Карта ролевой игры "Между прошлым и будущим"

Признаться, я не любительница свадеб. Слишком много людей, которым я должна обманчиво любезно улыбаться и игнорировать получится едва ли. Куча вопросов, где лейтмотив всегда один и тот же, — когда же ты? Порой чуть снисходительные комментарии, порой — злорадные. Вопросы о здоровье деда, о его лошади, о ставке на аукционе, поместье, новом авто, портном, картине, а иногда— собаках. Реже просьбы помочь, чуть чаще с кем-то познакомить. Гораздо больше сплетен, чем на обычном вечере: вот там бывший жених подружки нынешней невесты — как смотрит... точно что-то будет; а говорили, что у тётки жениха давненько был роман с кем-то из родственников королевы; а слышали ли вы?.. К тому же, обычный танец в глазах у сплетников отправит вас с танцпола прямо в церковь уже в фате и с кольцами в руках. Ведь это магия всех свадьб — соединять сердца или придумывать хотя бы. Певец или диджей об этом тоже не забудет, и каждая из песен звучит как чей-то шанс найти свою судьбу. Нежно. Лирично. О любви. Во мне примерно в тот же миг растёт цинизм...
Ещё, вполне возможно, картину свадьбы дополнят репортёры, и уж до них любому сплетнику пройти придётся и немалый путь. Достаточно быть просто приглашённым, а дальше дело техники — припишут и роман, и ненависть, влюблённость тайную или измену. И вспышки камер каждую секунду. Достаточно причин, чтобы стараться от приглашений, если возможно только, улизнуть.

Поэтому когда я прошу о выходном, Кевин приподнимает брови удивлённо. Довольно ранний час для сборов, учитывая, что я обычно не затягиваю с подготовкой. Но лишь когда я говорю, что парикмахер придёт сегодня в офис, уточняет:
— Не слышал, чтобы сегодня был приём, — он ждёт ответа, не пытаясь найти его среди заметок или записей, осознавая, что тот не внесён обычный список, и не отводит взгляд. — Куда ты собираешься?
У нашей с ним работы есть маленькая тонкость: друг другу мы не слишком симпатичны, но вместе с тем мы обоюдно доверяем. Иначе ведь никак. Я бережно храню его секреты, он уважает мои тайны. Едва ли наши отношения способны уместиться в слово, здесь список слов и сочетаний. Если бы Кевин знал заранее, куда я направляюсь, то попытался бы влиять, а я хочу всеми путями избежать ненужного обоим разговора. Мнение я всё равно не изменю, но и зачем мне лишний раз отказывать в несложной просьбе? Очарование недоговорок, которые не называют ложью.
— На свадьбу мисс Арлин Меррик и Адама, мистера Фостера, — ответ предельно честный. Я знаю, что Кевин не подведёт, хоть и поставлен перед фактом. Так и случается: шеф наш присвистывает, тем самым выражая удивление, а заодно и отношение — ну ничего себе! к происходящему. Затем поигрывает сразу обеими бровями, намеренно меня заставив улыбнуться, и наконец он уточняет:
— А если...
— Нет, — я отвечаю сразу, не жду вопроса.
— Ну может...
— Нет, Кевин, это не обсуждается.
— Всего-то маленькая фоточка, пусть и из-под платья. Ну или рассказ от анонима, — пальцами по столу отыгрывает ритм, глаза горят и самая американская улыбка на губах, — не будь занудой, Скеффингтон. Она же самая горячая из всех певичек, а я мужчина увлекающийся...
— А... так ты себе? — Я улыбаюсь и качаю головой. — И всё же нет.
Демонстративно недовольно фыркает, но завершает круг привычных уговоров. Тем самым признавая право на приватность, но удивляя под конец:
— Коул тебя отвезёт...
— Спасибо, Кевин. — Нет, он не сдаётся. Надеется сменить источник.

Мы оба замолкаем с приходом визажиста. Сноровисто тот крутит локоны, привычно убирая их в причёску. Не забывает с любопытством посмотреть по сторонам. Болтает с Кевином о боксе, со мной делится сплетнями о нашумевшей маркизе Ч., которая опять в немилости одной небезызвестной всем жены, за милость чересчур известного всем мужа. И снова перескакивает к Кевину и регби.
Я отвлекаюсь мыслями о том, что россыпь шпилек так чужеродно смотрится на офисном столе. И получаю наказание — горящими щипцами к уху. Чуть прикусив губу, слушаю испуганные охи и обещание всё скрыть, никто и не заметит и, разумеется, причёска в этот раз за его счёт. На этом разговоры утихают и остаются лишь услужливые взгляды. Сдаётся, если бы кричала, грозила всеми карами, то парикмахеру бы стало куда легче. А Кевину занятнее. Но я не доставляю удовольствия обоим. Немного сдержано благодарю, рассчитываюсь с чаевыми, не слушая отказов.
Лишь когда дверь закрыта, морщусь и достаю аптечку.
— Могла бы получить всё на халяву, — в глубоком кресле утопая, мне поясняет Кевин, как-будто я не знаю. Он сигарету достаёт. Я открываю форточку привычно.
— Могла, — согласно отвечаю, — но так он был бы зол. Скорее на себя, но люди ведь себя винить не любят. Вот заодно бы проболтался. Сейчас же думает только о том, что он меня обжог, а я внимание не заострила. К тому же оплатила, как должно леди. О том приду ли я ещё раз или скажу подругам откуда у меня ожог. А вовсе не о том куда же именно я собираюсь.

Коул не помогает сесть в машину, даже не открывает дверь, это знакомо и привычно, он просто уточняет, куда ехать. Прошу домой - переодену платье, а после доберусь сама. Мужчина ухмыляется мне в зеркало заднего вида и просто говорит:
— Я бы не сдал. — Он сплёвывает в приоткрытое окошко жвачку и давит на клаксон, чтобы освободили путь. А после продолжает. — И кстати, ты сегодня симпатичная.
Я понимаю, что краснею от безыскусного простого комплимента, который сделан от души.

Продолжение в теме Нечто Чудесное

Хорошего всем вечера.
Простите, сеть шалит уж очень сильно, все не пускает)
Мистер Роджерс, вас с Днем Рождения. Любви, признания, успехов, пусть планы все сбываются.
Спасибо всем за праздник, который нам устроили.
Мисс Констанс, мисс Мэри, Мистер Таунсенд, Джеймс, сеньор де Гальварра, Алехандро, мистер Бенкрофт
спасибо за прекрасные подарки. За пожелания, и от души желаю искренних вам чувств, любви и нежности.
Редакция, спасибо вам за Пульс. За все старания и главное желание порадовать, даже когда и времени на самом деле нет.
Спасибо всем, кто прочитал мой пост достойным в этом месяце.

Хорошей праздничной всем ночи.
Побольше всем любви и нежности, поры цветения и воплощения желаний)
Мужчины, спасибо вам за праздник. За все труды, желание порадовать и настроение, которое дарили. Поверьте, прекрасно понимаем сколько вы делаете и очень-очень ценим.
Редакция, спасибо вам "Пульс" такой весенний, яркий И, как любой из девушек, было приятно и любопытно прочитать немного о себе, не только о своём посте)
Спасибо вам за календарь. Довольно неожиданно "горячий") Что наши девушки красавицы мы часто "слышим", теперь и видим насколько хороши)
Мадедуазель Софи, спасибо вам большое за поздравление и за весну в подарке). Вы, как всегда, очаровательны
Сеньор де Гальварра, Алехандро, спасибо вам за зарисовку, за ужин итальянской кухни и за футбол) В ваших глазах легко быть нежной и смущенной.
Мистер Таунсенд, Джеймс, спасибо за слова в журнале. Признаться, вы слишком добры. За Рим отдельное) И с возвращением вас. Пускай игра приносит только удовольствие. Вас не хватало.
Мистер Бенкрофт, Брайан,спасибо вам за поздравление и пожелания, и за весенние цветы - они прекрасны.

