть жму плечами, отгоняя ощущение, что это всё-таки неправильно. Ни капли я не лучше Грифа, раз поступаю образом подобным. Мне следовало бы привыкнуть - дела решаемые бывают крайне щекотливы, но всё же я стараюсь не нарушать свой внутренний закон.... И заповеди тоже, не укради вот, например. Да, можно оправдаться тем, что возвращаю плёнку я владелице при этом. Но если ищешь оправдания поступку, то он не слишком-то хорош. Не значит, что готова поступить иначе, всё просто - сделаю и буду с этим жить.

- И на что меняем? – От мыслей отвлекает голос Шеридан. – На ваше хоум-видео?
Губ краешка касается улыбка, не отвечаю и качаю головой. Какая разница, что обо мне подумают? Вместо ответа наблюдаю я за женщиной: она осматривается, словно невзначай дотрагивается до картины, отодвигает край, чуть хмурится, едва заметно, затем раскрыты дверцы шкафа и снова на губах лукавая улыбка. Все действия плавны. изящны. даже грациозны и словно бы случайны, но вместе с тем, уверена за ними годы тренировок и наблюдать за проявлением такого мастерства ничуть не менее занятно, чем за любым из профи в своём деле.
Азарт и чувство превосходства, принятый вызов и желание сыграть, не деньги... Всё-таки не деньги, а результат, самой себе и прочим доказать. Признаться, когда услышала от Кевина согласие и сумму, удивилась. Нет, всё-таки не так... Подумала, что Кевин делает подарок, теперь вот не уверена, мисс Шеридан всё это просто интересно. И мне, признаться, тоже.

Два полных оборота ручки сейфа. Затем из сумочки мисс Шеридан берет фонендоскоп, и как он только поместился. Слежу внимательнее - это любопытство, едва ли я сумею разгадать, как именно определяет цифры Шеридан, как равно же и то, куда подставить именно фонендоскоп - чуть сбоку ручки да и только. Гремит довольно громко музыка, не представляю, что можно услышать в этом гуле. Не ожидала, что Гриф поскупится от звуков с изоляцией для кабинета своего. Он зарабатывает и неплохо, к чему быть в постоянном шуме? Хотя все мерить по своим же меркам довольно глупое занятие, кого-то звуки даже капельку не отвлекают, лишь помогают настроению.
Я понимаю, что не стоит мастера учить, но время слишком быстро пролетает. Беру из сумки список дат, которые я набросала дома - те, что мне кажется потенциально кодом могут стать. Нередко мы используем значительные даты пинкодом карточек или к замку от сейфа: число рождения, своё и мамы, день выпуска, первой машины номер. Если хотя бы несколько из цифр совпадёт, можно попробовать. Но Шеридан так занята, что всё же не решаюсь беспокоить.

А вместо этого, как следовало с самого начала, я обхожу просторный кабинет. Не знаю почему, но вторгнуться сюда, перед собой увидеть стол рабочий, мне кажется проступком даже худшим, чем в сейф залезть. Не время быть сентиментальной, я щелкаю на кнопку монитора и зажигается экран. Теперь весь клуб как на ладони: не слишком крупные картинки, но представление крутящего бутылки бармена, танцовщиц соблазняющие па, услужливых официанток, а так же лестницу второго этажа, ВИП-зал, где публика элитна и Грифа, в обществе знакомом, я всё же вижу. Могу отсюда ошибаться, но нетерпение сквозит в каждом движении у Гастингса. Пусть женщина прекрасна рядом, но всё-таки чутьё не проведёшь. У нас осталось слишком мало времени...
- Может еще пару пуговиц… чтобы было видно, что в нетерпении.
Слегка приподнимаю бровь, скорее озадачено. Для нетерпения достаточно прийти самой, а уж раздетой полностью или позволить насладиться созерцанием процесса "жертве" соблазнения - не так уж важно. Тем более в слегка открытом платье, куда как больше места для фантазии и предвкушения.
Опять взгляд на экран, Гриф делает знак бармену, через минуту официантка у стола, бутылка лучшего "Моет" или "Вдовы", так сразу и не рассмотреть. Улыбка, поцелуи рук и явно заверения в скорейшей встрече. Что ж время почти вышло. Ещё каких-то парочка минут у нас в запасе, а если не получится, то в дело вступит новый план. Щелчок на мониторе, погас экран опять, пакетик в сумочку, бокалы на столе, оторвана фольга с шампанского.
Практически одновременно с этим я вижу краем глаза - дверца сейфа отперта. Как я и ожидала, меня сначала не зовут. Мисс Шеридан осматривает сейф, ни капли интереса для купюр, бумаги тоже не в руках. Немного приглушенный вздох разочарования, а после взгляд на плёнки. Ни это, ни другое её не привлекает. Картины, камни или же антиквариат, кто знает цену для вещей на меньшее и не согласны. А для меня куда дороже на сегодня пленка с записью пикантной.
Мне Шеридан освобождает место и даже предлагает тонкую перчатку, чтобы не оставлять следов. Об этом стоило подумать мне самой, чуть хмурюсь, после достаю платок. На корешках кассет есть даты, имена, порой фривольные словечки. Я с удовольствием бы обошлась без этих тайн и лишних знаний, но выбирать не мне. Довольно быстро нахожу кассету Лоры, на всякий случай снова проверяю корешки... Всё же одна, спасибо и на этом.
Как и ждала через минуту звук шагов, я замираю на секунду с диском. Затем меняю пленку Лоры на него и отхожу, позволив Шеридан вернуть на место дверцу сейфа. Сейчас меня волнует лишь кассета, точнее, запись, что на ней. Быть может, правильнее было бы отдать её нетронутой, но я решаю, что у Грифа прав приватности ничуть не меньше чем у Лоры. Поэтому стереть и уничтожить. Как жаль, что не зима и нет зажженного камина - всего минута и решение готово. Чтоб размагнитить пленку нужны и сеть, и трансформатор, не думаю, что Гриф с восторгом будет наблюдать. Для ножниц тоже слишком мало времени. Поэтому кладу кассету в камеру и нажимаю запись. А после отставляю сумочку на пол. Не далеко, чтобы не вызывать вопросов, но всё-таки не перед носом, чтобы не притянуть внимание так сразу. Осталось лишь надеяться, что времени нам хватит.

Гриф облокачивается о косяк двери с усмешкой чересчур самодовольной, проход нам загораживает пропустивший прежде нас охранник. Два взгляда обращаются на Шеридан: почти влюбленный у охранника, и настороженный у Грифа. Две маленькие женщины способны пусть не напугать, но пошатнуть уверенность. Я улыбаюсь и протягиваю Гастингсу бутылку неоткрытого "Кристала". Затем взгляд на охранника, приподнятая бровь:
- Не справиться боишься сам? - Лукавая улыбка, чуть смущенный взгляд, я вижу как Гриф расслабляется. Скупой кивок и дверь закрыта за секьюрити. Хлопок от пробки, пенится шампанское в бокалах, Гастингс намеренно берет себе бокал из моих рук, протягивая на замену свой. Наивно, но я принимаю правила игры. Тост за взаимопонимание и череда улыбок. Гастингс молчит, и я не заполняю тишину, чем больше времени пройдёт, тем больше вероятности, что запись вся сотрется. Мисс Шерридан баюкает бокал, преувеличенно серьезно заинтересовавшись живописью на стене. Обычная мазня, она прекрасно знает. Глоток шампанского, я чуть приподнимаю бровь:
- Продай мне плёнку.
Гриф вздыхает, трёт подбородок, широко зевает и ворчливо уточняет:
- За тройничок? Принцесса, ты когда-нибудь сдаёшься?
Я отрицательно качаю головой:
- Нет, оба раза. Пожалуйста... - Прямой взгляд в глаза лишь подкрепляет просьбу, - ты знаешь, что Лора выходит замуж...
Гриф жестом останавливает продолжение:
- Скажи, зачем пришла, забралась в кабинет... Как я понимаю, это какой-то частный детектив, - кивок на Шеридан. - Невидно, чтобы перерыли всё, но именно за этим приходили. Искала компромат? Не ожидал, что ты падёшь так низко...
Я тоже не ждала и даже ниже, чем он мог себе представить. Гриф чуть приподнимается и снова опускается на кресло раздраженный:
- Какого чёрта... Ты не могла узнать бокал.
Конечно, не могла, поэтому все три с добавленным безвкусным порошком, невредный абсолютно, но вот в соединении с другим, попавшим в организм чуть раньше в зале клуба, даёт эффект снотворного и расслабляет мышцы. Эффект продлится меньше часа. Мужчина усмехается, закидывает руки за голову и облокачивается на кресла спинку.
- Расскажешь, что нарыли? Как раз мне будет сказка на ночь.
- Какой ответ ты хочешь? - Мисс Шеридан нетерпеливо смотрит на часы, я опускаюсь в кресло рядом. Мне было бы полегче, если бы Гриф закричал охране или вдруг стал нам угрожать. Поэтому весь этот разговор. - Правдивый, тот, что понравится тебе, или необходимый мне?
- Давай все три, - ухмыляется, затем находит взглядом Шеридан, - она мне нравится, на случай, если передумаете на троих...
- Я приходила за кассетой, - перечисляю так как стоит говорить, - нарыла страшный компромат, но не могу использовать, ведь ты слишком умён... Расставь ответы, как захочешь сам.
Мужчина снова ухмыляется, совсем уж сонно, он убирает руки из-за головы, чуть разворачивается вбок. Надеюсь, засыпает. Пора. Беру декоративную подушку, под голову подкладываю Грифу, на тумбочку стакан воды. Киваю Шеридан и придаю растрепанность причёске. Лишь после открываю дверь. Охранник нас не выпускает, приказы Гастингса не обсуждаются. Вот когда Гриф отпустит лично, тогда и сможем мы уйти.
Обратно в кабинет, на это раз под взором бдительного стража, он не выходит. Гриф просыпается не слишком злой, швыряет мне подушку, но всё же выпивает воду. Охранник выворачивает сумки на стол. Гриф крутит непонятный для него фонендоскоп, потом из камеры берет кассету, на моё счастье переписанную полностью.
- Ну что, принцесса, вызвать копов?
Мне лично всё равно, но Шеридан наверняка не стоит попадаться на глаза полиции. Не знаю уж насколько хороша она, но даже лучшим нужно быть в тени порой.
- И что расскажешь, что мы с подругой своровали пару евро у тебя?
- Ну начну с проникновения... - Намеренно двусмысленно.
Приподнимаю бровь, вердикта ожидая. Гриф усмехается, кивает на охранника и тот отходит, мы быстро собираем вещи со стола и не давая времени опомниться, выходим.
- Напоминает бегство, - Гриф останавливает лишь в дверях.
- Скорее стратегическое отступление...
- Эстель, - чуть оборачиваюсь и смотрю. - Ты понимаешь, что я это не спущу?

Весь высший свет насквозь пропитан ароматами притворства, почти неуловимый шлейф порой, а иногда и яркость бьющих ноток. С рождения привито - куда важнее выглядеть, чем быть. Ровнее спину, плечи чуть расслабить и не забыть учтивую улыбку, неважно хочешь улыбаться или нет. Рукопожатие и поцелуй на тыльной стороне ладони, вопрос о детях или знакомых общих, неважный выслушать ответ. Быть может, приглашение на ужин или обед, чуть реже заверение в визите, чтобы полюбоваться приобретенным скакуном или подаренной машиной. Гораздо реже о картинах, лишь с теми, кем знакома лучше, ведь правило 6 кварталов ещё никто не отменял.
Но в этот раз гораздо больше шуток и меньше разговоров о прекрасном, а так же сплетен и знакомых общих. Картины хороши, а как насчёт Парижа? Мы перескакиваем с темы на другую, отчётливо осознаю, что мне всего лишь 27 и правила порой придуманы затем, чтобы на них плевать. Когда, как не сейчас? Наверно, обаяние повесы, которым окружен мистер Макнейл, так действует не только на меня. Небрежно относиться к титулам и рангам, подшучивать порой на грани фола и краем уха слышать гул крушения устоев. Мужчине позволительно: оттенок шарма, популярности и привлекательности даже. Вот девушкам подобной роскоши ждать не приходится.

В привычной череде знакомых немного удивленно узнаю и мистера Таунсенда, Джеймса, со спутницей прелестной. Если не ошибусь, то дочка виконта или сестра, мы не представлены официально, но виделись на раутах. От леди Александры я наслышана немного, правда, её брате куда как больше всё же. Хоть Лондон маленький, но после того танго на презентации машин мы с Джеймсом Таунсендом больше не встречались. Невольно думаю, что и тогда нарушенные правила мне подарили танец и улыбку, прекрасный вечер. Мы шутим - здесь совсем не место танцевать, а значит, непременно стоит. Мужчины тоже, кажется, знакомы. Про слишком тесный Лондон вряд ли стоит повторять.

Настолько тесный, что и с родителями встретиться легко. А так же бывшей пассией, уже одобренной и утвержденной. В сегодняшнем спектакле мне, как ни странно, роль особая отведена, хоть я о ней и не просила. Слова горчат на языке, и вечер потерял былую прелесть. Опять ровнее спину и меньше слов об интересном, я с легкостью перевожу с нас с мистером Макнейлом тему, точнее, с отношений, что не существуют. Как будто бы смущенно, ведь это правильно чуть-чуть смущаться перед мамой.
Наверно, я кажусь такой холодной, что мистер Кай Макнейл уверен - мне это легко. Как рыба, видимо, снаружи чешуя блестит довольно мило, внутри температура от воды. Так иронично, что решив - в кои-то веки меня хотели пригласить лишь потому что... Нравлюсь? Интересна? Настолько ошибаюсь я в суждениях. Уметь держать себя в руках - полезный навык, вот только он не означает, что мне всё всё равно, что не бывает больно и обидно. Использованной быть не слишком-то приятно, вдвойне обидно, когда не ждала. Конечно, вида не подам, ком в горле лучше запивать шампанским. Бокал дрожит в руках, чтобы разлиться на пиджак. Раз посчитал меня актрисой приглашенной, то пусть озвучивает роль.

Достаточно лишь взгляда, чтобы официант ушёл, оставив полотенце. Один из навыков, что вскормлен с молоком - не нужно слов порой, достаточно сказать глазами. Колоны мрамора, пусть ненадёжно укрывают нас от посторонних глаз, но дарят мнимое уединение.
- Некоторые женщины считают, будто лучше меня знают, что мне нужно, - ответ по-адвокатски изворотлив. Скажу вам ни о чём, а смысл сможете придумать. - Намеренно шампанским на пиджак?
- Не буду же я портить платье от Шанель! - Не комментирую слова, что были до того - я не спросила о причине, признаться даже самый гнусный из поступков умело можно оправдать красивыми словами. Мне было важно лишь понять, что хочет Кай Макнейл в итоге получить. Годы интриг дворцовых моих предков должно быть всё-таки в крови, раз я могу принять желание и вызвать ревность, и осуществить возмездие. Не значит, что мне нравится, но вот понять могу.
- Шанель не простит, - наверное, мои слова воспринял мистер Кай Макнейл, как поощрение. Уже улыбка на губах и в голосе веселье. Едва ли кто-то злился долго на него, привычка обаянием решать видна невооруженным глазом. Банально разыграть слова и вот уже почти я виновата, уловка плута и кота. – Счет 1:1, но за неимением при тебе кофе мне придется искать другую моральную компенсацию.

Всего лишь один шаг, когда рука сжимает чуть сильней запястье, обычная заботливость - стереть с ладони капли. Я думаю принять заботу словно извинение. Поддавшись глупому порыву пусть, мистер Кай Макнейл и не подумал, что меня обидит. Наверняка, все в окружении его подружки упали б в обморок от счастья быть использованной так. Я ожидаю взгляд в глаза, быть может невесомый поцелуй ладони с тыльной стороны и искреннего "извини". Довольно платы для "актрисы", я ведь уже немного подыграла. Но вместо этого целует, поддавшись прихоти какой-то, словно невзначай.
- Мне следует извиниться, - удерживая руку, продолжает. - Эстель, мне нужна помощь, что выберешь. Обещаю вести себя.. благоразумнее.
Я вырываю руку и бросаю полотенце на пол. Пощечина выходит звонкой. Не думала, что будет больно так - не потому что он меня использует, а потому что я другого словно не заслуживаю. Как будто глупое проклятье. Я целовалась только с Беном - его любила больше всех, а он меня скрывал, стеснялся, словно я чумная. И вот второй раз - не нужна совсем, но напоказ зато - разряженная кукла, с определенным статусом, всего лишь вещь. Не всё бывает по любви, я понимаю, но всё же - почему вот так? Как будто я не человек, а лишь приспособление, которое приводит к цели. Ни на секунду не задумавшись, быть может, я не захочу, что мне бывает больно. Что я такая же, как он.