— Этот... Граф Дерби, - Кевин азартно щелкает пальцами обеих рук, прикуривает сигарету и смотрит с некоторым превосходством. Оказывается, имя запомнил, хотя и продолжает притворяться.
У нас сегодня небольшое совещание, точнее — меня учат жизни, ещё точнее — все пытаются придумать, как я могу попасть на День Рождение собственного деда, не привлекая лишнего внимания. Забыт горячий кофе на столе, не тронуто печенье, остались только сигареты. Я больше по привычке поднимаюсь с кресла и открываю форточку, качаю головой и проясняю:
- Нет, не подходит. Я могу быть только хозяйкой на этом вечере, - вторая сигарета уже у Коула, зевает во весь рот и чуть приподнимает брови. Киваю на немой его вопрос. - Я член семьи, должна встречать гостей. Раз мама не приедет, то я единственная, кому должна достаться эта роль, и если прихожу на праздник, как гостья вместе с кем-то, то вывод ясный обществу - грядёт помолвка. Значит, я скоро стану членом совсем другой семьи, вот и... О ней планировалось объявить.
- Вы долбанутые здесь все? - Босс тушит сигарету в пепельнице, чуть обжигая пальцы. Он не сдаётся. - Леди Александра?
- Она и не подумает меня позвать, - немного жму плечами и убираю руку от серёжки, которую непроизвольно поправляю. Не стоит выдавать своё волнение, весь этот разговор и так уступка. Неправильное что-то в том, когда кто-то пытается забрать себе твои проблемы. — Я могу только принимать гостей, а не являться гостьей. Все ведь уверены, что то нечто вроде дебюта, но для него я старовата, поэтому достойный повод, гости, представление... Если бы я не знала точно, то несомненно бы решила, что дед мой всё подстроил. И в том числе своё рождение лет 75 тому назад.
Коул немного отклоняется на стуле, ножки скрипят. И он такой большой, что кажется вот-вот и упадёт или сломает стул; но вместе с тем какая-то есть грация в движениях, и если упадёт поднимется тотчас. Стул с глухим стуком опускается обратно, ничем не удивив. Коул смотрит недовольно, после легонько усмехается:
- Хочешь, я ему что-нибудь сломаю, — тон слишком будничный, усмешка не от шутки, а просто метод более привычен. Коулу, не мне, конечно. — Отложим его праздник?
Да... Конечно. Я позволяю себе чуть откинуться на спинку кресла, раздумывая о мелькнувшей мысли. Хочется прижать пальцы к висками, закрыть глаза, обдумать в тишине. Ведь выходов не так уж много и этот, пожалуй оптимальный, хоть и есть риски. Не худший из возможных, точнее так. Что ж... Перевожу взгляд на слишком уж довольных собеседников. С чего так улыбаться?..
- Нет! Как вы могли... - Выходит слишком громко и раздражённо. Хотелось бы казаться оскорблённой, что меня посчитали способной на такое. Но не получится. Я потеряла это право. - Не стану я калечить деда.
Коул хмыкает разочарованно, и ножки стула опять скрипят, он буркает:
- Ну кто бы сомневался.
Я достаю блокнот, отодвигаю кружки, пишу заметки, что и когда теперь мне стоит сделать.
- Скеффингтон, что ты решила? Прибьём сразу или пролезешь в дом через окно? - Голос у Кевина опять весёлый и слегка самодовольный.
Устало улыбаюсь:
- Гораздо проще, за пару дней до часа икс я упаду на тренировке с лошади. Весьма достойный повод. Аристократично в меру.
- Я думал ты умеешь ездить... - Плечами пожимает и переспрашивает уже не в первый раз, - как получилось, что ты не умеешь водить машину?
- У лошадей нет заднего сидения, - лишь улыбаюсь снова. - Я замечательно держусь в седле, как и положено, умею падать десятком разных способов. От легкого испуга до серьёзных переломов, смотря, какая цель.
- Занятное у тебя прошлое. Учили ирландские ребята, чтобы снимать капусту?
- Меня учила бабушка, которая считала, что на войне все средства хороши. И леди стоит ими овладеть.
- Прикольная старушка. - Он хмыкает. - Твоя родня была бы в ужасе от нынешней компании?
— Определённо, — теперь улыбка нежная, — леди Шарлотта научила бы манерам, лорд Харрингтон высокомерно игнорировал. А мама… Мама бы была в восторге. У неё слабость к обаятельным мерзавцам.
— Так ты считаешь меня обаятельным?
— Считаю, что мы должны быть вовремя. Я не опаздываю, Кевин.

"Refuge"

Так неожиданно сегодня клуб. С модным сейчас флёром таинственности и загадки, а оттого и интересен молодежи куда больше. Конечно, дело не только в обстановке, танцах, напитках и хорошей кухне. Владелец привлекает нужное внимание. Я слышала, что он хорош собой и темпераментен. Южная кровь, успешный бизнес, официальное отсутствие супруги, что ещё нужно женщине, чтобы придумать и влюбиться в образ? Дизайн, хороший выбор вин, достойное обслуживание и неплохая музыка для тех, кому важней иное. И вот "Refuge"на слуху у всего города.

Коул оставляет нас недалеко от входа, оповещая, что будет рядом - появится как только будет нужен. Я беру Кевина под руку, с улыбкой чуть склоняю голову в ответ на церемонное приветствие швейцара и попадаю в другой мир. Живая музыка, хрусталь, снующие с бокалами официанты, игральные столы и атмосфера предвкушения. Преступники, джаз, контрабандный алкоголь. И Кевин в этой атмосфере свой: именно обаяние мерзавца, американская небрежность, умение смотреть на мир так, словно тот ему принадлежит. Это в крови, ему бы подошли двадцатые года. Мне достаётся роль подружки гангстера, а потому я мило хлопаю глазами, танцую на высоких каблуках, кручу бокал шампанского в руках и, разумеется, не забываю представить Кевина своим знакомым.
Кевин находит кого-то взглядом, потом ведет к владельцу и его спутнице. Сеньор де Гальварра и правда молод и хорош собой, акцент едва заметный, довольно цепкий взгляд, грация хищника, быть может. Он наклоняется к моей ладони, оставив лёгкий поцелуй на тыльной стороне, и представляет нам хозяйку вечера — Аманду. Короткий разговор, обмен любезностями, я замечаю взгляд сеньора де Гальварра становится чуть тяжелее — внимание от Кевина бывает слишком «липким», а мисс Аманда слишком хороша. Я увожу босса к столам, сославшись на обещание сыграть и односолодовый виски.
Владельца взгляд мне прожигает спину, хотя едва ли мне, скорее пылает Кевина, а мне лишь легкий жар. Я улыбаюсь максимально вежливо и поздравляю:
— Кевин, а ты умеешь заводить друзей.
— Это клиент, я и не должен ему нравится, — он забирает с подноса проходящего официанта бокал и добавляет, — ему нужны твои знакомства, сама узнаешь что и как.

С сеньором де Гальварра мы сталкиваемся снова буквально через полчаса. Сначала Кевин за столом проигрывает пару сотен, затем я, его талисман, вдруг начинаю приносить удачу. Моё магическое свойство уверенной быть в том, что Кевин вычислил кто и когда блефует.
Чуть хриплый голос с нотками южного акцента из-за плеча лениво уточняет, как наша с Кевином игра. Я улыбаюсь вежливо:
— Прекрасный вечер и у вас отличный клуб, сеньор де Гальварра. - Затем смотрю внимательно в глаза, улыбка покидает губы. - Быть может, нам пора поговорить, пока Кевин не обанкротил банк?

Хорошего всем вечера)
Мистер Арчибалд, с прошедшим Днём Рождения. Побольше понимания и нежности любимой)
Профессор Дазендберри, с вашим днём. Вам море интересных приключений и спутницу, которая разделит.

Сеньор де Гальварра, Алехандро, пост написала. Простите, что немного задержала. Если понадобятся правки, пишите смело.
Арли, дорогая, увидела вопрос - пост мой почти готов. Думаю, завтра или сегодня к вечеру повешу.
Мисс Маккорд, добро пожаловать. Вам увлекательной игры и потрясающих партнёров.

Здание театра Ковент-Гарден сегодня открыло двери для гостей супругов Фостер. Размах, стиль, панорама, грань тонкая намёка — большая сцена для артистки. Много живых цветов в убранстве, мерцает освещение, учтивые официанты, играет музыка ещё не слишком громко. Калейдоскоп нарядов от кутюр, смесь дорогих парфюмов, игристого шампанского бокалы на подносах и, разумеется, гул голосов, улыбки, поздравления, подарки.
Я поправляю волосы, чуть морщусь задевая ухо, и возвращаю на лицо любезную улыбку. Привычно и легко я маневрирую среди знакомых незнакомцев, довольно грациозно с прямой спиной и на высоких каблуках. Очарование улыбки; вопросы — как вы поживаете?, не утруждаясь вникнуть в суть ответа; умело игнорировать ответные — а вы планируете?. Это знакомо и привычно, сегодня разница лишь в антураже.

Бокал шампанского и тост — за молодых! Для мини-интервью, которое у всех гостей берёт сегодня шафер, улыбка ярче и искренние пожелания. Когда жених с невестой, нет, уже ведь муж с женой идут за стол, я хлопаю со всеми. Арлин купается в аплодисментах, взглядах, вспышках и улыбках, она словно рыба в воде, а вот её супруг немного напряжён, лишь когда смотрит на жену, становится спокойнее.
Традиция рассказывать забавные истории о новоиспечённых муже и жене для меня абсолютно новая, хотя уже бывала на американских свадьбах. Это и правда помогает стать словно частью их большой семьи, чуть ближе и понятнее. Со всеми улыбаюсь, услышав о проделках Арлин. А после удивленно наблюдаю за звездами большой величины, которые сегодня не просто гости: они — подарок сами, как и их песни. Сюрпризы не заканчиваются единичным выступлением, сегодня Эд Ширан и Тейлор Свифт поют весь вечер для гостей. Не думаю, что это деньги... Могу только представить, какую сумму могли бы запросить за вечеринку звезды такого уровня. А значит — благодарность или дружба, мисс Моника умеет удивить.
Очередной, быть может, не последней неожиданностью становится аукцион. На свадьбах они редкость. Разнообразие выставленных лотов от самых романтичных до капельку скандальных даёт возможность пару раз поднять табличку с номером. Умение участвовать в торгах, заметной быть, при этом не выигрывать отточено мной на аукционах. Это смущает, хотя и понимаю, что по-своему права.
Под песню Тейлор Свифт я соглашаюсь танцевать с довольно пожилым мужчиной. Костюм немного старомодный, приятная улыбка, он двигается медленнее музыки, зато отлично шутит и даже провожает к своему столу. Его жена очаровательна, она грозит шутливо пальцем, когда я собираюсь уходить, и требует с ней поболтать о том о сём. Потом и вовсе отправляет танцевать с их сыном, он не сражает наповал...

И снова танцы, очередные разговоры, знакомства и улыбки... Я малодушно ухожу из зала. Дверь холодит лопатки, немного ноет ухо и стоило поправить бы причёску. А за спиной пышный приём, веселье, звуки смеха, гул голосов и слишком романтичные напевы. Я проверяю телефон и перезваниваю Коулу. Он спрашивает лишь:
— Забрать?
Не уточняет место, время и то зачем звонил чуть раньше, когда я трубку не взяла.

Коул забирает возле входа в Ковент-Гарден. Не открывает дверцу, да я и не рассчитывала в общем. Играет кантри на магнитоле, он курит в приоткрытое окно, а я снимаю туфли на высоком каблуке, надеясь вместе с ними снять усталость. Коул смотрит в зеркало и усмехается:
- Кевин достал нам пару фоток. Невеста — высший класс. А твой партнёр по танцу всё время пробовал тебя полапать.
- Я знаю, Коул, — беззлобно отвечаю, — я там была.

"Refuge"

Довольно странно, но один и тот же танец всегда танцуется иначе. С одним партнёром даже, пусть и отточены движения уже до совершенства. Всё дело в настроении, погоде, привычном запахе духов или полуулыбке на губах. Что говорить о танце первом... Довольно часто он открывает человека лучше любого разговора; в беседе можно промолчать, солгать и отследить реакцию на каждое из слов. Конечно, в танце ты тоже притираешься к партнёру и отзываешься иначе, но всё-таки отточенность движений, привычки быть ведущим, умение отреагировать на сбитый шаг раскроют куда больше выверенных слов.
Меня едва ли приглашают, скорее — объявляют о принятом решении потанцевать. Признаться, я не учла подобную возможность. Есть привилегия и вместе с тем такой же недостаток громкого имени семьи - уверенность слепая в том, что всегда можешь рассчитывать на соблюдение манер. Сейчас они против меня играют: я не устраиваю сцен, не повышаю голос, старательно вид делаю — всё, как решила. Не вырываю руку из чужой ладони, своей же провожу вдоль Кевина плеча, немного сдавливая. Нет, мне не нужно разрешение на танец, но я считаю должным заострить внимание, что отхожу.

Играет томно живая музыка, кружатся пары. Я делаю шаги навстречу, пытаясь поймать темп. Кольцо обнявших крепко рук. Уверенность движений. Запах парфюма, такой мужской и терпкий. Внимательные взгляды, прежде всего его — сеньора Алехандро. Чужие колкие, его же изучающий скорее. Я к этому почти привыкла и научилась в какой-то мере наслаждаться. Завистливые взгляды за хороший танец— приемлемая плата. Немного наглости пусть придаёт пикантность. Я улыбаюсь вежливо, возможно, чуть сдобрив сладость иронией в глазах. Шаг, ещё шаг и поворот в чужих руках. Хозяин вечера танцует для себя: нет показательной уж слишком правильно красивой постановки, ведь не танцовщица с ним рядом, и титул деда явно не причем, я видела дочь герцога у бара. Поверх плеча сеньора Алехандро ловлю взгляд Кевина. Он смотрит слишком уж серьёзно, слегка приподнимает брови в немом вопросе, неважно, что уже блондинка виснет на руке. Мы с ним «повязаны» гораздо большим, чем мнимая любезность, вопрос не праздный и это не ревность. Склоняю голову на пару незаметных миллиметров, почти невидимый кивок, Кевин отводит взгляд на декольте блондинки, берёт бокал с подноса у официанта и снова бесшабашно увлечён.
Танец закончен и в моих руках бокал с шампанским, к которому едва ли я притронусь. Любезный разговор привычно ни о чём. Хозяин клуба максимально вежлив, но всё-таки меня не покидает ощущение, что он как-будто ищет что-то и не находит, или находит, но совсем не то. За это я давно не чувствую вины: обманывать чужие ожидания, пожалуй, мой конёк. Я начала едва родившись девочкой, а не наследником для титула. Хотя, нет, даже раньше... Стоило маме лишь познакомится с отцом и обратить своё внимание, моё зачатие для деда стало горчайшим из разочарований.