Широкий шаг назад и сбитое дыхание:
- Вы не имели никакого права.
Я оборачиваюсь резко, как же мне хочется сбежать отсюда. От вечера, от поцелуя, который ничего не значит, и от того что я сама совсем не значу ничего. Горячий чай, под одеяло и наплевать на разговоры, сплетни, на то что я такая. Всегда была такой, как ожидали, быть может хватит? Ведь счастья это не приносит, лишь мысли, что я изо льда...
Но нет, конечно, я сдержусь. На нас внимания не обращают, я выдыхаю тихо. Из сумочки платок протягиваю мистеру Макнейлу:
- У вас помада. - Присесть, поднять отброшенное в гневе полотенце. Вернуть учтивую улыбку. Сдержаться и не думать, что я на самом деле большего не заслужила. - Вы знаете, мигрень нередкая причина покинуть вечер. Моя вот разыгралась. Я не хочу вам портить представление, тем более положено немало сил на композицию и выставление фигур... Я попрошу такси забрать меня через квартал отсюда и не испорчу вам легенду.

Благодарю купюрой мелкой боя, возвращая полотенце. Прощаюсь с миссис Макнейл, опять лавируя в формулировках не подтвердив, не опровергнув - излюбленная форма лжи аристократов. Блондинке я не нравлюсь явно, как должное воспринимаю испепеляющие взгляды, и принимаю все попытки уязвить, как будто комплимент.
На улице мне сразу лучше: нет запаха притворства, лишь только теплый вечер. Обида растворится в нём, как в чае. Район из лучших, я люблю гулять. Пусть и на каблуках, пусть даже в платье для коктейля, пускай всего один квартал... Мне станет лучше, пусть не заслужила.
Я оборачиваюсь к мистеру Макнейлу, на этот раз я не пытаюсь притворяться:
- Спасибо вам за вечер, было довольно познавательно.
Не спрашиваю останется он или уедет. Не думаю, что его мама с девушкой стоят в дверях, чтобы проверить, как мы разошлись.

Уютного всем вечера)

Самата, с Днём Рождения, простите, что чуть позже. Любви, головокружительных эмоций и настроения всегда. Пусть Джонни носит на руках, а шерсть у Виски только лишь сияет, не осыпаясь на ковры.

Реджина, с вашим Днём. вам ярких приключений, прекрасных встреч и радостного предвкушения в игре).

Мисс Шеридан, ещё раз простите за задержку с написанием. Если хотите что-то править - дайте знать.

Кай, мистер Макнейл, и снова извините - затянула. Готова к правкам, если они будут.

Софи, как я и говорила - пёсик лучший. А если полностью серьезно, то пусть появится мужчина, с которым даже думать о замене, вам не захочется и не придётся.
Мэри, мистер Арчибалд, за приключениями вашими следить легко) Надеюсь, вы не собираетесь домой, я кажется вошла во вкус).
Мистер Нортон, мистер Роджерс, я явно ошибалась. Такие вечеринки, даже с рядом допущений, мне и не представлялись)
Мисс Кендалл, сеньор Саллинас, хорошего вам вечера и интересного знакомства.
Мисс Меган, Кай, мистер Макнейл, крайне полезное свидание - избавит от плохой привычки)
Брат и сестрёнка Арчибальд, я думаю соседство выйдет зажигательным.
Профессор Дазендберри, а вы полны сюрпризов.

Хорошей ночи, сладких снов. Наверняка опять хоть что-то да забыла.

Хорошего всем вечера.

Кай, мистер Макнейл, спасибо вам за пост, что отвезли домой, пусть даже и из уважения к себе, и за защиту,хоть о ней официально я не знаю. Ещё отдельное - за этот вечер в галерее, за все эмоции и настроение. Поужинаете со мной?

Мистер Арчибалд, пост-настроение, хорошего вам вечера с сестрой.

Мисс Арчибалд, Аврора,чудесное начало праздника, который вместе с вашим появлением приходит).

Мисс Синклер, Анастасия, у вас отличные друзья и интересный вечер впереди, надеюсь. И вы красавица, машина вам к лицу)

Хорошего весеннего всем вечера

Джеймс, мистер Тайнсенд, с Днём Рождения. Побольше времени свободного, поменьше выносящих мозг. Огромных жизненных удач, карьеры и свершений, любви и теплоты.

Редакции журнала Пульс, огромное спасибо. Как и всегда информативно, красочно и позволяет в курсе всех событий быть.
Мисс Горн и мистер Кендалл, добро пожаловать и потрясающих сюжетов.
Всем отдыхающим и организующим в "Гвозде", примите восхищение. Отличные вопросы, шикарные миниатюры и азарт.
Кай, мистер Макнейл, хорошего вам отдыха на яхте, не заплывайте за буйки.
Мисс Меган, детектив, слежу внимательно за чуть запутанным сюжетом. Надеюсь, всё же детективу Куперу достанется хоть капелька везенья. И мистер Джейсон, детектив, алмазов я не перевозчик и пистолет не у меня)
Мистер Хоторн, отличный пост, под Джексона и правда тянет танцевать.
Мисс Шеридан, вас с завершением шикарной выставки, хорошей вам прогулки по ночному городу.
Мисс Сильви, мистер Уэстморленд, не помню признавалась ли, что очень нравится читать мне вашу встречу?
Миссис Ленгстон, Александра, всё так же не даёте мужу заскучать)
Мистер Бенкрофт, у вас великолепный друг. Надеюсь, сможет Шелли покорить.
Мистер Роджерс, хоть я и понимаю, что вы немножко неправы, но всё равно хочу, чтобы все получилось. Мисс Керри, мудрости вам и терпения.

Ушла читать всех дальше.

Вечер выставки "Рианнон"

Прохладный ветерок мне остужает щёки, былую ясность мыслям возвращает и избавляет от надуманных обид. Мы с мистером Макнейлом не друзья, почти что незнакомы даже, а потому ничем друг другу не обязаны. В силу мной выбранного заработка порой я снисходительно готова позволять другим, да и себе подчас, использовать людей. Конечно, вуалируя, хотя бы для себя, что это им ничем не повредит и не затронет даже, как будто в оправдание, пытаясь после отплатить услугой. Пора попробовать свои же методы в чужих руках. Самонадеянно я не спросила о причине, что побудила мистера Макнейла меня на выставку позвать, и получаю результат. Нет, не понравилась и наплевать на связи, да даже собеседницей хорошей и другом меня не назвать. Всего лишь средство для решения проблем. Пусть средством быть любому неприятно, но обижаться глупо. И всё же почему-то...
Об этом, словно Скарлет, я подумаю потом. Сейчас домой, в уютное тепло, горячий чай и тёплый плед. Я, как мне кажется, тактично готова мистера Макнейла избавить от ненужного присутствия, да и себе оставить гордости чуть больше. Короткая прогулка в дорогом районе до такси не будет вызывающей. Однако, у него другие планы:
- Наличие папарацци не помешает донести на руках до автомобиля.
Всё правильно. Как бы там ни было, но мистер Кай Макнейл из тех, кто провожает девушку домой, пусть даже она объявила, что чай и кофе по утру не предусмотрены программой или, как в нашем случае, не воспылала радостью притворства. Отличие мужчины от мальчишки, пусть даже он ведёт себя порой как именно второй. И аргумент, с которыми не поспоришь, меня не злит, скорее дарит тщательно скрываемую пусть улыбку.
Я не любительница пустых разговоров, хотя наукой этой и владею в совершенстве, куда приятней мне молчание, приправленное роком. Не позволяю себе роскоши просить прибавить звук, лишь с интересом наблюдаю, как мистер Кай Макнейл знакомый адрес выставляет в навигаторе, и думаю о том, что мы должно быть квиты. Простая недомолвка в ответ на умолчание, полуобман недоговорок, а вместо разговора прекрасный город за стеклом авто и рок.
Знакомый дом кирпичный, который роль играет моего. Сухие фразы на прощание, прямее спину, опять чужой подъезд, чтоб поддержать легенду, и долгий взгляд вслед стоп-огням машины Бонда.