На предложение от де Гальварра поговорить о наших с ним делах в отдельном кабинете, могу ответить лишь «согласна». Я Кевина ищу глазами, чтобы он присоединился, но, кажется, блондинка сегодня интересна больше дел.
Захлопнутая дверь неплохо отсекает звуки: нет ощущения, что за спиной проходит вечеринка. Хозяин клуба мне предлагает выпить, я ограничиваюсь чаем. А сеньор де Гальварра предпочитает виски, скрасить ведение дел. Его помощник уточняет, какой предпочитаю чай и оставляет нас наедине. Недоговорки и разговоры ни о чём выходят вместе с ним.
- Не буду ходить вокруг да около, и сразу приступлю к делу, - поддавшись чуть вперёд, глаза в глаза мне сеньор Алехандро прямо и честно объясняет суть проблемы. - Мне необходимо попасть на закрытую вечеринку виконта Ротемера. По моим источникам, там будет находиться необходимый мне человек. Я, конечно, мог бы попасть туда и без вашей помощи, но это было бы дольше, а с вашей помощью, все будет гораздо быстрее.
Я не расспрашиваю, мне не за это платят. Молчи и улыбайся: порой довольно искренне, порой сама придумай почему. И не отказывай. Сумей добиться, чтобы заказчик передумал сам. Правда, сегодня едва ли мне понадобится вежливый отказ. Виконт Ротемер мне шапочно знаком. Он любит ребги, спортивные машины, раскрепощённых женщин, кичиться связями, не забывает обозначить титул. И круг его знакомств широк, пусть и сомнительный порой: аристократы и дельцы, через одного миллионеры. Он, к слову, дружен с Кевином, подчёркнуто почтителен со мной, не забывает передать привет моему деду и пригласить на ужин званный. Достаточно лишь обозначить интерес, и приглашение я получу легко. Даже не так, гораздо проще намекнуть, что нынешний владелец довольно модного и прибыльного "Refuge" заинтересован, а виконт вывод сделает скорее всего сам. Стратегию обдумаю чуть позже, пока необходимо уточнить:
— На сколько человек необходимо приглашение? И ещё... - Когда имеешь дело с хищниками не стоит глупо попадаться на пути. Когда ведёшь дела с аристократами не позволяй протекции отбросить тень на приглашающего, - сеньор де Гальварра, могу я быть уверена, что вы не станете устраивать скандал?
Хозяин вечера смотрит внимательно и вместе с тем задумчиво, а я не тороплю с ответом. Дверь открывается и на пороге помощник де Гальварра, но не один, а вместе с Кевином. Мой босс обманчиво расслаблен, он улыбается чересчур широко, намеренно беспечен.Кевин не дожидаясь приглашения заходит, словно привычно занимает место за моей спиной, ладонь мне опускает на плечо. Мужчины всё-таки мальчишки, им важно обозначить статус, чтоб избежать любых сомнений. Как и сейчас, раз мы пришли вдвоём, то разговоры все должны быть с Кевином, я так — сопровождение, красивая картинка. Пусть босс и думал, что всю работу делать мне. Прекрасно понимаю, что сеньор Алехандро сейчас предельно недоволен, хоть и ведёт в нелепом счёте, поэтому встаю, предотвращая потенциальную возможность.
— Господа, простите, я устала. Сеньор Алехандро, у вас прекрасный клуб. И вечер сегодня замечательный. Я думаю, что приглашение будет у вас на днях. — После я оборачиваюсь к Кевину, который всё ещё плечо сжимает, довольно сильно, кстати, и улыбаюсь примирительно, — Кевин, ты будешь так любезен вызвать такси и проводить меня домой?

Кевин довольно улыбается, смеётся громко и курит в приоткрытое окно. Не говорит со мной, лишь череда слов Коулу, который исполняет роль таксиста. Тот усмехается в ответ на реплику про девушку-блондинку, которую оставил Кевин ради дела; приподнимает брови, когда рассказывает босс, как я пропала после танца; ухмылка на губах в ответ на жалобы, что увела не доводя до мелкой драки. Мальчишки. Слишком взрослые мальчишки. Кевин бурчит, что он сеньору де Гальварра не понравился. Конечно, бездна обаяния и яркая улыбка срабатывают лишь на женщин. Поддразниваю, с легкостью припоминая его же фразу:
— Кевин, это клиент, ты и не должен ему нравится.

Меня высаживают возле дома с напутствием — вести себя прилично, а так же крайне важной информацией, что Кевин возвращается к блондинке. Хоть у кого-то вечер задался.

Квартира Эстель Скеффингтон

Льюис курит у двери нашего подъезда и говорит что-то о новом управляющем, но я сегодня не вдаюсь. Хочу домой, прохладный душ и чай. Быстро взбегаю по ступенькам и с удивлением из двери достаю уведомление о завтрашнем визите. Так странно, за время всё, что здесь живу, это впервые.

С утра я ставлю чайник и достаю печенье, укладывая в вазочку простую. Фарфор, пускай всего две кружки, но этого должно хватить. Стук в дверь глухой, уверенный, что ждут. Быстро оглядываю кухню — кругом порядок, ничему не нанесён урон, сквозняк колышет занавески и пахнет выпечкой. Уютом. Довольно глупо, но всё-таки волнительно. Привычно вежливо я улыбаюсь, только потом иду к двери.
Улыбка тает быстро, как снег на ярком и весеннем солнце.Тревога заполняет коридор. Сама не понимаю, как остаюсь в дверях, не делая назад и шага. Ведь на пороге мистер Гастингс. Костюм с иголочки, парфюм элитный, руки в карманах и ехидная усмешка. Спину ровнее, приподнимаю подбородок, неважно что сейчас в душе, но на лице спокойствие:
— Вы кажется, ошиблись дверью.
— Брось, ты всё поняла, не пригласишь войти? — Окидывает взглядом, задерживаясь на ногах демонстративно,точнее на моих босых ступнях,и усмехается, — где же твои манеры, Скеффингтон?
- Мне кажется, довольно очевидно, — чуть настороженно смотрю, но шаг назад я делаю, позволив Гастингсу войти в квартиру, — они сегодня разделяют мое прямое нежелание любезничать с тобой притворно. Прости, я жду…
— Меня, — всё ещё ухмыляется, довольно говорит. — Сюрприз!
— Значит, добро пожаловать. — Надеюсь, мой кивок в сторону кухни не выглядит уж слишком жалким. Мне нужно время, чтобы осознать всё и принять. Холод вдоль позвоночника, в желудке пустота, густая тишина в ушах. Предчувствие необратимой неприятности. Ладони судорожно я сжимаю в кулаки. Старательно пытаюсь вновь вернуть улыбку. Хотя бы губы растянуть в подобие её. Всего одна секунда: прикрыть глаза, глубокий вздох, и я готова к этому визиту.
Гриф опускается на стул, обводит кухню деловитым взглядом, слегка брезгливо-удивлённым. Обидно? Да, быть может. Он обещал мне, что не спустит с рук ту плёнку. Пришла пора платить долги.
— Чай? — Указываю на фарфор. В ответ кивок, я наливаю. Ставлю поближе молоко и сахар. После молчу. Приобретённое умение — не строй предположений и не давай возможности поторговаться; молчи, тогда не прогадаешь - пусть человек расскажет сам, что ему нужно. Гриф не торопится: пьёт чай и ест печение, не сводит взгляд с меня. Такой оценивающий и холодный. Это опаснее страстей, остывшая месть выверена — бьёт больнее. Я сглатываю вязкую слюну, давлю внутри потребность обхватить себя руками. Лишь напряженно жду, сильнее кулаки сжав. Вопрос откуда Гриф узнал, где я живу, мелькает на периферии, его я отгоняю быстро — узнал ведь как-то мистер Макнейл. Винить, кроме себя, мне некого. Вопросов не дождавшись Гастинг мне улыбается. Самодовольно.
— Я выкупил весь дом, видишь, Эстель, как ты мне дорога.
— Ещё немного и решу, что я тебе и правда небезразлична, — усилие, чтобы вернуть улыбку и нужный тон.- Должна я воспринять твои поступки, как экстравагантное ухаживание? Цветы. Подарки. Вот появление у моего порога…
— Я поднимаю тебе плату, — так ожидаемо. Гриф делает вид, что задумался и добавляет, — примерно раза… В два? За этот месяц… Потом посмотрим.
Положено начало. Я судорожно думаю о том, где их достать. Из-за картины денег на счету нет, я увеличила лимит по карте. Дед, Кевин, мама — это не обсуждается. Не выдать бы смятение. Хотя внутри киплю, просто киваю. Гриф, кажется, разочарован. Он уточняет:
— Не принесёшь мне договор с подпунктами о том, что мне нельзя так резко поднимать оплату?
Я отрицательно качаю головой:
— Зачем? — Это довольно предсказуемо, ловушка слишком явная, даже не маскированный капкан, — чтобы ты или я решили с ним обратиться в суд, а после протащить меня по всем его кругам, сдав репортёрам? Ты проиграешь деньги, а я — лицо.
Гриф отставляет кружку и поднимается со стула:
— Эстель, это твоя вина, не строй из себя жертву. Ты взлезла в мой кабинет, украла мою собственность. — Он делает шаг ближе, чуть наклоняется, обдав дыханьем кожу, добавив в голос сахара и яда, — посматриваешь вечерами?
Мазком касание волос к щеке, сдувая непослушный локон. После я поднимаю взгляд, встречаясь с Гастингса глазами. Расчётливыми. И холодными. Это игра, в которой Гриф ведёт.
— Конечно, восхищаюсь и мечтаю.
Гастингс смеётся на этот раз довольно:
— Думаешь, что сделала всё правильно? Я никогда не собирался использовать ту плёнку, Скеффингтон.
— Но мог, — звучит не как вопрос, хотя, наверное, ответ мне всё же нужен.
— Мог.
Одно лишь слово, не ответ. Киваю. Я сделала всё правильно. Лишь у двери Гриф снова улыбается:
— Приятно было тебя видеть, — взгляд снова на мои ступни, — и знать, что что-то не меняется.
— Прости, но не могу ответить тем же, а врать так рано утром выше моих сил. — Смотрю, как он выходит, всё же не сдерживаюсь. Уточняю. — К чему вся эта драматичность?
— Мне просто скучно.

Хорошего всем вечера. Надеюсь, что вы и ваши близкие здоровы.
Редакция, спасибо вам за Пульс. Весенний, яркий. Мисс Реджина, мистер Филдинг, Эдвард, вам так идёт домашняя небрежность. Вас с игроками месяца) Мисс Меган, вас с постом апреля, ваш Фредди Купидоновоич и правда прелесть)
Сеньор Алехандро, спасибо вам за танец и за вечер) А главное - сюжет.
Весна тому виной или совпало, но настроение у нас в игре довольно романтичное:
Супруги Фостер, Адам и Арлин, ещё вас со свадьбой и замечательным событием) Ребёнок - большое счастье, пусть время до его рождения будет чудесным и наполненным любовью.
Мисс Кендалл, мистер Бенкрофт, Брайан, я думаю, вас ждёт чудесное свидание. Но помните, дожди порой опасны и ведут к простуде, поэтому для профилактики глинтвейн и много-много поцелуев)
Мисс Джульетта, мистер Кэмерон, надеюсь, что мама девушки всё же дракона несколько милее. Нежнее и добрее, хотя куда как более внимательна)
Мисс Мэри, профессор Дазендберри, у нас насыщенная выдалась программа: песни, прогулка по ночному Лондону и для мисс Мэри новое знакомство. Пусть вечер принесёт вам удовольствие обоим.
Мисс Мишель и мистер Торнтон, самое важное - здоровья малышу, будущей маме как можно меньше нервничать, а папе разрешить всё с минимальными потерями.
Мисс Лео, мистер Роджерс, банально, глупо... Так хочется сказать, что непременно всё будет хорошо. Я думаю, не ошибусь, мы вместе с вами все переживаем... Вам мудрости, сил и любви.
Мисс Эмма, мистер Арчибалд, в любой из всех Вселенных найти друг друга, надо уметь. А возвращайтесь к нам обратно в Лондон.
Леди Кэролайн и детектив Джейсон, кажется мне, что "настоящее свидание" опять откладывается, или это оно?))
Мисс Сильви, мистер Уэстморленд, если понадобится вам проведение девичника, я уже знаю пару симпатичных мест.
Мисс Меган, мистер Линд-Уайатт, чудесный романтичный вечер.Надеюсь, не последний, а лишь очередной.
Мисс Реджина, мистер Филдинг, Эдвард,ещё раз повторюсь, вам так идёт уют и нежность. Вы станете чудесными родителями.
Мадам Моника, мистер Фаррел,у некоторых есть котёнок, других сводит бассейн и семь узелков. Хорошей вам поездки.

Сеньор Алехандро, мне показалось или вечер вас утомил? Довольно тяжело, когда все праздники - работа.
Мисс Анастасия, ваш пост по-детски трогательный и нежный. У вас чудесные друзья, я и представить не могу как вы по бабушке скучаете - она чудесная.
Мистер Филдинг, Бенджамин, я соглашусь - цепляться всем за прошлое не стоит, но всё же забывать его ведь тоже не получится.
Мистер Фейн, вас с очередным заданием. Думаю, что тайны замка вам все откроются.
Мисс Джоанна, вы правда девушка из книги. Жду вашу встречу с незнакомцем. Быть может, даже тем, кто раскрывает тайны)
Леди Каролина, я рада, что вы поправились. А дома стены лечат, ждём вас опять блистающей на светских раутах.
Мисс Кей, мисс Лорен, кто-то танцует, а кому-то приходится работать, а вам к тому же находить и кучу приключений)
Мисс Кейт, к стыду, я капельку запуталась. И главное - где вы?!
Мадемуазель Нэнси,жаль, что вы мало танцевали на маскараде, или чего-то мы не знаем? Будет ли завершение или нас ждёт другой день?