Я не хочу анализировать и думать, искать мотивы для поступков своих или чужих, поэтому горячий чёрный чай, широкий подоконник и взгляд на ночь, которая укутывает город. Она такая тёмная и чересчур густая, пропитанная тайнами и проблесками редких здесь огней, они скользят, как шёлк, сплетаясь вместе с ночью и тая в темноте. Я думаю, порой нужны слова, которые поддержат, подруга, что готова выслушать, ирландский терпкий виски, а иногда достаточно густой и тёмной ночи за окном, которая уютно обнимает. Откладываю телефон, так номер Лоры и не вызвав, а вместо этого лишь добавляю громкость музыке, и прикрываю веки.

Следующий день

С утра привычный кабинет с шикарной мебелью и запах от сигар сквозь кофе, воск полироли, нетерпение от Кевина витают в воздухе. Кивком указывает мне на дорогой портплед для платья, стоящий возле стенки. Маркиз Лансдаун оперативен крайне, как и ожидалось, откладывать решение проблем - лишь больше их усугублять. Костяшкой пальца стукнув о сукно, Кевин приподнимает бровь и узнаёт с иронией:
- Чехольчик неплохой. - Затем обратно к теме, чуть больше высказанного вопроса на самом деле интереса в его голосе. - Не проще было ли вчера надеть?
Я отрицательно качаю головой в ответ: вопросы, сказанный вслух и нет, оставив без ответа. Вчерашний вечер - не его дело. В моих руках через минуту ручка, а после адрес на листке бумаги, как и положено тиснённой.
- Отправь после обеда, там будут ждать.
- Ты меня бесишь, Скеффингтон, - демонстративно скатывает лист мой в шарик, хотя прибудет платье, несомненно. - Ты в курсе?
- Да, - смотрю на Кевина с какой-то непонятной нам обоим нежностью, киваю, - поэтому тебе так нравится со мной работать

Лондонский Сити, признаться, мне не слишком нравится. Многоэтажки из стекла, спешащие машины и "огурец", как довершение картины. Я поднимаюсь в офис на последнем этаже, старательно восторженно рассматриваю новую картину на стене, лишь после принимаю поцелуй возле щеки от Сэма. Он тоже недолюбливает Сити, но всё-таки по правилам играет. Всё здесь - и кабинет, и здание, картина та же подчинено тому, чтоб впечатление производить.
Кивком я отпускаю его секретаря, а после наливаю нам обоим чай. Фарфор и серебро, кто мог бы ожидать другого? Сэм не садится за стол, а опускается на кресло со мной рядом. Довольно милый показатель дружбы и расположения его. Сэм, мистер Стронг, известный в Лондоне аукционист, работник "Сотсбис", при этом практикует частные дела.
- Я бы хотела кое-что продать...
- Эстель, всё что угодно. - Его ладони тёплые, когда берет из рук моих он чашку, слова предупреждают просьбу. Не стоит леди заставлять просить. - Всё аккуратно, анонимно, приватно, о продающем не будет никакой...
- Нет, Сэм, мне надо громко, шумно и помпезно, - я прерываю раньше, озадачив. - Я продаю особенное платье, буквально через день в газетах и журналах появится большое сообщение о некой важной новости. Одновременно с ним я жду аукцион, чтобы продать то самое, особенное.
- Без проблем, но платье, новость... - Сэм хмурится, минуту думаю, что он откажется - не высший уровень, но всё же он сдаётся, - Эстель, только ради тебя...
- Поверь, тебе понравится, что ты увидишь... Но только две проблемы. Мне нужно, чтобы лот был принят в обработку пару недель назад. - В ответ мне плеч небрежное пожатие - проблемы не возникнет, - и обязательно, чтобы ты указал, все средства от продажи пойдут на компенсации работникам "Эльт-групп".
Приподнятая бровь, чуть кривоватая усмешка:
- Ты знаешь, я не слишком любопытный, но...

Я излагаю скупо факты о девочке родителей богатых, которая хотела быть принцессой на помолвке и не продумала последствия. Её отец своих работников оставил без зарплаты, зато дочурка щеголяет в баснословно дорогом безвкусном платье. Конечно, осуждаемо, но всё-таки не преступление... Есть одно "но" - маркиз Лансдау. Нет, разумеется ему плевать на сплетни, его сиятельство ведь выше мнения толпы. Не позволительно лишь быть вульгарным, а хуже того глупым и неуместным быть.

- И ты уже договорилась?.. - Уже вторая чашка чая, неторопливый разговор, иллюзия доверия и тайна, которую узнать, имея капельку желания, Сэм сможет сам, без моего участия.
- Конечно, Ральф и Руссо подтвердят, что платье было им заказано ещё до кризиса компании...
- Взамен ты платье их наденешь на...
- Какой-то юбилей дедули, - легонько жму плечами, улыбаюсь, - или помолвку, в зависимости от того, что будет раньше.
- Теперь девчонка будет милой дурочкой, не думала - купила платье, подумала - решила как помочь всем тем, кого проштрафившийся папа наказал. - Сэм чуть откидывается на спинку кресла и продолжает. - Должно сработать.
- Я надеюсь.

Довольно неожиданно меня встречает возле выхода машина Коула. Сам он уж точно не из тех, кто открывает дверцы у машины пассажирам, достаточно приспущенного чуть окна и грубого:
- Садись.
Он просто по другому не умеет и не хочет, а я не воспринимаю на свой счёт. Зато у местного швейцара мнение иное. Он возмущенно предлагает мне поймать такси, решив, что Коул уж точно не заслуживает нашего доверия. Отказ воспринимает с настороженностью, чуть хмурится, открыв мне дверцу и, кажется, записывает даже номера машины. Украдкой улыбаюсь, зато уж Коул хохочет в голос, а после говорит:
- Я мимо ехал, шеф сказал, чтоб захватил тебя
На смену искренней улыбке приходит неуютное предчувствие, быть может, дело в том, что я не верю в совпадения или в желание простое подвести. Не исключаю даже то, что наша с ним последняя поездка была скорей проверкой, чем работой. Довольно неприятной для меня. Я опускаю сумку на сидение, заколки вынимаю, распуская волосы, на спинку облокачиваюсь, прикрыв глаза.
Ругается Коул часто, протяжно давит на сигнал, оповещая всех водителей о возмущении, и перестраивается раз за разом. Не думаю, что соблюдай все правила езды, мы были бы намного дальше, но вещи есть, которых нам не избежать, как например - американская езда от Коула. К ней можно и привыкнуть.
В очередной раз громкий звук клаксона и резко, что есть сил по тормозам, опять отборнейшая порция ругательств, а из подрезавшей машины уже выходят несколько мужчин. И я не сомневаюсь, что Коула это только радует. Он голову склоняет от плеча к плечу, слегка хрустит костяшками, сжимая кулаки, довольно хмыкает, вываливается из машины. Бросает на капот пиджак и первого из подошедших встречает сразу же ударом. Действительно, к чему пустые разговоры? От следующего получает неплохой хук справа по лицу, чуть морщусь я за Коула, а он сам вместо этого бросает визави через бедро.

Есть что-то странно завораживающее в хорошей драке. Животный магнетизм, быть может. Удар, ещё удар, шаг в бок, чтоб увеличить место для маневра. Довольно глупо не придать значения тому, что драка затянулась...
И только я задумалась, как кто-то дернул дверцу. И это тоже глупо. Конечно, первым делом я все их заблокировала, если вдруг Коул решит бежать - открыть дело секунды, а вот в такой попытке приоткрыть срабатывает и неплохо. Но вместо бранной ругани или пинка по дверце, на голову обрушивается дождь осколков. Я прикрываюсь как могу руками, уже через минуту вне машины. Довольно молодой мужчина меня выдергивает на асфальт. Пинаю его в голень, но безрезультатно, точнее получаю пару ласковых в ответ, толчок к капоту со всей силы и сломанный каблук. Не успеваю толком испугаться, как у виска парнишки пистолет, который держит Коул. Сейчас, мне кажется, ещё страшнее стало. Он на меня не смотрит, только грубо говорит:
- Садись в машину и открой багажник.
Ему досталось тоже и неслабо. На скулах будут синяки, костяшки в кровь и нос подбит, но всё-таки довольный слишком. Я позволяю себе быть неосмотрительной и говорю лишь:
- Коул...
Взгляд на меня, затем он хмыкает:
- Да не прибью, открой багажник, вернёт бумажки, которые упёр у нашего и отпущу.Ну ещё чуть за беспокойство...

Хорошего всем вечера, надеюсь теплого и выходного)
Спасибо всем большое за тёплые слова. И извиняюсь, что пропала, реал порой нас озадачивает и неслабо.
Всех именинников с прошедшими. Пусть будет море времени писать, всегда найдётся вдохновение и главное поддержка от того, кто рядом)

Сейчас в процессе чтения постов. Могу лишь по чуть-чуть о том, что захватила в перерывы)
Анастасия, Кейт и мистер Филдинг, одни вот только познакомились, другие встретились случайно после не самой радужной из предыдущих встреч, но ощущение того, что вы компания, словно давно знакомые и даже может быть друзья, реальное. Как и прекрасный вечер, и теплые объятия мистера Годо, и конкурс поедания клешней)
Кай, мистер Макней, синьор Салинас, мистер Нортон, за вашим отдыхом занятно наблюдать ветра, что обжигают, золотой песок, красавицы и гонки на десерт. Всё очень натуральное, как и разнообразие эмоций, которые приносите с постами.
Софи и мистер Фейн, не помню говорила ли, что очень нравится мне ваша встреча, смущение и восхищение. Надеюсь, что повторное свидание удасться на все 100%. И тоже рада за профессора, но как он мог хотя бы год без власяницы и печали!
Профессор Дазендберри, я вот наоборот бы опасалась написать рецензию работе друга или приятельницы, вы очень смелый человек.
Сильви, вы очень солнечная девушка - улыбка и веселье, неунывающий характер, ещё и танцевать умение, которое, оказывается, первично для многих) Мистер Уэстморленд, вам с вашей феей повезло. Скучать вам точно не удастся.
Как и семейству Арчибалд, как хорошо, что вы есть у друг друга и у нас, читателей. Джульета, вы чудесно преподносите урок.
Леони, мистер Роджерс, вы так чудесно дополняете и оттеняете друг друга, читать вас удовольствие. Огромный интерес к друг другу и помощь с достижением всех целей, надеюсь, приведёт к хорошему финалу.

Ушла читать всех дальше.

Обед и пять минут покоя. Приятного всем аппетита.
Эмма, миссис Круз, вас с Днём Рождения. Пусть возвращаются воспоминания, особенно приятные, почаще улыбаться вам и новых встреч, с тем кем знакомы.
Мистер Нортон, с Вашим Днём. Вам процветания и понимания, и пусть та самая любимая скорее снова будет рядом). Из важного ещё - пусть на Чемпионате Мира сопутствует удача вашей сборной, а мастерство и остальное есть.

Леди Кэролайн, вы в этом "платье" очень нежная, дыхание лета. И о посте, который был чуть раньше - понравилось, что вы не стали "прятать" ощущения и некую тоску. Отличный пост и трогает, как и отношения с друзьями.
Мистер Макнейл, сеньор Салинас, мистер Нортон, ваш отдых набирает обороты, скачала хлеб-виски-давние подруги теперь и экшн, что называется - хороший отпуск. Выпутывайтесь поскорее и возвращайтесь в Лондон невредимыми.
Мисс Меган, доктор, детектив Джейсон, дела запутаннее и запутаннее, надеюсь на исход хороший. И Макс, мистер Джейсон, готова поделиться знаниями, как правильно избавиться от сталкера)
Мисс Кендалл, доктор, понравилась мне ваша с папой встреча, в ней столько нежности, но вместе с тем какого-то, пожалуй, вызова. Печально, что разрушив ваши отношения, сестра не вынесла урок.
Мистер Линд-Уайатт, Петер,надеюсь, вы останетесь в пожаре невредимы, как и картины, разумеется. Хочу отметить, как красиво переданна вами одержимость художника работой, та самая искра таланта, что с безумием граничит.

Вот и обед закончился, пора к работе. Всем солнечного дня и настроения.
Готовлюсь мстителей читать)

Обратно в офис мы едем аккуратнее, не стоит полицейским давать возможность нас остановить. И крайне удивляю Коула, когда он выясняет, что водить я не умею, а потому замены за рулем не будет. Привычно он ругается и обещает мне нанять инструктора. Я соглашаюсь молча, сейчас не время споров или разговоров.
Парнишка, которого засунул Коул в багажник, затих, другие два погружены в машину собственную их. Теперь осталось нам проехаться до паренька квартиры, а после офиса. Квартира на окраине - тут проще, вот в офис и не привлекать внимание куда сложнее, ведь в центре за порядком пристально следят.
Я помогаю Коулу умываться. Едва смываем кровь, как с носа капает опять - он выбит, видимо, и руки все разбиты. Воды немного, больше мы размазали, чем смыли. Рубашка вся в крови, и он её снимает. Пиджак на тело голое, так по-пижонски, но пока сойдёт. Не спрашивая, я сажусь вперёд - когда в машине едет пара внимания намного меньше.

Из дома паренька Коул выходит с толстой папкой, спортивной сумкой и парочкой футболок на руке, как я и предлагала - черная и красная. С трудом, но уговариваю машину бросить на стоянке, за ней прислать эвакуатор или водителя нанять. Самим отправиться до офиса в такси. Коул соглашается, пусть нехотя, а заодно всё время утверждает - доехать может сам. Но всё-таки в такси, почти без приключений, лишь когда он расплачивается приличной стопкой новеньких купюр, которые достал из сумки, я замечаю изумлённый взгляд таксиста.

- Вот идиотка! Мозги что ли отказывают?
Старательно давлю желание немного потереть занывший от случайного удара бок. Я понимаю, что оно абсурдное, но бабушкины правила не вытравить так просто. Наверняка синяк останется, а вот столешнице, с которой мы столкнулись после толчка от Коула, как вижу, всё равно. Коул затихает в кресле, немного недоверчиво дотрагивается до носа, чуть морщится от боли, но ярость отступает. Ведёт плечами, смотрит изумлённо, затем с усмешкой:
- Ну, удивила, думала героев любишь, а ты мне нос вправляешь. Вообще бы стоило предупредить, я бы не двинул...
Наверно странно, но мне сейчас спокойно: когда я знаю где и чем могу помочь, когда его пугающая злость ушла и можно говорить без опасений. Коул странный, но почти понятный. Я убираю от него пакет со льдом, верну чуть позже, но сначала обработаю лицо. Беру в ладонь флакончик с перекисью и пару ватных дисков, чтоб разобраться с ссадинами и стереть запёкшуюся кровь. Чуть иронично поясняю:
- Тогда больнее было бы, предупреди... Зато теперь я знаю, Коул - девчачье имя. - Чуть улыбаюсь, видя возмущение, - визжишь, словно девчонка. А если бы ты не играл в такси с парнишкой, мы бы поехали в больницу.
- Сейчас вывалю свою причиндалы на стол и докажу, кто тут мужик. - - Он ухмыляется, когда преувеличенно вздыхаю громко, бессловно взглядом добавляю - Боже, дай мне сил, и продолжает, словно и не расслышав, что спросила. - Где научилась? В пансионе благородных девиц, чтобы, когда рыцарю конь по носу подковой дал, не оплошать?
- Если конь даст подковой, то нос вправлять уже апостол будет, - выкидываю ватный диск, беру очередной, чтоб обработать сбитые костяшки и возвращаю лёд, который Кол мгновенно тянет к носу. Адреналин в крови от драки отступает, теперь он чересчур радушный - отсюда разговоры ни о чём, которых Коул обычно сторонится. Внимательно он смотрит, я вздыхаю. - Друг научил, ему нельзя было в больнице появляться иногда, вот и..
Не говорю кто, как, когда и почему. Всё это лишнее и личное к тому же. Мы мастера недоговорок. Секунду мы молчим, затем Коул заинтересованно вдруг продолжает:
- А пулевые зашивать умеешь?
Я отрицательно качаю головой - не доводилось, к счастью. Он хмыкает:
- Слабачка...- Затем задумавшись, - а хочешь научу? Ну после вождения...
Я даже думать не хочу, где он возьмёт подопытных для практики и сколько пуль в них всадит, чтобы мой навык отточить. Наверно, мои мысли сразу на лице, ведь Коул опять хохочет:
- Да, нет, на курице потренироваться можно, потом свинья, а там и до других дойдёт... - Затем он неожиданно серьёзен, - вот знаешь, а ты же нормальная такая тёлка, когда не задираешь нос.
- Я польщена оценкой скромной вашей и восприму её, как комплимент, - намеренно чуть провоцирую. Когда Коул морщится, вытаскиваю резко из ранки на руке какой-то мусор мелкий и снова заливаю перекисью. Я не стараюсь аккуратной быть и бережной, чтоб ненароком лишней боли не доставить. Довольно странно, может, но я понимаю, что Коул сейчас и ищет боли, а проявления её считает за признание заслуг. Вот время разговоров и закончено, но тишина не неуютная, скорее обволакивает покоем и расслабленностью. Лишь редкие ругательства от Коула её немного разбавляют. Я шутку старую ни к месту вспоминаю - какой же из ирландцев не бранится? Конечно, лишь глухонемой. И Коулу подошло бы быть ирландцем, такой же необузданный, лихой.