Хорошего всем вечера.
Я слишком часто перестала успевать читать.
Всех именинников с прошедшими. Побольше времени вам на себя, идей для творчество и вдохновляющих партнёров.
Арли и Адам,супруги Фостер) вас с прибавлением грядущим. А Рождество всегда с семьёй) И только поняла, что так и не отдала
Сеньор де Гальварра, спасибо за букет и вечер.
Мисс Анастасия, леди Кэролайн и мистер Арчибалд, отличного сюжета вам.
Мистер Бенкрофт, вы часом не используете девушку для похищения целого замка?) Вот так по камушку, по камушку и лет так через.... пару тысяч вы весь его и перебросите, конечно, вместе с пляжем - начало же положено.
Мисс Мэри, профессор Дазендберри,Надеюсь, всё сложится именно так, как вам мечтается)
Мистер Фейн, мисс Джоанна, не знаю, как любовь с первого взгляда, а страсть вами описана так ярко)
Мисс Лео, мистер Роджерс, соскучилась по вам обоим. Ещё больше счастливым.
Чета Уэстморленд, счстья и нежности, любви вам необыкновенной. Много улыбок, страсти, незабываемых и ярких приключений. С днём свадьбы вас
Доктор Меган, мистер Линд-Уайатт, надеюсь, что грядущее свидание будет всё больше романтичным и меньше деловым)
Мадам Моника, мистер Фаррел, охотники за приведениями?) Надеюсь, что ваше приключение запомнится.
Мисс Реджина, мистер Филдинг, Эдвард, с грядущим пополнением и, разумеется, помолвкой
.

Жемчуг спиральной нитью опускается на скатерть кухонную на столе: неровные жемчужины, замок с секретом, клеймо от ювелира, — колье такое инородное здесь, на скатерти простой в дешёвенькой квартире. Изысканное и старинное, как-будто из другой эпохи, а впрочем так и есть, дед не разменивается на мелочевку, когда решил преподнести подарок статуса. Неважно, что внучка не любимая, но кровь одна. Воды она гораздо гуще.
Льюис присвистывает удивлённо, глазами хлопает преувеличенно наивно и басом делано щебечет:
 — Ой, это мне? 
 Я отвечаю просто, не поддерживая шутку:
 — Сдай под залог в ломбард, где принимают краденые вещи. Сейчас мне нужны деньги, потом — колье хочу вернуть, поэтому пусть полежит. Оно фамильное и есть клеймо от ювелира: такие вещи достают обычно под заказ, поэтому других оно прельстит едва ли, а в россыпи жемчужины уйдут дешевле.
 — Какие-то проблемы?  — Лишь отрицательно качаю головой, Льюис, слегка замявшись, предлагает, — давай подкину денег, у меня есть. Немного.
 — Льюс, спасибо, но не надо. — Звучит довольно твёрдо. Я благодарна, правда, и это трогает, но всё-таки предпочитаю не быть должной. Особенно, учитывая, что я уже ищу квартиру и скоро перееду. Наше знакомство — недодружба именно тем и хороша, что мы друг другу не обязаны ничем.
Парнишка буркает «ну дура», затем рукой сметает со стола жемчужины, как крошки. Их провожаю взглядом с каким-то непонятным чувством… Щемящей нежностью, быть может. Жемчуг со мной так долго, что стал уже привычной частью; сейчас как-будто рву то, что пришито на живую. 

 — Мне нужна новая квартира, - без долгих предисловий никому не нужных. Коул просто кивает. Кевин довольно улыбается, привычно разразившись пространной речью, что он достаточно мне платит, а деньги стоит тратить, менять квартиры и не отказывать себе ни в чём. Дождавшись завершения тирады, я продолжаю. — Довольно студии. Опять Актон, ну или что-нибудь попроще.
Кевин буквально вспыхивает: глаза блестят, окурок  вдавлен в пепельницу, он весь, как напряжённая струна, пальцы стучат по полироли на столе. Босс скрещивает руки на груди, прищуривается недобро, кивает своим мыслям и предлагает:
 — Есть место на примете, в доме приятный бар. Хозяина там подождём, потом вместе посмотрим.
Такое предложение привычно настораживает: расставленный капкан, даже среди своих должна быть аккуратной. Скорее из противоречия я всё-таки киваю. Не его дело, где жить и что мне делать. 

Тяжелый кисловатый запах пива разливного, с нотками виски и дешевых сигарет. Средство для стёкол, пот, ядрёная смесь из парфюмов разномастных. Не утихающий гул голосов, смех пьяный, ругань, звук бьющихся шаров — бильярдный стол у стойки очень близко. Живая музыка играет под заказ. И много-много взглядов. Оценивающих. Раздевающих. Пренебрежительных. Злых. Заинтересованных и липких. 
Я слишком понимаю, что именно здесь делаю. В бильярдной на окраине так неуместно моё платье, причёска элегантная и туфли на высоком каблуке. Я возвращалась с презентации написанной графиней книги.Там было что-то о цветах и их влиянии на настроение людей. Думаю, что этот бар был бы пособием прекрасным — цветы лишь пластиковые под слоем серой пыли. И настроение, конечно, соответствует. Агрессия и экспрессивность.
В моём бокале кубики льда и виски на два пальца, бармен поглядывает с интересом на напиток, к которому практически я не притрагиваюсь, и полирует стойку, бокалы трёт и наливает пиво. Коул  рядом, за столом бильярдным бьёт по шарам, ругается и пиво пьёт с бутылки. Все в зале уже знают от него — покрытие не слишком-то прекрасно. Зелёное сукно можно сравнить с навозным полем, в пользу последнего, конечно. Кевин доволен явно, усиленно трёт мелом кий и мне подмигивает через раз. Я разгадать пытаюсь его замысел, но кажется, напрасно. Привлечь внимание едва ли цель. Я в обморок не падаю от контингента, тем более ходить по барам не планирую. Достаточно квартиры.

Очередной круг завершён, Коул опирается о стойку рядом, делает знак бармену и получает новую бутылку. Её он выпивает залпом и требует ещё одну. Особенность местного бара. Заказ скорее требуют, едва ли просят. Когда бармен отходит, Коул быстро односложно говорит мне:
 — Аккуратнее.
Непроизвольно выпрямляю спину и собираюсь, хотя не понимаю чего ждать. Пусть обстановка и своеобразна, но всё достаточно спокойно. Ответ приходит почти сразу, едва Коул возвращается к игре. Кевин ломает кий о спину противника по партии бильярдной. И выяснение причины откладывают на потом: сначала драка. Слитным движением соскальзываю я со стула и делаю шаг вбок, бокал в руках — оружие, конечно, спорное, но не бросать же здесь. На моё место прилетает Кевин. Удар о деревянную панель, звенят бокалы, откинуты небрежно стулья. Следом за ним о стойку бьётся Коул. Он громким рёвом бросается обратно, Кевин подначивает. Свистят другие посетители, но в драку всё-таки не лезут. Во всяком случае пока, думаю, скоро кто-то решит вступиться неважно за кого, кому-то опрокинут пиво или случится что-нибудь иное.
Пока удары сыпятся проворно, Коул бьёт уверенно и точно, костяшки пальцев разбивая в кровь. С меткой его подачи мне под ноги летит соперник по бильярду, он яростно шипит, размазывает кровь под носом, меня зовёт американской сукой. И сильно сомневаюсь, что это комплимент. Я остаюсь на месте и делаю глоток с бокала, спокойно отвечаю:
 — О, вы про акцент? Ну что вы, мистер, это ирландский. 
Я улыбаюсь максимально вежливо, Кевин отдёргивает за руку, чтобы не получила за компанию. Слегка перемещает за себя он, словно прикрывая. И получает сразу же по почкам. Свернувшись пополам, босс рвано выдыхает. Коул уложив второго, не мешкая, берёт стул перед стойкой, и Кевин тут же отомщён. Разбитые бокалы, поломанная мебель, да мы уже почти свои в этом местечке. 
Кевин без экивоков и позёрства шепчет:
— Скорее сваливаем.
 Он выпрямился, меня всё так же прикрывает и тянет за руку так сильно, что синяков не избежать. Не возражаю, ставлю бокал на стойку, бармен с усмешкой уточняет:
 — Вам не понравился напиток?
 — Весь лёд растаял, я недолюбливаю тёплый виски.
Бармен смеётся, затем смотрит на Кевина, который не уходит, словно чего-то ждёт, кивает:
 — Заказ ваш. Они, — взгляд возвращается ко мне, потом такой же достаётся Коулу, —  и правда, довольно необычные. Да, леди, приходите к нам ещё раз.
 Стало на капельку понятнее. Это не только миссия по устрашению меня, босс любит совмещать приятное с полезным. Большие мальчики и их игрушки. Улыбка по губам скользит, когда я соглашаюсь:
  — Конечно, непременно, у вас такое милое местечко, я  посоветую его своим друзьям.