Кевин заходит в кабинет примерно через полчаса. Он насторожен и, мне кажется, чего-то ожидает. Но всё же без задержки подходит к креслу, на котором я сижу, лицо за подбородок чуть приподнимает. Я дергаюсь непроизвольно, уйти пытаясь от касания его. Конечно, знаю, что царапин пара от разбитого стекла остались, но беспокойство Кевина мне непонятно. А он бросает резкий взгляд на Коула, довольно грубо:
- Я тебе сказал, чтобы ни одного волоса. - Коул виновато опускает взгляд, наш босс - мой подбородок, затем бросает на столешницу газеты, пухлую папку документов и уточняет. - Дело сделано?
Коул кивает чересчур поспешно, но нет, не извиняясь, и снова взгляд отводит. Никак мне не понять их отношений, огромный и бесстрашный Коул легко способен шею, словно бы шутя, свернуть и мне, и Кевину и не запыхаться ни капли, а вот вжимает голову в ссутулившиеся плечи, отводит взгляд. И нет, не страх, какая-то собачья верность. Она слепа и безусловна, неважно совершенно заслуживает ли кто-то этой преданности или нет. Я зябко ёжусь против воли, и почему-то думаю, что псов так часто усыпляют... Комок в груди. Ненужное предчувствие.
- Тебе опять цветы от этого... лорд-палка-в-заду. - Кевин, как и обычно, чересчур галантен.
- Граф Дерби, - с поправляю машинально и добавляю, - конечно, розы? Пусть их отправят в хоспис или больницу.
- Он тебя в койку затянуть хочет? - Он деловито уточняет, прикуривает сигарету. - Измором что ли взять рассчитывает?
Мы улыбаемся друг другу, я добавляю:
- Граф Дерби проявляет благодарность.
- До сих пор? - Кевин скептично кривится, играет чуть бровями - по-американски словно намекая, берёт бумаги со стола, затем протягивает мне.- А это благодарность от Лансдаун. Приличный чек. Аукцион прошёл неплохо, кстати. Наши газетчики написали, что эта пигалица вовсе и не дура. Чужие, что секретарь Лансдаун помог минимизировать ущерб. Надеюсь, она купит ещё пару платьев.
- Уже не важно, - я отрицательно качаю головой, - ведь гардероб снохи оплачивает свёкр. Довольно старая традиция, но его милость, уверена, будет придерживаться.
- Должны кому остались?
- Ральф и Руссо, - замявшись, поясняю, - мне нужно будет на какой-то праздник значимый надеть всенепременно платье с их коллекции последней.
- А почему они тебя хотят? - Рукой Кевин отстукивает простенький мотив, - есть же покруче, невеста эта та же...
Смущенно улыбаюсь, чуть веду плечами:
- Очарование от Скеффингтон, отец уговорил бежать дочь графа, мой дед - дочь герцога перед помолвкой... Всем интересно в чём же наша тайна.

Несколько лет назад, Ирландия

- Он не придёт, Эстель.
Убрать несуществующую складку с платья, прямее спину, чуть расправить плечи, на миллиметр незаметный подбородок вверх, непринужденная улыбка и вопрос в ответ:
- О ком ты, бабушка?
- Не лги мне, мисс Эстель Элизабет Шарлотта, - нет. не бранится, достаточно лишь имени.
- Ты... - Я тяжело вздыхаю, невольно опускаю плечи, стараясь подавить дрожь в голосе, - не понимаешь...
Её ладонь на моих волосах и грустная улыбка, такая понимающая и от того больней:
- Ох, моя девочка, я всё прекрасно понимаю, вот только ты пока нет.
- Я ещё чуть-чуть посижу, - остатки гордости собрать и выдать убедительную ложь, которой никого не обмануть, - мне спать не хочется пока...
Она вздыхает и уходит, я остаюсь в гостиной и снова расправляю плечи.

И Бен приходит, как обычно среди ночи, пропахший виски, сигаретным дымом, немного солью и моими глупыми мечтами. В разорванной футболке, со сбитыми костяшками, взъерошенный и непривычно нежный. Он улыбается мне, жмёт плечами и опускается на старый стул, прикрыв глаза. Устал.
Я приношу аптечку, проворно обрабатываю ссадины. А после ставлю сковороду на плиту, опять готовлю слишком ранний завтрак, а Бен вполголоса рассказывает о какой-то встрече. Неважной в общем-то, но по делам. Его глаза горят, дыхание заходится, и всё вокруг как-будто в загорается от искр, настолько увлечён он и яростно восторжен. Я не расспрашиваю, как обычно, Бен ведь не за расспросами ко мне приходит. Мне не понять его идей, я даже их считаю ложью. Но вижу лишь, что Бен сейчас такой счастливый. Мне этого достаточно должно быть, как было и всегда. Всё думаю, раз он ко мне пришёл, то дорога я и нужна. Ведь, когда хочешь обмануться, то сделать это так легко.
Наш слишком ранний завтрак, его улыбка чуть хмельная, прикосновение ладоней к телу и губы обжигают, заклеймляя...
Уходит, как обычно, до рассвета. Я провожаю до двери и долго вслед ему смотрю, лишь после засыпаю, уткнувшись в его рваную футболку. Её ведь нужно починить и постирать, вот и оставил...
Бен не приходит завтра и через день, но я всё жду чего-то и отвечаю бабушке опять:
- Ты не понимаешь...

После ограбления банка, год назад. Лондон

Я узнаю о том, что Бен в моей квартире, едва приоткрываю дверь. Такой родной и совершенно здесь чужой чуть уловимый запах сигарет и чувство, что я наконец-то полная, не просто только часть самой себя, как-будто наконец-то дома... Глупость, какая же всё это глупость... Но всё же я сейчас счастливая. Я улыбаюсь и первым делом ставлю сковороду на старую плиту.
Бен ухмыляется, заходит в кухню и облокачивается о дверной косяк:
- Ключи всё там же, Тель, ты беспечна, - такой любимый и родной мне взгляд блуждает по моей квартире: по старой кухне, выцветшим обоям, по комнате практически без мебели. Усмешка на губах, что заставляет сердце биться чаще, я даже знаю - Бен сейчас пожмёт плечами... Так и выходит - движение плеч и истина простая. - Хотя взять нечего, чего уж там...
Бен улыбается лукаво. Я так хочу его спросить о многом - о том, как жил Бен без меня, как выбрался из банка, как он нашёл мою квартиру, как... Но я молчу и улыбаюсь лишь в ответ, он не затем приходит. Он завтракает, я смотрю, забравшись на высокий стул с ногами. Совсем по-детски, так не свойственно мне, попытка спрятать уязвимость.
Бен ухмыляется, кивает и всё же спрашивает:
- Как ты?
Плечами пожимаю без ответа. Сказать - мне плохо без тебя, опять же не позволит гордость, а потому простое:
- Я скучала.
Полуулыбка Бена чуть шальная, он двигается так проворно, меня со стула поднимает. Прикосновение ладоней к телу и губы обжигают... Я снова вспоминаю, как дышать... И всё-таки отодвигаюсь. В его глазах скользит такое удивление, как-будто мотылёк ужалил на смерть. Я делаю шаг от него и поясняю:
- Учусь жить без тебя.
Он усмехается, качает головой. Мы оба знаем, что не получается, но всё же вслух не произносим.
- Тель, у меня свои дела, ты понимаешь?
Киваю и беру полупустую чашку чая в руки, чтобы занять их чем-то:
- Конечно, понимаю, как всегда... - Я тяжело вздыхаю, по сердцу полоснуло, и словно в омут головой, - и знаешь, я так часто понимала, что есть дела сейчас важнее, что у тебя в приоритете то, другое, что надо быть сейчас с людьми другими, но ты ведь помнишь обо мне, что любящие так и поступают - дают побольше времени, чтоб разобраться... Но я так часто отходила на второй план, что не заметила, как стала вторым планом.
Признаться в этом тяжело и в горле ком, и хочется заплакать от обиды, и от того, что я сама, конечно, виновата. Ведь сколько я себе не вру, как не пытаюсь обмануться, но вижу и прекрасно. Нет, я важна, конечно, но только после... дел, других людей, чужих идей... Бен выдыхает тоже, проводит по лицу ладонью, ерошит волосы и ждёт чего-то. А я, как дура, всё надеюсь, что он вдруг перебьёт и скажет, что я не так уж права. Сейчас мне это очень нужно, как прежде никогда. Но он молчит...
- Я никогда не ставила условий, не требовала, не просила, а вот сейчас прошу - приди сегодня вечером, пожалуйста. - Я сглатываю ком и глаз не отвожу, хотя сейчас хочу в комочек сжаться и просто спрятаться от всех в его руках. - Поставь меня хоть раз важней всего. И я открою дверь, я приготовлю лучший в мире ужин. И чёрт возьми, я даже вид не буду делать, что не ждала, и что всё это неожиданно. Всё потому что буду ждать, как жду всегда, секунду каждую и только этим в общем-то и занимаюсь, Бен.
Он поднимается со стула, снимает через голову футболку, протягивает мне и просто говорит:
- Зашьёшь?
Я нежно улыбаюсь и киваю. Простое перемирие, как символ - тряпка, но он за ней вернётся, а я, как обещала, буду ждать. Я отвечаю горячо на поцелуй, ладонями обхватываю плечи и прижимаюсь всё плотнее...

Убрать несуществующую складку с платья, прямее спину, чуть расправить плечи, на миллиметр незаметный подбородок вверх, неискренная пусть улыбка и слезы, что не покидают глаз. Мой вечер ожидания закончился. Я даже не могу себя заставить верить - ещё всего лишь пять минут, случилось что-то, Бен пришёл бы... Я ненавижу это платье, которое надела лишь потому что Бен его любил. Чуть ярче макияж и волосы в прическу, достала даже жемчуг. На кухне стынет ужин, а в холодильнике бутылка виски, на этот раз не самого дешёвого..
- Он не придёт... - Зачем-то говорю я вслух сама себе. Голос дрожит, но слёзы всё-таки не льются. Я это понимала же и раньше...
Я наконец-то выучила свой урок

Хорошего всем вечера, уютной тёплой ночи впереди
Лорд Тортон, мистер Элиот, с прошедшими вас Днями Рождения) Пусть небо будет чистым, улыбка искренней, а женщины, что рядом, бесконечно счастливы.
Мистер Фостер, Адам, вас с Днём Рождения. Желаю, чтобы всё вокруг произошло, как вам захочется. почаще улыбайтесь.

Кай, мистер Макнейл, сеньор Салинас, мистер Нортон, с благополучным разрешением "захвата". Надеюсь, что заезд финальный всех приключений всё же стоил. И ждём вас в Лондоне, у нас не такой сервис, зато и не воруют просто так)
Мисс Леони, мистер Роджерс, читаю вас с большой симпатией и интересом. Вы так горите и увлечены, что дарите эмоции нам всем.
Мисс Мэри, жаль котята всё-таки без фото) Но даже и по описанию - прелестные и милые. Хорошего вам выбора обоим.
Мисс Арчибалд и доктор Кэмерон, знакомство ваше не назвать стандартным, обед уже ваш предвкушаю)
Софи и мистер Фейн, какое место для свидания! Жду с нетерпением о нём рассказов. И мистер Фейн, удачи вам в борьбе с недугом. Ваш пост брал за живое, как будто жилы резал.
Мистер Арчибалд, хороший выбор. Мисс Нэнси(или всё-таки мадмуазель?), желаю вам успешного.
Мистер Таунсенд, Джеймс, спасибо вам за долю просвещения в этом вопросе.

- Эстель, проблема с девушкой... - Льюис, парнишка мой сосед, довольно милый, к слову. Особенно, когда не знаешь, как он может быть опасен. Гремучая змея - всегда готовый к драке, острый на язык, играют мышцы на руках и чёрные-причёрные глаза, в которых иногда такая ярость, что понимаешь - лучше и не попадаться. Жестокими такими могут только дети быть или подростки. И вместе с тем совсем ещё мальчишка - он бегает с мячом, советов спрашивает у меня и лопает печенье. К тому же, не дурак - планирует пойти в какой-то колледж, а потому я помогаю иногда с уроками. Сейчас вот вместе пишем мы эссе, точнее я готовлю, он уплетает блинчики, а заодно царапает бумагу.
- Не помещается в багажник? - Я уточняю в шутку, хотя ведь и не исключаю. - Или тебе понравилась?
- Угу, запал, хочу позвать на выпускной, - он возмущённо охает, когда я бью легонько подзатыльник, чтобы не клал блины на скатерть - есть же тарелка. Он буркает сквозь зубы мне, - зануда... - Но всё-таки берёт посуду. - Поможешь?
Я двигаю к нему стеклянную бутылочку с сиропом и отрицательно качаю головой:
- Ты, может быть, не догадался, но в этой ситуации я на стороне другой.
Да, пусть умею разрешать проблемы и создавать их тоже, к сожалению, но всё же так или иначе те, с кем я сталкиваюсь, знают правила игры - никак не помощь в соблазнении девчонки. Льюис глаза закатывает так демонстративно, что я невольно улыбаюсь. Ещё одна попытка:
- А если разобью лицо Камински из квартиры над тобой.
Сосед, который вечно заливает, ночами ходит так, что кажется - проломит пол, а иногда и просто путает этаж и выбивает дверь в попытке тщетной не туда попасть. Хороший ход, признаюсь.
- Заманчиво, но нет, - я усмехаюсь. - Расскажешь, кто она?
- Нет, - коротко и ясно. Смущенный взгляд и бегают глаза, а значит это всё-таки серьёзно.
- Детали, - Льюис откладывает блин всего лишь на секунду и смотрит чуть внимательнее, я продолжаю. - Когда ты думаешь о людях, то не всегда рисуешь мысленно лицо. Когда-то это рот, улыбка, чуть кривые зубы или манера пожимать плечами, чересчур громко чавкать за столом. Как доказать, что ты "запал", - намеренно его же слово, - скажи о том, чего она стесняется немного, но не забудь, что ты считаешь это именно изюминкой. И очарован этим взглядом, манерой пожимать плечами или тем, как убирает локоны со лба, смеётся слишком громко или кусает карандаш.
- И согласится вот прям сразу? - С сомнением, что слышится через набитый рот.
- Скорее станет доверять чуть больше и заполучишь шанс...