Хорошего сентябрьского вечера всем. Надеюсь, ваша осень тёплая.
Всех именинников с прошедшими. Прекрасных и спокойных вечеров вам для написания сюжетов, здоровья крепкого и радостных улыбок.
Мисс Леони, мистер Роджерс, Джереми, слов мало, это бывает, когда сказать есть что) На самом деле очень жаль,что вы уходите. Вы вместе(да и по отдельности, к чему лукавить?) одна из самых сильных и любимых мной лично пар. Вы были на одной волне, вместе менялись и осознавали, смущали нас порой и были ох как горячи). И вас мне будет очень-очень не хватать. Уютных вечеров вам.
Супруги Фостер, Арли и мистер Адам с огромным счастьем вас. Здоровья всей семье, спокойных вам ночей и много-много счастья.
Мисс Анастасия, всё забываю вам сказать - восхищена нарядом.Мастер - волшебник, а вы красавица)
Профессор Дазендберри, как быстро вы решаете проблемы, поплакать девушке и накрутить себя не дали. Удачного вам путешествия с прекрасной спутницей.
Мистер Фейн, миссис(если не ошибаюсь или леди?) Джоанна, думаю всех нас ждёт захватывающий, волнительный сюжет.Пусть разрешится с минимальными потерями для вас обоих. Но без того, чтобы не свить верёвки из нервов едва ли обойдётся.
Мистер Арчибалд, Джонатан, вернитесь к нам в реальность)) Альтернатива очень плохо мне даётся.
Детектив Картер, Кейт, я поняла, что окончательно запуталась) Жду завершения истории и прочитаю уже всю.
Детектив Джейсон и леди Кэролайн, хорошего вам ужина. Пусть будет романтичным.
Доктор Марчмен, Меган, я от начала вашего поста пошла съела булку на ночь) Безумно аппетитно. Родители пусть отдохнут чудесно. И вам с мистером Линд-Уайаттом желаю именно того же.
Мистер Фаррел, мадам Моника, вам увлекательной "экскурсии" и правда очень интересно, как же предствили вы Монику кузине)
Мистер и миссис Филдинг, теперь официально - с днём свадьбы вас. Думаю, что не только мы, но вся семья такое не забудет. Вам счастья, любви и подарить друг другу много прекрасных "кактусят".
Мистер Маккнези, изводите начальство по чуть-чуть? Скоро появятся прекрасные сотрудницы и спуска не дадут вам)

Кевин окурок тушит в пепельнице, переворачивает лист, написанным к столу, и смотрит так задумчиво, как будто сквозь. По кабинету стелется дым сигаретный, и тяжесть в воздухе как будто прибивает к полу. Гнетёт... Но это лишь предчувствие — оно ведь не имеет смысла.
Не трогаю бумаги, не задаю вопросов. Мне не за это платят. Хотя и не за кофе, который всё же принесу. Тонкий фарфор, густой и чёрный кофе. Ни сахара, ни молока. Желанная кому-то горечь. Возле руки на стол, Кевин благодарит кивком, склоняет голову к плечу, прикрыв глаза. Распахиваю форточку, впуская свежий воздух.
— Эстель, а что ты делаешь, когда тебе на самом деле плохо?
Мне неуютно от этого вопроса, едва ли он кому-то пришёлся бы по сердцу. Предчувствие становится сильней. Не опускаю взгляд, уголки губ слегка приподнимаю, улыбку не затрагивающую глаз, обозначая:
— Делаю вид, что это всё-таки не так.
Он хмыкает и достаёт очередную сигарету, я всё же уточняю, хотя и не хотела:
— Тяжёлый день?
- Тяжёлая неделя...
- Могу я чем-нибудь...
- Нет, — короткий взмах рукой, глоток большой из кружки, и Кевин переводит тему, — сейчас поедем к Хирфорду. Помнишь, у Брандона пропало фамильное кольцо? Мы не можем найти ни в ломбарде, ни у скупщиков.
—Пусть купит новое, — чуть жму плечами — к чему же создавать проблему?
Брандон Хирфорд, виконт Херефорд знакомый Кевина хороший. Он любит односолодовый виски. Красивых девушек. Карты и скачки. Ещё он любит Штаты, лёгкие деньги, не пествует свой титул, смеётся глупым шуткам Кевина, ко мне относится, как к другу. Он вкладывался пару раз в сомнительные Кевина дела, но всё-таки старается оставить титул «чистым». Сейчас нашёл невесту, чтобы решить ряд денежных проблем. Обставить дом, сменить старую кровлю, приобрести новенький «Бентли», ну или скакуна. Его невеста несколько скандальна — испанская телезвезда: съемки в бикини, смех громкий, демонстративно носит мех, но вместе с тем она прекрасно знает на что идёт.
Кевин кивает, бумаги складывает в стол. Я поднимаюсь следом, беру плащ в руки, но не надеваю. В машине мы молчим, Кевин фальшиво подпевает Канье Уесту, я улыбаюсь, рассматривая город за стеклом. Под грубый рэп Лондон хорош ничуть не меньше.

На подъездной дорожке загородного дома нас уже ждут, пока мы поднимаемся по лестнице, рассматриваю особняк. Сейчас иначе, чем обычно, куда придирчивее. Строже. Словно подрядчик. Слегка просела черепица, немного облупилась краска на фасаде, и стоит окна обновить. Всё это лишь косметика; об остальном судить, наверное, смогли бы мастера. Деньги не будут лишними, но я бы не сказала, что критично. В доме полно картин, ковры и гобелены, люстры мерцают хрусталём и серебром подсвечники.
Брандон встречает нас радушно, взмахом он отпускает слуг. Комната для дневных приёмов довольно светлая, обои шёлка голубого, глубокие диваны и незатопленный камин. Кевин садится на диван, закинув ноги на ближайший столик, Бран хмыкает и поступает так же. Я опускаюсь в кресло и уточняю:
— Мне надо замешать вам вечерний виски с утренним кофе?
Оба смеются, лишь ограничиваясь расплывчатым:
— Позднее. Сначала — дело.
Немного разговоров о бумагах, в которых я, признаться, мало понимаю. После о скачках, ставках и перевозе грузов. Лишь через пол часа заходит речь и о кольце.
— Я рассказал Эстель, что у тебя кольцо пропало, — Кевин довольно быстро поясняет, что мне известно. Не стоит тратить время на повторные рассказы и объяснения, которые смутят.
Брандон смеётся, затем качает головой:
— Отец его пропил, я без понятия когда и как. Но вот Елене подавай фамильное кольцо. — Он хмурится, приподнимает брови, — испанки очень темпераментные.
— И романтичные? — Я уточняю.
— Поэтому фамильное кольцо. - Кивок скупой. - Преемственность и статус.
— Фамильное, большое, чтобы все знали, — Кевин ехидно усмехается, — вы, англичане, такие показушники.
— Поэтому вы, янки, старательно нам подражаете? — Я говорю довольно ровно, но всё же вызываю смех у Хирфорда. Теперь внимание ему. — У вас есть мамина брошь с большим-большим бриллиантом? Сводите нас с Еленой пообедать. Я в красках расскажу о том, как делал предложение принц Филипп нашей королеве. А после «проболтаюсь», что ты хотел создать своё кольцо и только для неё, что непременно с камнем, который так любила твоя мать. Она растает, если романтична.