Дальнейший разговор наш прерван тихим стуком в дверь. Довольно неожиданно, признаться, мои соседи чаще бьют так сильно, как будто отомстить пытаясь или хотя бы дверь сломать. Мы переглядываемся с Льюисом, я уточняю:
- Не могут бобби быть? - Он хмурится и жмёт плечами, слегка кривится, словно вспоминает. Ещё раз стук, включаю телевизор и говорю, - сиди предельно тихо.
За дверью не полиция - курьер. Недоуменно уточняю, но верно всё - посылка для мисс Скеффингтон, отправка анонимна. Я предлагаю чай, когда расписываюсь в документах, и получаю вежливый отказ в ответ. Простая этика курьера, привыкшего работать в Сохо или Челси, он так забавно удивлён Актоном и местом назначения посылки.
Едва закрыта дверь, как Льюис рядом с кухонным ножом, чтобы помочь убрать бумагу. В парнишке столько нетерпения, как будто снова Рождество и это именно его подарок. Гора оберточной бумаги в беспорядке на полу. Коробка крепкого картона с вензелями и картина... Та самая, которая мне так понравилась на выставке. Я провожу, лаская, пальцами по тонкой рамке - совсем обычная лишь только натяжение холсту придать и вместе с тем картины красоту не красть. Сейчас так много у меня внутри: восторг, недоумение, тревога и непонятное смущение...
Подарок мне желанный, при этом слишком дорогой, я не могу его принять, но и отдать сейчас не поднимается рука. К очарованию прекрасным примешивается любопытство, судя по Льюису, которой перетряхивает всё кругом в попытках тщетных отыскать картонку с именем дарителя, то не меня одну.
То, что картина мне понравилась, известно только Каю, мистеру Макнейлу. Моя пощёчина и наше с ним прощание такой подарок не предполагает. Едва ли Кевин, уж слишком не в его характере, он мог бы пальцем ткнуть в любую наугад, но совпадение, что эту? Тем более, за ним не водится подарков. Граф Дерби, с подачи его матери, прислал бы карточку и несомненно розы, чтоб проявить ухаживание открыто. Для череды клиентов и знакомых светских подарок чересчур дорогостоящий.
Какая же картина всё-таки красивая - дыхание момента и красок глубина. Совсем не к месту в маленькой квартирке, где дверь я на ночь подпираю, а стоимость её гораздо больше обстановки. Хотя вот Льюиса не впечатлила, он так и не найдя картонки с именем пренебрежительно махнул рукой и скрылся в кухне. Я снова обвожу ладонью контур рамки, последний раз смотрю и убираю всё-таки в коробку. Придётся на работу отвезти, картине здесь не место, особенно если известна станет её цена.
На кухне Льюис пьет горячий чай и с гонором оповещает:
- Пошлю открытку.
В ответ только смеюсь.

Дарителя найти не так легко, как мне хотелось бы. Мне в галерее на вопрос твердят старательное "Нет". Я знаю сумму, но не знаю имя. Наверное, персоналу это довольно милым кажется и романтичным, а мне претит такая анонимность. Конечно, я узнаю так или иначе, чуть больше сил и времени, немного помощи и нужный результат.

Привычно мне накурено в рабочем кабинете, на автомате открываю форточку и убираю пепельницу, которая окурками полна. Щелчок и заполняет комнату жужжание кофемашины, дым сигаретный разбавляет зерен аромат. Через минуту ставлю кружку перед Кевином, молочник рядом, сахар и печенье в вазочке простой. Не стоит заводить с ним разговор до кофе первой чашки, когда она отставлена, я задаю вопрос:
- Поможешь с анонимом, который мне картину подарил?
- Хочешь вернуть? - Как и ждала я, Кевин набивает цену. Проникнуть в планы, изучить и предложить своё.
- Всего лишь возместить расходы. - Ответ, пожалуй, слишком обтекаемый, но не люблю, когда его выманивают. - Подарок слишком дорогой...
- Тогда верни картину.
- С ума сошёл, она мне нравится.
Кевин смеётся и называет меня чокнутой, а мне, признаться, всё равно. Конечно, дорогая, даже слишком. Как сделавшей однажды ставку, весь ход аукциона мне известен. Признаться, я хотела даже повышать в очередной круг, лишь мысли о затратах вовремя остановили.

Узнать имя мисс Бейкер относительно легко, быть может, она миссис, к слову. Звонок в службу доставки, а после и визит. К сотрудничеству не готовы сразу, но незадача - мне их доставщик передал угрозы в карточке от отправителя, и если мы не разберемся сами, то обратиться всё-таки в полицию придётся. Допросы, обыски и пара интервью - всё это репутации компании во вред. С другой же стороны, лорд Харрингтон будет премного благодарен, что его внучке помогли.
Я получаю имя и контактный телефон.

А дальше дело техники и Кевина знакомых, точнее, должников. Лидия Бейкер любимый секретарь небезызвестного мне мистера Макнейла. Признаться, я чуть больше озадачена, чем даже получив картину. Обняв покрепче чашку с обжигающе горячим чаем, я размышляю что мне предпринять и чем же вызван всё-таки подарок. Ужасная привычка - думать о людях сразу плохо, зато мне помогает не разочароваться.
Звонок в контору " M&E", я назначаю время для визита, конечно, предобеденное. Диктую миссис Бейкер совсем чужое имя. Она мне кажется довольно милой и с удовольствием бы поддержала мой "сюрприз", но если секретарь отличный, то всё-таки расскажет Каю, мистеру Макнейлу, что некая мисс Скеффингтон придёт на встречу.

Я одеваюсь без изысков, удобные балетки и нанято такси. Пакет великолепной выпечки из "Книг и кексов" для миссис Бейкер. Обед и предложение для мистера Макнейла - так я веду переговоры.

Лидия Бейкер кажется невозмутимой, хотя я понимаю, что она удивлена. Обмен любезными улыбками, сквозь любопытство и оценку взглядов. Мистер Макнейл готов меня принять буквально через пять минут, едва подпишет нужные бумаги. Я понимающе киваю, конечно, идеальный секретарь будет предупреждать о неожиданном визите совсем не той, кого босс ждал. А в случае необходимости держать канат, когда начальник вдруг решит, что непременно должен встречи избежать и вылезти в окно с любого этажа.

Хорошей тёплой ночи всем.
"Пульс времени", всем авторам, редакторам, художникам и репортёрам огромное спасибо! Неиссякаемых вам сил и времени свободного побольше, а "Пульсу" годовщину отметить много-много раз) Великолепный выпуск, пусть День Рождения у вас, зато с подарком все мы.

С Рожденья Днём вас, леди Каролина. Улыбок и цветов, побольше встреч приятных и потрясающих свиданий.
Мисс Мэри, с вашим Днём. Побольше вам эмоций разных и приключений настоящих, рассветов на двоих с тем самым человеком.

Кай, мистер Макнейл, спасибо вам ещё раз за картину и помните, что дело ни одно хорошее так просто безнаказанным не остаётся) Как на счёт блинчиков, которые чуть было не попробовал курьер?)

Мадмуазель Софи, спасибо вам за музыку, признаться, я с нетерпением жду каждый раз, что будет для меня)

Джеймс, мистер Таунсенд, спасибо вам за тёплые слова и за желе. Вам чашка чая на ночь, английского и терпкого, конечно.

Мистер Бенкрофт, вас с Днём Рождения. Улыбок и любви не меньшей, чем в альтернативке)

Кай, мистер Макнейл, спасибо вам за пост. Надеюсь, не расстрою вас признавшись, что Шапки нынче уж не те) Я помню - Зима близко! и постараюсь написать скорее.
Мадемуазель Софи, вам говорили, но не грех и повториться, наряд к лицу вам очень. Вы красавица.
Мисс Лоренс, интересный пост. Думаю, что маркиза выбор идеален, а как иначе?) Надеюсь, химик ваш вам неприятностей не подготовил.
Мисс Мэри и профессор Дазендберри, довольно интересный выбор страны для путешествия. Надеюсь, приключениями наполнен отпуск будет.
Мадемуазель дю Вилль, хотя я слишком прагматична, но не могу не признавать воздушное очарование и силу вашей магии.