Мы в офис возвращаемся ближе к вечеру. Я поищу парочку ювелиров, которые не станут брать за одно имя с Хирфорда безумных денег. Кевин уладит дело с брошью. Рабочий день сегодня затянулся.
В офисе так привычно пахнет полиролью, заваренным буквально только кофе, ещё — чужим одеколоном. Слегка приподнимаю брови, наша помощница мне тихо говорит:
— Мисс, это к вам.
Недоумённо оборачиваюсь к Кевину, он только жмёт плечами. Я прохожу в рабочий кабинет. Мужчине за столом слегка за 50: виски уже седые, морщины в уголках глаз, которые следят довольно пристально. Костюм, пошитый явно на заказ, часы и запонки прямой намёк на статус. Он отставляет чашку с кофе и поднимается, едва меня увидев:
— Мисс Скефингтон, я прибыл по поручению лорда Харрингтона. Он хочет видеть вас завтра в Харринтонхаусе. За вами заедет шофер, будьте готовы к трём по полудни.
— Мистер... — Непроизвольно я сжимаю кулаки. Отдать приказы через своего поверенного? Словно не родственники мы, а я его служанка или, что вероятней, собственность.
— Майер. Личный секретарь его светлости...
— Мистер Майер, боюсь, что буду вынуждена отклонить столь любезное приглашение своего дедушки. Прошу меня простить.
— Мисс, лорд Харринтон предупредительно предусмотрел такой вариант и предлагает вам выбрать удобное для вас время. — Он замирает на секунду, обдумывая следующий шаг, и добавляет. — Он будет рад вам, мисс, в любое время.
— В таком случае, я завтра буду у него. Не стоит утруждать шофёра. Возьму такси. — Мой твёрдый взгляд довольно быстро прерывает все возражения и личный секретарь моего деда прощается до завтра.

Я опускаюсь в только оставленное кресло и закрываю ладонями лицо. Кевин мне опускает руку на плечо.Я наконец-то выдыхаю.

Нежный солнечный свет как-будто заполняет кабинет, искрится в воздухе. Он отражается в поверхности зеркал, немного ярче делает обои, корешки книг на стеллажах, ласкает нежно стол дубовый, чуть задевая лампы, он словно разгоняет сигаретный дым и терпкий запах полироли. Иллюзия, конечно, это ведь невозможно. Всего лишь свет. Привычно убираю почти заполненную пепельницу с антикварного стола, приоткрываю форточку, впуская свежий прохладный воздух, и опускаюсь в кожаное кресло, не говоря ни слова. Я отделяю важные визитки и парой слов в ответ благодарю за приглашения или цветы. Пометки о мероприятиях,звонках и встречах, только потом просматриваю свежие журналы.
 — Всё это есть и в интернете, — голос иронией изрядно сдобрен, Кевин зевает и чуть морщит лоб. Приподнимает свой смортфон, постукивая пальцем по экрану, как будто подтверждая.
 — Я обожаю классику и запах свежей прессы. — Улыбка на моих губах цветёт под шелест глянцевых страниц, мы спорим больше по привычке.
Журналы и газеты, обычные статьи: финансовый обзор и рынка аналитика, список мероприятий светских и новости о звёздах, красивые истории для глянца. Те самые, где добиваются сами всего с нуля, или любовь случается, едва взглянув. И как бы не было мне стыдно, но больше я смотрю статьи «жёлтых газет». Быть выше сплетен — это, конечно, правильно, но я пока себе позволить не могу. В таких газетам слишком много важного порой.

Свежий выпуск журнала «Vogue» мне попадается почти случайно. Привычно стильная обложка, но интервью перед печатью утверждаются, конечно, респондентом, фото под слоем ретуши, а новости успеют залежаться; журнал давно не представляет большого интереса. Страницы перелистываю машинально и замираю на одной статье, точнее, завораживает фото. Ведь обзор «Грэмми» мне мало любопытен. 
Случайно выхваченный кадр на награждении, фотограф поймал удачно немую сцену, словно непредназначенную для посторонних глаз. Огромный затемнённый зал, яркий блеск вспышек фотоаппаратов, направлены софиты для выхода на сцену, а эта пара словно наедине среди большой толпы. И фото кажется слишком интимным. Личным. Просто улыбка на мужских губах такая яркая, словно полуденное солнце в ясный день. Просто его ладонь большая, привыкшая к труду, к гладкой девичьей щеке так бережно касается, лаская. Океан нежности и страсти в сиянии взгляда мистера Фостера,  а ведь на фото с интервью для деловых журналов он чересчур серьёзный и равнодушный даже. Здесь же такая гамма чувств. Не передать словами... Чувства затапливают со страницы, буквально заставляя задержать дыхание. Гордость и нежность, желание и трепет. Мурашки по спине. Любовь.
Ведь именно любовь я видела тогда на свадьбе. Когда немногословный и хмурый Адам Фостер, вдруг улыбался нежно, едва речь заходила об Арлин. Или когда его глаза буквально излучали свет, стоило той появиться. Успешный и довольно жесткий бизнесмен, который с лёгкостью ворочал миллионами, готов к любым уступками лишь бы любимая была довольна. Переплетенье рук. Танец глаза в глаза.Так иррационально. Так правильно при этом. 
Я возвращаю взгляд к убористому тексту под фото на странице, как ожидала: цветистые пустые поздравления для победителей, а заодно реклама модельеров, обувщиков и ювелирных брендов, замешаны на мнении редакции, которая сгласна с выбором жюри. Упоминание о двух наградах Арлин Фостер и о её успешном муже строчка, с коротким замечанием о дате свадьбы, успешности карьеры и доходах. Дальше очередные победители, во что они были одеты, и кто кого сопровождал. Сухой текст, совершенно ни о чём.  Но фото на странице сказало мне гораздо больше. Так выглядит, наверное, счастье. 
Я улыбаюсь своим мыслям и делаю в блокнот заметку:  отправить миссис Фостер цветы и поздравления.
 — Ты знаешь, — чуть хрипловатый прокуренный голос Кевина звучит из-за плеча задумчиво. — Он так на неё смотрит…
 — Словно влюблён?
 —  Как-будто не отдаст.

Мужчины, мы поздравляем вас с Международным Мужским днём!
Терпения и мудрости, азарта,настроения, любви и самореализации. Пусть день ваш будет не лишь раз в году, мы постараемся способствовать и всегда помнить, как много значите для нас.

Картинка кликабельна